Al lector.

ALGUNAS de las principales descubrimientos e investigaciones, tanto en el saber físico como en el matemático, al hallarse registrados en los voluminosos diarios de la Real Sociedad, se encuentran entre una multitud de asuntos de menor utilidad, tan oscuramente ocultos, que apenas unos muy pocos caballeros curiosos llegaron jamás a oír hablar de ellos.

El Diseño por lo tanto de la siguiente Colección, es compendiar de un modo conveniente, todos los descubrimientos más curiosos Filosóficos y Matemáticos, tal como se pueden encontrar, que puedan de algún modo tender al uso de la vida o al avance de las Artes y las Ciencias.

Y en esta ocasión, será conveniente advertir al Lector;

• Primero, Que las Teorías y Discursos aquí reunidos ya han pasado por la Censura del Mundo Letrado: El cual los ha reconocido como los relatos más satisfactorios de los procedimientos de la Naturaleza, en los cuales se sondean algunas de sus mayores profundidades y se sienta una base para que la posteridad construya una Superestructura infinita.

En segundo lugar, Que están relacionados (Literalmente) tal como fueron presentados o leídos ante la Real Sociedad: Pues ha sido la Opinión de los más Jueces entre aquellos Honores Miembros, que es imposible resumirlos de tal manera (siendo ya de por sí Resúmenes) que no se vuelvan oscuros e ininteligibles.

Una Traducción de Parte del Prefacio del Señor de Fontenelle a las Memorias de la Real Academia de París, en el Año 1699, que trata de la Utilidad del Estudio de las Matemáticas.

PERO ¿con qué propósito debería aficionarse la gente a las Matemáticas y a la Filosofía Natural? ¿De qué sirven las Transacciones de la Academia? Estas son preguntas comunes que la mayoría no plantea meramente como preguntas; y no será inoportuno aclararlas.

La gente llama con muchísima facilidad inútil a lo que no comprende. Es una especie de Venganza; y como las Matemáticas y la Filosofía Natural son conocidas por pocos, por lo general se las considera inútiles. La razón de esto es porque son abstrusas y no se aprenden fácilmente.

Tenemos una Luna para alumbrarnos en la Noche; ¿qué nos importa, dicen ellos, si Júpiter tiene cuatro? ¿Por qué tantas observaciones laboriosas, tantos cálculos tediosos para conocer exactamente su curso?

No nos darán por eso más luz, y la Naturaleza, que ha colocado a estos pequeños planetas fuera del alcance de nuestros ojos, no parece haberlos hecho para nosotros. Según este argumento plausible, no deberían haber sido observados con un telescopio ni estudiados.

Pero es seguro que habríamos salido muy perdedores con ello: pues quienes tienen alguna noción de los principios de la Geografía y la Navegación saben que, desde que estas cuatro lunas alrededor de Júpiter han sido descubiertas, han sido más útiles para esas ciencias que nuestra propia Luna; y que sirven, y servirán cada vez más, para hacer nuevas cartas náuticas, infinitamente más exactas que las antiguas, y probablemente salvarán la vida de una inmensa cantidad de marinos.

Si no sacáramos ninguna otra ventaja de la Astronomía que esta de los satélites de Júpiter, eso bastaría para justificar esos cálculos prodigiosos, esas observaciones asiduas y minuciosas, este gran número de instrumentos elaborados y este noble edificio construido únicamente para esta ciencia.

Sin embargo, la mayor parte de la humanidad no sabe nada de estos satélites de Júpiter, a no ser tal vez de oídas, y eso de manera confusa; o bien ignora qué afinidad tienen con la Navegación, o los grandes progresos que se han hecho recientemente en ella.

Este es el Destino de las Ciencias, que son estudiadas y perfeccionadas por pocos.

La mayoría de la Gente no es consciente de su Progreso, y especialmente cuando se hace en algunos Oficios humildes. Pero, ¿de qué sirve que ahora podamos dirigir más fácilmente el Curso de los Ríos, abrir Canales y establecer nuevas Navegaciones; porque nuestro Método de tomar el Nivel y hacer Esclusas es infinitamente mejor que antes?

