Tan pronto como salió el sol, Jerjes hizo libaciones; y a la hora en que el mercado empieza a llenarse, ordenó que el ejército avanzara.

Esto se lo había mandado hacer Efialtes, porque el camino para los que descendían la montaña era mucho más corto que el camino para los que ascendían.

Ahora, cuando los persas fueron vistos acercarse, Leónidas y sus compañeros, sabiendo que su fin estaba cerca, avanzaron más que en los días anteriores hacia aquella parte que es más ancha.

Pues antes solían custodiar el muro, y avanzando desde este, combatir en los estrechos del Paso. Pero ahora trabaron batalla con los bárbaros en el espacio abierto, matando a una gran multitud de ellos.

En cuanto a estos últimos, en efecto, los capitanes de sus compañías, de pie a sus espaldas y empuñando grandes látigos, los arrojaban hacia adelante.
Y muchos fueron empujados al mar por la muchedumbre y así perecieron; y muchos fueron pisoteados por sus compañeros.
Y nadie llevaba la cuenta de los que perecían.

Y los griegos, sabiendo que la muerte estaba cerca, ahora que los bárbaros habían rodeado las montañas, no se preocuparon por sus vidas, sino que lucharon con una furia que rebasaba toda medida.

Por entonces, las lanzas de la mayor parte ya estaban rotas, de modo que abatían a los persas con sus espadas. Mientras luchaban así, el rey Leónidas fue muerto, tras haber realizado muchas acciones de valor; y cayeron con él muchos otros espartanos, hombres de renombre.

Muchos persas ilustres murieron también en este trance, y entre ellos dos hijos de Darío. Y hubo un combate sumamente encarnizado entre los espartanos y los persas por el cuerpo de Leónidas; mas al fin prevalecieron los espartanos, tan grande era su valor, y se lo llevaron, y rechazaron a los persas cuatro veces.

Mas cuando los griegos advirtieron que los persas que seguían a Efialtes estaban cerca, retrocedieron hacia los estrechos del Paso, más allá del muro, y se agruparon en compañía en el túmulo que se encuentra a la entrada del Paso, donde en tiempos posteriores se erigió un león de piedra sobre la tumba del rey Leónidas.

Aquí los que aún conservaban las espadas enteras se defendieron con ellas; y los demás lucharon con las manos y los dientes, hasta que al fin los bárbaros, unos derribando las murallas y asaltándolos de frente y otros rodeándolos por todas partes, los abrumaron con piedras, flechas y armas semejantes.

Todos los espartanos y tespios se mostraron muy valientes; pero el más valiente de todos fue el espartano Dieneces.

Fue este Dieneces quien pronunció una frase muy digna de mención antes de que los espartanos entablaran batalla con los persas. Y la frase fue esta. Un hombre de Traquis afirmó que, cuando los persas disparaban sus flechas, el sol se oscurecía por la cantidad de ellas. Pero Dieneces no se atemorizó lo más lo mínimo por el asunto, sino que, sin hacer caso alguno de la multitud de los persas, respondió diciendo:

«Esta es una buena nueva que nos trae el extranjero de Traquis, pues si los persas ocultan así el sol, entonces combatiremos a la sombra».

Muchas sentencias semejantes pronunció este Dieneces. Inmediatamente después de este Dieneces hubo dos hermanos, Alfeo y Marón; y de los tespios el más valiente fue un tal Ditirambo.

Todos estos fueron enterrados allí mismo donde cayeron.

Sobre los que murieron antes de que Leónidas enviara a una parte de su ejército, estaba escrito este epitafio:

Pero sobre los espartanos mismos estaba escrito—

Y sobre el arúspice estaba esto—

Las otras columnas, en verdad, y lo que estaba escrito sobre ellas, lo erigieron los Anfictiones; pero la columna del adivino Megistias y la inscripción en ella la erigió Simónides por causa de la amistad.

De los trescientos dos, Eurito y Aristodemo estuvieron ausentes de sus compañeros el día de la batalla. Ahora bien, estos dos habrían podido, si hubiesen estado dispuestos a ponerse de acuerdo, o bien regresar ambos a Esparta, pues Leónidas los había enviado lejos del ejército y se encontraban en Alpenos afligidos gravemente por una enfermedad de los ojos, o bien, si no querían regresar así, haber muerto junto con los demás.

En cuanto a Eurito, cuando supo que los persas habían dado la vuelta por el sendero, pidió sus armas, se las puso y ordenó a su ilota que lo condujera a la batalla. Así, el ilota lo condujo a la batalla, luego dio media vuelta y huyó, mientras que Eurito se precipitó en la turba del combate y pereció de ese modo.

