Una Traducción de Parte del Prefacio del Señor de Fontenelle a las Memorias de la Real Academia de París, en el Año 1699, que trata de la Utilidad del Estudio de las Matemáticas.
PERO ¿con qué propósito debería aficionarse la gente a las Matemáticas y a la Filosofía Natural? ¿De qué sirven las Transacciones de la Academia? Estas son preguntas comunes que la mayoría no plantea meramente como preguntas; y no será inoportuno aclararlas.
La gente llama con muchísima facilidad inútil a lo que no comprende. Es una especie de Venganza; y como las Matemáticas y la Filosofía Natural son conocidas por pocos, por lo general se las considera inútiles. La razón de esto es porque son abstrusas y no se aprenden fácilmente.
Tenemos una Luna para alumbrarnos en la Noche; ¿qué nos importa, dicen ellos, si Júpiter tiene cuatro? ¿Por qué tantas observaciones laboriosas, tantos cálculos tediosos para conocer exactamente su curso? No nos darán por eso más luz, y la Naturaleza, que ha colocado a estos pequeños planetas fuera del alcance de nuestros ojos, no parece haberlos hecho para nosotros. Según este argumento plausible, no deberían haber sido observados con un telescopio ni estudiados. Pero es seguro que habríamos salido muy perdedores con ello: pues quienes tienen alguna noción de los principios de la Geografía y la Navegación saben que, desde que estas cuatro lunas alrededor de Júpiter han sido descubiertas, han sido más útiles para esas ciencias que nuestra propia Luna; y que sirven, y servirán cada vez más, para hacer nuevas cartas náuticas, infinitamente más exactas que las antiguas, y probablemente salvarán la vida de una inmensa cantidad de marinos. Si no sacáramos ninguna otra ventaja de la Astronomía que esta de los satélites de Júpiter, eso bastaría para justificar esos cálculos prodigiosos, esas observaciones asiduas y minuciosas, este gran número de instrumentos elaborados y este noble edificio construido únicamente para esta ciencia. Sin