La extraña historia de Jonathan Small

Un hombre muy paciente era aquel inspector en el coche de punto, pues pasó un tiempo agotador antes de que volviera a reunirme con él. Su rostro se nubló cuando le enseñé la caja vacía.

—¡Adiós a la recompensa! —dijo con sombrío—. Donde no hay dinero, no hay paga. El trabajo de esta noche nos habría valido diez libras a cada uno a Sam Brown y a mí si el tesoro hubiera estado allí.

—El señor Thaddeus Sholto es un hombre rico —dije—. Él se encargará de que seáis recompensados, haya tesoro o no.

El inspector, sin embargo, negó con la cabeza con desaliento.

«Es un asunto turbio —repitió—, y eso es lo que pensará el señor Athelney Jones».

Su predicción resultó ser correcta, pues el detective puso cara de desconcierto cuando llegué a Baker Street y le enseñé la caja vacía.

Acababan de llegar, Holmes, el prisionero y él, ya que habían cambiado sus planes lo suficiente como para presentarse en una comisaría por el camino.

Mi compañero descansaba reclinado en su sillón con su habitual expresión apática, mientras Small se sentaba impasible frente a él con la pierna de madera cruzada sobre la buena.

Al mostrar la caja vacía, se echó hacia atrás en el asiento y se rio a carcajadas.

—Esto es obra tuya, Small —dijo Athelney Jones, con enojo.

—Sí, lo he guardado donde jamás podrás ponerle la mano encima —gritó, triunfante—. Es mi tesoro; y si yo no puedo tener el botín, me encargaré muy bien de que ningún otro lo tenga. Te digo que ningún hombre vivo tiene derecho a él, a menos que sean tres hombres que están en los barracones de convictos de Andamán y yo mismo. Sé ahora que no puedo hacer uso de él, y sé que ellos tampoco. He actuado en todo tanto por ellos como por mí mismo. Siempre ha sido la señal de los cuatro entre nosotros. Bien sé que ellos me habrían hecho hacer exactamente lo que he hecho, y arrojar el tesoro al Támesis antes de dejar que fuera a parar a parientes o familiares de Sholto o de Morstan. No fue para hacernos ricos como matamos a Achmet. Encontrarás el tesoro donde está la llave y donde está el pequeño Tonga. Cuando vi que vuestra lancha iba a alcanzarnos, guardé el botín en un lugar seguro. No hay rupias para vosotros en este viaje.

—Nos estás engañando, Small —dijo Athelney Jones con severidad—. Si hubieras querido arrojar el tesoro al Támesis, te habría resultado más fácil tirar la caja y todo.

—Más fácil para mí lanzarlo, y más fácil para ti recuperarlo —respondió, con una mirada astuta y de soslayo—. El hombre que fue lo suficientemente inteligente como para dar conmigo es lo suficientemente inteligente como para sacar una caja de hierro del fondo de un río. Ahora que están esparcidos a lo largo de unas cinco millas más o menos, puede ser una tarea más difícil. Aunque me partió el alma hacerlo. Estaba medio loco cuando nos diste alcance. Sin embargo, no sirve de nada lamentarse por ello. He tenido altas en mi vida y he tenido bajas, pero he aprendido a no llorar sobre la leche derramada.

—Este es un asunto muy grave, Small —dijo el detective—. Si hubieras ayudado a la justicia, en vez de obstaculizarla de esta manera, habrías tenido una mejor oportunidad en tu juicio.

—¡Justicia! —gruñó el exconvicto—. ¡Una bonita justicia! ¿De quién es este botín, si no es nuestro? ¿Dónde está la justicia en que deba entregárselo a quienes nunca se lo han ganado? ¡Mira cómo me lo he ganado! Veinte largos años en ese pantano plagado de fiebres, todo el día trabajando bajo el mangle, toda la noche encadenado en las sucias chozas de convictos, picado por los mosquitos, atormentado por las tercianas, acosado por cada maldito policía de cara negra que disfrutaba desquitándose con un hombre blanco. Así fue como me gané el tesoro de Agra; ¡y me hablas de justicia porque no soporto la idea de haber pagado este precio solo para que otro lo disfrute! Preferiría que me colgaran una veintena de veces, o tener uno de los dardos de Tonga clavado en el pellejo, antes que vivir en una celda de convictos y sentir que otro hombre vive a sus anchas en un palacio con el dinero que debería ser mío.

Small había abandonado su máscara de estoicismo, y todo esto salió en un torbellino frenético de palabras, mientras sus ojos centelleaban y las esposas entrechocaban con el movimiento apasionado de sus manos. Al ver la furia y la pasión de aquel hombre, pude comprender que no era un terror infundado ni antinatural el que se había apodado del mayor Sholto cuando supo por primera vez que el convicto agraviado le pisaba los talones.

—Olvida que no sabemos nada de todo esto —dijo Holmes con calma—. No hemos oído su historia y no podemos saber hasta qué punto la justicia pudo estar originalmente de su parte.

—Bien, señor, ha sido usted muy amable conmigo, aunque bien sé que a usted le debo llevar estas esposas en las muñecas. Aun así, no le guardo rencor por ello. Todo ha sido limpio y legal. Si quiere oír mi historia, no tengo ningún deseo de ocultarla. Lo que le digo es la pura verdad de Dios, cada palabra. Gracias; puede dejar el vaso aquí a mi lado, y me acercaré los labios si tengo sed.

“Yo mismo soy de Worcestershire; nací cerca de Pershore. Me atrevo a decir que ahora encontraría un montón de Smalls viviendo allí si fuera a buscar. A menudo he pensado en dar una vuelta por allí, pero la verdad es que nunca fui gran orgullo para la familia, y dudo que se alegraran tanto de verme. Eran todos gente formal, de ir a la capilla, pequeños granjeros, bien conocidos y respetados en toda la comarca, mientras que yo siempre fui un poco trotamundos. Al final, sin embargo, cuando tenía unos dieciocho años, no les di más problemas, pues me metí en un lío por una mujer, y solo pude salir de él aceptando la peseta de la reina y alistándome en el 3.º de los Buffs, que estaba a punto de partir hacia la India.

“Sin embargo, no estaba destinado a hacer mucho servicio militar. Apenas había pasado el paso de la oca y aprendido a manejar el mosquete, cuando fui tan tonto como para ir a nadar al Ganges.

