XXII. Decimonoveno año de la guerra

Decimonoveno año de la guerra⁠—Llegada de Demóstenes⁠—Derrota de los atenienses en Epípolas⁠—Insensatez y obstinación de Nicias.

Mientras tanto, mientras los siracusos se preparaban para un segundo ataque contra ambos elementos, Demóstenes y Eurimedonte llegaron con los refuerzos de Atenas, que constaban de unas setenta y tres naves, incluidos los extranjeros; cerca de cinco mil infantes pesados, entre atenienses y aliados; un gran número de flecheros, helénicos y bárbaros, y honderos y arqueros, y todo lo demás a una escala correspondiente.

Los siracusos y sus aliados quedaron por el momento no poco consternados ante la idea de que no iba a haber término ni fin a sus peligros, al ver, a pesar de la fortificación de Decelia, la llegada de un nuevo ejército casi igual al anterior, y que el poder de Atenas demostraba ser tan grande en todas partes. Por otra parte, la primera escuadra ateniense recuperó cierta confianza en medio de sus desgracias.

Demosthenes, al ver cómo estaban las cosas, sintió que no podía demorarse y correr la misma suerte que Nicias, quien al pasar el invierno en Catania en lugar de atacar inmediatamente Siracusa había dejado que el terror de su primera llegada se evaporara en desprecio, y le había dado tiempo a Gilipo para llegar con una fuerza del Peloponeso, que los siracusos nunca habrían mandado a buscar si hubiera atacado de inmediato; pues imaginaban que se bastaban por sí mismos contra él, y no habrían descubierto su inferioridad hasta verse ya sitiados, e incluso si entonces hubieran enviado por socorros, estos ya no habrían podido aprovechar su llegada de la misma manera.

Recordando esto, y muy consciente de que era ahora, en el primer día tras su llegada, cuando él, al igual que Nicias, resultaba más temible para el enemigo, Demóstenes decidió no perder tiempo en sacar el máximo provecho de la consternación inspirada en ese momento por su ejército; y viendo que la contramuralla de los siracusos, que impedía a los atenienses cercarlos, era una sola, y que quien se apoderara del camino de acceso a Epipolas, y después del campamento situado allí, no encontraría dificultad en tomarla, ya que nadie esperaría siquiera su ataque, se dio mucha prisa en intentar la empresa.

Consideraba que esta era la vía más corta para terminar la guerra, ya que o bien triunfaría y tomaría Siracusa, o bien retiraría la expedición en lugar de malgastar las vidas de los atenienses implicados en ella y los recursos de todo el Estado.

Primero, por tanto, los atenienses salieron y devastaron las tierras de los siracusanos en torno al Anapo, y arrasaron con todo como al principio por tierra y por mar, sin que los siracusanos se atrevieran a oponerse en ninguno de los dos elementos, a no ser con su caballería y sus honderos desde el Olimpeo.

A continuación, Demóstenes decidió intentar tomar el contramuro sirviéndose de máquinas. Sin embargo, como las máquinas que había acercado fueron quemadas por el enemigo que luchaba desde el muro, y el resto de las fuerzas fue rechazado tras atacar por muchos puntos diferentes, determinó no demorarse más y, habiendo obtenido el consentimiento de Nicias y de sus colegas comandantes, procedió a poner en ejecución su plan de atacar las Epípolas.

Como de día parecía imposible acercarse y subir sin ser visto, ordenó víveres para cinco días, tomó a todos los albañiles y carpinteros, además de flechas y todo lo demás que pudieran necesitar para la labor de fortificación en caso de éxito; y, pasada la primera guardia, partió con Eurimedonte y Menandro y todo el ejército hacia las Epípolas, quedándose Nicias rezagado en las líneas.

Habiendo subido por la colina de Euríelo (por donde el ejército anterior había ascendido al principio), sin ser vistos por los guardias enemigos, subieron hasta el fuerte que los siracusanos tenían allí, lo tomaron y pasaron a cuchillo a una parte de la guarnición. La mayor parte, sin embargo, escapó de inmediato y dio la alarma a los campamentos, de los cuales había tres en las Epípolas, defendidos por obras exteriores, uno de los siracusanos, otro de los demás sículos y otro de los aliados; y también a los seiscientos siracusanos que formaban la guarnición original para esta parte de las Epípolas.

Estos avanzaron de inmediato contra los atacantes y, al toparse con Demóstenes y los atenienses, fueron derrotados por ellos tras una aguda resistencia; los vencedores prosiguieron sin demora, ansiosos por lograr los objetivos del ataque sin dar tiempo a que su ardor se enfriara; mientras tanto, otros desde el mismo comienzo estaban tomando el contramuro de los siracusanos, el cual había sido abandonado por su guarnición, y derribaban las almenas.

