Un nuevo Mare Internum

Al principio apenas podía ver nada. Mis ojos, desacostumbrados a la luz, se cerraron de inmediato. Cuando pude volver a abrirlos, me quedé más estupefacto aún que sorprendido.

—¡El mar! —grité.

—Sí —respondió mi tío—; el mar de Liedenbrock; y no creo que ningún otro explorador me dispute jamás el derecho a bautizarlo con mi propio nombre como su primer descubridor.

Una vasta extensión de agua, el comienzo de un lago o un océano, se extendía a lo lejos más allá del alcance de la vista.

La costa, profundamente recortada, estaba bordeada por una franja de fina arena brillante, suavemente lambida por las olas y cubierta de las pequeñas conchas que habían habitado los primeros seres creados.

Las olas rompían en esta orilla con el murmullo sordo y resonante propio de los grandes espacios cerrados. Una ligera espuma volaba sobre las olas ante el soplo de una brisa moderada, y algo de rocío salpicó mi rostro.

En esta orilla ligeramente inclinada, a unas cien brazas del límite de las olas, descendía la base de una enorme muralla de vastos acantilados, que se alzaban majestuosamente hasta una altura descomunal.

Algunos de estos, dividiendo la playa con sus afilados espolones, formaban cabos y promontorios, erosionados por la incesante acción del oleaje. Más allá, la vista distinguía su perfil macizo claramente definido contra el horizonte brumoso y lejano.

Era un mar considerable, de orillas terrestres irregulares, pero de aspecto desértico y espantosamente salvaje.

Si mis ojos podían abarcar a lo lejos este gran mar, era porque una luz peculiar sacaba a la vista cada uno de sus detalles. No era la luz del sol, con sus deslumbrantes dardos de brillo y el esplendor de sus rayos; ni era tampoco el brillo pálido e incandescente de los rayos de la luna, el tenue reflejo de un cuerpo de luz más noble.

No; el poder iluminador de esta luz, su difusividad trémula, su blancura brillante y clara, y su baja temperatura, mostraban que debía ser de origen eléctrico. Era como una aurora boreal, un fenómeno cósmico continuo, que llenaba una caverna de la extensión suficiente para contener un océano.

La bóveda que abarcaba el espacio superior, el cielo, si es que así podía llamarse, parecía compuesta de vastas llanuras de nubes, vapores cambiantes e inestables que, por su condensación, debían caer en ciertos momentos en torrentes de lluvia.

Habría pensado que bajo una presión atmosférica tan potente no cabía la evaporación; y sin embargo, bajo una ley que me era desconocida, amplios sectores de vapor se suspendían en el aire. Pero aun así «el tiempo era bueno».

El juego de la luz eléctrica producía efectos singulares en los estratos superiores de nubes. Profundas sombras reposaban sobre sus guirnaldas inferiores; y a menudo, entre dos campos de nubes separados, se deslizaba un rayo de indescriptible brillo. Pero no era luz solar, y no había calor.

El efecto general era triste, supremamente melancólico. En lugar del firmamento brillante, tachonado de innumerables estrellas, que brillan aisladas o en racimos, sentía que todas estas luces tenues y sombreadas estaban ceñidas por vastas paredes de granito que parecían abrumarme con su peso, y que todo este espacio, por grande que fuera, no bastaría para la marcha del más humilde de los satélites.

Luego recordé la teoría de un capitán inglés, que comparaba la tierra con una vasta esfera hueca, en cuyo interior el aire se volvía luminoso debido a la enorme presión que pesaba sobre él; mientras dos astros, Plutón y Perséfone, giraban en su interior por el circuito de sus misteriosas órbitas.

Estábamos en realidad encerrados en una excavación immeasurable. Su anchura no podía calcularse, ya que la orilla se extendía ensanchándose hasta donde alcanzaba la vista, ni tampoco su longitud, pues el tenue horizonte limitaba lo desconocido. En cuanto a su altura, debía de ser de varias leguas.

Dónde se apoyaba esta bóveda sobre su base de granito, ningún ojo podía decirlo; pero había una nube suspendida muy por encima, cuya altura estimábamos en 12 000 pies, una altura mayor que la de cualquier vapor terrestre, debida sin duda a la gran densidad del aire.

La palabra caverna no transmite ninguna idea de este inmenso espacio; las palabras de la lengua humana son inadecuadas para describir los descubrimientos de aquel que se aventura en los profundos abismos de la tierra.

Además, no sabía a qué teoría geológica atribuir la existencia de una excavación semejante. ¿La había producido el enfriamiento del globo terráqueo? Conocía cavernas célebres por las descripciones de los viajeros, pero nunca había oído hablar de ninguna de dimensiones tales como esta.

Si la gruta de Guachara, en Colombia, visitada por Humboldt, no había entregado la totalidad del secreto de su profundidad al filósofo, que la investigó hasta una profundidad de 2500 pies, probablemente no se extendía mucho más allá.