Por suerte para mí, el sargento de mi compañía, John Holder, estaba en el agua al mismo tiempo, y era uno de los mejores nadadores del ejército. Un cocodrilo me atrapó, justo cuando estaba a mitad de cruzar, y me arrancó la pierna derecha tan limpia como lo habría hecho un cirujano, justo por encima de la rodilla.

Entre la impresión y la pérdida de sangre, me desmayé, y me habría ahogado si Holder no me hubiera asi­do y remado hacia la orilla. Estuve cinco meses en el hospital por eso, y cuando por fin pude cojear fuera de él con esta pata de palo atada a mi muñón, me encontré licenciado del ejército e incapacitado para cualquier ocupación activa.

“Me hallaba, como podéis imaginar, bastante abatido por la mala racha en aquel entonces, pues era un inútil tullido aunque aún no había cumplido los veinte años.

Sin embargo, mi desgracia pronto resultó ser una bendición disfrazada. Un hombre llamado Abelwhite, que había llegado allí como cultivador de añil, necesitaba un capataz que cuidara de sus culíes y los mantuviera firmes en el trabajo. Casualmente era amigo de nuestro coronel, quien se había interesado por mí desde el accidente.

Para abreviar la historia, el coronel me recomendó encarecidamente para el puesto y, como el trabajo se hacía principalmente a caballo, mi pierna no suponía un gran obstáculo, ya que me quedaba suficiente rodilla como para mantenerme bien sujeto a la silla. Lo que tenía que hacer era cabalgar por la plantación, vigilar a los hombres mientras trabajaban e informar sobre los holgazanes.

El salario era razonable, tenía un alojamiento cómodo y, en suma, estaba contento de pasar el resto de mi vida cultivando añil. El señor Abelwhite era un hombre amable y a menudo se pasaba por mi pequeña chozuela para fumarse una pipa conmigo, porque por allí los blancos sienten que se les calienta el corazón unos a otros como nunca ocurre aquí en la metrópoli.

“Bueno, la suerte nunca estuvo de mi lado por mucho tiempo. De repente, sin previo aviso, el gran motín estalló sobre nosotros. Un mes la India yacía tan quieta y pacífica, en apariencia, como Surrey o Kent; al siguiente había dos mil demonios negros sueltos y el país era un verdadero infierno.

Por supuesto, ustedes lo saben todo, caballeros⁠—mucho más que yo, muy probablemente, ya que la lectura no es lo mío. Yo solo sé lo que vi con mis propios ojos. Nuestra plantación estaba en un lugar llamado Muttra, cerca de la frontera de las Provincias del Noroeste.

Noche tras noche todo el cielo se iluminaba con los bungalós en llamas, y día tras día veíamos pequeños grupos de europeos que pasaban por nuestra finca con sus mujeres y niños, en camino a Agra, donde estaban las tropas más cercanas.

Mr. Abelwhite era un hombre obstinado. Se le había metido en la cabeza que el asunto se había exagerado y que pasaría tan repentinamente como había surgido.

Allí se sentaba en su porche, bebiendo whiskey-pegs y fumando puros, mientras el país era un hervidero a su alrededor.

Por supuesto, nos mantuvimos fieles a él, Dawson y yo, quienes, junto con su esposa, solíamos encargarnos de la contabilidad y la administración.

Pues bien, un buen día se produjo el desastre. Yo había estado en una plantación lejana, y volvía lentamente a caballo al atardecer, cuando mi vista tropezó con algo acurrucado en el fondo de un barranco empinado.

Bajé al trote para ver qué era, y el frío me atravesó el corazón al descubrir que era la esposa de Dawson, hecha jirones y medio devorada por los chacales y los perros salvajes.

Un poco más arriba en el camino, el propio Dawson yacía boca abajo, completamente muerto, con un revólver vacío en la mano y cuatro cipayos tirados unos sobre otros frente a él.

Detuve mi caballo preguntándome hacia dónde debía girar, pero en ese momento vi una espesa columna de humo que ascendía del bungaló de Abelwhite y las llamas empezando a romper por el tejado. Supe entonces que de nada podía servirle a mi patrón, y que solo desperdiciaría mi propia vida si intervenía en el asunto.

Desde donde estaba podía ver a cientos de los demonios negros, con sus casacas rojas aún puestas, bailando y aullando alrededor de la casa en llamas. Algunos me señalaron y un par de balas silbaron junto a mi cabeza; así que escapé a través de los arrozales y me encontré, ya entrada la noche, a salvo entre las murallas de Agra.

“Como resultó ser, sin embargo, tampoco había gran seguridad allí. Todo el país estaba revuelto como un enjambre de abejas. Dondequiera que los ingleses podían reunirse en pequeños grupos, retenían justo el terreno que sus cañones dominaban. En todas partes eran fugitivos indefensos. Era una lucha de millones contra cientos; y lo más cruel de todo era que aquellos hombres contra los que luchábamos, infantería, caballería y artilleros, eran nuestras propias tropas de élite, a las que habíamos enseñado y entrenado, manejando nuestras propias armas y tocando nuestros propios clarines. En Agra estaban el 3.er Regimiento de Fusileros de Bengala, algunos sikhs, dos unidades de caballería y una batería de artillería. Se había formado un cuerpo de voluntarios compuesto por oficinistas y comerciantes, y a este me uní yo, con pata de palo y todo. Salimos al encuentro de los rebeldes en Shahgunge a principios de julio, y los rechazamos durante un tiempo, pero se nos acabó la pólvora y tuvimos que retirarnos a la ciudad. No nos llegaban más que pésimas noticias por todas partes —lo cual no es de extrañar, pues si miras el mapa verás que estábamos justo en el epicentro. Lucknow queda a poco más de cien millas hacia el este, y Cawnpore a una distancia similar hacia el sur. Desde todos los puntos cardinales no había más que tortura, asesinato y ultraje.

“La ciudad de Agra es un gran lugar, atiborrada de fanáticos y feroces adoradores del diablo de toda clase. Nuestro puñado de hombres se perdía entre las calles estrechas y serpenteantes. Nuestro líder cruzó el río, por lo tanto, y tomó posiciones en el viejo fuerte de Agra.