Algunos Albañiles y Marineros han encontrado así su Trabajo más fácil, pero ellos mismos no eran conscientes de la Habilidad del Geómetra que los dirigía. Fueron movidos, como el Cuerpo por un Alma que no conoce. Otros son aún menos sensibles al Genio que presidió la Empresa; y el Mundo está mejor porque esta sale bien, pero no del todo libre de Ingratitud.

La Anatomía, que hace ya algún tiempo se estudia con tanto esmero, no puede volverse más exacta sin que las Operaciones Quirúrgicas sean también más seguras. Los Cirujanos lo saben; pero aquellos que reciben el Beneficio de su Arte no saben nada de ello. ¿Y cómo habrían de saberlo, en verdad? Se verían obligados a comparar la Cirugía Antigua con la Moderna, y esto les tomaría demasiado Tiempo y les costaría un esfuerzo: de modo que, puesto que la Operación ha tenido buen éxito, no consideran importante saber si habría tenido el mismo éxito en otro Siglo.

Es extraño que tantas cosas estén ante nuestros ojos y que no las veamos. Vuestras tiendas de artesanía están llenas de obras ingeniosas; pero apenas les prestamos atención: y hay instrumentos y experimentos muy útiles y bien ideados que carecen de espectadores, los cuales se sentirían maravillosamente complacidos si se tomaran la molestia de admirarlos.

Si una Sociedad Docta ha hecho algunos progresos en la Geometría, la Anatomía, la Mecánica o cualquier otra Ciencia útil, no debe esperarse que el mundo retroceda a un manantial tan remoto para agradecerle y aplaudirle por la utilidad de sus producciones: pues será más fácil disfrutar del beneficio de sus descubrimientos y mejoras que conocerlos.

La determinación de la longitud por los satélites, el descubrimiento del Ductus Thoracicus, un nivel más cómodo y exacto, no son novedades tan aptas para hacer ruido como un poema agradable o una hermosa pieza oratoria.

Aunque la utilidad de las Matemáticas y de la Filosofía Natural es oscura, no por ello deja de ser real. Si consideramos a la Humanidad en su Estado Natural, nada le es más útil que aquello que pueda preservar sus vidas y producir aquellas artes que son a la vez grandes ayudas y ornamentos para las Sociedades Públicas.

En cuanto a lo que respecta a la Conservación de la Vida, pertenece en propiedad a la Física; la cual por esa razón se divide en la Academia en tres Ramas, que forman tres clases distintas de Miembros de esta Sociedad: Anatomía, Química y Botánica.

Todo el mundo sabe cuán importante es tener un conocimiento exacto del Cuerpo Humano, y de qué medicinas pueden extraerse de los minerales y de las plantas.

En cuanto a las Artes, demasiado tediosas de enumerar, algunas dependen de la Filosofía Natural, otras de las Matemáticas.

Uno creería al principio, que si las Matemáticas hubieran de ceñirse a lo que hay de útil en ellas, solo deberían mejorarse en aquellas cosas que tienen una afinidad inmediata y sensible con las Artes, y el resto debería descuidarse como una Teoría Vana.

Pero esta sería una noción muy errónea. Como por ejemplo, el Arte de la Navegación tiene una conexión necesaria con la Astronomía, y la Astronomía nunca puede mejorarse demasiado para beneficio de la Navegación.

La Astronomía no puede prescindir de la Óptica debido a los anteojos de larga vista; y ambas, como todas las demás Partes de las Matemáticas, se fundamentan en la Geometría, y para llegar tan lejos como sea posible, incluso en el Álgebra.

La Geometría, y especialmente el Álgebra, son las Claves de todas las Investigaciones que pueden hacerse acerca de la Magnitud.

Estas Ciencias, que solo versan sobre Relaciones abstrusas e Ideas simples, pueden parecer secas y estériles mientras se mantengan dentro del Límite del Mundo Intelectual; pero las Matemáticas mixtas, que se inclinan hacia la Materia y consideran el Movimiento de las Estrellas, la Aumento de las fuerzas en movimiento, los diferentes Pasajes de los Rayos de luz a través de diferentes Medios; los diferentes Efectos del Sonido mediante la Vibración de las Cosas; para concluir, todas aquellas Ciencias que descubren las Relaciones particulares de las Magnitudes Sensibles avanzan más lejos y con mayor seguridad, cuando el Arte de descubrir Relaciones en General es más perfecto.