La inmensa cueva del mamut en Kentucky es de proporciones gigantescas, ya que su techo abovedado se eleva quinientos pies por encima del nivel de un lago insondable y los viajeros han explorado sus ramificaciones en una extensión de cuarenta millas.

Pero, ¿qué eran estas cavidades en comparación con aquella en la que yo me encontraba con asombro y admiración, con su cielo de vapores luminosos, sus estallidos de luz eléctrica y un vasto mar que llenaba su lecho? Mi imaginación caía impotente ante tal inmensidad.

Contemplé estas maravillas en silencio. Me faltaron las palabras para expresar mis sentimientos. Me sentía como si estuviera en algún planeta distante, Urano o Neptuno, y en presencia de fenómenos de los cuales mi experiencia terrestre no me daba ningún conocimiento. Para sensaciones tan novedosas se necesitaban palabras nuevas; y mi imaginación no logró proporcionarlas. Contemplé, pensé, admiré, con un estupor mezclado con cierto grado de miedo.

La naturaleza imprevista de este espectáculo devolvió el color a mis mejillas. Estaba bajo un nuevo tratamiento con la ayuda del asombro, y mi convalecencia se vio favorecida por este novedoso sistema terapéutico; además, el aire denso y fresco me vigorizó, aportando más oxígeno a mis pulmones.

Se comprenderá fácilmente que, después de un encierro de cuarenta y siete días en una galería estrecha, constituía el colmo del goce físico respirar un aire húmedo impregnado de partículas salinas.

Me alegró abandonar mi oscura gruta. Mi tío, ya familiarizado con estas maravillas, había dejado de sentir sorpresa.

—¿Te sientes con fuerzas para caminar un poco ahora? —preguntó él.

“Sí, desde luego; y no podría ser más encantador”.

—Bien, tómate de mi brazo, Axel, y sigamos las sinuosidades de la costa.

Acepté con entusiasmo, y comenzamos a navegar por este nuevo mar.

A la izquierda, enormes pirámides de roca, amontonadas unas sobre otras, producían un efecto titánico prodigioso.

Por sus flancos bajaban innumerables cascadas, que seguían su curso en arroyos bulliciosos pero translúcidos.

Unos cuantos vapores ligeros, saltando de roca en roca, señalaban el lugar de las fuentes termales; y los arroyos descendían suavemente hacia la dársena común, deslizándose por las suaves pendientes con un murmullo más apagado.

Entre estos arroyos reconocí a nuestro fiel compañero de viaje, el Hansbach, que venía a perder su pequeño caudal silenciosamente en el poderoso mar, como si no hubiera hecho otra cosa desde el principio del mundo.

—No lo volveremos a ver —dije con un suspiro.

—¿Qué importa —respondió el filósofo—, si este o aquel nos sirve de guía?

Me pareció bastante desagradecido.

Pero en ese momento mi atención se vio atraída por un espectáculo inesperado.

A una distancia de quinientos pasos, en el recodo de un alto promontorio, apareció un bosque alto, espeso y tupido.

Estaba compuesto de árboles de altura moderada, con forma de sombrilla y contornos geométricos exactos. Las corrientes de viento parecían no haber influido en su forma, y en medio de las ráfagas tempestuosas permanecían inmóviles y firmes, exactamente igual que un grupo de cedros petrificados.

Me apresuré a avanzar. No podía dar ningún nombre a aquellas singulares creaciones. ¿Eran acaso algunas de las dos últimascientas mil especies de vegetales conocidas hasta entonces, y reclamaban un lugar propio en la flora lacustre?

No; cuando llegamos bajo su sombra, mi sorpresa se tornó en admiración. Tenía ante mí producciones terrestres, pero de estatura gigantesca, que mi tío nombró inmediatamente.

—No es más que un bosque de hongos —dijo él.

Y tenía razón. Imaginad el gran desarrollo alcanzado por estas plantas, que prefieren un clima cálido y húmedo. Sabía que el Lycopodon giganteum alcanza, según Bulliard, una circunferencia de ocho o nueve pies; pero aquí había setas pálidas de treinta a cuarenta pies de altura, coronadas con un sombrero de igual diámetro.

Allí se alzaban por millares. Ninguna luz podía penetrar entre sus enormes conos, y una oscuridad completa reinaba bajo aquellos gigantes; formaban poblados de cúpulas dispuestas en apretado orden como los techos redondos y de paja de una ciudad del África central.

Sin embargo, deseaba penetrar más hondo, aunque un escalofrío me invadió en cuanto hube entrado bajo aquellas bóvedas celulares.

Durante media hora vagamos de un lado a otro entre las sombras húmedas, y fue un cambio cómodo y agradable llegar una vez más a la orilla del mar.