No sé si alguno de ustedes, caballeros, ha leído u oído algo acerca de ese viejo fuerte. Es un lugar muy extraño —el más extraño en el que jamás he estado, y eso que he visto rincones muy extraños también.

• En primer lugar, es de un tamaño enorme. Supongo que el recinto debe tener acres y acres.
• Hay una parte moderna, que albergó a toda nuestra guarnición, mujeres, niños, provisiones y todo lo demás, con muchísimo espacio de sobra.
• Pero la parte moderna ni se le acerca en tamaño al viejo barrio, donde nadie va, y que está entregado a los escorpiones y a los ciempiés.

Está todo lleno de grandes salones desiertos, y pasajes sinuosos, y largos corredores que se retuercen de aquí para allá, de modo que es bastante fácil que la gente se pierda en él. Por esta razón era raro que alguien entrara en él, aunque de vez en cuando algún grupo con antorchas fuera a explorar.

«El río pasa lavando el frente del viejo fuerte, y de este modo lo protege, pero a los lados y por detrás hay muchas puertas, y estas tenían que ser vigiladas, por supuesto, tanto en el viejo barrio como en el que ocupaban efectivamente nuestras tropas. Andábamos escasos de personal, apenas con los hombres suficientes para cubrir los ángulos del edificio y servir los cañones. Nos era imposible, por lo tanto, apostar una guardia fuerte en cada una de las innumerables puertas. Lo que hicimos fue organizar un cuerpo de guardia central en medio del fuerte, y dejar cada puerta al cargo de un hombre blanco y dos o tres nativos. A mí me seleccionaron para hacerme cargo durante ciertas horas de la noche de una pequeña puerta aislada en el lado sudoeste del edificio. Dos soldados sijs fueron puestos bajo mi mando, y se me instruyó que, si algo iba mal, disparara mi mosquete, momento en el que podría confiar en que acudiría ayuda de inmediato desde la guardia central. Como el guardia estaba, sin embargo, a unos buenos dos paces de distancia, y como el espacio entre medias estaba troceado en un laberinto de pasadizos y corredores, tenía grandes dudas de que pudieran llegar a tiempo de servir de algo en caso de un ataque real».

—Bueno, me sentía bastante orgulloso de que me hubieran dado este pequeño mando, ya que era un recluta novato, y cojo por añadidura.

Durante dos noches hice la guardia con mis panyabíes. Eran tipos altos y de aspecto feroz, llamados Muhammad Singh y Abdullah Khan, ambos veteranos de guerra que habían tomado las armas contra nosotros en Chilian-wallah.

Hablaban bastante bien el inglés, pero yo podía sacarles poca cosa. Preferían estar juntos y parlotear toda la noche en su extraño jerigonza sij.

Por mi parte, yo solía quedarme de pie fuera de la puerta, contemplando el río ancho y sinuoso y las luces parpadeantes de la gran ciudad. El eco de los tambores, el repiqueteo de los tomtoms, y los gritos y aullidos de los rebeldes, borrachos de opio y de bang, bastaban para recordarnos toda la noche la presencia de nuestros peligrosos vecinos al otro lado de la corriente.

Cada dos horas, el oficial de ronda solía pasar por todos los puestos para asegurarse de que todo iba bien.

“La tercera noche de mi guardia fue oscura y desagradable, con una lluvia fina e intensa. Era un trabajo lúgubre estar de pie en la puerta hora tras hora con semejante tiempo. Intenté una y otra vez hacer hablar a mis sijs, pero sin mucho éxito. A las dos de la mañana pasó la ronda y rompió por un momento el tedio de la noche. Al ver que mis compañeros no se dejaban arrastrar a la conversación, saqué mi pipa y dejé el mosquete en el suelo para encender la cerilla. En un instante los dos sijs se me echaron encima. Uno de ellos arrebató mi fusil y me apuntó a la cabeza, mientras el otro me sostenía un gran cuchillo en la garganta y juraba entre dientes que me lo hundiría en las entrañas si daba un solo paso.

“Mi primer pensamiento fue que estos tipos estaban en confabulación con los rebeldes y que aquello era el comienzo de un asalto. Si nuestra puerta caía en manos de los cipayos, el fuerte tenía que rendirse, y las mujeres y los niños serían tratados como en Cawnpore. Tal vez ustedes, caballeros, piensen que solo me estoy buscando una excusa, pero les doy mi palabra de que, al pensar en eso, aunque sentía la punta del cuchillo en la garganta, abrí la boca con la intención de dar un grito, aunque fuera el último, que pudiera alertar a la guardia principal. El hombre que me sujeta parecía conocer mis pensamientos; pues, incluso mientras me preparaba para ello, me susurró: «No hagas ruido. El fuerte está bastante seguro. No hay perros rebeldes a este lado del río». Había un dejo de verdad en lo que decía, y sabía que, si alzaba la voz, era un hombre muerto. Podía leerlo en los ojos marrones del tipo. Esperé, por lo tanto, en silencio, para ver qué era lo que querían de mí.

—«Escúcheme, Sahib —dijo el más alto y feroz de los dos, aquel a quien llamaban Abdul Abdullah Khan—; ahora o está con nosotros o hay que silenciarle para siempre. El asunto es demasiado importante como para que dudemos. O está con nosotros en cuerpo y alma mediante su juramento sobre la cruz de los cristianos, o esta noche su cuerpo será arrojado a la zanja y nosotros pasaremos con nuestros hermanos del ejército rebelde. No hay término medio. ¿Qué va a ser, muerte o vida? Solo podemos darle tres minutos para decidir, pues el tiempo corre y todo debe estar hecho antes de que vuelva la ronda».

—¿Cómo puedo decidir? —dije—. No me ha dicho qué quiere de mí. Pero le digo ahora que, si es algo en contra de la seguridad del fuerte, no quiero saber nada, así que puede clavarme el cuchillo y bienvenido sea.

—No es nada contra el fuerte —dijo—. Solo les pedimos que hagan aquello a lo que los de su tierra vienen a esta tierra. Les pedimos que sean ricos. Si esta noche quieren ser uno de los nuestros, les juraremos sobre el cuchillo desenvainado, y mediante el triple juramento que ningún sij ha roto jamás, que tendrán su parte justa del botín. Una cuarta parte del tesoro será para ustedes. No podemos proponer algo más justo.

