Un vistazo al estado de los descubrimientos y el gobierno europeo en América a la apertura de este volumen — Diego Velázquez en Cuba — Carácter del hombre — Una banda de aventureros llega desde Darién — El gobernador les aconseja embarcarse en la captura de esclavos — Bajo el mando de Hernández de Córdoba navegan hacia el oeste y descubren Yucatán — Y se llenan de asombro ante las grandes ciudades y torres de piedra que ven allí — Luchan contra los naturales en el cabo Catoche — Bordean la península hasta Champotón — Sanguinaria batalla — Regreso a Cuba — Muerte de Córdoba.
Durante el primer cuarto de siglo después del desembarco de Colón en San Salvador, se exploraron tres mil leguas de costa continental, principalmente con la esperanza de encontrar un paso hacia la India de Marco Polo.
- Los Caboto, desde Inglaterra, y los Corte-Real, desde Portugal, realizaron viajes a Terranova y bajaron por la costa oriental de América del Norte;
- Américo Vespucio navegó de aquí para allá al servicio de España y escribió cartas que confundieron el conocimiento;
- Vasco da Gama dobló el Cabo de Buena Esperanza;
- Colón, Ojeda, Niño, Guerra, Bastidas, y Pinzón y Solís costearon la Tierra Firme de América Central y del Sur;
- Ocampo bordeó Cuba y descubrió que era una isla;
- Cabral descubrió Brasil por accidente;
- Juan Ponce de León buscó la Fuente de la Juventud en Florida;
- Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo y flotó sus naves en el Mar del Sur.
Antes de 1517, casi todas las provincias del litoral continental oriental, desde Labrador hasta la Patagonia, habían sido descubiertas, salvo las del Golfo de México, que guardaban maravillas mayores que todas ellas.
Este pequeño rincón por sí solo permaneció envuelto en la oscuridad aborigen, a pesar de que menos de cuarenta leguas de estrecho separaban los puntos más cercanos de Cuba y Yucatán.
Entre tanto, en el gobierno de estas Indias Occidentales, a Colón, primer almirante de la Mar Océana, le habían sucedido Bobadilla, Ovando y el hijo y heredero del descubridor, Diego Colón, cada cual gobernando, en la medida de lo posible, peor que su predecesor; de modo que se vio la necesidad de establecer en Santo Domingo, la ciudad capital de las Indias, un tribunal soberano al que pudieran hacerse apelaciones de cualquier virrey, gobernador u otro representante de la realeza, y que llegara a ejercer, como real audiencia, una supremacía tanto ejecutiva como judicial durante un tiempo.
Pero antes de investir a este tribunal con plenos poderes administrativos, el cardenal Jiménez, que entonces dominaba en los asuntos del Nuevo Mundo, había decidido probar en los turbulentos colonos el efecto de la influencia eclesiástica en asuntos seculares, y había enviado a tres frailes de la orden de San Jerónimo, Luis de Figueroa, Alonso de Santo Domingo y Bernardo de Manzanedo, a cuya dirección quedaron subordinados los gobernadores y todos los demás.
Justo antes del período de nuestra historia en el que se abre este volumen, los padres jerónimos, como se llamaba a los tres frailes, habían sustituido prácticamente a Diego Colón en La Española, y supervisaban a Pedrarias Dávila, de Castilla del Oro; a Francisco de Garay, gobernador de Jamaica, y a Diego Velázquez, gobernador de Cuba.
Se recordará que Diego Colón había enviado a Juan de Esquivel en 1509 a Jamaica, donde le sucedió Francisco de Garay; y Diego Velázquez había sido enviado en 1511 a Cuba para someter y gobernar dicha isla, sujeto a los dictados del joven almirante; y además de estos, un pequeño establecimiento en Puerto Rico y Pedrarias en el istmo, no había ningún otro gobernante europeo en las regiones, islas o tierra firme, entre los dos grandes continentes de América.
La administración de los religiosos mostró poca mejoría respecto a los gobiernos de sus predecesores, quienes, aunque profesaban menos honradez y piedad, practicaban mayor sabiduría mundana; de ahí que en el corto plazo de dos años los frailes fuesen llamados por Fonseca, quien, a la muerte de Jiménez, había vuelto al poder en España, y la administración de los asuntos en las Indias quedó enteramente en manos de la audiencia de Santo Domingo, mientras los herederos de Colón continuaron agitando su demanda durante todo el siglo.
Fue como lugarteniente de Diego Colón que Velázquez había sido enviado a conquistar Cuba; pero, una vez cumplida esa fácil labor, repudió a su antiguo amo e informó directamente a la corona.
