Sombrías perspectivas: el imperio que conservar, la invasión que repeler; el ejército se divide; Alvarado guarda a Moctezuma, mientras Cortés se ocupa de Narváez; la marcha hacia el mar; el punto de encuentro; los chinantecs y sus picas; Cortés siembra palabras seductoras en el campamento del enemigo; propuestas de paz; desafío; ataque nocturno; Cortés captura a Narváez y a su ejército.

Ahora le correspondía a Cortés velar bien por sí mismo. Podía ganar una veintena de Maratones, pero un solo Paros lo arruinaría todo. Al embarcarse en esta empresa, era en apariencia poco más que un aventurero común. Pero sus raros talentos afloraban constantemente según lo exigía la ocasión.

Aunque a veces se dejaba llevar por un exceso de celo, había demostrado ser un experto en diplomacia. Y para alguien hasta entonces tan bromista y amante de los placeres, su carácter era ahora grave, en especial en tiempos de peligro, cuando su serena autodisciplina crecía a la par del creciente peligro. El ritmo de la batalla era la armonía más dulce que podía conmover su alma, y sin embargo jamás luchaba sino por un propósito.

Al obtener una ventaja, no se concedía ningún día festivo de retrospección o reposo; mientras quedara algo por hacer, no perdía el tiempo en autoelogios. Nunca huía del peligro, sino que se apresuraba a buscarlo, percibiéndolo incluso en la oscuridad, intuitivamente, y mirándolo siempre de frente. Era mientras se disponía a golpear cuando el enemigo recibía el golpe contundente, y la ventaja así conseguida se aprovechaba para lograr otra aún mayor.

En ningún momento se muestra este héroe más fuerte, más grandioso, que ahora, cuando, sin autoridad, sin la sanción real, en cierto sentido convertido en un proscrito, con la gente del país en su contra, sus propios compatriotas viniendo a hacerle la guerra, su fuerza insignificante en comparación con la de cualquiera de sus múltiples enemigos, los mantiene a todos a raya gracias a su férreo temple y a sus recursos estratégicos siempre listos, manteniéndolos separados, enfrentando a unos contra otros, jugando con las debilidades de todos tan fácil y serenamente como una dama puntea su guitarra.

Grandes peligros corrían ahora las brillantes visiones de conquista y conversión, de fama y riqueza, del conquistador.

Si Narváez avanzaba sobre México, los aztecas no dejarían de aprovechar la oportunidad, ya fuera para unirse al autoproclamado libertador de su emperador y de sí mismos, ya fuera para atacar por cuenta propia los cuarteles de los extranjeros.

Esto lo colocaría entre dos fuegos, de los cuales el hambre resultaría ser un eficaz aliado.

Si Narváez permanecía en la costa, equivaldría a cortar tanto la retirada como los refuerzos, dejándolo a merced de la venganza azteca.

Abandonar México para emprender una campaña contra el enemigo significaría entregar la parte más importante de la conquista.

Dividir sus fuerzas, de modo que pudiera retener el control de la capital y al mismo tiempo hacer frente a esta nueva visita —semejante medida haría que su ya reducido ejército fuera aún menos capaz de enfrentarse a un enemigo que no solo era su igual en valor y arte militar, sino muy superior en número y recursos—. Sin embargo, esto fue lo que decidió hacer.

Las revelaciones de los mensajeros de Narváez habían demostrado cuán posible podía ser, mediante dádivas y promesas prudentes, sembrar la discordia en el campamento enemigo. Los sacerdotes Guevara y Olmedo, y otros de ambos bandos, ya estaban trabajando entonces, y de sus esfuerzos dependían principalmente sus perspectivas. Así seduciría para sus fines a las tropas del adversario, al menos en la medida necesaria para lograr un compromiso por el cual Narváez lo dejara en relativa paz.¹

¡Quién diría que su buena fortuna aún no habría de favorecerle! Y en consecuencia resolvió acercar su campamento al enemigo, de modo que estuviera preparado para cualquier contingencia y, además, ofreciera un aspecto más imponente con la incorporación de auxiliares nativos. Otra razón para este avance era contrarrestar con su presencia la deserción de los aliados indígenas, provocada por el despliegue de una fuerza superior por parte de Narváez y por la presentación de Cortés como un impostor.

Expuso el proyecto ante su consejo, mostrando el peligro de aguardar el avance de Narváez, cuya mala voluntad ya había provocado que sus propiedades fueran declaradas confiscadas y sus nombres manchados de deshonor.