—«¿Pero cuál es el tesoro, entonces? —le pregunté—. Estoy tan dispuesto a hacerme rico como usted, si tan solo me enseña cómo puede lograrse».

—«Jurarás, pues —dijo él—, por los huesos de tu padre, por el honor de tu madre, por la cruz de tu fe, no levantar la mano ni pronunciar palabra contra nosotros, ni ahora ni después»?

—«Lo juraré —contesté—, con tal de que el fuerte no corra peligro».

“ —Entonces mi camarada y yo juraremos que usted tendrá una cuarta parte del tesoro, el cual será dividido equitativamente entre los cuatro.”

“—‘No hay más que tres’, dije yo.

—«No; Dost Akbar ha de tener su parte. Podemos contarte la historia mientras los esperamos. Guarda la puerta tú, Muhammad Singh, y avisa de su llegada. La cosa está así, sahib, y te la cuento porque sé que un juramento es sagrado para un feringhee y que podemos confiar en ti. Si hubieras sido un hindú mentiroso, aunque hubieras jurado por todos los dioses de sus falsos templos, tu sangre habría estado sobre el cuchillo y tu cuerpo en el agua. Pero el sij conoce al inglés, y el inglés conoce al sij. Escucha, pues, lo que tengo que decir.

“‘Hay un rajá en las provincias del norte que posee mucha riqueza, aunque sus tierras son pequeñas. Gran parte le vino de su padre, y más aún la ha ahorrado él mismo, pues es de baja condición y atesora su oro en lugar de gastarlo. Cuando estallaron los disturbios, quiso quedar bien tanto con el león como con el tigre, con los cipayos y con el Raj de la Compañía. Pronto, sin embargo, le pareció que la era de los hombres blancos había llegado, pues por toda su tierra no se oía hablar más que de su muerte y su derrocamiento. Aun así, siendo un hombre prudente, hizo planes para que, viniera lo que viniese, al menos la mitad de su tesoro le quedara. Lo que tenía en oro y plata lo guardó consigo en las bóvedas de su palacio, pero las piedras más preciosas y las perlas más selectas que poseía las metió en una caja de hierro y se la mandó a un criado de confianza que, bajo la apariencia de un mercader, debía llevarla al fuerte de Agra, para que allí reposara hasta que la tierra estuviera en paz. Así, si los rebeldes vencían, él tendría su dinero, pero si la Compañía conquistaba, sus joyas se salvarían. Habiendo dividido así su caudal, se entregó a la causa de los cipayos, ya que estos eran fuertes en sus fronteras. Al hacer esto, tened en cuenta, sahib, su propiedad pasa a pertenecer de derecho a aquellos que han sido fieles a su juramento.”

«“Este falso mercader, que viaja bajo el nombre de Achmet, se encuentra ahora en la ciudad de Agra y desea entrar en el fuerte. Lleva consigo como compañero de viaje a mi hermano de leche Dost Akbar, quien conoce su secreto. Dost Akbar ha prometido llevarlo esta noche a un postigo lateral del fuerte, y ha elegido este para su propósito. Aquí vendrá dentro de un momento, y aquí nos encontrará a Muhammad Singh y a mí esperándolo. El lugar está solitario y nadie sabrá de su llegada. El mundo no volverá a saber del mercader Achmet, pero el gran tesoro del rajá será dividido entre nosotros. ¿Qué le parece, Sahib?”.

“En Worcestershire la vida de un hombre parece algo grande y sagrado; pero es muy diferente cuando hay fuego y sangre a tu alrededor y estás acostumbrado a enfrentarte a la muerte a cada paso.

Que el mercader Achmet viviera o muriera me importaba tanto como el aire, pero al oír hablar del tesoro mi corazón se inclinó hacia él, y pensé en lo que podría hacer con él en la vieja patria, y en cómo se quedarían los míos al ver regresar al bueno para nada con los bolsillos llenos deises de oro.

Ya me había decidido, por lo tanto. Abdullah Khan, sin embargo, creyendo que dudaba, insistió en el asunto con más fuerza.

—«Considere, Sahib —dijo él—, que si este hombre es capturado por el comandante, será ahorcado o fusilado, y sus joyas tomadas por el gobierno, de modo que nadie obtendrá una rupia de provecho por ellas. Ahora bien, ya que nosotros nos encargamos de capturarlo, ¿por qué no habríamos de encargarnos del resto también? Las joyas estarán tan bien con nosostros como en las arcas de la Compañía. Habrá suficiente para hacernos a todos hombres ricos y grandes jefes. Nadie puede enterarse del asunto, pues aquí estamos aislados de todo el mundo. ¿Qué podría ser mejor para tal propósito? Díganos de nuevo, pues, Sahib, si está con nosotros, o si debemos considerarlo un enemigo».

—«Estoy contigo en cuerpo y alma», le dije.

—Bien está —respondió, devolviéndome el fusil—. Ve que confiamos en usted, pues su palabra, al igual que la nuestra, no se puede quebrantar. Ahora solo nos queda esperar a mi hermano y al mercader.

—«¿Sabe tu hermano, entonces, lo que vas a hacer?», le pregunté.

“—El plan es suyo. Él lo ha ideado. Iremos a la puerta y compartiremos la guardia con Muhammad Singh”.

“La lluvia seguía cayendo sin cesar, pues era apenas el comienzo de la estación húmeda.

Nubes marrones y densas cruzaban el cielo a la deriva, y era difícil ver a más de un tiro de piedra.

Un foso profundo se extendía frente a nuestra puerta, pero el agua en algunos puntos estaba casi seca, por lo que se podía cruzar fácilmente.

Me resultaba extraña la sensación de estar allí con aquellos dos salvajes panyabíes, esperando al hombre que iba a su muerte.

“De pronto, mi vista captó el destello de una linterna con pantalla al otro lado del foso. Desapareció entre los montículos de tierra y luego volvió a aparecer, avanzando lentamente en nuestra dirección.

—«¡Aquí están!», exclamé.

—«Lo retarás, Sahib, como de costumbre —susurró Abdalá—. No le des motivos de temor. Envíanos con él, y nosotros haremos el resto mientras tú te quedas aquí de guardia. Ten el farol listo para destapar, para que podamos asegurarnos de que es en verdad el hombre».

