El siguiente logro de Pascal fue la invención de una máquina aritmética, impulsado principalmente por el deseo de ayudar a su padre en sus deberes oficiales en Ruan.
No nos ha dejado ninguna descripción de esta máquina de su propia pluma. En el «Avis» dirigido a todos aquellos cuya curiosidad se vio despertada por ella, se disculpa de esta tarea con la natural observación de que dicha descripción sería inútil sin entrar en una serie de detalles técnicos ininteligibles para el lector general; y que una inspección real de la misma, combinada con una breve explicación vivâ voce, sería mucho más satisfactoria que cualquier relato prolongado por escrito.
Existe, sin embargo, una descripción detallada de la máquina, realizada por Diderot en el primer volumen de la «Encyclopédie», que está reimpresa en la colección de obras científicas de Pascal.
Las principales dificultades de Pascal no surgieron en relación con la invención en sí, que al parecer perfeccionó muy pronto de acuerdo con su propia concepción, sino con la construcción del instrumento después de haberlo elaborado mentalmente en todos sus detalles.
Estas dificultades resultaron ser tan grandes, y se hicieron tantos ejemplares imperfectos del instrumento que, con el fin de salvaguardar tanto su reputación como sus intereses, obtuvo en 1649 un «privilége du Roi» especial, que reservaba la fabricación de la máquina exclusivamente para él y para los operarios que él empleara y autorizara.
Se prohibía a todos los demás, «fuera cual fuere su calidad y condición» [página 28], «fabricarla, hacerla fabricar o venderla».
Pero ni estas precauciones ni los méritos de la invención en sí, que eran reconocidos por todos los jueces competentes, sirvieron para que el instrumento fuera un éxito práctico.