Los desertores que habían pasado con Sandoval traían noticias de un grave descontento en el campamento enemigo. Cientos de ellos, decían, estarían dispuestos a pasarse al bando contrario o a permanecer neutrales si Cortés mostraba una actitud audaz. De hecho, las protestas de Ayllón contra una guerra fratricida habían encontrado eco en la mayoría, empeñados como estaban en obtener oro, no en masacrar a sus compatriotas. En cualquier caso, era mejor avanzar y asegurar una buena posición, tal vez para sorprender al descuidado Narváez.

Con Dios y el rey de su parte, según afirmaban, no podían dejar de vencer. Se atrevieron a plantear algunas objeciones, pero fueron rápidamente reprimidas por uno de los capitanes, quien recordó a sus camaradas sus gloriosas hazañas bajo el mando de Cortés y su probable destino en caso de que Narváez se alzara con la victoria. El resultado fue la aprobación unánime del plan propuesto; y acto seguido, Cortés encargó a los capitanes que expusieran el asunto a los hombres y averiguaran quiénes estaban dispuestos a seguirlos y quiénes debían quedarse en México.

Al poner a Montezuma al tanto de su intención, el monarca le preguntó el motivo de la hostilidad mostrada por la otra fuerza. Cortés sabía muy bien que era inútil ocultar por completo el estado de las cosas. Había guardado silencio, respondió, para no causarle pena. Él y sus hombres habían sido enviados por su rey en esta misión y eran de la provincia real de Castilla, mientras que las fuerzas en la costa eran una horda rebelde de la provincia exterior de Vizcaya, e inferiores a ellos, como los otomíes, por ejemplo, eran inferiores a los más nobles aztecas. Habían venido con el propósito de perjudicar a los nativos, y Cortés como su protector; pero con la ayuda de su santo patrono no tendría problemas para castigarlos y asegurar sus embarcaciones para su pronta partida.³

Alvarado, el Tonatiuh, se quedaría en México, y a él se lo encomendó a la consideración del monarca, solicitando que se proveyeran víveres y se mantuviera la paz. Cualquier intento de revuelta repercutiría con terrible efecto en él mismo y en su pueblo. El emperador prometió que esto se haría y ofreció no solo guías, sino un ejército para ayudarle. Esto último fue declinado, principalmente porque no se podía confiar en las tropas aztecas.⁴

Se decidió que todos aquellos que no estuvieran plenamente de acuerdo con Cortés debían permanecer en la guarnición encargada de custodiar México, ya que el instinto de supervivencia los obligaría a actuar en favor de sus intereses. Esta fuerza contaba con ciento cuarenta hombres y, con el leal Alvarado como capitán, se consideraba que México estaba asegurado.

Las defensas del cuartel español fueron reforzadas; todos los cañones y la mayoría de las armas de fuego, ballestas y municiones se quedaron con la guarnición, al igual que siete caballos. Como los víveres no abundaban demasiado debido a la sequía, se trajeron maíz y otras provisiones desde Tlascala para servir en caso de necesidad. A los hombres se les prometieron riquezas y honores si se mantenían fieles, y se instó a la prudencia a su comandante, de carácter algo impetuoso.

«Sois pocos en número —les dijo Cortés al partir—, y sin embargo sois fuertes; por último, tened cuidado de vuestro prisionero».⁵

Por los días mediados de mayo, Cortés salió de México con setenta españoles, juramentados en obediencia implícita.⁶ Iban también porteadores nativos, un buen número de principales mexicanos como rehenes y guías que debían conducirlos por una ruta corta hacia el sur, a través de territorio azteca, hasta la costa. Moctezuma lo acompañó hasta la calzada de Iztapalapan y allí se despidió de él con muestras de amistad, mientras que varios jefes continuaron con él un buen trecho del camino hacia la meseta de Huitzilapan. No tenía la intención de cargar con material de guerra pesado, pues lo poco que poseía no le serviría de nada contra el armamento superior del enemigo. El suyo debía ser un cuerpo ligero, capaz de movimientos rápidos; la estratagema habría de suplir la falta de números. Y ahora, ¡qué esperanzas y temores los embargaban mientras marchaban hacia el mar! Ciertamente, un ejército tan pequeño y valiente jamás se vio más asediado por trampas y lazos.

Al llegar a Cholula se les unieron Velázquez y Rangel, con ciento cincuenta hombres, que ahora eran el pilar de la expedición. Cerca de una veintena de estos, de quienes se sospechaba que favorecían demasiado al gobernador cubano, fueron enviados de regreso a México, para que la empresa no peligrara por traición.

