Emocionantes debates sobre una empresa sin igual

A estas palabras, un frío escalofrío me recorrió. Sin embargo, me contuve; incluso resolví poner buena cara. Únicamente los argumentos científicos podían tener peso para el profesor Liedenbrock.

Ahora bien, los había muy buenos en contra de la viabilidad de tal viaje. ¡Penetrar en el centro de la tierra! ¡Qué absurdo!

Pero guardé mi batería dialéctica en reserva para una oportunidad propicia y me interesé por la perspectiva de mi comida, que aún no se hacía ver.

De nada sirve hablar de la furia y las imprecaciones de mi tío ante la mesa vacía.

Se dieron las explicaciones pertinentes, se puso en libertad a Martha, la cual corrió al mercado e hizo tan bien su parte que, una hora después, mi hambre quedó mitigada y pude volver a contemplar la gravedad de la situación.

Durante toda la hora de la cena mi tío estuvo casi alegre; se entregó a algunas de esas bromas eruditas que nunca le hacen daño a nadie.

Terminado el postre, me hizo señas para que fuera a su estudio.

Obedecí; él se sentó en un extremo de su mesa, yo en el otro.

—Axel —dijo con mucha suavidad—; eres un joven muy ingenioso, me has prestado un servicio espléndido en un momento en que, agotado por la lucha, iba a abandonar la contienda. ¿Dónde me habría perdido? Nadie puede decirlo. Nunca, muchacho, lo olvidaré; y tendrás tu parte en la gloria a la que conducirá tu descubrimiento.

“¡Vamos!”, pensé, “va por buen camino. Ahora es el momento de hablar de esa misma gloria”.

—Antes que nada —prosiguió mi tío—, te impongo la obligación de guardar el secreto más inviolable: ¿entiendes? No son pocos en el mundo científico los que envidian mis éxitos, y muchos estarían dispuestos a emprender esta empresa, de la cual nuestro regreso debe ser la primera noticia.

—¿De verdad crees que hay mucha gente con la suficiente audacia? —dije yo.

—Ciertamente; ¿quién dudaría en adquirir semejante renombre? Si ese documento se divulgara, todo un ejército de geólogos estaría dispuesto a lanzarse sobre las huellas de Arne Saknussemm.

—No estoy tan seguro de eso, tío —repliqué—; pues no tenemos ninguna prueba de la autenticidad de este documento.

«¡Qué! ¿No es del libro, dentro del cual lo hemos descubierto? C»

—Concedido. Admito que Saknussemm pudo haber escrito estas líneas. ¿Pero se sigue de ello que realmente haya realizado semejante viaje? ¿Y no podría ser que este viejo pergamino tenga la intención de inducir a error?

Casi me arrepentí de haber pronunciado esta última palabra, que se me había escapado en un momento de distracción. El profesor frunció sus cejas despeinadas y temí haber comprometido seriamente mi propia seguridad. Afortunadamente, no se derivó de ello ningún mal mayor. Una sonrisa cruzó los labios de mi severo compañero y respondió:

—Eso está por verse.

—¡Ah! —dije, bastante desconcertado—. Pero permítame agotar todas las objeciones posibles contra este documento.

“Habla, hijo mío, no temas. Tienes total libertad para expresar tus opiniones. Ya no eres solo mi sobrino, sino mi colega. Te ruego que continúes”.

—Pues bien, en primer lugar, deseo preguntar qué son este Jökull, este Snæfells y este Scartaris, nombres de los que jamás había oído hablar.

“Nada más fácil. Recibí no hace mucho un mapa de mi amigo Augusto Petermann, de Leipzig. Nada podía ser más oportuno. Baja el tercer atlas del segundo estante de la librería grande, serie Z, lámina 4”.

Me levanté y, con la ayuda de instrucciones tan precisas, no pude dejar de encontrar el atlas requerido. Mi tío lo abrió y dijo:

—Aquí tiene uno de los mejores mapas de Islandia, el de Handersen, y creo que este resolverá la peor de nuestras dificultades.

Me incliné sobre el mapa.

—Ve usted esta isla volcánica —dijo el profesor—; observe que todos los volcanes se llaman Jökulls, una palabra que significa glaciar en islandés, y bajo la alta latitud de Islandia casi todos los volcanes activos vierten a través de capas de hielo. De ahí que este término de Jökull se aplique a todas las montañas eruptivas de Islandia.

—Muy bien —dije—; ¿pero qué hay del Sneffels?

Tenía la esperanza de que esta pregunta fuera imposible de responder, pero me equivoqué. Mi tío respondió:

—Sigue mi dedo a lo largo de la costa oeste de Islandia. ¿Ves Reikiavik, la capital? Sí. Pues bien; asciende por los innumerables fiordos que recortan esas costas batidas por el mar, y detente en el sexagésimo quinto grado de latitud. ¿Qué ves allí?

“Veo una península que parece un hueso del muslo con el hueso de la rodilla al final”.

—Una comparación muy justa, muchacho. ¿Ves ahora algo en ese hueso de la rodilla?

“Sí; una montaña que emerge del mar”.

