Mientras Jerjes se demoraba en Sardis, aquellos que habían sido designados para este asunto construyeron un puente sobre el Helesponto, desde Abidos hasta cierta tierra rocosa que se adentra en el mar del otro lado, siendo la distancia entre ambos puntos de siete estadios.

Una línea la hicieron los fenicios con cables de lino blanco, y la otra los egipcios, con cables de papiro.

Pero cuando la obra estuvo terminada, se levantó una gran tempestad que la hizo añicos por completo.

Tan pronto como Jerjes oyó lo que había sucedido, se airó en gran manera, y mandó que le diesen al Helesponto tres cientos latigazos, y que arrojasen además al mar un par de grillos.

Se ha dicho que incluso envió hierros de marcar para marcar al Helesponto. Ciertamente, ordenó a los que daban los azotes al agua que pronunciasen a la vez palabras bárbaras e impías:

«Oh agua malvada, tu señor te impone este castigo porque tú le has hecho daño a él, que ningún daño te había hecho a ti. Sabe que el rey Jerjes te cruzará, lo quieras o no. Con razón ningún hombre te ofrece sacrificios, río engañoso y salado como eres».

Este castigo ordenó que le infligiesen al mar, y mandó cortar la cabeza a los encargados de la construcción del puente.

Entonces los que tenían este ingrato cometido encomendado cumplieron su tarea; y después otros constructores se pusieron manos a la obra y la concluyeron.

Unieron barcos de guerra, trescientos sesenta por un lado hacia el mar Negro, y trescientos catorce por el otro, amarrándolos con anclas muy grandes para que no fuesen movidos por los vientos que soplan de una u otra parte.

Y dejaron tres espacios para que aquellos que quisieran pasar en embarcaciones ligeras, hacia o desde el mar Negro, pudieran hacerlo sin impedimento.

Y cuando el puente estuvo terminado, hicieron tablones de madera del mismo ancho que el puente y los colocaron encima; y sobre los tablones pusieron broza, y sobre la broza tierra; y cuando hubieron apisonado esto, levantaron una barrera a cada lado, para que las bestias de carga y los caballos no tuvieran miedo al mirar el mar.

Pero cuando el puente estuvo terminado, y la zanja junto al monte Athos, y el rompeolas alrededor de la boca de la zanja —pues habían hecho rompeolas debido al oleaje, para que la boca de la zanja no se colmatara—, ya era invierno.

Jerjes pasó, por tanto, el invierno en Sardes; y, al llegar la primavera, el ejército se puso en marcha.

El mismo día de su partida, el sol abandonó su lugar en los cielos; y aunque no había nubes, sino que el cielo estaba de lo más despejado, el día se convirtió en noche. Cuando Jerjes vio esto, no se turbó poco, y preguntó a los magos qué podría significar tal visión. Y los magos respondieron que las cosas auguraban a los griegos el abandono de sus ciudades; pues el sol era el pronosticador para los griegos y la luna para los persas.

Pero cuando Pitio el lidio vio este prodigio que había ocurrido en los cielos, envalentonado por los presentes que le había hecho al Rey, se presentó ante Jerjes y dijo:

«Oh, señor mío, te ruego que me concedas cierta gracia que para ti es de poca importancia, pero para mí muy deseable».

Y Jerjes, sin sospechar lo que aquél tenía en la mente, respondió:

«Habla y haré por ti cuanto desees».

Cuando Pitio oyó estas palabras, cobró ánimo y dijo:

«Oh, señor mío, tengo cinco hijos, y a todos los llevas contigo para esta guerra que emprendes contra los griegos. Ten piedad de mí, por tanto, oh Rey, recordando mi vejez, y exime de este servicio a uno de mis hijos, al mayor, para que pueda cuidar de mí y de mis bienes».

Cuando Jerjes oyó esto, se enfureció mucho y respondió:

«Vil criatura, ¿os has atrevido, aun cuando yo mismo marcho contra Grecia y llevo conmigo a mis hijos, a mis hermanos, a mis ministros y a mis amigos, a hacer mención de tus hijos, tú que eres mi esclavo y estás obligado a seguirme con toda tu casa, e incluso con tu mujer? Cuando obraste bien y me hiciste ofrendas generosas, no pudiste superar al Rey en generosidad, y ahora que actúas mal, recibirás menos de lo que mereces. Tu hospitalidad te salvará a ti y a cuatro de tus hijos; pero la vida de aquel a quien amas por encima de los demás pagará la culpa».

Tan pronto como Jerjes hubo dicho esto, dio orden inmediatamente a aquellos a quienes estaba encomendado tal cometido que buscasen al mayor de los hijos de Picio y lo cortasen por la mitad; y que, cuando lo hubiesen cortado por la mitad, pusiesen las dos mitades, la una a la mano derecha del camino y la otra a la izquierda. Y mandó que el ejército pasase por entre ambas.

Así pasó el ejército entre las dos mitades.

