INTOLERANCIA CONTRA ITSURT.
Al rastrear la historia de la usura, no podemos dejar de observar cuán inconstantes e intolerantes han sido las manifestaciones populares del sentimiento, en casi todas las épocas y en todos los países civilizados, hacia la usura y los usureros; ni leer sin un interés duradero las muchas leyes severas y "penall lawes" sobre el tema, que este espíritu predominante había hecho surgir y esparcido en los códigos estatutarios, ya que proporcionan el texto para un comentario singular sobre las opiniones que prevalecieron en los distintos períodos de su promulgación.
Así vemos en algunas la práctica de la usura marcada por un espíritu de aversión desaforada, y descrita como uno de los "delitos más inmundos contra Dios y el hombre", prescribiendo un castigo de rigurosa severidad (11)
por consiguiente; mientras que en otros se insiste en que la usura es una "concessio propter duritiem cordis" y debe permitirse libremente. Veremos, sin embargo, que este gran cambio de opinión fue gradual y progresivo, y sirve de excelente ejemplo para mostrar cuán lentamente nuestros antepasados se convirtieron a la "doctrina de los préstamos con interés".
Muchos de los escritores sobre el tema consignan los prejuicios de sus épocas en el lenguaje más violento, y se esmeran en decirnos que aquellos que practicaban la usura eran muy justamente señalados y aborrecidos, por estar conectados con el diablo, sus personas evitadas, su vecindad detestada, y sus residencias llamadas la viña del diablo. Algunos escritores han llegado incluso a colocar la usura en la misma categoría que el crimen de asesinato. Cicerón dice que, cuando Catón fue interrogado sobre el asunto, su única respuesta fue: "¿qué es el asesinato?". * Y el Dr. Wilson,^ en su «discurso sobre la usura», dice: «Deseo que se promulgue alguna ley penal de muerte contra esos usureros, así como contra los ladrones o asesinos, puesto que merecen la muerte mucho más que tales hombres; pues estos usureros destruyen y devoran no solo a familias enteros, sino también a países enteros, y llevan a la mendicidad a toda la gente que trata con ellos». Y de nuevo, tan tarde como el ■ Cic. de off. lib. 2, in fine (c. 25). " Thomas Wilson, D.C.L., was one of the masters of the Court of Requests, and wrote in the reign of Elizabeth. His famous " Discourse upon Usurie, by way of Dialogue," appeared in 1569.
ETIMOLOGÍA Y DEFINICIÓN. 13
reinado de Jacobo I., encontramos que el Sr. Noy^ era de la misma opinión que el Dr. Wilson, y pensaba que la culpa de tomar el dinero de otro hombre era igual a la de quitarle la vida a otro, y afirmó en solemne argumento ante la Corte, que "según un libro antiguo en el Exchequer, llamado Magister et Tilburiensis, los usureros están bien clasificados entre los asesinos".^ Y así, como veremos más adelante, la usura ha sido en casi todas las épocas el tema invariable de censura para el moralista, de persecución para el estadista y de eterna reprobación para el clérigo.
La palabra usura deriva su etimología de usus, usar, y oera, una marca sobre el dinero para mostrar su valor. Usura dicitur ab usu et asre quia datur, pro usu ceris, por el uso del dinero, como si fuera ususera.' No ha de entenderse, sin embargo, que la usura sea aplicable únicamente a las transacciones pecuniarias. Pues, así como se define propiamente como la toma de un interés extravagante por la espera del principal; '' de igual modo, la toma de otras cosas para su uso entra dentro de esta explicación de usura.' «Pues si una mujer le prestara a su vecina dos huevos para recibir tres a cambio, ¿no sería una usura damnable!» ° La mayoría de nuestros etimólogos hacen que interés y usura sean sinónimos; y los enemigos del interés en general no hacen distinción entre este y la usura, sosteniendo que cualquier incremento del dinero es indefendiblemente usurario;
' Attorney- General, vid. Gomyn. ^ Roll. Rep., 240. 8 3 Inst. 151, e. 78. * 2 Inst. 89. ^3 Inst. 161. 'Fenton.
pero el Estatuto y el Derecho Consuetudinario han distinguido correctamente entre estos, dando a entender que lo segundo es exorbitante, y lo primero es lícito. Por algunos autores, la palabra «usurero» se ha aplicado a aquellos que han cometido cualquier tipo de extorsión o daño contra otro; pero esta aplicación es incorrecta.
