El peor peligro de todos

Se ha de confesar que hasta entonces las cosas no habían ido tan mal, y que tenía pocos motivos de queja.

Si nuestras dificultades no empeoraban, podíamos esperar llegar a nuestro fin. ¡Y a qué altura de gloria científica habríamos de llegar entonces!

Me había vuelto todo un Liedenbrock en mis razonamientos; de verdad que sí. ¿Pero duraría este estado de cosas en el extraño lugar al que habíamos llegado? Tal vez durase.

Durante varios días, pendientes más pronunciadas, algunas incluso aterradoras por su cercanía a la verticalidad, nos adentraron cada vez más en la masa del interior de la tierra.

• Algunos días avanzamos más cerca del centro una legua y media, o cerca de dos leguas.
• Eran descensos peligrosos, en los cuales la destreza y la maravillosa sangre fría de Hans nos resultaron inestimables.
• Aquel islandés impasible se entregaba con una lentitud incomprehensible; y, gracias a él, cruzamos muchos lugares peligrosos que jamás habríamos superado solos.

Pero su hábito de silencio se apoderaba de él día a día, y nos estaba contagiando.

Los objetos externos producen efectos decisivos sobre el cerebro. Un hombre encerrado entre cuatro paredes pierde pronto la facultad de asociar las palabras y las ideas.

¡Cuántos prisioneros en aislamiento celular se vuelven idiotas, si no locos, por falta de ejercicio de la facultad pensante!

Durante las dos semanas siguientes a nuestra última conversación, no ocurrió ningún incidente digno de ser registrado. Pero tengo buenas razones para recordar un acontecimiento muy grave que tuvo lugar en esta época, y del cual difícilmente podría olvidar ahora los más mínimos detalles.

Hacia el 7 de agosto, nuestros sucesivos descensos nos habían conducido a una profundidad de treinta leguas; es decir, que, durante un espacio de treinta leguas, había sobre nuestras cabezas macizas capas de roca, océano, continentes y ciudades. Debíamos de encontrarnos a dos leguas de Islandia.

Aquel día el túnel descendía por una pendiente suave.

Yo iba delante de los demás. Mi tío llevaba una de las lámparas de Ruhmkorff y yo la otra.

Estaba examinando los lechos de granito.

De repente, volviéndome, observé que estaba solo.

Vaya, vaya, pensé; he ido demasiado deprisa, o Hans y mi tío se han detenido en el camino. Vamos, esto no marcha; tengo que reunirme con ellos. Por fortuna, la subida no es muy empinada.

Deshice mis pasos. Caminé durante un cuarto de hora. Miré fijamente a la oscuridad. Grité. Ninguna respuesta: mi voz se perdió en medio de los ecos cavernosos que fueron los únicos en responder a mi llamada.

Comencé a sentir inquietud.

Un estremecimiento me recorrió.

—¡Con calma! —me dije en voz alta—, seguro que volveré a encontrar a mis compañeros. No hay dos caminos. Estaba demasiado adelantado. ¡Regresaré!

Durante media hora estuve subiendo. Escuché por si llamaban, y en aquella atmósfera densa una voz podía llegar muy lejos. Pero reinaba un silencio sombrío en toda aquella larga galería.

Me detuve. No podía creer que estuviera perdido. Estaba desconcertado por un momento nada más, no perdido. Tenía la seguridad de que volvería a encontrar el camino.

—Ven —repetí—, puesto que no hay más que un camino, y ellos están en él, tengo que volver a encontrarlos. No tengo más que seguir ascendiendo. A menos que, por el contrario, al no verme y suponer que iba detrás, también ellos hayan regresado. Pero aun en este caso, solo tengo que darme más prisa. Los encontraré, estoy seguro.

Repetí estas palabras con el tono más débil de un hombre medio convencido.

Además, asociar incluso ideas tan simples con palabras, y razonar con ellas, requirió tiempo.

Una duda se apoderó entonces de mí. ¿Iba realmente a la cabeza cuando nos separamos? Sí, desde luego que sí. Hans iba detrás de mí, precediendo a mi tío. Incluso se había detenido un momento para ajustar mejor su equipaje sobre los hombros. Recordaba este pequeño incidente. Fue en ese preciso instante cuando debí de seguir adelante.

Además, pensé, ¿no tengo acaso una garantía de que no perderé el camino, un hilo en el laberinto que no puede romperse, mi fiel arroyo? Me basta con seguirlo contracorriente, y daré con ellos.

Esta conclusión reanimó mi espíritu, y decidí reanudar mi marcha sin pérdida de tiempo.

¡Cómo bendije entonces la previsión de mi tío al impedir que el cazador tapara el agujero en el granito! Este benéfico manantial, después de haber saciado nuestra sed en el camino, iba a serme ahora por guía entre los recovecos de la corteza terrestre.

Antes de empezar de nuevo, pensé que me vendría bien un lavado. Me incliné para lavarme la cara en el Hansbach.

Para mi gran asombro y absoluta consternación, mis pies pisaron únicamente... el granito áspero y seco. El arroyo ya no estaba a mis pies.