Entre el resto se distribuyó el oro recolectado por la expedición en Tochtepec y la región circundante, con el fin de fomentar la lealtad.⁷

Incapaz él mismo de visitar Tlascala, Cortés envió a Francisco Rodriguez con instrucciones de reclutar una fuerza de sus leales guerreros. Tuvo éxito en alistar a varios millares; pero como era evidente a quiénes iban a enfrentar, los nativos recordaron con demasiada viveza el terrible efecto de las armas y la destreza españolas, y comenzaron a desertar rápidamente, de modo que solo unos pocos se presentaron ante Cortés, y estos fueron despedidos con regalos.⁸

Durante la marcha hacia la costa se enviaron exploradores por el camino real y por veredas secundarias para recabar información del enemigo. No lejos de Cholula, Olmedo se reincorporó al ejército con una carta de Narváez en la que exigía la sumisión. De esto no se hizo caso, pues aunque este último se había esforzado por intimidar al enviado pasando revista a sus tropas, el valiente fraile había sondeado el estado de ánimo de los hombres con demasiada exactitud como para alarmarse.

Más bien parecía inclinado a subestimar las fuerzas de Narváez y, con un sentido de lo ridículo, divirtió al campamento con su descripción de la vanidad y la desidia del líder, y la arrogante presunción de los oficiales.

Cuando, por tanto, en Quecholac⁹ se encontraron con Alonso de Mata,¹⁰ escribano de Narváez, quien había sido enviado con cuatro testigos para notificar a Cortés de su comisión y sus exigencias, se le pidió primero que presentara sus propias credenciales como escribano real y, al no poder hacerlo, se le negó ser escuchado.¹¹

resuelta así la misión oficial de los mensajeros, Cortés calmó su orgullo herido con palabras suaves y hospitalario agasajo; les dio regalos y se ocupó, antes de despedirlos, de regalar sus ojos con el oro y las joyas que mandó a sus hombres exhibir, y de hacerles saber que miles de tlaxcaltecas y otras tropas estaban en camino para unírsele. Su informe a Narváez fue una confirmación de la declaración de Guevara y contribuyó en gran medida a fomentar el creciente descontento hacia Narváez.

El ejército descendió ahora de la meseta hasta Ahuilizapan y siguió la pendiente hacia el norte hasta Huatusco. Este pueblo parece haber estado situado en las cabeceras del actual río Jamapa.

A mitad de este río, unas diez leguas al sur de Cempoala, se encontraba el pueblo de Tampaniquita,¹² que era el punto de reunión. Varios indios que se presentaron aquí con quejas sobre los ultrajes de Narváez fueron consolados con promesas de un pronto auxilio. Sandoval había venido por una larga y difícil ruta de montaña para evitar al enemigo, y había traído consigo a unos sesenta soldados aptos para el combate, mientras que los ancianos y enfermos se quedaron en Papalote.¹³

Esta adición elevó la fuerza a unos doscientos sesenta hombres, según el cálculo general, incluidos los desertores de Narváez. Entre ellos había cinco jinetes, y unos pocos arqueros y mosqueteros.¹⁴ Venían mal equipados, pues no traían de México casi nada más que gastados escaupiles —o armaduras de algodón acolchado—, rodelas, espadas y puñales, un equipo lamentable con el cual enfrentarse a las bien armadas tropas de Narváez.¹⁵

Pero los agudos recursos de Cortés habían hallado un remedio. Había observado en manos de los chinantecas una lanza de veinte pies de largo, que le pareció de inmediato un arma formidable, tanto para la defensa como para el ataque. Sería particularmente útil contra la caballería. Inmediatamente después de enterarse de la llegada de Narváez, había enviado un mensajero a esa provincia con la orden de encargar tres moles de picas —trescientos ejemplares—, terminadas no con la habitual punta de iztli, sino con doble punta de cobre, un metal que abundaba en aquella región.

Como los nativos ya se habían sometido previamente a los españoles, Cortés también les pidió dos mil guerreros para que se le unieran el día de Pentecostés en el punto de encuentro. Ambas peticiones fueron concedidas con prontitud, y antes de que los españoles llegaran al lugar, el mensajero había regresado con una fuerza de indios que portaban las armas,¹⁶ con puntas de un acabado superior al de los modelos enviados.

El mensajero fue Tobilla, un soldado de las guerras de Italia y experto en armas, particularmente en el uso de la lanza. Bajo su instrucción, los soldados pronto se convirtieron en piqueros expertos y se ganaron no pocos elogios. Si a esto se añade el valor, acrecentado por numerosas victorias; su admirable disciplina; su influencia sobre los nativos, y su conocimiento del país, el pequeño bando adquiere proporciones mucho más formidables.

Bajo las diversas influencias que lo rodeaban, el violento plan original de Narváez en su trato con Cortés se había enfriado un poco. La serena confianza y el ingenio cáustico de Olmedo tendían a inspirar respeto por su comandante, el cual no disminuyó debido al rumor de vastas ejércitos indígenas congregados bajo su estandarte. Tampoco sus hombres parecían inclinados a volver la espada contra sus compatriotas.

