Tsze-lû, Tsǎng Hsî, Zǎn Yû y Kung-hsî Hwâ estaban sentados junto al Maestro.
Él les dijo: «Aunque soy un día o dos mayor que ustedes, no piensen en eso.
«De día en día decís: "No somos conocidos". Si algún gobernante llegara a conoceros, ¿qué os gustaría hacer?»
Tsze-lû respondió con precipitación y ligereza: «Supóngase el caso de un Estado de diez carros; que esté oprimido entre otros grandes Estados; que sufra el ataque de ejércitos invasores; y que a esto se añada una hambruna de grano y de toda clase de hortalizas: si se me confiara el gobierno de él, en el espacio de tres años podría hacer que el pueblo fuera valeroso y conociera las normas de la conducta justa». El Maestro le sonrió.
Volviéndose hacia Yen Yû, dijo: «Ch’iû, ¿cuáles son tus deseos?». Ch’iû respondió: «Supóngase un Estado de sesenta o setenta lî cuadrados, o uno de cincuenta o sesenta, y déjeseme tener el gobierno de él; en el espacio de tres años, podría hacer que la abundancia cundiera entre el pueblo. En cuanto a enseñarles los principios de la propiedad y la música, debo esperar al surgimiento de un hombre superior para que haga eso».
—¿Cuáles son tus deseos, Ch’ih?, dijo el Maestro junto a Kung-hsî Hwâ. Ch’ih respondió: —No digo que mi habilidad alcance a estas cosas, pero desearía aprenderlas. En los servicios del templo ancestral y en las audiencias de los príncipes con el soberano, me gustaría, vestido con la túnica oscura de corte cuadrado y el gorro de lino negro, actuar como un pequeño asistente.
Por último, el Maestro preguntó a Tsǎng Hsî: «Tien, ¿cuáles son tus deseos?».
Tien, deteniéndose mientras tocaba su laúd, mientras este aún resonaba, dejó el instrumento a un lado y se levantó.
«Mis deseos —dijo— son diferentes de los propósitos acariciados por estos tres caballeros».
«¿Qué daño hay en ello? —dijo el Maestro—; expresa también tú tus deseos, al igual que hacen ellos».
Tien dijo entonces: «En este, el último mes de primavera, con las vestimentas de la temporada ya listas, junto con cinco o seis jóvenes que se han puesto el gorro de adulto y seis o siete muchachos, me bañaría en el Î, disfrutaría de la brisa junto a los altares de la lluvia y regresaría a casa cantando».
El Maestro suspiró profundamente y dijo: «Doy mi aprobación a Tien».
Habiendo salido los otros tres, Tsǎng Hsî se quedó atrás y dijo: «¿Qué pensáis de las palabras de estos tres amigos?». El Maestro respondió: «Simplemente expusieron cada uno sus deseos».
Hsî preguntó: «Maestro, ¿por qué sonreíste a Yû?».
Se le respondió: «La administración de un Estado exige las reglas del decoro. Sus palabras no fueron humildes; por eso me sonreí de él».
Hsî volvió a decir: «Pero ¿no era un Estado lo que Ch’iû se proponía para sí mismo?». La respuesta fue: «Sí; ¿alguna vez viste un territorio de sesenta o setenta li, o uno de cincuenta o sesenta, que no fuera un Estado?».
Una vez más, Hsî preguntó: «¿Y no era un Estado lo que Ch’ih se proponía para sí mismo?». El Maestro respondió de nuevo: «Sí; ¿quiénes, sino los príncipes, tienen que ver con los templos ancestrales y con las audiencias, sino el soberano? Si Ch’ih fuera un pequeño asistente en estos servicios, ¿quién podría ser uno grande?».