Comenzando, pues, con la primera de las características mencionadas, digo que sería bueno ser tenido por liberal. Sin embargo, la generosidad ejercida de manera que no te dé fama de ella te perjudica; porque si uno la ejerce honradamente y como debe ser ejercida, puede que no se conozca, y no evitarás el reproche de su opuesto.
Por tanto, cualquiera que desee mantener entre los hombres el nombre de liberal está obligado a no omitir ningún atributo de magnificencia; de modo que un príncipe así inclinado consumirá en tales actos toda su hacienda, y se verá obligado al final, si quiere mantener el nombre de liberal, a gravosos impuestos sobre su pueblo, a tasarles y a hacer todo lo posible por conseguir dinero.
Esto pronto le hará odioso a sus súbditos, y al volverse pobre será poco estimado por cualquiera; así, habiendo ofendido a muchos y recompensado a pocos con su generosidad, se verá afectado por el primer contratiempo y en peligro ante cualquier peligro inicial; al reconocer esto por sí mismo, y querer echarse atrás, cae de inmediato en el reproche de ser tacaño.
Por tanto, un príncipe, no pudiendo ejercer esta virtud de la liberalidad de manera que sea reconocida, sin perjuicio propio, si es prudente no debe temer la reputación de tacaño, porque con el tiempo se le considerará más que si fuera liberal, ya que con su economía le bastan sus ingresos, puede defenderse de todos los ataques y es capaz de emprender empresas sin gravar a su pueblo; así resulta que ejerce la liberalidad con todos aquellos a quienes no quita, que son innumerables, y la mezquindad con aquellos a quienes no da, que son pocos.
No hemos visto grandes cosas hechas en nuestro tiempo sino por aquellos que han sido considerados tacaños; los demás han fracasado. El papa Julio Segundo fue ayudado a alcanzar el papado por su fama de liberal, sin embargo, no se esforzó después en mantenerla cuando hizo la guerra al rey de Francia; y libró muchas guerras sin imponer ningún impuesto extraordinario a sus súbditos, pues suplió sus gastos adicionales con su prolongada frugalidad.
El actual rey de España no habría emprendido ni conquistado tantas empresas de haber tenido fama de liberal.
Un príncipe, por tanto, siempre que no tenga que robar a sus súbditos, que pueda defenderse, que no se vuelva pobre y despreciable, que no se vea obligado a volverse rapaz, debe tener en poco la fama de ser tacaño, pues es uno de esos vicios que le permitirán gobernar.
Y si alguno dijere: César conquistó el imperio por la liberalidad, y muchos otros han llegado a las más altas posiciones por haber sido liberales y por ser tenidos por tales, yo respondo: O ya sois un príncipe de hecho, o estáis en camino de serlo. En el primer caso esta liberalidad es peligrosa; en el segundo, es muy necesario ser tenido por liberal; y César era de aquellos que deseaban llegar a ser preeminentes en Roma; pero si hubiera sobrevivido después de haberlo sido, y no hubiese moderado sus gastos, habría destruido su gobierno.
Y si alguno replicase: Muchos han sido príncipes, y han hecho grandes cosas con ejércitos, que han sido tenidos por muy liberales, yo replico: O el príncipe gasta lo que es suyo y de sus súbditos, o lo ajeno. En el primer caso debe ser parco; en el segundo, no debe descuidar ninguna oportunidad de liberalidad.
Y para el príncipe que sale con su ejército, manteniéndolo mediante el pillaje, el saqueo y la extorsión, manejando lo que pertenece a otros, esta liberalidad es necesaria, pues de otro modo no sería seguido por los soldados. Y de lo que no es ni vuestro ni de vuestros súbditos podéis ser un generoso dador, como lo fueron Ciro, César y Alejandro; porque derrochar lo ajeno no os quita reputación, sino que os la añade; tan solo el derrochar lo propio os perjudica.
Y no hay nada que se consuma con tanta rapidez como la generosidad, pues aun mientras la ejerces pierdes la facultad de hacerlo, y así te vuelves pobre o despreciado, o bien, para evitar la pobreza, rapaz y odiado.
Y un príncipe debe guardarse, por encima de todas las cosas, de ser despreciado y odiado; y la generosidad conduce a ambas cosas.
Por tanto, es más prudente tener fama de tacaño, lo que acarrea infamia sin odio, que verse obligado, por buscar fama de generoso, a incurrir en fama de rapaz, lo que engendra infamia con odio.