Antes del regreso de Mata, envió una comisión a Cortés exigiendo la rendición del país, pero ofreciéndole la libertad de marchar a cualquier otra región, acompañado por quienes quisieran seguir su suerte. Con este fin se le proporcionarían barcos y provisiones. Los portadores de esta propuesta fueron su viejo amigo Andrés de Duero, Guevara, otro clérigo llamado Juan de León, y uno o dos más.¹⁷

Duero, como se recordará, había ayudado enormemente a Cortés a equipar su expedición desde Cuba; de hecho, sin su intervención Cortés jamás habría sido nombrado para el mando. Lares había muerto, y era muy natural, transcurrido este tiempo, que Duero deseara echar un vistazo a México, y por esa razón se había unido a la expedición de Narváez.

Sin embargo, sus simpatías estaban enteramente con su socio, y tras un cálido abrazo fue directo al asunto de sus ducados. Su entrevista fue privada y prolongada, y al parecer resultó satisfactoria; Cortés recibió por un lado valiosa información sobre los planes y la posición de Narváez, y Duero, por el otro, salió con los bolsillos pesados, como un anticipo de la suma mayor que vendría después. Según Bernal Díaz, se convino en que Duero recibiría valiosas mercedes y cargos si persuadía al alguacil mayor y a otros líderes para que manejaran los asuntos de modo que Narváez fuera capturado o muerto, y Cortés reconocido como capitán general de todas las tropas.¹⁸

Fuere cual fuere el acuerdo, no cabe duda de que Duero prometió promover los planes de su amigo en el otro campamento.

Guevara y los demás miembros de la comisión también fueron colmados de regalos y confirmados como partidarios de Cortés. En cuanto a la proposición de Narváez, les encargó responder que no escucharía más que un mandato real, y que retendría el país para el rey, como era el deber de un súbdito leal, y a esto él y sus seguidores estaban dispuestos a comprometer sus vidas. Aun así, estaba listo para reunirse con Narváez, cada uno acompañado por diez asistentes, para que sus respectivas pretensiones pudieran tal vez ser felizmente ajustadas.

Los capitanes de Cortés, que habían influido en la propuesta, suponían que el resultado sería una división del territorio, y con ello estaban dispuestos a convenir.¹⁹

Narváez le había pedido a Duero que persuadiera a Velázquez de León para que visitara su campamento, con la esperanza de que una reunión personal lo convenciera de unirse a su causa.

Velazquez’ disregard of the former summons from the enemy had confirmed the faith of Cortés in his loyalty, and since a visit to the camp of Narvaez might lead to important information, he advised him to go; at the same time intimating that his heavy ornaments might have a happy effect on that gold-thirsty crew.²¹

Con el propósito de ganar tiempo, fue autorizado a ofrecerse como mediador entre los dos generales, y con una provisión de oro para sobornos, se pasó al campamento de Narváez. Allí recibió una acogida de lo más cordial. Con suavidad, el comandante le reprochó su adhesión a un traidor que tanto daño había hecho a sus parientes. «No es ningún traidor —respondió Velázquez con calidez—, no ha habido traición ni cometida ni planeada». No quiso escuchar ninguna propuesta, ni siquiera cuando iba unida a la promesa de un mando inmediatamente inferior al de Narváez. «He jurado lealtad a Cortés —dijo—, y seguiré siendo fiel».

No obstante, para no parecer antipático, prometió emplear sus esfuerzos en favor del reconocimiento de la supremacía de Narváez. Se pasó revista a las tropas para impresionarle con la superioridad de las fuerzas con las que pronto podría tener que medirse.

De maneras cortesanas y con una gran presencia, Velázquez se ganó rápidamente a los capitanes y al estado mayor; ni dejó tampoco pasar la oportunidad de presentar la causa de su general bajo la luz más atractiva. No poca importancia añadieron a sus palabras la pesada cadena de oro que pendía en varios bucles sobre su pecho.²²

Cortés afirma que la propuesta de una entrevista con Narváez había sido aceptada, y que se disponía a asistir a ella cuando recibió el aviso de que se aprovecharía la reunión para apresarle o matarle.²³

Si se tramaba una traición, es más probable que se hubiera originado en Cortés, quien no era en absoluto escrupuloso, como hemos visto, mientras que Narváez parece haber gozado de la reputación de hombre de honor.²⁴

Es aún más probable que Cortés inventara el aviso con el fin de tener las manos libres ante sus seguidores y ante Narváez para llevar a cabo un proyecto más trascendental, el cual, con el mayor conocimiento de los asuntos en el campamento enemigo y con el crecimiento en este de su propio partido, había empezado a gestarse en su mente.

Era una gran concepción; y aún mayor la ejecución. Cosa muy distinta era caer con una fuerza pequeña sobre un ejército bien apercibido de compatriotas; muy distinta de la guerra contra salvajes desnudos, de sorprenderlos de noche o de otro modo vencerlos.