La usura es definida por sir Edward Coke como «un contrato sobre un préstamo de dinero, o el otorgamiento de plazos para posponer el cobro de dinero, deuda u obligación, por medio de préstamo, chanchullo, venta de mercancías o cualquier otra cosa», y puede expresarse en otras palabras como el hecho de ceder o prestar la propiedad de uno, de cualquier clase o descripción, a otros, y de tomar o estipular a cambio un rendimiento, ganancia o retribución exorbitantes por la paciencia o aplazamiento de dicha propiedad o préstamo.
Y parece haber sido en este sentido del término, que presenta la usura bajo la luz de la opresión y la extorsión, como las ideas y opiniones de los hombres acerca de su carácter pecaminoso se concibieron y se transmitieron desde un período remoto del cristianismo a través de los siglos sucesivos hasta el siglo actual.
El interés, por otra parte, se define de manera diferente y adecuada como «un lucro cierto, justo y legal, que el prestamista ha de recibir por el uso de la cosa prestada». De este modo, el interés y la usura son esencialmente diferentes; pero a medida que avancemos en nuestra investigación y pasemos a examinar lo que se ha dicho y hecho en tiempos pasados por teólogos, moralistas y legisladores, «Usura est comodum certum quod propter usum rei mutuatse recipitur.» — (5 Rep., 70.)
ANTIQUITY OF INTEREST ON LOANS. 15
be led to the conclusion that no subject within the scope of Ethics ever displayed such glaring discre- pancies in theory and practice as usury.
The practice of taking interest, or usury, upon loans, is of great antiquity, as is evident from many passages in the Scriptures; but in the very beginning a horror of the crime was instilled into the minds of men by the prohibition contained in the law of Moses. ^ This law, however, upon a compari- son with other texts, would seem to have been more political in its purpose than moral in its object, and to have sprung from the "union of Church and State " — the compound of spiritual and civil government of which Moses was the head — and was framed to meet its necessities, and was peculiarly adapted to its institutions.
Pero a la muerte de nuestro Salvador, ninguna parte de la ley judía era vinculante para la conciencia de ninguno de los hombres, que no lo fuera igualmente antes de que la ley llegara a Moisés. Pues por el divino acontecimiento de la crucifixión de nuestro Salvador, todo aquel sistema fue cumplido y llegado a su fin, y sus mandamientos dejaron de ser obligatorios para ninguno de los hombres —"a menos, tal vez, que para aquellos de la nación judía que continuaron viviendo bajo la forma civil de gobierno, a la cual los ritos, ceremonias y ordenanzas masónicos eran los únicos adaptados." ^
Esta porción ' " No prestarás a interés a tu hermano; interés de dinero, interés de comestibles, interés de cualquier cosa que se preste a interés; al extranjero podrás prestar a interés, mas a tu hermano no le prestarás a interés." — (^Deut. xxiii., 19, 20.)
^Flow. on Usury, p. 11.
de los judíos, pues, transmitidos a través de la época subsiguiente a la muerte de nuestro Salvador, muchos de los preceptos que habían recibido en su ley; y los mandamientos e ideas primitivos en cuanto a la usura, fueron transmitidos entre el resto. Estos últimos, por razones que veremos en breve, recibieron particularmente la sanción de la opinión popular, y fueron aplicados después, por incorrectamente y mal adaptados que estuvieran, a otros sistemas, muy diferentes de aquel para el cual la ley fue diseñada originalmente.
Muchos eruditos escritores sobre el tema de la usura han sostenido que, según la ley judía, era «pecaminoso a los ojos de Dios» que cualquier judío cobrara aumento o interés alguno, por moderado que fuera, por aquello que le hubiera prestado a otro judío; y para apoyar sus argumentos citan la prohibición del Levítico: «No prestarás a usura a tu hermano. No le tomarás usura ni aumento, sino que temerás a tu Dios, para que tu hermano viva contigo. No le darás tu dinero a usura, ni le prestarás tus víveres para aumento». ^ Asimismo, del Deuteronomio: «No tomarás de tu hermano usura»^ y otros textos de las Escrituras donde se les prohíbe la usura a los judíos en sus tratos mutuos.
En respuesta a esto, puede decirse, en palabras
1 Deut. XXV., 36-37. ^ Deut. XXIII., 19. « "Si prestas dinero a cualquiera de mi pueblo que es pobre junto a ti, no te portarás con él como un usurero, ni le impondrás usura". — (Éxodo xxii., 25.)