«Bien. Aquel es el Snæfells».

¿Ese es el Snæfells?

—Lo es. Es una montaña de cinco mil pies de alto, una de las más notables del mundo, si su cráter conduce al centro de la tierra.

—Pero eso es imposible —dije encogiéndome de hombros y disgustado ante semejante suposición ridícula.

—¿Imposible? —dijo el profesor severamente—; ¿y por qué, ruego yo?

—Porque este cráter está evidentemente lleno de lava y rocas ardientes, y por lo tanto...

“¿Pero y si es un volcán extinto?”

¿«Extinto»?

«Sí; el número de volcanes activos en la superficie del globo es hoy en día de unos trescientos solamente. Pero hay un número muchísimo mayor de apagados. Pues bien, el Snæfells es uno de estos. Desde los tiempos históricos no ha habido más que una sola erupción de esta montaña, la de 1219; a partir de entonces se ha ido calmando cada vez más, y ahora ya no se le cuenta entre los volcanes activos».

A tales afirmaciones no pude hacer ninguna réplica. Me refugié, por tanto, en otros pasajes oscuros del documento.

—¿Cuál es el significado de esta palabra, Scartaris, y qué tienen que ver las calendas de julio con ella?

Mi tío tardó unos minutos en reflexionar. Durante un breve instante sentí un rayo de esperanza, que no tardaría en extinguirse. Pues al poco respondió de este modo:

—Lo que para ti es oscuridad, para mí es luz. Esto demuestra el ingenioso cuidado con que Saknussemm protegió y definió su descubrimiento.

El Snæfells tiene varios cráteres. Era necesario, por lo tanto, indicar cuál de ellos conduce al centro del globo. ¿Qué hizo el sabio islandés? Observó que, al acercarse las calendas de julio, es decir, en los últimos días de junio, uno de los picos, llamado Scartaris, proyectaba su sombra sobre la boca de ese cráter en particular, y confió este hecho a su documento.

¿Podría haber existido una guía más exacta? Tan pronto como hayamos llegado a la cumbre del Snæfells no tendremos ninguna duda sobre el camino correcto que debemos tomar.

Decididamente, mi tío había respondido a todas y cada una de mis objeciones. Vi que su postura respecto al viejo pergamino era inexpugnable. Por lo tanto, cesé de presionarle sobre esa parte del asunto, y como ante todo debía ser convencido, pasé a las objeciones científicas, que en mi opinión eran mucho más graves.

—Pues bien —dije—, me veo obligado a reconocer que la frase de Saknussemm es clara y no deja lugar a dudas. Incluso admitiré que el documento posee todos los indicios y pruebas de autenticidad. Ese docto sabio llegó al fondo del Snæfells, vio la sombra del Scartaris acariciar el borde del cráter antes de las calendas de julio; tal vez incluso escuchó las historias legendarias que se contaban en su época sobre aquel cráter que llegaba hasta el centro de la tierra; pero en cuanto a llegar él mismo, en cuanto a realizar el viaje y regresar, si es que alguna vez fue, digo que no —jamás, jamás hizo tal cosa—.

—¿Y ahora cuál es tu razón? —dijo mi tío irónicamente.

“Todas las teorías de la ciencia demuestran que semejante proeza es impracticable”.

—¿Las teorías dicen eso, de veras? —respondió el profesor con el tono de un discípulo sumiso—. ¡Vaya! ¡Qué teorías tan desagradables! ¡Cómo nos van a estorbar las teorías, verdad?

Vi que solo se reía de mí; pero seguí adelante de todos modos.

“Sí; se sabe perfectamente que la temperatura interna aumenta un grado por cada 70 pies de profundidad; ahora bien, admitiendo que esta proporción sea constante, y siendo el radio de la tierra de mil quinientas leguas, debe de haber una temperatura de 360.032 grados en el centro de la tierra.

Por lo tanto, todas las sustancias que componen el cuerpo de esta tierra deben de existir allí en estado de gas incandescente; pues los metales que más resisten la acción del calor, el oro y el platino, y las rocas más duras, jamás pueden ser ni sólidos ni líquidos bajo semejante temperatura.

Tengo, pues, sobradas razones para preguntar si es posible penetrar a través de un medio semejante”.

—Dime, Axel, ¿es el calor lo que te preocupa?

“Desde luego que sí. Si alcanzáramos una profundidad de treinta leguas, habríamos llegado al límite de la corteza terrestre, pues allí la temperatura será de más de dos mil trescientos setenta y dos grados”.

“¿Temes ser puesto en un estado de fusión?”

—Te dejo que decidas esa cuestión —respondí de bastante mal humor.

—Esta es mi decisión —replicó el profesor Liedenbrock adoptando uno de sus aires más majestuosos—. Ni tú ni nadie sabéis con ninguna certeza lo que pasa en el interior de este globo, ya que ni la docemilésima parte de su radio es conocida; la ciencia es eminentemente perfectible y toda teoría nueva es pronto derribada por otra más nueva. ¿No se creyó acaso siempre, hasta Fourier, que la temperatura de los espacios interplanetarios disminuía perpetuamente?, ¿y no se sabe hoy en día que el mayor frío de las regiones etéreas jamás baja de 40 grados bajo cero de Fahrenheit? ¿Por qué no ha de ocurrir lo mismo con el calor interno? ¿Por qué no ha de alcanzar, a una cierta profundidad, un límite infranqueable, en lugar de subir hasta el punto de fundir los metales más infusibles?