Pero en lo que respecta a Aristodemo, le faltó el valor y se quedó en Alpenos. Ahora bien, si solo Aristodemo hubiera estado enfermo y hubiera regresado así vivo a Esparta, o si los dos hubiesen regresado juntos de ese modo, bien puede creerse que los espartanos no habrían sentido indignación contra ellos; mas puesto que, estando ambos en la misma situación, uno pereció pero el otro no quiso morir, era inevitable que sintieran una gran indignación contra aquel que aún vivía.

Tal es la historia que algunos cuentan acerca de Aristodemo; pero otros dicen que, habiendo sido enviado como mensajero desde el ejército, cuando podría haber regresado antes de la batalla, se demoró en el camino a propósito, mientras que su compañero mensajero regresó y fue muerto.

Este Aristodemo, al volver a Esparta, fue objeto de gran vergüenza y deshonra. Pues ningún espartano le daba fuego ni le hablaba, sino que lo llamaban «Aristodemo el Cobarde». A pesar de ello, en la batalla de Platea se libró de toda su deshonra.

En cuanto a los tebanos que estaban con Leónidas, por un tiempo lucharon junto con los demás griegos contra los persas, haciendo esto por la fuerza.

Pero cuando los bárbaros prevalecieron, y los griegos se congregaron junto al túmulo, entonces los tebanos se separaron de ellos, y extendiendo las manos se acercaron a los bárbaros, y clamaron, diciendo en verdad la más pura verdad, que se habían entregado a los persas y habían dado tierra y agua al Rey, ninguno antes que ellos, y que habían venido a las Termópilas por la fuerza, y que estaban sin culpa por la pérdida que le había acontecido al ejército del Rey.

Así se salvaron con vida, y de hecho tuvieron a los tesalios como testigos de que decían la verdad.

Sin embargo, no fueron del todo afortunados, pues algunos de ellos fueron muertos por los bárbaros a medida que se acercaban, y los demás fueron marcados con el sello del Rey, pues tal era la orden de Jerjes.

El primero en sufrir esto fue su general Leonciades. El hijo de este Leonciades, Eurímaco, fue muerto más tarde por los hombres de Platea cuando vino con otros cuatro hombres de Tebas buscando tomar su ciudad.

Estas cosas concluidas, el rey mandó a llamar a Demarato y le habló, diciendo:

«Demarato, tú eres un hombre de buen proceder, como lo sé por haber dicho la verdad, pues en verdad todas las cosas han resultado conforme a tu palabra. Dime ahora: ¿cuántos en número son los espartanos que aún quedan? ¿y cuántos de ellos son tales como los que ahora han combatido contra nosotros?».

Entonces dijo Demarato: «Oh rey, hay muchos lacedemonios; mas en esta tierra de Lacedemonia hay cierta ciudad, Esparta, en la que hay, poco más o menos, ocho hombres tan valientes como los que lucharon en el Paso. Los demás lacedemonios no se les pueden comparar; sin embargo, son hombres valientes».

Jerjes dijo: «Dime ahora, Demarato, ¿cómo lograremos vencer mejor a estos hombres? Habla, ya que fuiste rey entre ellos y debes conocer todos sus planes».

Demarato respondió: «Ya que me pides consejo tan encarecidamente, oh Rey, te diré, como es justo, lo mejor que puedes hacer. Envía tres cien de tus naves contra la tierra de los lacedemonios.

Ahora bien, frente a esta tierra yace cierta isla, Citerea, acerca de la cual isla un tal Quilón, un hombre muy sabio que en otro tiempo habitó entre nosotros, solía decir que para los espartanos habría sido mucho mejor que estuviera sumergida en el mar antes que sobre el mar. Esto lo dijo porque temía siempre que se hiciese algo semejante a lo que ahora estoy a punto de decirte. Y lo dijo sin saber nada de tu venida contra Grecia, sino temiendo toda llegada de extranjeros a este lugar.

Envía, por tanto, hombres a esta isla, y que desde allí hostiguen a los espartanos. Y acontecerá que, si tienen una guerra propia muy cerca de casa, no serán un fastidio para ti, como para ayudar a los otros griegos cuando tu ejército intente someterlos. Y cuando hayas someterlo el resto de Grecia, los espartanos, al quedarse solos, serán débiles.