Y así David cantó: «Señor, ¿quién habitará en tu tabernáculo?
INCONSISTENCIA DE LA LEY MOSAICA.
17 de un docto comentarista del volumen sagrado', que estas prescripciones solo tenían la intención de inculcar a los judíos más adinerados la necesidad de bondad y benevolencia hacia los pobres de su propia nación. Y Milman^ nos informa que el Talmud permite que se cobre interés tanto a los hermanos como a los extranjeros, pero prohíbe la usura; y la institución mosaica, que era la ley de un pueblo agrícola, prohíbe únicamente el interés ilimitado.
Pero incluso si fuera como los escritores aludidos en primer lugar han sostenido, puede argumentarse que, aunque a los judíos se les prohibía de este modo cobrar usura a sus hermanos, se les permitía expresamente cobrarla a un extranjero.³ Y entonces nos encontramos ante una inconsistencia que no es fácil de conciliar, o con la certeza de que la prohibición mosaica no era un precepto puramente moral de obligación universal para toda la humanidad. Pues si el cobro de intereses era malum in se, no podría haber sido permitido bajo ninguna circunstancia; y por lo tanto se nos deja deducir que el cobro de usura no era contrario a aquellos preceptos morales o ley natural que existieron antes de la legislación de Moisés y sobrevivieron a ella.
Y que incluso bajo la ley mosaica, como Milman o ¿quién habitará en tu monte santo? * * * El que su dinero no dio a usura, ni aceptó soborno contra el inocente." — (Salmos xv., 1-5.)
^ Lewis. ^ Mill. Hist. Jews, Vol. iii., p. 407. ' " Unto a stranger thou mayest lend upon usury ; but unto thy brother thou shalt not lend upon usury." — (Deut. xxiii., 26.)
Los «extranjeros» de los que aquí se habla eran los cananeos y las tribus vecinas.
*■ Pal. Mor. and Polit. Phil., Vol. 2., book 3., c. 10. 2 18 HISTORY OF USUET.
nos informa, que un préstamo con interés podía hacerse legalmente de un judío a otro; y que la ofensa contemplada por la ley era la opresión del prestatario ya necesitado: de modo que donde no había opresión, no había pecado de usura, ni siquiera bajo la ley de Moisés.» Esta opinión está ciertamente respaldada por pasajes que aparecen en el Nuevo Testamento, '^ los cuales nos informan claramente que había banqueros o comisionistas en Jerusalén, que comerciaban con dinero, y tomaban prestado o recibían dinero a interés; y fue de ellos de quien habló nuestro Salvador en la parábola de las diez piezas de dinero.' Ahora bien, no es probable que el legislador divino hiciera de una práctica pecuniosa el medio de instrucción en sus preceptos celestiales; y por lo tanto podemos concluir con seguridad que había operaciones financieras lícitas
' La ley mosaica contiene tres estatutos sobre el tema del interés. En el primero, se prohíbe tomar interés únicamente a los israelitas pobres: «Si prestares dinero a uno de mi pueblo, al pobre que está contigo, no te portarás con él como usurero».* En el segundo, la referencia sigue siendo al pobre y necesitado: «Y si tu hermano empobreciere y se aturdiere junto a ti, tú lo ampararás; asilo o peregrino vivirá contigo. No tomes de él usura ni ganancia». f Y de ahí argumenta Michaelis que se permitía tomar interés a un judío opulento, pero que como consecuencia de la evasión de las leyes, el interés quedó totalmente prohibido en el cuadragésimo año después del Éxodo,| por el tercer estatuto § de Moisés.
^ Usury is nowhere forbidden in the New Testament.
' " Matthew XXV., 27 — " Thou oughtest therefore to have put my money to the exchangers, and then at my coming I should have received mine own with usury." — (Et vide, Luke xix., 22.)
- Éxodo XX., 24. f Levítico xxv., 35. J Comentarios sobre las leyes de Moisés. § Deut. xxiii., 20, 21.
JUDÍO Y GENTIL.
19 métodos, reconocidos y en uso entre los judíos, para colocar dinero a interés, con el fin de obtener aumento o ganancia, que no eran incompatibles con la ley mosaica.