Como mi tío se obstinaba ahora en basarse en hipótesis, por supuesto, no había nada que decir.

—Pues bien, le diré que verdaderos sabios, entre ellos Poisson, han demostrado que si existiera en el interior del globo una temperatura de 360.000 grados, los gases incandescentes procedentes de las materias en fusión adquirirían una fuerza elástica a la que la corteza de la tierra no podría resistir, y que estallaría como las planchas de una caldera reventada.

—Esa es la opinión de Poisson, tío mío, nada más.

“Concedido. Pero es asimismo el credo adoptado por otros geólogos distinguidos, que el interior del globo no es ni gas ni agua, ni ninguno de los minerales más pesados conocidos, pues en ninguno de estos casos la tierra pesaría lo que pesa”.

“¡Oh, con las cifras se puede demostrar cualquier cosa!”

“¡Pero es que con los hechos ocurre otra cosa! ¿Acaso no se sabe que el número de volcanes ha disminuido desde los primeros días de la creación? Y si existe un calor central, ¿no podemos deducir de ello que está en vía de disminución?”

“Mi buen tío, si ha de entrar en el terreno de las conjeturas, no puedo discutir más sobre el asunto.”

“Pero debo decirle que los nombres más ilustres han venido a respaldar mis opiniones. ¿Recuerda la visita que me hizo el célebre químico Humphry Davy en 1825?”.

—En absoluto, pues yo no nací hasta diecinueve años después.

—Pues bien, Humphry Davy vino a visitarme de paso por Hamburgo. Estuvimos largo tiempo discutiendo, entre otros problemas, la hipótesis de la estructura líquida del núcleo terrestre. Estábamos de acuerdo en que no podía hallarse en estado líquido, por una razón que la ciencia jamás ha podido refutar.

—¿Cuál es esa razón? —dije, bastante asombrado.

“¡Porque esta masa líquida estaría sujeta, como el océano, a la atracción lunar, y por consiguiente se producirían dos veces al día mareas internas que, al levantar la corteza terrestre, provocarían terremotos periódicos!”

—Sin embargo, es evidente que la superficie del globo ha estado sujeta a la acción del fuego —repliqué—, y es perfectamente razonable suponer que la corteza externa se enfrió primero, mientras el calor se refugiaba hacia el centro.

—Gran error —respondió mi tío—. La tierra se ha calentado por combustión en su superficie, eso es todo. Su superficie estaba compuesta por un gran número de metales, como el potasio y el sodio, que tienen la peculiar propiedad de inflamarse al mero contacto con el aire y el agua; estos metales ardieron cuando los vapores atmosféricos cayeron en lluvia sobre el suelo; y poco a poco, cuando las aguas penetraron en las fisuras de la corteza de la tierra, estallaron en nuevas combustiones con explosiones y erupciones. Tal fue la causa de los numerosos volcanes en el origen de la tierra.

—¡Palabra de honor que esta es una hipótesis muy ingeniosa! —exclamé, a pesar de mí mismo.

“Y que Humphry Davy me demostró mediante un sencillo experimento. Formó una pequeña bola con los metales que he mencionado, la cual era una representación muy fiel de nuestro globo terráqueo; siempre que hacía caer un fino rocío de lluvia sobre su superficie, esta se levantaba en pequeños montículos, se oxidaba y formaba montañas en miniatura; un cráter se abría en una de sus cumbres; se producía la erupción y comunicaba a toda la bola un calor tal que no se podía sostener en la mano”.

A decir verdad, los argumentos del Profesor empezaban a hacerme vacilar, a lo que añadía mayor peso su habitual fervor y su ardiente entusiasmo.

—Ves, Axel —añadió—; el estado del núcleo terrestre ha dado origen a varias hipótesis entre los geólogos; no hay prueba alguna de este calor interno; en mi opinión no existe tal cosa, no puede ser; además, lo veremos por nosotros mismos y, al igual que Arne Saknussemm, sabremos exactamente a qué atenernos respecto a esta gran cuestión.

—Muy bien, ya veremos —respondí, sintiéndome arrastrado por su entusiasmo contagioso—. Sí, ya veremos; es decir, si es posible ver algo allí.

“¿Y por qué no? ¿No podemos contar con los fenómenos eléctricos para darnos luz? ¿No podemos esperar incluso luz de la atmósfera, cuya presión puede hacerla luminosa a medida que nos acerquemos al centro?”

—Sí, sí —dije—; eso también es posible.

—Es seguro —exclamó mi tío en un tono de triunfo—. ¿Pero silencio, me oyes? Silencio sobre todo este asunto, y que nadie se nos adelante en este proyecto de descubrir el centro de la tierra.