El Instrumento Universal no puede ser demasiado extenso, ni demasiado manejable, ni aplicarse con demasiada facilidad: Es útil para todas las Ciencias, y estas no pueden prescindir de él: Y por tanto, entre los Matemáticos de la Academia, que están destinados a ser útiles al Público, los Geómetras y los Algebraístas forman una Clase, al igual que los Astrónomos y los Mecánicos.

Sin embargo, es cierto que las especulaciones puramente de la Geometría, o de la Álgebra, no tratan sobre cosas útiles: pero también es cierto que aquellas que no lo hacen, conducen o pertenecen a las que sí.

Es en sí misma una cosa muy estéril saber que en una Parábola un Subtangente es el doble de las Abscisas correspondientes; pero aun así es un Grado de Conocimiento necesario para el Arte de arrojar Bombas, con la exactitud con que se hace ahora.

Ni con mucho hay tantos Usos evidentes como Proposiciones o Verdades en las Matemáticas: Sin embargo, basta con que la confluencia de varias Verdades sea generalmente de alguna utilidad.

Más aún, una Especulación Geométrica, que al principio no era aplicable a ningún uso, llega a serlo después.

Cuando los más grandes Geómetras del siglo XVII se propusieron estudiar una nueva Curva, a la que llamaron Cicloide, solo se embarcaron en una mera Especulación por Vanidad, esforzándose por superarse unos a otros mediante el descubrimiento de teoremas difíciles.

Ni siquiera pretendían que esto fuera por el Bien Público; sin embargo, al adentrarse en la naturaleza de la Cicloide, se descubrió que estaba destinada a hacer los péndulos tan perfectos como fuera posible y a llevar la medida del tiempo tan lejos como pudiera llegar.

Lo mismo sucede con la Filosofía Natural que con la Geometría. La Anatomía de los Animales parece insignificante; y solo nos concierne conocer la del Cuerpo Humano. Pero aun así, algunas partes de ella, que tienen una hechura tan delicada o tan confusa que son invisibles, son perceptibles y manifiestas en el cuerpo de un animal.

De ahí que los propios Monstruos no deban ser desdeñados. El mecanismo oculto en una especie particular o en una hechura común, se desvela en otra especie o en una hechura extraordinaria; y casi se diría que la Naturaleza, al multiplicar y variar tanto sus obras, a veces no puede evitar delatar sus secretos.

Todo lo que los Antiguos sabían del Imán era que atrae al Hierro. Mas ya sea que no valorasen una curiosidad que no les prometía nada, o que su genio no los condujese a hacer experimentos, no examinaron esta piedra tan cuidadosamente como habrían podido.

Un experimento les enseñó que este se vuelve por sí mismo hacia los Polos del Mundo, y puso en sus manos el inestimable tesoro de la Brújula de los Marineros. Fácilmente habrían podido hacer este descubrimiento importante, y sin embargo no lo hicieron; y si hubiesen dedicado un poco más de tiempo a una curiosidad que les parecía inútil, el uso latente de esta habría aparecido pronto.

Hagamos siempre una Colección de Verdades Matemáticas y Físicas; pase lo que pase no podemos arriesgar mucho con ello.

Es seguro que serán extraídas de Manantiales de donde ya se han extraído una gran cantidad de verdades útiles.

Tenemos razones para presumir que sacaremos de allí algunas que brillarán tan pronto como sean descubiertas y nos convencerán de su Utilidad.

Otras Verdades esperarán algún tiempo hasta que una Meditación penetrante o algún feliz Accidente descubra su Utilidad.

Algunas Verdades, consideradas por sí mismas, serán estériles hasta que se las considere en relación unas con otras.

Por último, en el peor de los casos, algunas serán eternamente inútiles.

Quiero decir inútiles con respecto a los usos sensibles y groseros; pues de otro modo no lo serían. Un objeto sobre el cual posas únicamente tus ojos se ve más claro y brillante cuando los objetos vecinos, a los que sin embargo no miras, también están iluminados; porque se beneficia de los rayos reflejados por ellos.