Y sin embargo, esto era lo que Cortés se proponía hacer ahora. Ni al adoptar esta audaz medida se expone a la acusación de temeridad o imprudencia. Su situación era desesperada: tenía que vencer o ser vencido.

Cortés no era un teórico abstracto; se ocupaba principalmente de hechos concretos; no necesariamente hechos demostrados, sino hechos alcanzados a menudo solo por intuición. De hechos, ya fuera que llegara a ellos de manera intuitiva o práctica, se mantenía bien provisto.

Poseía muchas cualidades nobles, pero en conjunto, como hemos visto, su carácter no estaba cortado en un molde inmaculado. Era sumamente religioso; y si bien, como he dicho, no permitía que la religión se interpusiera en el camino de su ambición, era sin embargo más fanático que cualquiera de sus seguidores.

Aparte del abandono caballeresco de sí mismo a la suerte y de las brillantes hazañas que de ello se derivaban, había poco admirable en él. Nada sabía de magnanimidad excelsa, aunque realizó muchos actos magnánimos; nada sabía de puro desinterés, ni de generosidad de alma, aunque a menudo fue sumamente generoso. No tenía nada de ese sentido de rectitud inquebrantable y de sensibilidad ante el agravio que caracterizó a Grijalva.

Su aplomo jamás lo abandonaba. Él era una fuerza en sí mismo, y lo sabía. Así era en México ahora; y durante años después, cuando México era toda América, él era Agamenón, rey de hombres, el más grande de Grecia cuando Grecia era todo el mundo.

Bajo la presente inspiración, envió a Rodrigo Álvarez Chico y a un escribano²⁵ a retirar la propuesta que le había hecho a Narváez para una entrevista, y a exigirle la presentación de una real cédula que autorizara su presencia allí, la cual sería respetada; de lo contrario, debía cesar en su entrometimiento en los asuntos del país.

A los seguidores de Narváez se les prohibiría formalmente obedecer sus órdenes; y debían presentarse ante Cortés dentro de un plazo determinado y enterarse por él de lo que los intereses del rey exigían de ellos. De no hacerlo así, mandaría a detenerlos y los trataría como rebeldes a su majestad.²⁶

La fresca impudencia de esta exigencia, proveniente del capitán de una pequeña banda de forajidos cercada entre fuerzas hostiles, provocó no poca diversión en el campamento enemigo. Narváez decidió, sin embargo, tomarse el asunto en serio y recibió el mensaje como un desafío insolente. Declaró que ya no mostraría clemencia hacia el traidor; puso precio a la cabeza de Cortés, anunció la confiscación de los bienes de sus seguidores y les declaró una guerra abierta.²⁷

Inmediatamente después de enviar su ultimátum, Cortés levantó el campamento y siguió a sus mensajeros a marcha rápida. En el río de Canoas, o La Antigua, Velázquez le alcanzó con cartas de Duero y otros. Probablemente habían sido escritas bajo un acuerdo concertado de antemano, pues fueron leídas a los capitanes y discutidas, cuyo resultado fue una resolución unánime de avanzar. Así que siguieron adelante, mientras Cortés exclamaba: «¡Muera el asno o quien lo arrea!».

Cruzando el caudaloso río con cierta dificultad,³⁰ se apresuró hacia el río Chachalacas, a más de una legua de Cempoala, donde se instaló el campamento silenciosamente y sin hogueras.³¹ Este repentino movimiento, producido inmediatamente después de la entrevista de Duero con Cortés, confirma la suposición de que ellos habían urdido una conjura para sorprender a Narváez en circunstancias ventajosas dispuestas por sus cómplices. No iba a haber medidas a medias; todo debía jugarse a una sola carta.³²

Reuniendo a sus hombres a su alrededor, les dirigió uno de esos conmovedores llamamientos con los que tan bien sabía animar su espíritu y tocar su corazón. Pasó revista a su derecho a la conquista y a sus promesas de retener el país para el rey.

«Y ahora viene este emisario del señor Velázquez —continuó Cortés—, lleno de envidia y designios traicioneros, a apropiarse del fruto de sus victorias costously ganadas. Este pomposo Narváez, al tiempo que confisca vuestras riquezas y se viste con vuestra gloria, os impondría cargas y os marcaría con la deshonra. ¿Os someteréis a esto? ¿Vosotros, que habéis vencido a huestes poderosas, que habéis tomado imperios, que incluso ahora tenéis a monarcas en vuestras manos, colocaréis vuestros cuellos bajo el yugo y os someteréis humildemente a las injustas demandas de este instrumento de vuestro antiguo enemigo? Dios, que siempre ha estado con nosotros, seguirá luchando de nuestro lado, si le somos fieles y somos fieles a nuestro rey. Debemos luchar, y es por la vida; sí, y más que por la vida: por el honor y una gloriosa herencia».