Pero tenemos también el testimonio de Santo Tomás de Aquino^ y de Calvino, habiendo declarado este último que no conocía autoridad escritural alguna por la cual la usura fuera totalmente condenada. «Nullo testimonio», dice, «Scripturæ mihi constat usuras omnino damnatas esse».^ Y muchos otros hombres doctos y piadosos eran de la opinión de que la usura solo era ilícita, incluso entre los judíos, cuando iba unida a la extorsión o a la opresión.^ Para volver, sin embargo, al otro punto:^ ¿Cómo hemos de explicar la distinción entre el judío y el gentil —la prohibición de cobrar usura al primero y el permiso expreso de cobrarla al segundo?—. San Ambrosio, al debatirlo, parece pensar que fue confiada a los judíos como un instrumento de venganza, para ser utilizado contra sus enemigos, y dice: «Toma usura de aquel a quien puedas matar lícitamente: siempre que, por tanto, tengas derecho a hacer la guerra, tienes derecho a cobrar usura. Ab hoc usuram exige, quem non sit crimen», etc.
^ Santo Tomás de Aquino, Op. de Us., c. 4. ^ Calv. Epis., de Us. ^ Entre las doce preguntas sometidas al Gran Sanedrín de los judíos, convocado en París por Napoleón en 1806, se encontraban estas:
" ¿Está prohibido el préstamo con usura a sus hermanos?" y "¿Está permitido, o prohibido, practicar la usura con los extranjeros?" A lo que se respondió: "Que el Instituto Mosaico prohíbe el interés ilícito"; pero esta era la ley de un pueblo agrícola. El Talmud permite que se cobre interés a hermanos y extranjeros, pero prohíbe la usura.
—(^Mill. Hist. of Jews, Vol. iii., p. 407.)
occidere. Ergo ubi jus belli ibi, etiam jus usurse." ^
And Sir Edward Coke, in speakii^g of this same text, describes it as a " mean confided to tbe Jews either to exterminate or depauperate their enemies, so that they should not be able to invade or injure God's people."^
To these interpretations, however, we cannot as- sent, for they are opposed to the spirit of the injunc- tions addressed to the Jews in the New Testament :
"Amad a vuestros enemigos, y prestad no esperando nada de lo cual, y vuestra recompensa será grande."^ Y en otra parte de las Escrituras hallamos que el texto en cuestión se explica como una bendición y recompensa que Dios otorgó a su pueblo elegido, para su provecho temporal. "Porque Jehová tu Dios te habrá bendecido, como te ha prometido; tú prestarás a muchas naciones, y tú no tomarás prestado." * Los "extranjeros" aludidos en el texto eran los cananeos y aquellas tribus vecinas con las cuales los judíos podían comerciar para su mutuo provecho, y el permiso para cobrarles usura no era un mero instrumento de venganza, como ha supuesto sir Edward Coke, para ser utilizado contra ellos; mientras que, por otra parte, los préstamos que se permitía hacer "a muchas naciones", no debían hacerse, como han sostenido los enemigos del interés, sin interés ni ganancia; pues de otro modo no serían un ' Lib. de Toh., c. 15. =3 Inst., 151. ^ Mateo, 42 [sic]. Lucas vi., 35. * Deut. xv., 6: Ib. xxviii., 12, 44.
INFLUENCIA CLERICAL.
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" bendición y recompensa " para los judíos, sino un detrimento y una pérdida; y toda la ventaja habría estado del lado de los prestatarios. Por lo tanto, estas prohibiciones, bendiciones y promesas sólo pueden explicarse mediante la doctrina de los préstamos con interés.
La condena unánime de la usura por casi todas las naciones de la Cristiandad se debe principalmente a la general y violenta denuncia de los padres y clérigos de las iglesias antiguas,^ quienes, en aquellos siglos de oscuridad y superstición, ejercían una influencia casi absoluta sobre las opiniones de la masa.
Habían monopolizado todo el saber de la época dentro de su propio cuerpo, y era natural que los ignorantes rindieran una sumisión general a las opiniones propagadas por los sabios; sobre todo porque tales enseñanzas se inculcaban en las mentes de la juventud y crecían con ella, de modo que esta influencia clerical se abrió paso en la Cámara del Senado y marcó sus deliberaciones con el fanatismo de la época.
Debe hacerse, sin embargo, una excepción a esta regla general en favor de Grecia, que no tenía leyes sobre el particular, como veremos en seguida; pero en los países menos ilustrados la regla es literalmente verdadera. Pero las necesidades cotidianas de los hombres siempre requirieron facilidades para tomar prestado, y los elementos adquisitivos de la naturaleza humana no querían...