“La luz había parpadeado hacia adelante, deteniéndose ahora y avanzando después, hasta que pude ver dos figuras oscuras al otro lado del foso. Dejé que bajaran a gatas por la orilla en pendiente, chapotearan en el lodo y subieran hasta la mitad de la puerta, antes de darles el alto.

—«¿Quién va?», dije con voz apagada.

“—«Amigos»—, fue la respuesta. Descubrí mi linterna y proyecté un torrente de luz sobre ellos.

• El primero era un sij descomunal, con una barba negra que le llegaba casi hasta la faja. Fuera de un circo, jamás había visto a un hombre tan alto.
• El otro era un sujeto regordete, bajito y redondo, con un gran turbante amarillo y un hatillo en la mano, envuelto en un chal. Parecía temblar entero de miedo, pues le temblaban las manos como si tuviera tercianas, y no paraba de girar la cabeza a izquierda y derecha con dos ojillos vivos y relucientes, como un ratón cuando se aventura a salir de su agujero.

Me dio escalofríos pensar en matarle, pero pensé en el tesoro, y mi corazón se endureció como el pedernal. Cuando vio mi rostro pálido, dio un pequeño grito de alegría y vino corriendo hacia mí.

“—Su protección, Sahib —exhaló jadeante—, la protección para el infeliz mercader Achmet. He viajado a través de Rajpootana para buscar refugio en el fuerte de Agra. He sido robado, golpeado y maltratado por haber sido amigo de la Compañía. Es una noche bendita esta en la que me encuentro una vez más a salvo, yo y mis pobres pertenencias”.

“—¿Qué llevas en el atado? —le pregunté.

—«Una caja de hierro», respondió, «que contiene un par de pequeños asuntos familiares que no tienen valor para los demás, pero que me daría pena perder. Sin embargo, no soy un mendigo; y os recompensaré, joven Sahib, y también a vuestro governor, si me da el refugio que pido».

“No podía confiar en mí mismo para hablar más tiempo con el hombre. Cuanto más miraba su rostro gordo y aterrorizado, más difícil parecía que debíamos matarlo a sangre fría. Lo mejor era acabar de una vez por todas.

—«Llevadlo a la guardia principal», dije. Los dos sijs se le acercaron estrechamente por cada lado, y el gigante caminaba detrás, mientras marchaban a través de la oscura puerta. Jamás un hombre estuvo tan rodeado de muerte. Me quedé en la puerta con el farol.

“Podía oír el paso med localizado y rítmico de sus pisadas resonando por los solitarios pasillos. De repente cesó, y oí voces y un forcejeo, junto con el sonido de golpes.

Un momento después se produjo, para mi horror, una estampida de pasos en mi dirección, con la fuerte respiración de un hombre que corría. Apunté con mi linterna al largo y recto pasillo, y ahí estaba el hombre gordo, corriendo como el viento, con un borrón de sangre en el rostro, y pegado a sus talones, dando brincos como un tigre, el gran sikh de barba negra, con un cuchillo reluciente en la mano.

Jamás había visto a un hombre correr tan rápido como aquel pequeño comerciante. Le iba sacando ventaja al sikh, y pude ver que, si una vez pasaba junto a mí y llegaba al aire libre, todavía se salvaría. Mi corazón se compadeció de él, pero de nuevo el pensamiento de su tesoro me volvió duro y amargado. Le puse mi fusil entre las piernas mientras corría a toda velocidad, y dio dos volteretas como un conejo al que le han disparado.

Antes de que pudiera tambalearse y ponerse en pie, el sikh se le echó encima y le hundió el cuchillo dos veces en el costado. El hombre no lanzó ni un gemido ni movió un músculo, sino que se quedó donde había caído. Yo creo que tal vez se rompió el cuello con la caída.

Ya ven, caballeros, que estoy cumpliendo mi promesa. Les estoy contando cada palabra del asunto tal y como sucedió exactamente, ya sea a mi favor o no”.

Se detuvo y extendió sus manos encadenadas hacia el whisky con agua que Holmes le había preparado.

Por mi parte, confieso que en ese momento había concebido el mayor horror hacia aquel hombre, no solo por aquel asunto de sangre fría en el que se había visto envuelto, sino aún más por la forma un tanto frívola y despreocupada con la que lo narraba.

Fuera cual fuese el castigo que le aguardara, sentí que no podía esperar ninguna simpatía de mi parte.

Sherlock Holmes y Jones estaban sentados con las manos sobre las rodillas, profundamente interesados en la historia, pero con el mismo disgusto reflejado en sus rostros. Es posible que él lo hubiera notado, pues había un matiz de desafío en su voz y en sus modales al continuar.

—Todo fue muy malo, sin duda —dijoÉl—. Me gustaría saber cuántos tipos en mi situación habrían rechazado una parte de este botín sabiendo que les cortarían el cuello por el esfuerzo. Además, era mi vida o la suya una vez que estuvo en el fuerte. Si hubiera escapado, todo el asunto habría salido a la luz, y a mí me habrían sometido a un consejo de guerra y fusilado con toda probabilidad; pues la gente no era muy clemente en una época así.

—Continúe con su historia —dijo Holmes, secamente.

“Pues bien, lo llevamos dentro, Abdalá, Akbar y yo. Menudo peso cargábamos, a pesar de ser tan bajo. A Muhammad Singh lo dejamos vigilando la puerta. Lo llevamos a un lugar que los sijs ya habían preparado. Estaba a cierta distancia, donde un pasillo sinuoso conduce a una gran sala vacía, cuyas paredes de ladrillo se estaban desmoronando por completo. El suelo de tierra se había hundido en un lugar, formando una tumba natural, así que dejamos allí al mercader Achmet, tras haberlo cubierto primero con ladrillos sueltos. Hecho esto, todos volvimos al tesoro.

“Estaba donde lo había arrojado cuando fue atacado por primera vez. La caja era la misma que ahora yace abierta sobre su mesa. Una llave pendía de un cordón de seda de aquel asa tallada en la parte superior.

La abrimos, y la luz del farol relució sobre una colección de gemas como las que había leído e imaginado cuando era un muchacho en Pershore. Era deslumbrante mirarlas. Cuando nos dimos un festín con los ojos, las sacamos todas e hicimos una lista de ellas.