Vivan tras vivan estallaron entre los hombres, mientras los capitanes se apresuraban a asegurar a Cortés que lo seguirían hasta la muerte.³³

Aunque se comprendía generalmente que se esperaba cooperación dentro del campamento enemigo, el prudente general no hizo mención de este hecho, no fuera a ser que volviera a los hombres menos seguros de sí mismos. Señaló, sin embargo, que sus oponentes, aunque más numerosos que ellos, no estaban acostumbrados a la guerra, eran afeminados, estaban desanimados por las privaciones y descontentos con su comandante.

Explicó la disposición del campamento de Narváez y dividió la fuerza en tres partidas, bajo el mando respectivo de Sandoval, Olid y él mismo, puesto que la posición del primero como alguacil mayor y comandante en la costa, y la del segundo como maestre de campo, les otorgaban tal distinción, a pesar de su juventud, especialmente dado que Cortés conservaba la dirección de los asuntos.

Al primero, auxiliado por Jorge y Gonzalo Alvarado, Alonso de Ávila y ochenta hombres, se le encomendó la tarea de atacar las dependencias particulares de Narváez, con la orden formalmente redactada de apresarlo, vivo o muerto.³⁴

Como incentivo adicional para lograr este importante fin, se prometieron recompensas de tres mil, dos mil y mil pesos respectivamente a los tres primeros soldados que capturasen al general.³⁵

Olid recibió la importante orden de apoderarse de la artillería, de la cual se temía el mayor peligro. Con él iban Andrés de Tapia, Diego Pizarro y otros. El propio Cortés debía seguir y prestar ayuda donde más se necesitara, respaldado por Ordaz, Grado, los hermanos Chico y otros.³⁶

El santo y seña era «Espíritu Santo», sugerido por Olmedo en referencia al día de Pentecostés, en el cual ocurrieron todos estos acontecimientos.

Mientras se ocupaban de sus preparativos, llegó un desertor, enviado por Duero, al parecer, para advertir a Cortés de que, informado de su aproximación por los indios,³⁷ Narváez se había alarmado y estaba formando a la mejor parte de sus tropas en el campo³⁸ entre él y Cempoala.

A ello le habían incitado también los más vigilantes de sus capitanes, que no habían dejado de observar la creciente simpatía hacia el general rival.

Este desagradable cambio de táctica desconcertó no poco a Cortés y, por el momento, no pudo hacer otra cosa que permanecer en el campamento, protegido por el frente a causa del arroyo. La fortuna volvió a acudir al rescate, sin embargo, en forma de una fuerte lluvia que cayó durante todo el domingo. Era el comienzo de la estación de las lluvias.³⁹ La mayor parte de los hombres de Narváez, desacostumbrados al servicio militar y enervados por la frívola inactividad del campamento, encontraron esto sumamente desagradable y comenzaron a quejarse de lo que calificaban de precaución innecesaria contra un enemigo insignificante.

Los amigos de Cortés no dejaron de aprovechar este sentimiento ridiculizando la maniobra, alegando que ninguna tropa, y mucho menos un puñado de fanfarrones, pensaría en atacar con semejante tiempo. En cualquier caso, estarían mucho más seguros dentro de sus fuertes alojamientos, y dejando un puesto avanzado en el campo se podría dar aviso a tiempo.

Esto pareció razonable y, como a Narvaez no le apetecía en absoluto la intemperie, dio orden de regresar al cuartel antes del anochecer, dejando, no obstante, un cuerpo de cuarenta jinetes en la llanura y dos espías en un vado del arroyo, a media legua de distancia aproximadamente. El resto de los caballos se mantuvo ensillado a la entrada del campamento, y se dio orden a los hombres de dormir con las armas puestas, preparados en cualquier caso para volver a ocupar el campo por la mañana. El santo y seña era «Santa María».

Cortés estaba ocupado en idear nuevas medidas cuando le informaron de este movimiento. Señalando a sus hombres la afeminación y la falta de cualidades guerreras de la chusma con la que tenían que lidiar, y la negligencia e ineficacia de su comandante, ordenó un avance inmediato sobre Cempoala, donde ahora difícilmente se les esperaría.

“Ya conocen el refrán —dijo—: ‘sobre el enemigo al alba’; pero mejor aún, los sorprenderemos de noche.⁴⁰ Que cada uno se esfuerce por superar a su compañero en valor”.

Estas palabras fueron recibidas con calurosa aprobación, pues cualquier cosa era preferible a la incertidumbre en un bivac sombrío, sin fuego ni comodidades.