Se clasificaba junto con la herejía, el cisma, el incesto y el adulterio; la sentencia de excomunión debía ser pronunciada por un obispo, o al menos por un prebendado; Canones synodi — (Londres, A.D., 1584, c. 4.)
" Sí, con el Rayo de la excomunión, para aterrorizar a aquellos que defienden voluntariamente la usura." — (^Rogers on Usury, A.D., 1578.)
permitir estas cosas sin recompensa. A esto el clero siempre se opuso; y así, tanto en las leyes antiguas como en las más modernas sobre el tema, encontramos que los prejuicios compiten con las necesidades de los tiempos, produciendo resultados extrañamente inconsistentes. En algunas de estas leyes podemos ver que, para satisfacer a los primeros, la usura se declara un pecado detestable, contra jus humanum et divinum, y para atender a las segundas, se sanciona el hecho en sí bajo ciertas restricciones. Un argumento muy esgrimido antiguamente por los reverendos padres, y de hecho por todos los escritores en contra de la usura, era que esta resultaba ilícita en el plano de la conciencia, por ser contraria a la ley natural; sobre lo cual Blackstone observa con agudeza que «muchos hombres buenos y cultos se han confundido en el pasado a sí mismos y a los demás, al plantear dudas sobre su legalidad in foro conscientiae»; estando las objeciones fundadas en la proposición atribuida a Aristóteles: que, al ser el dinero estéril por naturaleza, hacer que engendre dinero es absurdo y una monstruosa perversión del fin de su institución, que era únicamente servir a los propósitos del cambio y no al incremento. San Basilio, obispo de Cesarea, un eclesiástico culto e influyente del siglo cuarto, adoptó esta doctrina y discurrió con piadoso horror sobre la fertilidad antinatural del dinero cuando se presta con interés.
" Traído y trayendo al mundo [dijo él] el mismo día, aunque no dotado por el Dios de la naturaleza con 'Blh. Com. II., p. 454.
^ Se cree que esto es falso. — (Blk. Com. II., p. 450.)
Aristotle's boctbink. 23 genitive or procreative faculties."
Y así el argumento continuó siendo citado por todos los enemigos de la usura en todos los países y épocas hasta principios del siglo XVII, cuando se intentó avivar de nuevo las ascuas moribundas del prejuicio por obra del inveterado enemigo del interés, John Blaxton.'
"Hay [decía él] en su 'English Usurer', infinitos coloridos, mitigaciones, evasiones y distinciones inventadas en la tierra para cubrir la usura condenada por el cielo; es más, la tierra cansada se vuelve estéril, solo el dinero de los usureros, cuanto más tiempo engendra, más lozano; y cien libras colocadas hace veinte años son abuela de dos o tres cientos de hijos, bonitos muchachos, capaces de engendrar a su madre de nuevo en poco tiempo."
En respuesta a estas objeciones puede decirse: que el dinero no engendra dinero es un argumento débil, pues la ganancia que se obtiene de cualquier cosa no es siempre la misma cosa, ni el fruto de la misma cosa, sino más bien de la habilidad e industria de quien lo emplea.^ Y Blackstone observa en cuanto a la esterilidad natural del dinero, que «lo mismo puede alegarse con igual fuerza de las casas, que nunca crían casas; y otras veinte cosas de las cuales nadie duda que es lícito». A este autor también le debemos el siguiente retrato de la persona del usurero:
«El usurero», dice, «es conocido a menudo por su propio aspecto, comúnmente por sus discursos, siempre por sus acciones; tiene la mejilla flaca, el cuerpo magro, como si se alimentara con la ración del diablo, sus ojos están casi hundidos en la parte posterior de la cabeza por la admiración al dinero, sus oídos están atentos para dar la hora, su cuerpo entero es una mera anatomía».
^Ej. o/Neshech.
para obtener beneficios mediante su alquiler. Y aunque el dinero se utilizó originalmente con fines de cambio, las leyes de cualquier Estado están bien justificadas al permitir que se destine a fines de lucro, si la conveniencia de la sociedad (el gran fin para el que se inventó el dinero) así lo requiere». ^ Y en una obra posterior^ la falacia de esta famosa doctrina, y los argumentos basados en ella, quedan hábilmente expuestos y refutados.