Así, aquellos descubrimientos que son patentemente útiles, y merecen nuestra mayor atención, están en cierta medida iluminados por aquellos que pueden llamarse inútiles. Pues todas las verdades se hacen mutuamente más lúcidas.

Siempre es útil tener nociones correctas, incluso acerca de temas inútiles.

Y aunque no pudiéramos cosechar beneficio alguno del conocimiento de los números y los senos, seguiría siendo el único conocimiento cierto concedido a nuestra Luz Natural, y servirían para dar a nuestra razón el primer hábito e inclinación hacia la verdad. Nos enseñarían a operar sobre las verdades; a tomar el hilo de estas, que por lo general es muy fino y casi imperceptible; y a seguirlo hasta donde alcanza: en una palabra, harían que la verdad nos fuera tan familiar que en otras ocasiones podríamos reconocerla a primera vista, y casi por instinto.

Un Genio Geométrico no está tan circunscrito a la Geometría que no sea capaz de aprender otras Ciencias. Un Tratado de Moral, de Política o de Crítica, e incluso una Pieza Oratoria, suponiendo que el Autor esté por lo demás cualificado para tales Obras, resultará tanto mejor por haber sido compuesto por un Geometra.

Ese Orden, Perspicuidad, Precisión y Exactitud, que desde hace algún tiempo se hallan en los buenos Libros, pueden proceder originalmente de ese Genio Geométrico, que ahora es más común que nunca, y de algún modo se comunica de un Familiar a otro, sí, incluso a aquellos que no entienden de Geometría.

A veces un Gran Hombre arrastra tras de sí a todos sus Contemporáneos; y aquel que tiene el derecho más legítimo a la Gloria de haber establecido un nuevo Arte de Argumentar, era un Excelente Geometra.

Por último, todo aquello que nos eleva a Grandes y Nobles Reflexiones, aunque sean puramente Especulativas, proporciona una Utilidad Espiritual y Filosófica.

Las Necesidades de la Mente son quizás tan numerosas como las del Cuerpo. Ella desea extender su Conocimiento: Todo lo que puede ser conocido le es necesario, y no puede haber mejor Prueba de ello que el hecho de estar destinada a la Verdad.

Nada quizás puede redundar más en su Gloria que el Placer que se experimenta a veces, a pesar de uno mismo, en las áridas y enrevesadas Cuestiones del Álgebra.

Sin embargo, sin contravenir las Nociones comunes y recurriendo a Ventajas que puedan parecer demasiado rebuscadas y sutiles, puede admitirse justamente que las Matemáticas y la Filosofía Natural tienen algunas cosas que solo sirven a la Curiosidad; y lo mismo ocurre con aquellas Ciencias que son más generalmente reconocidas como útiles, como la Historia, etc.

La historia no nos ofrece en todas sus partes ejemplos de virtud y reglas para nuestro comportamiento. Pues, además de estos, en ella tenéis una visión de las perpetuas revoluciones de los asuntos humanos, del nacimiento y la caída de imperios, de costumbres, usos y opiniones que se suceden continuamente; y, en una palabra, de todo ese movimiento rápido, aunque insensible, que arrastra todo a su paso y altera incesantemente la faz de la tierra.

Si tuviéramos la intención de oponer la Curiosidad a la Curiosidad, hallaríamos que en lugar del Movimiento que agita a las Naciones, y da origen y destruye a los Estados; la Filosofía Natural considera ese Gran y Universal Movimiento, que ha puesto en Orden toda la Armonía de la Naturaleza, y suspendido los Cuerpos Celestes en diversas esferas, y que alumbra y extingue algunas Estrellas; y siguiendo siempre leyes inalterables, diversifica sus efectos ad infinitum.

Si la sorprendente diferencia de Costumbres y Opiniones del Género Humano es tan entretenida; hay también muchísimo Placer en estudiar la prodigiosa diversidad de la Estructura de las diferentes Especies de Animales, en relación con sus diferentes Funciones, con los Elementos en que viven, con los Climas que habitan, y con los Alimentos que han de tomar, etc.