Cruzando el arroyo, marcharon sin hacer ruido por la llanura, bajo la lluvia, empapados y hambrientos. Al llegar al arroyo, cerca de la ciudad, se tropezaron con los dos exploradores del enemigo, Gonzalo Carrasco y Alonso Hurtado; al primero lo capturaron, mientras que el segundo, alertado por el grito de su compañero, se apresuró a ir al campamento para dar la alarma. Carrasco fue obligado bajo amenazas a responder a una serie de preguntas sobre la posición y los planes de su bando, y fue amenazado de muerte si obraba con falsedad.⁴¹

Una cruz había sido erigida en el vado,⁴² probablemente durante la primera marcha hacia Cempoala, y allí el ejército se arrodilló con toda humildad para rendir reverencia. El padre Olmedo impartió entonces a los hombres la absolución general e imploró al cielo que bendijera los esfuerzos que ahora habrían de hacerse en favor de su fe y del rey, concluyendo con la conmovedora seguridad de que la victoria sería suya.

Los hombres, todos y cada uno, no tenían la menor duda de que estaban a punto de luchar no solo por sus propios derechos, sino por Dios y por su soberano; y si el bandido podía sentirse alentado en su empresa ilícita tras arrodillarse ante el santuario de san Dimas, ciertamente estos héroes de un centenar de batallas se sentían más fuertes gracias a su fe religiosa.

Por consiguiente, fue con renovada confianza que los hombres se apretaron más los escaupiles y, pica en mano, su principal recurso, reanudaron la marcha a paso ligero, dejando el equipaje y los caballos al cuidado de Marina y de los tamemes. Los jinetes apostados en el campo no fueron encontrados, gracias a Duero, que era uno de ellos.

Era poco después de medianoche, en la madrugada del lunes de Pentecostés,⁴³ cuando entraron en Cempoala. Debido a la oscuridad y a la presencia de tropas en el campo, junto con las recientes marchas y contramarchas, la presencia de los intrusos no fue sospechada hasta que casi habían cruzado la plaza.

La tormenta no había pasado del todo, pero la luna asomaba a veces entre las nubes fugitivas, revelando tenuemente los edificios ocupados por el enemigo. Estos consistían en tres edificaciones prominentes, que se alzaban sobre cimientos piramidales, a las cuales se ascendía por una amplia escalinata a lo largo de una de las pendientes.

• La más alta era un templo, conocido como Nuestra Señora desde la iconoclasta hazaña de Cortés en él, y este estaba ocupado por las tropas de Diego Velázquez.
• Junto a este se encontraba el edificio retenido por el capitán general, custodiado por toda la batería de cañones.⁴⁴

Hurtado había llegado casi media hora antes y dado la alarma, pero en lugar de llamar inmediatamente a las armas, Narváez perdió el tiempo con preguntas, las cuales solo sacaron a relucir que su compañero había sido apresado y que le había parecido oír voces españolas. Algunos de los capitanes, amigos de Cortés, ridiculizaron la historia como un sueño y entretuvieron al general con conjeturas sobre los proyectos del audaz rebelde.⁴⁵

Mientras estaban así ocupados, se oyó la alarma de los centinelas. Cortés se les había venido encima.⁴⁶ Narváez se convirtió de inmediato en el comandante sereno y se apresuró a dar las órdenes necesarias. Hubo una carrera hacia las armas, y la confusión aumentó con la aparición de innumerables luciérnagas, que los sitiados tomaron por las armas de fuego y las lanzas de un gran ejército.⁴⁷

Para evitar el alcance de las armas, Cortés había mantenido a sus hombres a los lados de los accesos y, al verse descubierto, gritó: «¡Aferraos a ellos! ¡A por ellos!». El pito y el tambor se unieron y repitieron el eco del grito.⁴⁸ Olid arremetió contra la batería, dispuesta a lo largo de una terraza en la subida hacia la casa del comandante. Tan repentino fue el ataque que los artilleros que aún permanecían leales solo tuvieron tiempo de disparar un cañón, el cual mató a dos hombres.⁴⁹ Al instante siguiente, Olid, Pizarro y sus seguidores se habrían apoderado prácticamente de las piezas y presionaban a los defensores, quienes ofrecieron poca resistencia. Al mismo tiempo

Sandoval pasó de largo y apresuró la marcha por la escalera hacia la cumbre, donde Narváez se encontraba de pie para recibirlo.⁵⁰ Una descarga de flechas y balas fue disparada contra él, pero al estar mal apuntada, por consideración a los camaradas de abajo, salió ileso. Nada intimidados, los seguidores de Sandoval avanzaron en columna compacta y en un momento estuvieron en la plataforma de la cumbre. «¡Rendíos!», gritó su líder con firme confianza, a lo cual Narváez respondió con una burla, pidiendo a sus hombres que no perdonaran a ningún traidor. Pero la orden fue vana, pues sus espadas y cortas lanzas españolas de nada sirvieron contra la línea de erizadas puntas de cobre en las largas picas del bando atacante, y paso a paso fueron empujados hacia el interior del edificio. No se menciona qué hicieron con sus armas de fuego o ballestas.