Los siracusanos y los aliados, y Gipipo con las tropas bajo su mando, avanzaron en auxilio desde las obras exteriores, pero entraron en combate con cierta consternación (siendo un ataque nocturno una audacia que jamás habían esperado), y al principio se vieron obligados a retroceder. Mas mientras los atenienses, envalentonados por su victoria, avanzaban ahora con menor orden, deseando abrirse paso lo más rápidamente posible a través de toda la fuerza del enemigo que aún no había entrado en combate, sin relajar su ataque ni darles tiempo a reagruparse, los beocios fueron los primeros en hacerles frente, los atacaron, los derrotaron y los pusieron en fuga.

Los atenienses cayeron entonces en un gran desconcierto y perplejidad, de modo que no era fácil obtener de un bando o del otro un relato detallado del suceso.

De día, ciertamente, los combatientes tienen una idea más clara, aunque ni aun entonces de todo lo que ocurre, pues nadie sabe gran cosa de lo que no sucede en su propia e inmediata vecindad; pero en un combate nocturno (y este fue el único que ocurrió entre grandes ejércitos durante la guerra), ¿cómo iba a saber alguien algo con certeza?

A pesar de haber una brillante luna, solo se veían los unos a los unos a los otros como se ve a la luz de la luna, es decir, podían distinguir la forma del cuerpo, pero no saber con certeza si era amigo o enemigo. Ambos bandos tenían un gran número de infantes pesados moviéndose en un espacio reducido.

Algunos de los atenienses ya habían sido derrotados, mientras que otros llegaban aún invictos para su primer ataque. Una gran parte también del resto de sus fuerzas acababa de llegar o todavía estaba ascendiendo, de modo que no sabían hacia dónde marchar. Debido a la desbandada que se había producido, todo el frente estaba ahora sumido en la confusión, y el ruido dificultaba distinguir cualquier cosa.

Los victoriosos siracusanos y sus aliados se animaban unos a otros con fuertes gritos, de noche el único medio posible de comunicación, y al mismo tiempo recibían a todos los que venían contra ellos; mientras que los atenienses se buscaban los unos a los otros, tomando por enemigos a todos los que tenían enfrente, aunque fueran algunos de sus amigos que ahora huían; y al pedir constantemente la seña, que era su único medio de reconocimiento, no solo causaban una gran confusión entre ellos al preguntar todos a la vez, sino que también se la daban a conocer al enemigo, cuya seña no descubrían tan fácilmente, ya que los siracusanos estaban victoriosos y no dispersos, y por tanto eran menos fáciles de confundir.

El resultado fue que, si los atenienses se encontraban con un grupo enemigo que era más débil que ellos, este se les escapaba por conocer su seña; mientras que si ellos mismos no acertaban a responder, eran pasados a espada.

Pero lo que los perjudicó tanto, o en verdad más que cualquier otra cosa, fue el canto del peán, por la perplejidad que causaba al ser casi el mismo en ambos bandos: los argivos, los corcireos y cualquier otro pueblo dórico del ejército infundían terror a los atenienses cada vez que entonaban su peán, ni más ni menos que el enemigo.

Así, tras ser arrojados al desorden, terminaron por chocar unos con otros en muchas partes del campo, amigos con amigos y ciudadanos con ciudadanos, y no solo se aterraron mutuamente, sino que llegaron a las manos y solo con dificultad pudieron ser separados.

En la persecución muchos perecieron al precipitarse por los acantilados, siendo estrecho el camino de bajada desde las Epípolas; y de los que bajaron sanos y salvos a la llanura, aunque muchos, especialmente los pertenecientes al primer ejército, escaparon por su mejor conocimiento del lugar, algunos de los recién llegados perdieron el camino, vagaron por el campo y fueron interceptados por la mañana por la caballería siracusana y muertos.

Al día siguiente, los siracusanos levantaron dos trofeos: uno en Epípolas, por donde se había hecho el asalto, y el otro en el lugar donde los beocios habían detenido el primer avance; y los atenienses recogieron a sus muertos mediante una tregua.

Un gran número de atenienses y aliados murieron, aunque se capturaron todavía más armas de las que correspondían al número de muertos, ya que algunos de los que se vieron obligados a saltar por los acantilados sin sus escudos salvaron la vida y no perecieron como los demás.

Después de esto los siracusanos, recuperando su antigua confianza ante un golpe de buena fortuna tan inesperado, enviaron a Sicano con quince barcos a Agrigento, donde había una revolución, para inducir si fuera posible a la ciudad a unirse a ellos; mientras que Gilipo marchó nuevamente por tierra hacia el resto de Sicilia para traer refuerzos, albergando ahora la esperanza de tomar por asalto las líneas atenienses tras el resultado del suceso en Epipolas.

Entre tanto, los generales atenienses deliberaron sobre el desastre ocurrido y sobre la debilidad general del ejército.

