Las Maravillas de las Profundidades Terrestres

A las ocho de la mañana, un rayo de luz diurna vino a despertarnos. Las mil superficies brillantes de lava de las paredes lo recibieron a su paso y lo dispersaron como una lluvia de chispas.

Había suficiente luz como para distinguir los objetos circundantes.

—Pues bien, Axel, ¿qué me dices de esto? —exclamó mi tío, frotándose las manos—. ¿Pasaste alguna vez una noche más tranquila en nuestra casita de Königsberg? ¡Ningún ruido de ruedas de carros, ningunos gritos de vendedoras de cestas, ningún grito de barqueros!

“Sin duda se está muy tranquilo en el fondo de este pozo, pero hay algo alarmante en la quietud misma.”

—¡Ahora ven! —exclamó mi tío—; si ya estás asustado, ¿qué serás de aquí a un rato? Ni siquiera hemos avanzado una sola pulgada en las entrañas de la tierra.

¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que solo hemos llegado al nivel de la isla, que el largo tubo vertical, que termina en la boca del cráter, tiene su extremo inferior al nivel del mar nada más.

—¿Estás seguro de eso?

“Bien seguro. Consulte el barómetro”.

De hecho, el mercurio, que había subido en el instrumento con la misma rapidez con que habíamos descendido, se había detenido a veintinueve pulgadas.

—Ya ve —dijo el profesor—, ahora solo tenemos la presión de nuestra atmósfera, y me alegraré cuando el aneroide tome el lugar del barómetro.

Y en verdad este instrumento se volvería inútil tan pronto como el peso de la atmósfera superara la presión determinada al nivel del mar.

—Pero —dije—, ¿no hay razón para temer que esta presión cada vez mayor llegue a ser al fin muy penosa de soportar?

—No; descenderemos a poca velocidad, y nuestros pulmones se acostumbrarán a una atmósfera más densa. Los aeronautas sufren la falta de aire al ascender a grandes alturas, pero nosotros tal vez tengamos demasiado: de ambas cosas, esto es lo que prefiero. No perdamos ni un instante. ¿Dónde está el fardo que enviamos abajo antes que nosotros?

Me acordé entonces de que lo habíamos buscado en vano la tarde anterior. Mi tío interrogó a Hans, el cual, tras haberlo examinado atentamente con ojo de cazador, respondió:

“ ¡Der huppe! ”

“Allí arriba”.

Y así fue. El fardo había quedado atrapado en un saliente a cien pies por encima de nosotros. Inmediatamente el islandés trepó como un gato, y en pocos minutos el paquete estuvo en nuestro poder.

—Ahora —dijo mi tío—, desayunemos; pero debemos aprovisionarnos bien, pues no sabemos cuánto tiempo tendremos que seguir adelante.

La galleta y el extracto de carne se pasaron con un trago de agua mezclada con un poco de ginebra.

Terminado el desayuno, mi tío sacó de su bolsillo un pequeño cuaderno, destinado a observaciones científicas. Consultó sus instrumentos y anotó:

“Cronómetro, 8:17 a. m. ; barómetro, 29,7 in. ; termómetro, 6° (43° F .). Dirección, E. S. E. ”

Esta última observación se aplicaba a la galería oscura, y estaba indicada por la brújula.

—Ahora, Axel —exclamó el Profesor con entusiasmo—, ahora vamos a adentrarnos realmente en el interior de la tierra. En este preciso instante comienza el viaje.

Diciendo esto, mi tío tomó con una mano el aparato de Ruhmkorff, que pendía de su cuello; y con la otra estableció una comunicación eléctrica con la bobina de la linterna, y una luz suficientemente viva disipó las tinieblas del pasadizo.

Hans cargó el otro aparato, que también fue puesto en funcionamiento. Esta ingeniosa aplicación de la electricidad nos permitiría continuar durante mucho tiempo creando una luz artificial incluso en medio de los gases más inflamables.

—¡Ahora, en marcha! —exclamó mi tío.

Cada uno echó su paquete al hombro. Hans iba delante conduciendo la carga de cuerdas y ropa; y, caminando yo el último, entramos en la galería.

En el momento de verme envuelto en aquella galería oscura, levanté la cabeza y vi por última vez, a través de la longitud de aquel vasto tubo, el cielo de Islandia, que jamás volvería a contemplar.

La lava, en la última erupción de 1229, se había abierto paso a través de este túnel. Todavía revestía las paredes con una capa gruesa y reluciente. La luz eléctrica se intensificaba aquí por reflexión cien veces.

La única dificultad para avanzar residía en no deslizarse demasiado deprisa por una pendiente de unos cuarenta y cinco grados; por fortuna, ciertas asperezas y algunas protuberancias aquí y allá formaban escalones, y descendimos dejando deslizar nuestro equipaje delante de nosotros desde el extremo de una larga cuerda.

Pero lo que formaba escalones bajo nuestros pies se convertía en estalactitas allá arriba.