• Había ciento cuarenta y tres diamantes de la mejor agua, incluido uno que ha sido llamado, creo, «el Gran Mogol» y se dice que es la segunda piedra más grande existente.
• Luego había noventa y siete esmeraldas muy finas, y ciento setenta rubíes, algunos de los cuales, sin embargo, eran pequeños.
• Había cuarenta carbuncos, doscientos diez zafiros, sesenta y unas ágatas, y una gran cantidad de berilos, ónices, ojos de gato, turquesas y otras piedras cuyos nombres mismos yo no conocía en aquel momento, aunque desde entonces me he familiarizado más con ellos.
• Además de esto, había cerca de trescientas perlas muy finas, doce de las cuales estaban engarzadas en una corona de oro.

A propósito, estas últimas habían sido sacadas del cofre y no se encontraban allí cuando lo recuperé.

“Después de haber contado nuestros tesoros, los volvimos a poner en el cofre y los llevamos a la entrada para enseñárselos a Muhammad Singh.

Luego renovamos solemnemente nuestro juramento de apoyarnos mutuamente y ser fieles a nuestro secreto. Acordamos esconder nuestro botín en un lugar seguro hasta que el país volviera a estar en paz, y entonces dividirlo en partes iguales entre nosotros. No tenía sentido dividirlo por el momento, pues si se encontraban gemas de tanto valor en nuestro poder levantaría sospechas, y no había privacidad en el fuerte ni ningún lugar donde pudiéramos guardarlas.

Llevamos la caja, por lo tanto, a la misma sala donde habíamos enterrado el cadáver, y allí, bajo ciertos ladrillos en el muro mejor conservado, hicimos un hueco y pusimos nuestro tesoro. Tomamos nota cuidadosa del lugar y al día siguiente dibujé cuatro planos, uno para cada uno de nosotros, y puse la señal de los cuatro al pie, pues habíamos jurado que cada uno obraría siempre en nombre de todos, para que ninguno pudiera sacar ventaja.

Ese es un juramento sobre el cual puedo poner la mano en el corazón y jurar que nunca he quebrantado”.

«Bueno, de nada sirve que les cuente a ustedes, caballeros, en qué terminó el motín indio. Después de que Wilson tomó Delhi y sir Colin socorrió Lucknow, el espinazo del asunto estaba roto. Llegaron tropas de refuerzo a borbotones, y Nana Sahib se esfumó cruzando la frontera. Una columna volante al mando del coronel Greathed pasó por Agra y barrió de allí a los pandies. La paz parecía afianzarse en el país, y nosotros cuatro empezábamos a albergar la esperanza de que se acercaba el momento en que podríamos marcharnos a salvo con nuestras partes del botín. En un instante, sin embargo, nuestras esperanzas se vinieron abajo al ser arrestados como los asesinos de Achmet.

“Todo ocurrió de este modo. Cuando el rajá puso sus joyas en manos de Achmet, lo hizo porque sabía que era un hombre de confianza. Sin embargo, son gente desconfiada en el Oriente; así que, ¿qué hace este rajá sino tomar a un segundo sirviente, aún más de confianza, y asignarlo para que espíe al primero? A este segundo hombre se le ordenó no perder jamás de vista a Achmet, y lo siguió como su sombra. Lo persiguió aquella noche y lo vio cruzar el umbral. Por supuesto, pensó que se había refugiado en el fuerte, y al día siguiente solicitó él mismo la entrada allí, pero no pudo encontrar rastro alguno de Achmet. Esto le pareció tan extraño que se lo comentó a un sargento de guías, quien se lo hizo llegar al comandante. Se llevó a cabo un registro minucioso con rapidez y se descubrió el cadáver. Así, en el mismo momento en que creíamos que todo estaba a salvo, los cuatro fuimos detenidos y llevados a juicio bajo el cargo de asesinato: tres de nosotros por haber custodiado la puerta aquella noche, y el cuarto por saberse que había estado en compañía del hombre asesinado. Ni una sola palabra sobre las joyas salió a relucir en el juicio, pues el rajá había sido destronado y expulsado de la India, de modo que nadie tenía un interés particular en ellas. El asesinato, sin embargo, quedó plenamente probado, y era seguro que todos debíamos haber estado implicados en él. Los tres sijs recibieron cadena perpetua, y a mí me condenaron a muerte, aunque mi sentencia fue conmutada más tarde por la misma que la de los otros.

—Era una situación bastante extrañeza la en que nos encontramos entonces. Allí estábamos los cuatro atados de pies y manos y con muy pocas probabilidades de salir jamás, mientras cada uno de nosotros guardaba un secreto que podría haber puesto a cada uno en un palacio si tan solo hubiéramos podido aprovecharlo.

Bastaba para volver loco a cualquiera tener que aguantar las patadas y los manotazos de cualquier funcionario de poca monta, tener que comer arroz y beber agua, cuando aquella fabulosa fortuna estaba lista para él afuera, esperando tan solo a ser recogida. Podría haberme vuelto loco; pero siempre he sido bastante terco, así que simplemente resistí y esperé mi momento.

—Al fin me pareció que había llegado. Me trasladaron de Agra a Madrás, y de allí a la isla Blair, en las Andamán.

Hay muy pocos convictos blancos en esta colonia y, como me había portado bien desde el principio, pronto me encontré convertido en una especie de persona privilegiada. Me dieron una choza en Hope Town, un pequeño lugar en las laderas del monte Harriet, y se me dejó bastante a mi aire.

Es un lugar sombrío, azotado por las fiebres, y todo lo que quedaba más allá de nuestros pequeños claros estaba infestado de salvajes nativos y caníbales, que estaban siempre listos para soplarnos un dardo envenenado si veían la oportunidad. Había que cavar, abrir zanjas, plantar ñames y otra docena de cosas por hacer, de modo que estábamos bastante ocupados todo el día, aunque por la tarde teníamos un poco de tiempo para nosotros.

Entre otras cosas, aprendí a dispensar medicamentos para el cirujano y adquirí unos rudimentos de sus conocimientos. Todo el tiempo estuve al acecho de una oportunidad para escapar; pero aquello está a cientos de millas de cualquier otra tierra, y en esos mares hay poco o ningún viento, por lo que huir resultaba una tarea terriblemente difícil.