Cuando Solón, uno de los siete sabios de Grecia, fue llamado a dar leyes a los atenienses,^ no impuso restricciones al comercio de dinero, sino que les permitió regular la tasa de interés mediante sus propios contratos.^ Atenas, en aquel entonces, se encontraba en un estado de absoluta anarquía, y la mayoría esperaba que efectuara una nueva división de tierras y estableciera una igualdad de riqueza, como lo había hecho Licurgo en Esparta; pero la influencia de Solon, en Ática, quedó muy por debajo de la que Licurgo había adquirido en Laconia, y no se atrevió a ir más allá de declarar a todos los deudores libres y eximidos de todas sus deudas, por lo cual los ciudadanos pobres, cuyas deudas excesivas y atrasos acumulados los habían obligado a vender sus personas y su libertad, y a reducirse a un estado ^Bl. Com. II, 454. * Bentham's Def. of Us., 101. 'Ante, J. C, 559. * Plut. in Solon, 87. "Es un glorioso monumento del carácter ilustrado y comercial de Grecia el que no tuviera leyes sobre el tema de la usura; el que su comercio de dinero, al igual que el comercio de todo lo demás, se dejara enteramente sin restricción legal." — (Boeckh, Econ. of Athens.)
TOLEATIOK IN GEEECE. 25
of servitude and bondage, were restored to at least their freedom. With this, the rich were at first dis- gusted, and the poor dissatisfied ; but in a little while afterwards the ordinance was generally approved. And when Solon was asked by Croesus, king of Lydia, if the laws which he had made for the Athenians were the best that could be given them, he said:
« Sí ; las mejores de que eran capaces. »
Sin embargo, la usura era aborrecida en extremo;
pero no parece que la notable doctrina de Aristóteles llegara a tener influencia alguna en Grecia, pues el dinero subió de valor, aunque rara vez superaba el doce por ciento en los préstamos ordinarios, y el dieciocho por ciento en los asuntos comerciales; y esto se consideraba en la mayoría de los casos un beneficio justo. La tasa de compensación, sin embargo, se medía en todos los casos por el grado de riesgo que corría el prestamista de perder sus bienes; y cuando exigía más de lo que razonablemente le remuneraría por ello, se le castigaba como ladrón, se le obligaba a hacer restitución y se le tenía desde entonces en el desprecio.
Esta tolerancia resulta más sorprendente si recordamos que los Padres griegos, y todo el sacerdocio, mostraban una especial inquina en sus condenas contra los usureros.
San Basilio fue el principal de estos cruzados contra los usureros, y abordó el asunto con detalle y vigor. Intentó suscitar repugnancia hacia el usurero retratando su mentira y su hipocresía con el lenguaje más exagerado.
«El codicioso usurero —decía—, contempla impasible a su necesitado prestatario a sus pies, condescendiendo a toda humillación, profesando cuanto hay de envilecedor;
no siente compasión por su prójimo, aunque reducido a este estado abyecto de súplica; no cede a su humilde plegaria; es inexorable a sus ruegos; no se conmueve con sus lágrimas; jura y protesta que no tiene dinero, y que él mismo se ve en la necesidad de pedir prestado; da crédito a sus mentiras añadiendo un juramento, y agrava su tráfico inhumano e inicuo con el más grosero perjurio.
Pero cuando el desdichado suplicante acepta los términos del préstamo, su semblante cambia; sonríe con complacencia; le recuerda su amistad con su padre y lo trata con la más halagüeña cordialidad. «Déjame ver —dice—, si no tengo un poco de efectivo guardado, pues debo tener algo que pertenece a un amigo —que me lo prestó en condiciones muy duras—, a quien le pago un interés exorbitantísimo por ello; pero no voy a exigirle nada semejante a ti». Con buenas palabras y promesas, lo seduce y lo atrapa por completo en sus redes; luego consigue que firme con su puño y letra, y consuma su desgracia. ¿Cómo es eso? Despidiéndolo privado de libertad.
Y después de este cuadro recargado de falsedad y opresión —continúa arremetiendo contra los usureros en los términos más amargos, y corona el culmen de su discurso llamándolos perros, monstruos, víboras y demonios.
Luego pasa a aconsejar cualquier sacrificio, antes que tomar dinero a préstamo con usura.
«Vende tu ganado —dice—, tu vajilla, tus AMONG THE ROMANS. 27 enseres domésticos, tus vestidos; vende cualquier cosa, antes que tu libertad: no caigas jamás en la esclavitud de ese monstruo, la usura».