Pero la vegetación subterránea no se limitaba a estos hongos. Más allá se alzaban grupos de altos árboles de follaje incoloro y fáciles de reconocer. Eran humildes arbustos de la tierra, que aquí alcanzaban un tamaño gigantesco: licopodios de cien pies de altura; las enormes Sigillarias, halladas en nuestras minas de carbón; helechos arborescentes, tan altos como nuestros abetos en las latitudes septentrionales; Lepidodendrons, de tallos cilíndricos y bifurcados, terminados en hojas largas y erizados de pelos ásperos como los del cacto.

—¡Maravilloso, magnífico, espléndido! —exclamó mi tío—. He aquí toda la flora del segundo período del mundo: el período de transición. Estas humildes plantas de jardín entre nosotros, eran árboles gigantescos en las primeras edades. Mira, Axel, y admíralo todo. ¡Jamás botánico alguno tuvo un banquete como este!

—Tienes razón, tío mío. La Providencia parece haber conservado en este inmenso invernadero las plantas antediluvianas que la sabiduría de los filósofos ha recompuesto con tanta sagacidad.

—Es un invernadero, Axel; ¿pero no es también una casa de fieras?

—¡Seguro que un criadero no!

—Sí; no hay duda de ello. Mire ese polvo bajo sus pies; vea los huesos esparcidos por el suelo.

“¡Así es!” exclamé; “huesos de animales extintos”.

Me había precipitado sobre estos restos, formados por fosfatos de cal indestructibles, y sin dudarlo bauticé aquellos huesos monstruosos, que yacían esparcidos como troncos de árboles carcomidos.

—Aquí tienes la mandíbula inferior de un mastodonte —dije—. Estos son los molares del Deinotherium; este fémur debió de pertenecer al mayor de esos animales, el Megatherium. Ciertamente es una casa de fieras, pues estos restos no fueron traídos aquí por un diluvio. Los animales a los que pertenecían vagaban por las orillas de este mar subterráneo, bajo la sombra de esos árboles arborescentes. Aquí hay esqueletos enteros. Y, sin embargo, no alcanzo a comprender la aparición de estos cuadrúpedos en una caverna de granito.

“¿Por qué?”

“Porque la vida animal no existió sobre la tierra sino en el periodo secundario, cuando un sedimento de suelo había sido depositado por los ríos, y había tomado el lugar de las rocas incandescentes del periodo primitivo”.

—Bien, Axel, hay una respuesta muy sencilla a tu objeción de que este suelo es aluvial.

«¡Cómo! ¿A tanta profundidad bajo la superficie de la tierra?»

“Sin duda; y hay una explicación geológica del hecho. En un período determinado, la tierra consistía únicamente en una corteza o capa elástica, sobre la cual actuaban alternativamente fuerzas superiores o inferiores, según las leyes de la atracción y la gravitación. Probablemente hubo hundimientos de la corteza exterior, cuando una porción de los depósitos sedimentarios fue arrastrada hacia aberturas repentinas”.

—Puede que sí —repliqué—; pero si ha habido criaturas hoy extintas en estas regiones subterráneas, ¿por qué no ha de haber algunos de esos monstruos vagando ahora por estos sombríos bosques, o escondidos tras los escarpados peñascos?

Y a medida que esta desagradable ocurrencia se apoderaba de mí, examiné con ansiosa escrutinio los espacios abiertos ante mí; pero ninguna criatura viviente apareció sobre la estéril playa.

Me sentía bastante cansado y fui a sentarme en el extremo de un promontorio, al pie del cual las olas venían a batirse convertidas en espuma.

Desde allí mi vista abarcaba todas las partes de la bahía; en su extremo se formaba un pequeño puerto entre los acantilados piramidales, donde las aguas tranquilas dormían sin que las rozaran los vientos tempestuosos. Un bergantín y dos o tres goletas habrían podido amarrar en él con seguridad. Casi imaginé que pronto vería salir de él alguna nave, a toda vela, y adentrarse en alta mar bajo la brisa del sur.

Pero esta ilusión duró muy poco tiempo. Éramos los únicos seres vivientes en este mundo subterráneo.

Cuando el viento amainó, un silencio más profundo que el de los desiertos cayó sobre las rocas áridas y desnudas, y pesó sobre la superficie del océano. Deseé entonces penetrar la lejana bruma, y desgarrar el misterioso telón que pendía del horizonte.

Inquietas preguntas brotaron en mis labios. ¿Dónde terminaba aquel mar? ¿A dónde conducía? ¿Llegaríamos a saber algo alguna vez sobre sus costas opuestas?

Mi tío no abrigaba la menor duda al respecto; yo deseaba y temía a la vez.

Después de pasar una hora en la contemplación de este maravilloso espectáculo, regresamos a la orilla para recuperar la gruta, y me dormí en medio de los más extraños pensamientos.