“El cirujano, el Dr. Somerton, era un joven audace y aficionado a los deportes, y los otros jóvenes oficiales se reunían en sus habitaciones al caer la tarde para jugar a las cartas. La enfermería, donde yo solía preparar mis medicinas, estaba al lado de su sala de estar, con una pequeña ventanilla entre nosotros. A menudo, si me sentía solo, apagaba la lámpara de la enfermería y entonces, de pie allí, podía oír sus conversaciones y ver sus partidas. A mí me gusta echar una mano a las cartas, y mirar a los otros era casi tan bueno como jugar uno mismo. Estaban el mayor Sholto, el capitán Morstan y el teniente Bromley Brown, que mandaban las tropas nativas, y estaban el propio cirujano y dos o tres funcionarios de prisiones, viejos zorros astutos que jugaban una partida fina, taimada y segura. Solían formar un grupo muy bien avenido.

“Bien, hubo una cosa que muy pronto me llamó la atención, y fue que los soldados solían perder siempre y los civiles ganar. Ojo, no digo que hubiera nada deshonesto, pero así era.

Estos tipos de la prisión no habían hecho otra cosa que jugar a las cartas desde que estaban en las Andamán, y se conocían el juego al dedillo, mientras que los otros solo jugaban para pasar el tiempo y tiraban las cartas de cualquier manera.

Noche tras noche los soldados se levantaban más pobres, y cuanto más pobres se volvían, con más ganas querían jugar. El mayor Sholto fue el más perjudicado. Al principio solía pagar con billetes y oro, pero pronto pasó a pagar con I.O.U. [pagarés] y por grandes sumas. A veces ganaba durante unas pocas manos, solo para darle ánimo, y luego la suerte se volvía en su contra peor que nunca. Se pasaba el día deambulando con cara de pocos amigos, y le dio por beber mucho más de lo que le convenía.

“Una noche perdió aún más dinero que de costumbre. Yo estaba sentado en mi choza cuando él y el capitán Morstan llegaron tropezando de camino a sus aposentos. Eran íntimos amigos, aquellos dos, y nunca se separaban. El comandante deliraba a gritos por sus pérdidas.

—«Se acabó todo, Morstan», iba diciendo mientras pasaban por delante de mi cabaña—. «Tendré que presentar la dimisión. Soy un hombre arruinado».

—¡Qué tontería, viejo amigo! —dijo el otro, dándole una palmada en el hombro—. Yo mismo me he llevado un chasco terrible, pero...

Eso fue todo lo que pude oír, pero bastó para ponerme a pensar.

—Unos días más tarde, el mayor Sholto paseaba por la playa, así que aproveché la oportunidad para hablar con él.

—«Quiero pedirle su consejo, mayor», le dije.

—«Bien, Small, ¿de qué se trata?», preguntó, retirándose el cheroot de los labios.

—«Quería preguntarle, señor —dije yo—, cuál es la persona adecuada a la que se le debe entregar un tesoro oculto. Sé dónde hay medio millón en valor y, como no puedo usarlo yo mismo, pensé que quizá lo mejor que podría hacer sería entregarlo a las autoridades competentes, y entonces tal vez me acortarían la condena».

—«¿Medio millón, Small? —exclamó con un suspiro, mirándome fijamente para ver si hablaba en serio».

“—Exactamente eso, señor⁠—en joyas y perlas. Está ahí, listo para cualquiera. Y lo curioso del caso es que el verdadero dueño está proscrito y no puede poseer bienes, de modo que pertenece al primero que llegue”.

—«Al gobierno, Small —tartamudeó—, al gobierno». Pero lo dijo de manera titubeante, y supe en mi corazón que lo tenía atrapado.

—«¿Piensa usted, entonces, señor, que debo dar la información al Gobernador General?», dije yo, tranquilamente.

“—Bien, bien, no debes hacer nada imprudente, o de lo que puedas arrepentirte. Cuéntamelo todo, Small. Dame los hechos”.

—Le conté toda la historia, con pequeños cambios para que no pudiera identificar los lugares. Cuando hube terminado, se quedó completamente quieto y sumido en sus pensamientos. Pude ver por el temblor de su labio que se libraba una lucha en su interior.

—«Este es un asunto muy importante, Small —dijo, por fin—. No debe decirle una palabra a nadie al respecto, y volveré a verle pronto».

“Dos noches después, él y su amigo el capitán Morstan vinieron a mi choza en mitad de la noche con un farol.

—«Quiero que le cuentes esa historia al capitán Morstan tú mismo, con tus propias palabras, Small», dijo.

“Lo repetí tal como lo había contado antes.

—«Tiene visos de verdad, ¿eh? —dijo él—. ¿Es lo bastante bueno como para actuar en consecuencia?»

«El capitán Morstan asintió con la cabeza.

—«Mire, Small —dijo el comandante—. Lo hemos estado consultando, mi amigo y yo, y hemos llegado a la conclusión de que este secreto suyo difícilmente es un asunto del gobierno, después de todo, sino un asunto privado suyo, del cual, por supuesto, tiene usted el poder de disponer como mejor le parezca. Ahora bien, la cuestión es: ¿qué precio pediría por él? Podríamos estar dispuestos a aceptarlo, y al menos a estudiarlo, si logramos ponernos de acuerdo en las condiciones». Intentó hablar con un tono despreocupado e indiferente, pero sus ojos brillaban de emoción y codicia.

«—Pues bien, en cuanto a eso, caballeros —contesté, intentando mostrarme también tranquilo, pero sintiéndome tan agitado como él—, solo hay un trato que un hombre en mi situación puede hacer. Necesitaré que me ayuden a alcanzar mi libertad y que ayuden a mis tres compañeros a conseguir la suya. Luego los integraremos como socios y les daremos una quinta parte para que se la dividan entre ustedes».

—«¡Hum! —dijo él—. ¡Una quinta parte! No resulta muy tentador».

—«Tocarían a cincuenta mil para cada uno», dije yo.

“ —Pero ¿cómo podemos conseguir tu libertad? Bien sabes que pides una imposibilidad”.