Mientras tanto, Cortés hacía una valiente labor abajo.

Un grupo se enfrente a la caballería, desmontando con la pica —arma de eficacia infalible— a cuantos habían logrado alcanzar la silla, y cortando las cinchas. Otro grupo centró su atención en los refuerzos que acudían presurosos desde los barrios adyacentes al escenario de los combates y, aprovechando la confusión y la oscuridad, apenas interrumpida a intervalos irregulares por la luna, sus serenos adversarios desarmaron con facilidad a la gran mayoría, de modo que solo una pequeña proporción logró abrirse paso a través de las líneas sitiadoras.⁵¹

Mientras estaban así ocupados, escucharon un grito desde arriba: «¡Victoria! ¡Victoria para Cortés! ¡Narváez ha muerto!».⁵² Cortés hizo inmediatamente que el resto de sus hombres repitieran el grito, lo cual aumentó la confusión del enemigo.

Parece que Sandoval, aunque reforzado por una parte de la hueste de Olid, no pudo lograr entrar en el edificio hacia el cual sus picas habían obligado a retroceder a quienes aún apoyaban a Narváez, habiéndose pasado un buen número de ellos a su bando antes de esto.

Tras observar por un momento las vanas escaramuzas, López, el carpintero de ribera, ideó prender fuego al techo de hojas secas de palma de aquel edificio, por lo demás sólido.

A los sitiados no les quedó más recurso que salir, lo cual hicieron, encabezados por Narváez. Apenas hubieron aparecido en la plataforma, los hombres de Sandoval los atacaron con las picas, y el comandante fue el primero en recibir una estocada en el ojo izquierdo, la cual lo derrumbó mientras exclamaba: «¡Santa María, sálvame!».

En un instante, Pedro Sánchez Farfán se le echó encima,⁵³ y fue arrastrado escaleras abajo y colocado en una capilla. Impresionados por este infortunio, los demás se rindieron rápidamente.

El alférez Fuentes luchó valientemente hasta que fue derribado con dos piquetazos. «¡Nuestra Señora me socorra!», exclamó, aferrado todavía al estandarte. «¡Lo hará!», respondió Sandoval, desviando las picas de los exaltados soldados.⁵⁴

El grito de victoria y el rumor de la muerte de Narváez habían detenido el flujo de refuerzos procedentes de las casas contiguas, donde ahora solo se pensaba en la defensa. Al reconocer que una carga contra ellas podría encontrar una oposición más decidida, Cortés resolvió poner la propia batería del enemigo a su servicio.⁵⁵

Para cuando los cañones estuvieron en posición, la mayor parte de las fuerzas de Sandoval y Olid quedaron libres para ayudar a Velázquez de León en la tarea de reducir los cuarteles en los que Salvatierra y Diego Velázquez aún resistían.

Fueron citados a someterse al rey y a Cortés, bajo pena de muerte, pero dieron una respuesta desafiante.

Los cañones entraron entonces en acción y dispararon primero por encima de sus cabezas para asustarlos. Mientras las balas pasaban silbando, el fanfarrón Salvatierra, que había jurado comerse las orejas de Cortés, se declaró enfermo.

Su fiereza se transformó en un miedo abyecto, y sus hombres afirmaron que jamás habían visto a un capitán comportarse de manera tan despreciable. Los disparos, respaldados por promesas, condujeron pronto a la rendición de esta pirámide.

El último en resistir fue Diego Velázquez, un tipo valiente y muy querido por sus seguidores; pero tras unas pocas conversaciones más, y la pérdida de tres hombres a causa de disparos bien dirigidos, su grupo también fue persuadido de descender y entregar las armas,⁵⁶ quedando los cabecillas arrestados y trasladados encadenados a la capilla, donde los heridos recibieron las atenciones de un cirujano. Cortés se asomó para examinar el estado de estos y, al llegarle a Narváez el murmullo de que el héroe del día estaba presente, este se volvió y dijo: «Señor Cortés, bien puede ufanarse de la buena fortuna que ha tenido y de la gran hazaña de haberme apresado».

Con un brillo de alegre picardía, Cortés contempló por un momento a su vencido rival, cuya insoportable vanidad no lo abandonaba ni siquiera allí, y le respondió: «Señor Narváez, muchas hazañas he llevado a cabo desde mi llegada a México, pero la menor de todas ellas ha sido capturarlo a usted».⁵⁷

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