Primero venían los que llevaba el bagaje, y las bestias de carga, y tras ellos un gran ejército de muchas naciones, sin espacio alguno entre las naciones, en total más de la mitad del conjunto.
Luego quedó un espacio entre la hueste y el rey.
Después vinieron mil jinetes, escogidos de entre todos los persas, y tras los jinetes mil lanceros, siendo también estos hombres escogidos, que llevaban las puntas de sus lanzas vueltas hacia el suelo, y tras los lanceros diez caballos de Nisa, con jaeces muy hermosos. Estos caballos venían de la llanura de Nisa, en la tierra de Media, y son muy grandes.
Detrás de los caballos venía el carro sagrado de Zeus, tirado por ocho caballos blancos, y tras los caballos marchaba a pie el auriga, sosteniendo las riendas en la mano, pues en el asiento de este carro ningún hombre puede sentarse.

Tras este marchaba el propio Jerjes, en un carro tirado por caballos de Nisa, y a su lado iba un auriga, Patiramphes, hijo de Otanes. Y siempre que le venía en gana, se cambiaba de su carro a una litera.

Detrás del rey venían mil lanceros, los más nobles y valientes de los persas, que sostenían sus lanzas a la manera habitual; y tras estos, mil jinetes escogidos; y después de los jinetes, diez mil hombres a pie elegidos.

Mil de estos llevaban granadas de oro en lugar de puntas en los astiles de sus lanzas.
Estos rodeaban a los otros nueve mil, que tenían sus lanzas con granadas de plata.
Los lanceros que apuntaban con sus lanzas al suelo llevaban también granadas de oro, y los que iban inmediatamente después del rey tenían manzanas de oro.

Tras los diez mil que iban a pie vinieron diez mil jinetes de los persas. Detrás de los jinetes había un espacio de dos estadios, tras el cual venía el resto del ejército, mezclado en una sola multitud.

Al pasar el rey junto al monte Ida, cayó sobre este una gran tempestad de truenos y relámpagos, y mató a muchos hombres.

Después de esto llegó al río Escamandro; este fue el primero de los ríos que se secó, al ser bebido por el ejército, los caballos y las bestias de carga.

Aquí el rey subió a la ciudadela de Príamo, con el deseo de ver el lugar; y cuando hubo visto y oído todo, sacrificó mil novillas a la Atenea troyana; y los magos hicieron libaciones a los héroes.

Aquella noche cayó un pánico sobre el ejército; y tan pronto como fue de día, partieron y llegaron a Abidos.

Cuando llegó a Abidos, Jerjes deseó enormemente ver su ejército. Ahora bien, los hombres de Abidos ya le habían preparado de antemano un asiento de mármol blanco en una colina cercana a la ciudad, pues así se lo había mandado.

En este, por lo tanto, se sentó, y mirando hacia la orilla vio su ejército y sus naves. Y al contemplarlos, tuvo el deseo de presenciar una regata; y se celebró una carrera, y los fenicios de Sidón se impusieron.

Jerjes quedó sumamente encantado con la competición y con la visión de su ejército. Pues al ver todo el Helesponto cubierto de barcos, y todas las orillas y todas las llanuras de Abidos llenas de hombres, se consideraba un hombre afortunado. Pero después lloró.

Y Artábano, su tío, el mismo que al principio le había hablado con valentía al rey para que no hiciera la guerra contra los griegos, cuando supo que Jerjes lloraba, fue a él y le dijo:

«Oh, rey, ¡cuán diferente es esto que haces ahora de aquello que hiciste hace tan poco tiempo! Pues entonces te llamabas dichoso, mas ahora lloras».

Entonces dijo el rey: «Me ha asaltado de repente un pensamiento de compasión al ver cuán corta es la vida entera del hombre, dado que de todo este gran ejército no quedará ni uno con vida dentro de cien años».

Entonces dijo Artabano:

«Los hombres tenemos que soportar en la vida cosas más lastimosas que esta. Pues en esta vida, a pesar de su brevedad, no hay hombre tan feliz que no desee, y esto no una sino muchas veces, morir antes que vivir. Porque las desgracias se abaten sobre nosotros y las enfermedades nos acosan, de modo que la vida, por corta que sea, aun así parece demasiado larga, y la muerte, de tantos problemas como tiene la vida, se nos muestra como el mejor refugio al que un hombre puede huir. Pues los dioses, que nos dan una muestra de la dulzura de la vida, son sin embargo celosos para que no podamos disfrutarla plenamente».

A esto le respondió Jerjes: «No pensemos así de la vida humana, por mucho que sea tal como dices, ni guardemos cosas malas en nuestras mentes cuando tenemos cosas buenas en nuestras manos. Mas ea, dime, si no hubieras visto esa visión, ¿habrías seguido pensando de la misma manera, aconsejándome que no hiciese la guerra contra los griegos?»

Artábano respondió: «Oh rey, que la visión que vimos se cumpla tal como lo deseamos. Sin embargo, estoy lleno de temor, al ver que hay dos cosas, y estas las mayores de todas, que están en nuestra contra».