Velázquez era un hidalgo, natural de Cuéllar, quien, tras diecisiete años de servicio en las guerras de España, había venido con el viejo almirante en su segundo viaje, en 1493, y era ahora un hombre de edad, experiencia y fortuna.
Con una figura imponente, frente despejada, tez clara, ojos grandes y limpios, nariz y boca bien cinceladas, y una barbilla estrecha y de poblada barba, todo ello iluminado por una expresión agradable e intelectual, presentaba, cuando iba elegantemente ataviado como era su costumbre, una presencia tan imponente como cualquier otro hombre en todas las Indias.
En la historia también constituyó una figura notable. Y, sin embargo, no había nada de peso en su carácter. Se distinguía más bien por la ausencia de cualidades positivas; ni siquiera podía reclamar para sí una crueldad conspicua. No era un mal hombre para los estándares de la época; ciertamente no era un hombre bueno para los estándares de hoy. Podía atribuirse con justicia todos los vicios corrientes, pero ninguno de ellos era lo suficientemente enrome como para resultar interesante.
De temperamento era naturalmente apacible y afable, aunque suspicaz y celoso, y además fácil de influenciar; de modo que cuando se irritaba, como sucedía con frecuencia, salía de sus casillas.
El principal asistente en su nueva pacificación fue Pánfilo de Narváez, quien trajo de Jamaica treinta flecheros y se dedicó a la matanza habitual, mientras el gobernador, con tres hombres, procedía silenciosamente a fundar pueblos y asentamientos, tales como Trinidad, Puerto del Príncipe, Matanzas, Santi Espíritu, San Salvador, Habana y Santiago, fijando la sede de su gobierno en este último lugar y nombrando alcaldes en los diversos asentamientos.
Otros personajes notables también estuvieron presentes en esta ocasión, a saber, Bartolomé de las Casas, Francisco Hernández de Córdoba, Juan de Grijalva y Hernán Cortés.
Discreto en sus negocios, y sin estorbarse por escrúpulos contrarios, Velázquez y los que con él estaban prosperaron.
Informados de esto, más de cien de los hambrientos colonos de Darién obtuvieron permiso de Pedrarias en 1516 para pasar a Cuba, y fueron afablemente recibidos por el gobernador.
La mayoría de ellos eran de buena cuna y poseían recursos; pues aunque las provisiones eran escasas en Antigua, las expediciones al Mar del Sur de Vasco Núñez, Badajoz y Espinosa habían hecho que el oro abundara allí.
Entre esta compañía se encontraba Bernal Díaz del Castillo, un soldado de fortuna que había venido de España a Tierra Firme en 1514, y que ahora se embarca en las diversas expediciones a México, convirtiéndose, algunos años más tarde, en uno de los principales historiadores de la conquista.
Listos para cualquier hazaña, y habiendo fracasado en recibir ciertos repartimientos que se les habían prometido, la banda de Tierra Firme dirigió sus miradas hacia el oeste desconocido. Las islas menores casi habían sido despobladas por los cazadores de esclavos, y de las costas de tierra firme adyacente los aterrorizados nativos habían huido hacia el interior.
Seguía siendo una ocupación lucrativa, sin embargo, pues los colonos debían tener trabajadores, estando ellos mismos totalmente opuestos al trabajo. El gobernador de Cuba, en particular, era aficionado al tráfico, ya que era seguro y lucrativo. Aunque era un representante de la autoridad real en América, estaba tan dispuesto como cualquier aventurero irresponsable a quebrantar el mandato real.
Durante este mismo año de 1516, un barco procedente de Santiago se había cargado de nativos y provisiones en las islas Guanaja, y había regresado a puerto. Mientras el capitán y la tripulación estaban en tierra para una juerga, los cautivos forzaron las escotillas, redujeron a los nueve hombres que habían quedado de guardia y zarparon en medio de los frenéticos gestos del capitán en tierra.
Habiendo llegado a sus islas a salvo, se encontraron allí con un bergantín con veinticuatro o veinticinco españoles que acechaban en busca de cautivos. Atacándolos audazmente, los salvajes los ahuyentaron hacia el Darién y luego quemaron el barco en el que ellos mismos habían realizado su viaje forzado a Cuba.
Como era de esperar, esta conducta atroz por parte de los salvajes exigía un castigo ejemplar.