Los trazos más curiosos de la Historia difícilmente serán más curiosos que el Fósforo, los Licores fríos que al mezclarse estallan en llamas; los Árboles de plata, las Operaciones casi Mágicas de la Piedra Imán, y un vasto número de Secretos, que el Arte ha descubierto mediante un examen cercano y diligente de la Naturaleza.

Por último, la Filosofía Natural desentraña tanto como es posible los pasos de aquel Infinito Intelecto y Sabiduría que ha hecho todas las cosas:

Mientras que el Objeto de la Historia son los efectos desordenados de la Pasión y de los Caprichos Humanos; y una Serie de Acontecimientos tan extraña, que algunos en otro tiempo imaginaron que una Deidad Ciega y Senseless [Sinsentido] tenía la dirección de ellos.

No debemos mirar las sublimes reflexiones que la filosofía natural nos lleva a hacer acerca del Autor del universo como meras curiosidades.

Pues esta obra estupenda, que nos parece siempre más maravillosa cuanto mejor la conocemos, nos da ideas tan exaltadas de su Hacedor que llenan nuestras mentes de admiración y respeto.

Pero, sobre todo, la astronomía y la anatomía son las dos ciencias que ponen más palpablemente ante nosotros dos grandes atributos de nuestro Creador;

• la una, su inmensidad por la distancia, magnitud y número de los cuerpos celestes;
• la otra, su conocimiento infinito por el mecanismo de los animales.

La verdadera filosofía natural es una especie de teología.

Las diferentes opiniones sobre el Entendimiento humano son casi infinitas; y la Naturaleza es realmente así. De modo que podemos esperar cada día algunos descubrimientos, ya sea en las Matemáticas o en la Filosofía natural, que sean de una nueva clase de utilidad o curiosidad.

Haced una Colección de todas las diferentes Ventajas que las Matemáticas proporcionaban hace Cien Años, y no encontraréis nada que pueda compararse con los Anteojos de Puesta que han facilitado desde entonces, y que son un nuevo Órgano para la Vista, y que no se habrían podido esperar del Arte.

Cuán sorprendidos habrían estado los Antiguos si se les hubiera dicho que su Posteridad, con la ayuda de algunos instrumentos, vería un día un vasto número de Objetos que ellos no veían; un Cielo que les era desconocido; y Plantas y Animales cuya existencia ni siquiera sospechaban que fuera posible.

Los naturalistas tenían ya una gran cantidad de experimentos curiosos; pero desde hace medio siglo aproximadamente, la máquina neumática ha producido una cantidad prodigiosa de ellos totalmente nuevos y que, al mostrar los cuerpos en un espacio vacío de aire, los presenta como transportados a un mundo diferente al nuestro, donde experimentan alteraciones de las cuales no teníamos la menor idea.

La Excelencia de los Métodos Geométricos, que cada día se inventan y mejoran, tal vez agote al fin la Geometría; esto es, El Arte de hacer Descubrimientos Geométricos, y eso es todo:

Mientras que la Filosofía Natural, que contempla un Objeto de ilimitada Variedad y Fecundidad, siempre hallará espacio para nuevas Observaciones, y oportunidades para aumentar su vasto caudal, y tendrá la Ventaja de no ser nunca una ciencia completa.

Hay tantas cosas por descubrir, de las cuales una gran parte, con toda probabilidad, jamás se llegará a conocer, que esto da pie a quienes no quieren enfrentarse a las Espinas y Dificultades de la Filosofía Natural, para simular una suerte de Desaliento.

Muchos de los que vilipendian esta Ciencia Natural fingen una profunda veneración por las obras de la Naturaleza, y sostienen que son absolutamente incomprensibles. Sin embargo, la Naturaleza nunca es tan admirable, ni tan admirada, como cuando se la conoce.

Verdad es que lo que se conoce es insignificante en comparación con lo que aún no se conoce.

Es más, a veces lo que no se conoce es exactamente lo que parece que debería conocerse antes.

Como por ejemplo, no se conoce al menos con certeza por qué una piedra lanzada al aire vuelve a caer; pero conocemos con certeza la causa del arco iris, por qué no supera cierta altura; por qué su anchura es siempre la misma; por qué, cuando hay dos arco iris al mismo tiempo, los colores del uno están invertidos respecto a los colores del otro; y, sin embargo, la caída de una piedra en el aire parece un fenómeno más simple que el arco iris.