San Gregorio Nacianceno, obispo de Constantinopla, que fue contemporáneo de San Basilio, junto con muchos otros de los Padres griegos, escribió y predicó en términos similares.
Es digno de notar, sin embargo, que aunque algunos de estos escritores han tratado muy a fondo el tema de la usura, en ninguna parte han definido con exactitud qué es lo que, según sus ideas, constituye el delito de usura; pero como todos parecen condenarla principalmente sobre la base de su inhumanidad, podemos deducir que aquella usura que denunciaban era siempre un acto de opresión o crueldad.
Entre los romanos, el doce por ciento era la tasa establecida por los decenviros, quienes recopilaron las leyes de las Doce Tablas. En Roma, el interés se pagaba cada mes y era del uno por ciento; de ahí que se le llamara usura centesima, porque en cien meses duplicaba el capital; así, al calcular los doce meses, se pagaba un doce por ciento.
Esta ley fue abolida posteriormente y el interés quedó bajo una prohibición total; sin embargo, fue revivida más tarde por los tribunos de la plebe, en el año 369 de Roma. Diez años después, el interés se redujo a la mitad de esa suma; pero en el año 411 de Roma, todo interés quedó prohibido por decreto: " Nam prima duodedm tabulis sancitum, ne quis emciario fceruyre amplius exerceret, cwm antea ex lihidme locujpiletivm, agiiarelur : deiii rogatione tribimicid ad se memcias redacta : postremo vetita tisura."^
La usura campaba ahora a sus anchas en su peor forma; y, según Tácito, estas leyes que la prohibían eran eludidas continuamente: "Totius rejpressce," dice, "miras per artes rursum oriehantur."^ Y a partir de este periodo, cuando la usura reinaba entre ellos, Roma fecha el comienzo de su decadencia.^
El comercio se vio entorpecido, se volvió deshonroso y cayó en manos de los miembros más viciosos de la comunidad, preparando el camino para los subsecuentes acontecimientos calamitosos que luego se sucedieron con rapidez.
Posteriormente, sin embargo, en tiempos de Justiniano, el interés volvió a ser reconocido legalmente, y se fijó en un tercio del uno por ciento mensual, lo que ascendía al cuatro por ciento anual, aunque se permitía cobrar un interés más alto a los mercaderes, debido a que allí el riesgo era mayor. Entre los romanos, la usura fue tratada, durante la mayor parte de su historia, como una especie agravada de robo, y fue castigada con el máximo rigor. El castigo por el robo era solo la pérdida del doble del valor de la cosa robada; mientras que en la usura, el criminal era castigado con la condena y la pérdida de cuatro veces el valor de la usura cobrada: "Majores nostri sic habuerunt, et ita legibus posuerunt, furem dupli condemnari foerter- ' Tac. Annal, lib. 6, c. 4. ^ Tac. Annal, lib. 6. ' Br. Thomas Wilson — Dis. on Usury.
THE LATIN FATHERS. 29 atorem quadrupli"^ And the law in this respect, seems to have been grounded on reasons of state;
pues, según se dice, la usura fue una de las causas más frecuentes de sedición y discordia entre ellos: «Sane vetus urbi fœnore malum, et seditionum, discordiarumque creberrima causa».^ Y Catón,^ Séneca y Plutarco clamaron contra ella, tanto en los tribunales como en el Senado; y Cicerón nos dice cuán aborrecida era en Roma en su época: «Improbandi ii quæstus qui in odia hominum incurrunt, ut feneratorum».^ Los Padres latinos de la santa Iglesia y la mayor parte del clero predicaron con acritud contra la usura, pero en su mayoría fueron explícitos al declarar que el pecado consistía únicamente en un acto de opresión; y san Ambrosio en particular achacó toda la culpa a la crueldad del usurero. Un siglo más tarde, san Agustín, obispo de Hipona, que también escribió y predijo sobre el asunto, aunque con mucha severidad, explicó que solo se refería a la usura opresiva: pues, dijo, un acto de opresión es contrario a las leyes de la humanidad y al espíritu de equidad, y nunca puede ser condenado con demasiada severidad. León el Magno^ y otros le siguieron, y así los Padres de la Iglesia cristiana mantuvieron vivos los sentimientos populares contra la usura hasta los tiempos de san Bernardo,^ cuando este ilustre abad,
1 Marc. Cato, de re rustica. ^ Tac. An., lib. 6, c. 4. ^ For the opinion of Cato, respecting usury, see Ante, p. 12.
' Cic. de Off., lib., c. 42. ' A. D., 440. ^ San Bernardo fue un abad muy culto y piadoso del monasterio de Claraval, en el siglo XII, y sus opiniones gozaron de gran respeto.