A tal efecto, se despacharon inmediatamente dos embarcaciones con soldados que cayeron sobre los habitantes de Guanaja, pasaron a muchos a filo de espada y se llevaron a quinientos cautivos, además de asegurar oro por valor de veinte mil pesos de oro.
Felices con la idea de dedicarse a una ocupación tan lucrativa, los caballerescos cien hombres arriesgaron alegremente su oro de Darién en un viaje similar, equipando dos embarcaciones para tal fin y eligiendo como comandante a Francisco Hernández de Córdoba, que era ya un acaudalado hacendado de Santi Espíritu.1
Velazquez added a third vessel, a small bark, in consideration of a share in the speculation.2
After laying in a supply of cassava, a bread made from the yucca root, and some salt beef, bacon, and glass beads for barter, the expedition departed from Santiago de Cuba, and went round to the north side of the island.
There were in all one hundred and ten3 soldiers, with Antonio de Alaminos as chief pilot, Alonso Gonzalez priest, and Bernardino Iñiguez king’s treasurer.
Here the chief pilot said to the commander, “Down from Cuba Island, in this sea of the west, my heart tells me there must be rich lands; because, when I
navegué de muchacho con el viejo almirante, recuerdo que se inclinaba hacia este lado». De repente, la visión de Córdoba se amplió. Aquí podría haber algo mejor, más noble, más lucrativo incluso que secuestrar a los pobres naturales.
Enviando un mensajero a Velázquez, Córdoba le pidió, en caso de que se hicieran nuevos descubrimientos mientras se dirigía a capturar indios, permiso para actuar como lugarteniente del gobernador en dichas tierras. Se concedió la autoridad deseada, y de las haciendas cercanas se llevaron a bordo ovejas, cerdos y yeguas, para que la cría de ganado pudiera comenzar si se fundaban asentamientos.
Zarpando de la Habana, o San Cristóbal, el 8 de febrero de 1517, llegaron al cabo San Antonio, desde donde, el 12, se lanzaron hacia el oeste, y al cabo de ciertos días,4 durante dos de los cuales sufrieron una furiosa tempestad, descubrieron tierra;5 primero la punta de una isla, donde había unas hermosas salinas y tierra cultivada. La gente que apareció en la orilla no iba desnuda como en las islas, sino bien vestida de algodón blanco y de colores, algunos con adornos de oro, plata y plumas. Los hombres eran
audaces y valientes, y las mujeres bien formadas y modestas, con la cabeza y el pecho cubiertos. Lo más maravilloso de todo, sin embargo, eran unas grandes torres, construidas de piedra y cal, con gradas que subían hasta lo alto; y capillas cubiertas de madera y paja, dentro de las cuales se hallaban dispuestas, en orden artístico, muchas imágenes que al parecer representaban a mujeres, lo que llevó a los españoles a llamar al lugar De Las Mugeres.6 Siguiendo hacia el norte, llegaron a una punta mayor, de isla o tierra firme; y al poco divisaron, a dos leguas de la costa, un gran pueblo, que fue llamado El Gran Cairo.
Mientras buscaban un fondeadero, en la mañana del 4 de marzo, cinco canoas se acercaron al buque del comandante y treinta hombres subieron a bordo sin temor. Las algunas de ellas capaces de albergar a cincuenta personas; los hombres eran inteligentes y vestían una capa sin mangas y un delantal de algodón.7
Los españoles les dieron a comer tocino y pan, y a cada uno un collar de cuentas de vidrio verde. Tras examinar de cerca el barco y sus pertenencias, los nativos se alejaron hacia la orilla.
Temprano al día siguiente apareció el cacique con muchos hombres en doce canoas, haciendo señales de amistad y gritando, ¡Conex cotoch!, es decir, Venid a nuestras casas; de donde el lugar fue llamado Punta de Catoche,8 cuyo nombre conserva hoy en día.
Así invitado, Córdoba, con varios de sus oficiales y veinticinco soldados armados de ballestas y arcabuces, acompañó a los nativos hasta la orilla, donde el cacique, con insistentes invitaciones para que visitasen su pueblo, se las ingenió para conducirlos a una emboscada.
Los nativos lucharon con espadas de madera con filos de pedernal, lanzas, arcos y hondas, y estaban protegidos por armaduras de algodón acolchado y escudos, con los rostros pintados y la cabeza emplumada. Arremetieron valientemente contra el enemigo, en medio de gritos y ruidos de instrumentos; varios de los españoles resultaron heridos, dos de ellos de gravedad.