Pero en una palabra, aunque no lo sepamos todo, tampoco lo ignoramos todo. Y aunque ignoremos los acontecimientos más simples, poseemos, sin embargo, el conocimiento de lo que parece más complejo. De modo que, si por una parte tenemos razones para temer que nuestra vanidad nos adule con las esperanzas de alcanzar el conocimiento de cosas que están más allá de nuestro alcance, por otra debemos temer que nuestra pereza nos adule asimismo haciéndonos creer que estamos condenados a un grado de ignorancia mayor del que en realidad estamos.

Podría pensarse que las Ciencias no comienzan a manifestarse, ya sea porque apenas pudieron ser imperfectas entre los Antiguos; o porque casi hemos perdido las huellas de ellas durante la sombría oscuridad de la Barbarie; o porque hace unos 100 años se ha adoptado un método mejor.

Si el progreso se examinara históricamente, habida cuenta del que ya han hecho en tan corto tiempo, a pesar de los fuertes pero falsos prejuicios con los que tuvieron que batallar durante mucho tiempo, e incluso de los obstáculos externos que a veces han encontrado por parte de la autoridad y el poder; la falta de celo por unas ciencias tan alejadas del uso común, esos pocos que se dedicaron a esta labor y los débiles motivos que los indujeron a ello; uno se maravillaría de la grandeza y rapidez del progreso de las Ciencias, e incluso podríamos observar que algunas nuevas surgen de la nada, y tal vez nos veríamos tentados a albergar esperanzas demasiado grandes sobre mejoras futuras.

La mayor razón que tenemos para esperar el éxito en el porvenir, es la mayor que tenemos para mirar a las Ciencias como en sus Cunas, al menos a la Filosofía Natural.

Y por tanto la Academia solo se emplea ahora en hacer una provisión amplia de Observaciones, y de Hechos bien atestiguados, que puedan un día ser los cimientos de un Sistema. Pues antes de que la Filosofía Natural Sistemática pueda levantar Edificios sólidos; la Filosofía Natural Experimental debe estar en condiciones de proveerla de buenos Materiales.

Ninguna Sociedad, exceptuando aquellas que además cuentan con el favor y el estímulo del Príncipe, puede realizar y preparar con éxito esta Colección de Materiales.

Todo el saber, el cuidado, la vida y la riqueza de un Hombre Particular nunca podrán responder a este Diseño. Son demasiados los experimentos diferentes que deben realizarse, los cuales han de ser sumamente variados y prolongados durante largo tiempo con el mismo Temple y Espíritu. La Causa del efecto más pequeño se halla tan envuelta que, a menos que desdobles con sumo cuidado todos sus variados repliegues, no podrás llegar hasta ella.

Hasta ahora la Academia de Ciencias solo ha considerado la Naturaleza por partes: no se ha fijado en ningún Sistema general, por miedo a caer en el inconveniente de los sistemas apresurados, que son muy gratos a la impaciencia del Entendimiento Humano; y una vez establecidos, son Obstáculos para las Verdades que se descubren posteriormente.

Este día estamos seguros de un Hecho, mañana estaremos seguros de otro que no tiene relación con el primero. No obstante, se arriesgan algunas Conjeturas sobre las Causas; pero no son más que Conjeturas.

De modo que esta Colección, que la Academia ofrece al Público, se compone de Fragmentos separados, independientes unos de otros; cuyos Autores garantizan los Hechos y Experimentos, y cuyos Argumentos son aprobados por la Academia, pero con las Restricciones propias de Escépticos Sabios y Prudenciales.

Tiempo quizás llegará, en que estos Fragmentos dispersos sean unidos en un solo Cuerpo regular; y si fueren tales como se desea, podrán por sí mismos Unirse.

Un gran número de Verdades, cuando su Número es considerable, muestran una Relación tan cercana entre sí, y una Dependencia tan mutua, que parece que, no obstante su violenta Separación, tienen una Tendencia natural a ser reunidas.