La lava, porosa en muchos lugares, había adoptado una superficie cubierta de pequeñas ampollas redondeadas; cristales de cuarzo opaco, engastados con lágrimas límpidas de vidrio, y colgados como lámparas de araña agrupadas de la bóveda, parecían encenderse y formar una iluminación repentina a medida que avanzábamos por nuestro camino.

Parecía como si los genios de las profundidades estuvieran iluminando su palacio para recibir a sus huéspedes terrestres.

—¡Es magnífico! —exclamé espontáneamente—. Tío, ¡qué espectáculo! ¿No admiras esos matices fundidos de la lava, que pasan del marrón rojizo al amarillo brillante en gradaciones imperceptibles? Y estos cristales son exactamente como globos de luz.

—¿Ah, sí? ¿Eso crees, Axel, muchacho? Bueno, ya verás grandezas mayores que estas, espero. ¡Y ahora, marchemos: marchemos!

Más le habría valido decir deslizarse, pues no hicimos otra cosa que descender por las empinadas pendientes. Era el facilis descensus Averni de Virgilio.

La brújula, que consulté con frecuencia, indicaba nuestra dirección hacia el sureste con una firmeza inquebrantable. Esta corriente de lava no se desviaba ni a la derecha ni a la izquierda.

Sin embargo, no había un aumento sensible de la temperatura. Esto justificaba la teoría de Davy, y más de una vez consulté el termómetro con sorpresa.

Dos horas después de nuestra partida solo marcaba 10° (50° Fahr.), un aumento de apenas 4°. Esto daba motivos para creer que nuestro descenso era más horizontal que vertical.

En cuanto a la profundidad exacta alcanzada, era muy fácil de averiguar; el profesor medía con precisión los ángulos de desviación e inclinación en el camino, pero se guardaba los resultados para sí mismo.

Hacia las ocho de la tarde dio señal de alto. Hans se sentó inmediatamente. Las lámparas fueron colgadas de un saliente de la lava; nos encontrábamos en una especie de caverna donde había abundante aire. Ciertas ráfagas de aire llegaban hasta nosotros. ¿Qué perturbación atmosférica era la causa de ellas? No podía responder a esa pregunta en aquel momento.

El hambre y la fatiga me incapacitaban para razonar. Un descenso de siete horas consecutivas no se realiza sin un consumo considerable de fuerzas. Estaba agotado. La orden de «alto», por tanto, me produjo alegría.

Hans dispuso nuestras provisiones sobre un bloque de lava, y comimos con buen apetito. Pero una cosa me preocupaba: nuestra provisión de agua estaba consumida a medias. Mi tío confiaba en un suministro fresco de fuentes subterráneas, pero hasta entonces no habíamos encontrado ninguna. No pude evitar llamar su atención sobre esta circunstancia.

—¿Te sorprende esta falta de manantiales? —dijo él.

“Más aún, estoy preocupado por ello; solo tenemos agua para cinco días”.

—No estés inquieto, Axel, encontraremos más de lo que deseamos.

“¿Cuándo?”

—Cuando hayamos dejado atrás este lecho de lava. ¿Cómo podrían brotar manantiales a través de muros como estos?

“Pero tal vez este pasaje sea de una profundidad muy grande. Me parece que no hemos avanzado gran cosa en sentido vertical”.

“¿Por qué supones eso?”

“Porque si hubiéramos penetrado profundamente en la corteza terrestre, habríamos encontrado un calor mayor”.

“Según su sistema”, dijo mi tío. “Pero ¿qué dice el termómetro?”.

“Apenas quince grados (59° Fahr.), nueve tan solo desde nuestra salida.”

—Bien, ¿cuál es su conclusión?

“Esta es mi conclusión. Según observaciones exactas, el aumento de la temperatura en el interior del globo progresa a razón de un grado (1⅘° Fahrenheit) por cada cien pies. Pero ciertas condiciones locales pueden modificar esta proporción.

• Así, en Yakutsk, en Siberia, se ha comprobado que el aumento de un grado se alcanza cada 36 pies. Esta diferencia depende de la capacidad de conducción térmica de las rocas.
• Además, en las inmediaciones de un volcán apagado, a través del gneis, se ha observado que el aumento de un grado solo se obtiene cada 125 pies.

Supongamos, por tanto, esta última hipótesis como la más adecuada a nuestra situación, y calculemos”.

—Bueno, calcúlalo, muchacho.

—Nada más fácil —dije, anotando cifras en mi cuaderno—. Nueve veces ciento vejan cinco pies dan una profundidad de mil ciento veinticinco pies.

“Muy exacto, en efecto.”

¿Y bien?

“Según mi observación, nos encontramos a diez mil pies bajo el nivel del mar”.

—¿Es eso posible?

“Sí, o las cifras no sirven para nada.”

Los cálculos del profesor eran perfectamente exactos. Ya habíamos alcanzado una profundidad de seis mil pies más allá de la alcanzada hasta entonces por el pie del hombre, como las minas de Kitzbichl en el Tirol, y las de Wurtemberg en Bohemia.

La temperatura, que debería haber sido de 81° (178° Fahr.), apenas alcanzaba los 15° (59° Fahr.).

He aquí un motivo de reflexión.