A la postre, los nativos cedieron ante la afilada y sulfurosa maquinaria de sus singularísimos visitantes, dejando a quince de los suyos muertos sobre el terreno. Dos jóvenes fueron hechos prisioneros, quienes más tarde fueron bautizados y llamados Julián y Melchor, y empleados provechosamente por los españoles como intérpretes.
Cerca del campo de batalla se alzaban otros tres de aquellos curiosos templos de piedra, en uno de los cuales entró el padre González durante la pelea, y los ídolos de barro y madera, los ornamentos y las láminas de oro de baja ley allí hallados fueron llevados al barco.
Embarcándose y prosiguiendo hacia el oeste, los españoles llegaron quince días después a Campeche,9 donde su asombro aumentó al contemplar la cantidad y belleza de los edificios, mientras que la sangre y otras evidencias de sacrificios humanos descubiertas en los altares de los templos llenaron sus almas de horror.
Y mientras contemplaban estos monumentos de una cultura superior, las tropas de nativos armados aumentaron, y los sacerdotes de los templos, sacando un haz de carrizos, le prendieron fuego, indicando a los visitantes que a menos que se marcharan antes de que los carrizos se consumieran, todos y cada uno de ellos serían asesinados. Recordando sus heridas en Catoche, los españoles entendieron la indirecta y se marcharon.
Pronto se vieron atrapados en una tempestad y sufrieron graves sacudidas; tras lo cual empezaron a buscar agua, que para entonces se había vuelto tan valiosa para ellos como la tintura de múrice tirio, de la cual cada molusco daba una sola gota. En consecuencia, fondearon cerca de un pueblo llamado Potonchán, pero debido a una sangrienta batalla en la que fueron repelidos, Córdoba llamó al lugar Bahía de Mala Pelea.10
En este combate los nativos no dudaron en luchar cuerpo a cuerpo con el enemigo. Cincuenta y siete españoles murieron en el acto, dos fueron capturados con vida y cinco fallecieron posteriormente a bordo de la nave. A aquellos a quienes no pudieron matar los persiguieron hasta la orilla, en su frustrada furia, adentrándose en el mar tras ellos, como los sanguinarios Cíclopes que persiguieron al troyano Eneas y a su tripulación.
Pero un solo hombre salió ileso, y él, de entre todos los demás, fue el elegido para el sacrificio por los nativos de Florida. Córdoba recibió doce heridas; Bernal Díaz, tres. Los sobrevivientes padecieron grandes sufrimientos antes de llegar a Cuba, pues la continua hostilidad de los nativos les impidió obtener el suministro de agua necesario.
No habiendo nadie más a quien maldecir excepto a sí mismos, maldijeron al piloto, Antón Alaminos, por su descubrimiento y por seguir insistiendo en llamar isla a aquellas tierras. Luego abandonaron la bahía de Mala Pelea y regresaron bordeando la costa, hacia el nordeste, durante tres días, hasta que entraron en una abertura en la costa a la que dieron el nombre de Estero de los Lagartos,11 debido a la multitud de caimanes que allí había.
Tras quemar uno de los barcos que había quedado inservible, Córdoba cruzó desde este punto hasta Florida y desde allí prosiguió hacia Cuba, donde murió a causa de sus heridas, diez días después de llegar a su hogar en Santi Espíritu.
Diego Velázquez se interesó mucho por los detalles de este descubrimiento. Interrogó de cerca a los dos cautivos sobre su país, su oro, sus grandes edificios y las plantas que allí crecían. Al mostrarles la raíz de yuca, le aseguraron al gobernador que la conocían bien y que ellos la llamaban tale, aunque en Cuba el terreno donde crecía la yuca llevaba ese nombre. De estas dos palabras, según Bernal Díaz, proviene el nombre de Yucatán; pues mientras el gobernador hablaba a los indios de yucca y tale, algunos españoles que estaban presentes exclamaron: «Vea vuestra merced, llaman a su tierra Yucatán».12
Los habitantes de esta costa parecían haber oído hablar de los españoles, pues en varios lugares gritaban «¡castellanos!» y preguntaban a los extranjeros por señas si no venían de hacia donde sale el sol. Sin embargo, ni el fugaz vistazo que Pinzón y Solís echaron a Yucatán en 1506 mientras buscaban un estrecho al norte de la isla de Guanaja, donde había estado Colón, ni la expedición pirática de Córdoba en 1517, pueden llamarse propiamente el descubrimiento de México.13
Mientras tanto, México bien puede permitirse el lujo de esperar, sin tener prisa alguna por la civilización europea y las benéficas dádivas concomitantes que Europa parece tan deseosa de otorgar.