Y el rey dijo: «¿Qué son estos dos? ¿Piensas tú que los griegos traerán contra nosotros más hombres o más barcos?».

Entonces dijo Artabano: «Ningún hombre con algo de juicio podría encontrar nada que objetar ni en tu ejército ni en tu flota. Sin embargo, hay dos cosas que juegan en nuestra contra: nada menos que la tierra y el mar.

Pues no existe, según supongo, ningún puerto en el mar lo suficientemente grande como para recibir a toda esta inmensa multitud de naves; y, sin embargo, no deberíamos tener un solo puerto, sino muchos, uno tras otro, a lo largo de toda la costa.

Dado, pues, que tales puertos no se encuentran, recuerda que el azar gobierna a los hombres y no los hombres al azar. Y si el mar es hostil, mucho más lo es la tierra, y no menos por el hecho de que nadie intente resistirte, ya que cuanto más lejos avances, mayor será el peligro de hambruna. Esto lo digo por considerar que lo mejor es que los hombres teman todas las cosas al deliberar, y no teman nada al actuar».

Entonces dijo el Rey: «Lo que dices, Artabano, no lo dices sin razón. Mas si un hombre siempre ha de atender a todas las contingencias que puedan ocurrir, jamás llevará a cabo grandes hechos.

Ves a qué grandeza ha llegado este reino de Persia. Sin embargo, si los reyes que me precedieron hubiesen seguido un consejo como el tuyo, jamás habría crecido de tal manera.

No sin peligro alcanzaron esta gloria, pues las grandes cosas se logran mediante grandes peligros. Nosotros, por tanto, seguimos sus pasos, y habiendo partido ahora en la estación más hermosa del año, regresaremos a salvo, cuando hayamos sojuzgado toda Europa; ni nos saldrá al encuentro el hambre ni mal alguno. Pues llevaremos con nosotros abundante alimento, y tendremos el alimento de aquellas naciones que conquistemos. Y recuerda que es contra hombres que labran la tierra y no contra errantes contra quienes marchamos».

A esto respondió Artábano: «Al menos, oh rey, escucha un consejo que quiero darte. Ciro, hijo de Cambises, subyugó a todos los jonios, a excepción de los atenienses únicamente. Te aconsejo, por tanto, que de ningún modo compels a estos jonios a luchar contra sus padres. Ciertamente sin ellos seremos más fuertes que nuestros enemigos. Mas si los compels, entonces deberán o bien cometer una gran injusticia al luchar contra la tierra que los vio nacer, o bien realizar un acto justo pasándose de nuestro bando al de nuestros enemigos y perjudicándonos con ello enormemente».

A esto respondió Jerjes:

«No hay nada, Artabano, en lo que te hayas apartado más de la verdad que en este juicio tuyo acerca de los jonios. ¿Acaso no tenemos una prueba segura de su lealtad —cosa de la que tanto tú como todos los que fueron con el rey Darío contra los escitas sois testigos— de que estuvo en sus manos destruir el ejército de los persas o salvarle la vida? Y ellos se portaron con rectitud y no hicieron nada injusto. Además de esto, han dejado a sus mujeres y a sus hijos en nuestra tierra. ¿Por qué habrían de pensar entonces en rebelarse contra nosotros? Mas ten buen ánimo; ve y hazte cargo de mi casa y de mi reino. Pues a ti solo de todos los persas confío mi cetro».

Así Jerjes envió a Artabano a Susa. Y cuando este hubo partido, convocó a los más nobles de los persas y les dijo:

«Hombres de Persia, os he convocado para ordenaros que os portéis con valentía y no deshonréis las hazañas que los persas en tiempos pasados obraron, pues estas han sido grandes y dignas de renombre. Esforzaos, por tanto, uno y todos en esta guerra, pues buscamos aquello que a todos nos concierne. Y, en verdad, me han dicho que son hombres buenos aquellos contra quienes hacemos la guerra, y que si los vencemos no hay nadie en la tierra que pueda resistirnos. Y ahora invoquemos a los dioses que gobiernan sobre Persia y crucemos el puente».

Así que todo aquel día hicieron preparativos para el paso; y al día siguiente esperaron la salida del sol, deseando verlo antes de comenzar a cruzar.

Y cuando el sol hubo salido, Jerjes, vertiendo libaciones en el mar desde una copa de oro, hizo su oración con el rostro vuelto hacia el sol, para que ninguna desgracia le sobreviniera antes de conquistar toda Europa, aun hasta los confines más remotos.

Y cuando hubo terminado de rezar, arrojó la copa al Helesponto, y también una crátera de oro, y una espada persa que llaman cimitarra.

Pero si arrojó estas cosas al mar por ofrecérselas al sol, o si se arrepintió de haber azotado el Helesponto y dio estos presentes como ofrenda expiatoria al mar, no se puede saber con certeza.