Mas si no quieres seguir este consejo, sabe entonces que sucederá lo que ahora te digo. Cuando llegues al Peloponeso, hallarás un estrecho istmo de tierra: y en este istmo todos los hombres del Peloponeso que están aliados contra ti se congregarán, y allí habrás de librar batallas mucho más fieras que la que acabas de ver».

Ahora bien, sucedió que Aquemenes, que era hermano del rey Jerjes y tenía el mando de la flota, estaba presente cuando Demarato habló de esta manera. Temiendo entonces que el rey pudiera seguir este consejo, interrumpió:

«Veo, oh rey, que escuchas los consejos de un hombre que envidia tu buena fortuna y busca traicionarte. Tal es, en verdad, la costumbre de los griegos: envidian la buena fortuna y odian aquello que es más fuerte que ellos mismos. Si ahora, cuando hemos perdido cuatro quinientas naves por un naufragio, otras trescientas son separadas de la flota para rodear el Peloponeso, entonces nuestros enemigos serán un rival a nuestra altura. Mas si mantenemos toda nuestra flota junta, esta será tal que no se atreverán a enfrentarla. Considera también que si lo que tenemos en tierra y lo que tenemos en mar avanzan juntos, lo uno podrá ayudar a lo otro. Pero si los separas, la flota no podrá ayudarte, ni tú podrás ayudar a la flota. Ocúpate tan solo de ordenar bien tus propios asuntos y no te preocupes por tus enemigos, ni por si librarán batalla contigo, ni por lo que harán, ni por cuántos sean en número. Ciertamente, ellos sin nosotros pueden arreglar sus propios asuntos y nosotros los nuestros sin ellos. En cuanto a los espartanos, si salen a luchar contra nosotros, de ningún modo sanarán esta gran herida que ahora han recibido de nuestras manos».

A esto respondió el rey: «Bien dicho está esto, Aquemenes, y seguiré tu consejo. Pues aunque Demarato dice lo que juzga mejor para mí, su juicio es peor que el tuyo. Mas esto no lo creeré, que no tiene buena voluntad hacia mí y mi fortuna.

Tanto sé por el consejo que antes me ha dado, y también por sus propios asuntos. Pues que un hombre envidie a un conciudadano que es más afortunado que él, y lo odie en secreto, y si se le pide consejo no diga lo que es mejor, es de creer, a menos que en verdad sea de una virtud muy rara y excelente.

Pero un amigo se regocija en la prosperidad de un amigo que es de otro país, y le da consejo según lo mejor de su poder. Ahora bien, este Demarato es mi amigo, y advierto a todos los hombres que de aquí en adelante se guarden de hablar mal de él».

Cuando Jerjes hubo hablado de este modo, fue a ver los cuerpos de los que habían muerto. Y cuando llegó al cuerpo de Leónidas, sabiendo que había sido el capitán y rey de los espartanos, mandó que le cortasen la cabeza y la pusiesen en una cruz, lo cual puede tomarse como prueba de que no hubo hombre a quien Jerjes odiara tanto como odiaba a Leónidas mientras este aún vivía; pues de otro modo no le habría hecho tal deshonra a su cuerpo muerto. Pues los persas suelen, por lo general, más que otros hombres, honrar a aquellos que se han mostrado buenos hombres en la guerra.

Aún debe contarse cómo supieron los espartanos por primera vez que el Rey tenía la intención de traer un ejército contra Grecia. Este Demarato, de quien se ha hecho mención, no era amigo, al parecer, de aquellos que lo habían expulsado. Por lo cual se puede dudar si hizo esto que ahora se va a contar por buena voluntad o por insolencia. Tan pronto como Jerjes hubo decidido en su mente marchar contra Grecia, Demarato, estando entonces en la ciudad de Susa, y oyendo el asunto, deseó enviar noticias de ello a los espartanos. Y la manera que ideó para enviarlas fue esta, pues había gran peligro de que fuera descubierto. Este fue, por tanto, su artificio. Tomó una tablilla que tenía dos hojas, y habiendo limpiado de ella la cera, escribió sobre la madera el propósito del Rey. Y habiendo hecho esto, derritió la cera de nuevo sobre la escritura sabiendo que los guardias del camino no se molestarían por una tablilla que se veía vacía. Mas cuando la tablilla fue llevada a Esparta nadie pudo comprender el asunto, hasta que Gorgo, que era hija de Cleómenes y esposa de Leónidas, se lo descubrió, pues dijo: «Raspad la cera de la tablilla y con seguridad hallaréis escritura sobre la madera». Así se enteraron los espartanos de la llegada del Rey, y de inmediato enviaron noticias de ello a los demás griegos.