Veían que sus empresas no tenían éxito y que los soldados estaban disgustados con su estancia; la enfermedad cundía entre ellos debido a que era la época malsana del año y al carácter pantanoso e insalubre del lugar donde estaban acampados; y el estado de sus asuntos en general se consideraba desesperado.

En consecuencia, Demóstenes era de la opinión de que no debían seguir por más tiempo; sino que, de acuerdo con su idea original al arriesgar el ataque contra Epípolas, ahora que este había fracasado, votó por marcharse sin perder más tiempo, mientras aún pudiera cruzarse el mar y su reciente refuerzo pudiera darles la superioridad, al menos en ese elemento.

Dijo también que sería más provechoso para el Estado hacer la guerra contra quienes estaban construyendo fortificaciones en el Ática, que contra los siracusanos, a los que ya no era fácil someter; además de lo cual no era correcto malgastar grandes sumas de dinero sin ningún propósito continuando con el asedio.

Esta era la opinión de Demóstenes.

Nicias, sin negar el mal estado de sus asuntos, no quería confesar su debilidad ni que se informara al enemigo de que los atenienses en pleno consejo estaban votando abiertamente por la retirada; pues en tal caso sería mucho menos probable que pudieran efectuarla cuando quisieran sin ser descubiertos.

Además, su propia información particular todavía le daba motivos para esperar que los asuntos del enemigo pronto estarían en peor estado que los suyos, si los atenienses persistían en el sitio; ya que desgastarían a los siracusanos por falta de dinero, especialmente con el dominio del mar más amplio que ahora les otorgaba su actual armada.

Además de esto, había un partido en Syracuse que deseaba traicionar la ciudad a los atenienses, y le enviaba constantemente mensajes pidiéndole que no levantara el sitio.

En consecuencia, sabiendo esto y esperando en realidad porque dudaba entre los dos cursos de acción y deseaba ver las cosas con más claridad, en su discurso público en esta ocasión se negó a retirar al ejército, diciendo estar seguro de que los atenienses nunca aprobarían su regreso sin un voto de ellos.

Aquellos que votarían sobre su conducta, en vez de juzgar los hechos como testigos presenciales al igual que ellos y no por lo que pudieran oír de críticos hostiles, se guiarían simplemente por las calumnias del primer orador astuto; mientras que muchos, de hecho la mayoría, de los soldados en el lugar, que ahora proclamaban tan ruidosamente el peligro de su posición, al llegar a Atenas proclamarían con igual fuerza lo contrario, y dirían que sus generales habían sido sobornados para traicionarlos y regresar.

Por lo tanto, él mismo, que conocía el carácter ateniense, antes que perecer bajo una acusación deshonrosa y por una sentencia injusta a manos de los atenienses, prefería correr el riesgo y morir, si es que tenía que morir, una muerte de soldado a manos del enemigo.

Además, a fin de cuentas, los siracusanos se encontraban peor que ellos.

Entre el pago a los mercenarios, los gastos en puestos fortificados y ahora, durante un año entero, el mantenimiento de una gran armada, ya estaban en apuros y pronto se detendrían por completo: ya habían gastado dos talentos y contraído además fuertes deudas, y no podían perder ni siquiera una fracción muy pequeña de su fuerza actual por no pagarla, sin arruinar su causa; ya que dependían más de los mercenarios que de los soldados obligados a servir, como los suyos propios.

Por consiguiente, afirmó que debían quedarse y continuar el sitio, y no marchar derrotados en cuanto al dinero, en lo cual eran muy superiores.

Nicias habló favorablemente porque tenía información exacta de los apuros financieros en Siracusa, y también debido a la fuerza del partido ateniense allí que no cesaba de enviarle mensajes para que no levantara el sitio; además de lo cual tenía más confianza que antes en su flota, y se sentía seguro al menos de su éxito.

Demosthenes, en cambio, no quiso ni oír hablar de continuar el sitio por un momento, sino que dijo que, si no podían retirar al ejército sin un decreto de Atenas, y si se veían obligados a quedarse, debían trasladarse a Tapso o Catania; donde sus fuerzas terrestres tendrían una amplia extensión de país para saquear, y podrían vivir despojando al enemigo, y así le causarían daño; mientras que la flota tendría el mar abierto para combatir, es decir, en lugar de un espacio estrecho que favorecía por completo al enemigo, un mar espacioso donde su pericia sería útil, y donde podrían retirarse o avanzar sin verse confinados o circunscritos ni al zarpar ni al atracar.

En cualquier caso, él se oponía por completo a que se quedaran donde estaban, e insitía en trasladarse de inmediato, tan rápida y prontamente como fuera posible; y en este criterio concordaba Eurimedon. Nicias, sin embargo, seguía oponiéndose, por lo que les invadió cierta timidez y vacilación, junto con la sospecha de que Nicias pudiera tener alguna información adicional que lo hiciera mostrarse tan seguro.