por medio de su enardecida elocuencia, dio un nuevo impulso al ya considerable horror contra la usura. Aplicó expresiones de extremo disgusto vestidas con el lenguaje más enérgico, y declaró que los usureros o extorsionadores eran peores que los judíos, y los llamó judíos bautizados.
" Taxxo quod sicuhi ; desunt Judcei [says he], pejvs judaizare dolemus Christianos fmneratores. Si tamen Christianos et non magis hap- tizatos Judceos, convenit appellwre.^'^
Tras su época llegó el papa Alejandro III y muchos otros personajes influyentes, que mantenían las mismas opiniones sobre el tema de la usura; y no es, por tanto, motivo de sorpresa que los teólogos sucesivos hayan seguido el ejemplo de aquellas grandes autoridades y hayan rivalizado entre sí en la agudeza y la mordacidad de sus invectivas contra los usureros.
En el siglo quince apareció el gran Gerson, el teólogo más eminente y docto de su época, quien, a unas ideas amplias y liberales, sumaba una gran erudición, y escribió y habló sobre el tema de la usura con elocuencia, moderación y justicia.
Abordó el tema con gran detalle y, tras discutirlo desde todos los puntos de vista, expuso expresamente su conclusión de que todo interés que excediera el principal prestado no estaba prohibido por la ley de Dios, sino únicamente la usura opresiva.
Él dijo que el significado mismo del término «usura» parecía ser generalmente mal entendido y mal aplicado, no solo por el vulgo, sino por los eruditos y los hombres de estado, y explicó que la usura era solo pro- ' Epist. de St. Bernard, 322.
THE EEP0KMEB3 ON USUET.
81 perly so called when a greater increase was taken for the forbearance of the principal than was fixed by law.^ He seems also to have been of opinion that the regulation of the rate of interest or increase upon a loan, was a matter that did not properly rest with the Church ; and that if it belonged anywhere, other than to the parties themselves, it belonged to the State."
The most eminent of the reformers enters with spirit and zeal upon the subject of usury, and severely condemn its practice ; but it seems that by usury they always meant an act of oppression or extortion. Thus Calvin, though he said that it were to be wished that the very name of usury were banished from the world, expressed a decided opinion in favor of the lawfulness of usury; and added with great justice, that we should not form our opinions upon usury from any particular passage in Scripture, but rather suffer our ideas to be governed by the equity.
"Jvdicandum de vsuris esse non ex joarticulari aliquo scriptura loco, sed tantum ex equitalis regula."^
Melancthon, Beza, Musculus y otros eran de esta opinión.
La Sede de Roma aún se esforzaba por mantener los antiguos prejuicios contra la usura; y el papa Alejandro VII, en 1660, e Inocencio XI, en 1679, se situaron a la vanguardia entre los cruzados contra este «horrible y denostable pecado»; pero sus discursos ' Gers. de Contr., p. 1., Conf. 16. ^Id., Con. 19. ^ Episl. de Vsura.
y escritos no arrojaron nueva luz sobre el tema y atrajeron poca atención. En esta época también, cuando el comercio estaba firmemente establecido y su importancia era reconocida por todos, pocos prestaban atención a opiniones que amenazaban con interponerse en el camino de su avance, y así el «compañero inseparable del comercio», como llama Blackstone a la doctrina de los préstamos con interés, ganó rápidamente crédito y se convirtió en una parte necesaria del sistema comercial.
Medio siglo después, el interés recibió la sanción del papa Benedicto XIV, quien, en 1730, dirigió un breve a los súbditos de sus propios Estados, en el cual, en efecto, declinó el derecho de la Iglesia a intervenir en el asunto de la usura, permitió la práctica y fijó el tipo de interés.
Parece, sin embargo, que bajo ciertas restricciones, los préstamos de dinero y otras cosas por interés o alquiler se habían negociado en todo los Estados de Italia, incluidos los dominios papales, desde principios del siglo XII;^ pero la práctica no parece haber sido reconocida abiertamente.
' Gibbon.