—«Nada de eso —contesté—. Lo he pensado todo hasta el último detalle. El único obstáculo para nuestra huida es que no podemos conseguir ningún barco apto para la travesía, ni provisiones que nos duren tanto tiempo. Hay montones de pequeños yates y yolas en Calcuta o Madrás que nos servirían perfectamente. Traiga usted uno. Nosotros nos comprometeremos a subir a bordo de noche, y si nos deja en cualquier punto de la costa de la India, habrá cumplido su parte del trato».

“—Si hubiera uno solo —dijo—

—«Ninguno o todos», contesté—. Lo hemos jurado. Los cuatro debemos actuar siempre juntos.

—«Vea, Morstan —dijo él—, Small es un hombre de palabra. No le falla a su amigo. Creo que bien podemos confiar en él».

“—Es un negocio sucio —respondió el otro—. Y sin embargo, como dices, el dinero salvaría nuestras comisiones sobradamente”.

—«Bueno, Small —dijo el mayor—, supongo que debemos intentar transigir con usted. Primero debemos, por supuesto, comprobar la veracidad de su historia. Dígame dónde está escondida la caja, y pediré un permiso y regresaré a la India en el barco de socorro mensual para investigar el asunto».

—«No tan rápido —dije, enfriándome a medida que él se calentaba—. Debo tener el consentimiento de mis tres camaradas. Te digo que somos cuatro o ninguno».

—¡Tonterías! —interrumpió—. ¿Qué tienen que ver tres negros con nuestro acuerdo?

—«Negros o azules —dije—, están conmigo y todos nos vamos juntos».

—Bien, el asunto terminó con una segunda reunión, en la que Muhammad Singh, Abdullah Khan y Dost Akbar estuvieron todos presentes. Volvimos a hablar del asunto y al final llegamos a un acuerdo. Debíamos proporcionar a ambos oficiales planos de la parte del fuerte de Agra y señalar el lugar del muro donde estaba escondido el tesoro. El comandante Sholto debía ir a la India para comprobar nuestra historia. Si encontraba el cofre, tenía que dejarlo allí, enviar un pequeño yate provisto para un viaje, el cual debía fondear frente a la isla Rutland y hacia el cual debíamos dirigirnos, y finalmente regresar a sus obligaciones. El capitán Morstan debía entonces solicitar un permiso, encontrarse con nosotros en Agra, y allí haríamos una división final del tesoro, quedándose él con la parte del comandante además de la suya propia. Todo esto lo sellamos con los juramentos más solemnes que la mente pueda concebir o los labios pronunciar. Me quedé despierto toda la noche con papel y tinta, y por la mañana ya tenía los dos planos listos, firmados con el signo de los cuatro⁠—es decir, el de Abdullah, Akbar, Muhammad y el mío propio.

—Bien, caballeros, les he aburrido con mi larga historia, y sé que mi amigo el señor Jones está impaciente por ver发电 me a buen recaudo en chirona. La haré tan corta como pueda.

El villano Sholto se marchó a la India, pero jamás volvió. El capitán Morstan me mostró su nombre entre la lista de pasajeros de uno de los vapores correo muy poco después. Su tío había muerto, dejándole una fortuna, y había abandonado el ejército; sin embargo, pudo rebajarse a tratar a cinco hombres como nos había tratado a nosotros.

Morstan se fue a Agra poco después y descubrió, tal como esperábamos, que el tesoro en efecto había desaparecido. El bribón lo había robado todo, sin cumplir una sola de las condiciones bajo las cuales le habíamos vendido el secreto.

Desde aquel día viví solo para la venganza. Pensaba en ella de día y la alimentaba de noche. Se convirtió en una pasión abrumadora y absorbente para mí. La ley me importaba un bledo; la horca, tampoco. Escapar, rastrear a Sholto, poner mi mano sobre su garganta; ese era mi único pensamiento. Incluso el tesoro de Agra había pasado a ser algo menor en mi mente que la muerte de Sholto.

—Bien, me he propuesto muchas cosas en esta vida, y nunca hubo una que no llevara a cabo. Pero pasaron largos años antes de que me llegara el turno. Les he dicho que había aprendido algo de medicina.

Un día, cuando el doctor Somerton estaba en cama con fiebre, una cuadrilla de forzados encontró en el bosque a un pequeño isleño de Andamán. Estaba gravemente enfermo y se había ido a un lugar solitario a morir. Me hice cargo de él, aunque era tan venenoso como una víbora joven, y al cabo de un par de meses lo puse bien y capaz de caminar.

Entonces me cogió cierto afecto y apenas quería volver a su bosque, sino que andaba siempre rondando mi choza. Le aprendí un poco de su jerga, y eso hizo que me quisiera todavía más.

“Tonga⁠—pues ese era su nombre⁠—era un excelente remero y poseía una canoa grande y espaciosa propia.

Cuando descubrí que me era devoto y que haría cualquier cosa por servirme, vi mi oportunidad de fuga. Lo hablé con él. Tenía que traer su embarcación cierta noche a un viejo muelle que nunca estaba vigilado, y allí debía recogerme. Le di instrucciones de que llevara varios calabazos con agua y una gran cantidad de ñames, cocos y boniatos.

“Era fiel y leal, el pequeño Tonga. Nadie ha tenido jamás un compañero más fiel. A la hora señalada tenía su barca en el muelle. Dio la casualidad, sin embargo, de que había uno de los guardias del penal por allí abajo, un vil pastún que nunca había perdido la oportunidad de insultarme y agraviarme. Yo siempre había jurado venganza, y ahora tenía mi oportunidad. Fue como si el destino lo hubiera puesto en mi camino para que pudiera saldar mi deuda antes de abandonar la isla. Estaba de pie en la orilla con la espalda hacia mí y la carabina al hombro. Busqué una piedra para reventarle los sesos, pero no pude ver ninguna”.

“Entonces se me metió en la cabeza un pensamiento extrañísimo y me indicó dónde podía poner mano en un arma.

Me senté en la oscuridad y me desaté la pierna de palo. Con tres grandes saltos estuve sobre él. Se llevó la carabina al hombro, pero le asesté un golpe de lleno y le hundí toda la parte delantera del cráneo. Todavía se puede ver la grieta en la madera allí donde le pegué. Los dos fuimos a dar al suelo juntos, pues no pude mantener el equilibrio, pero cuando me levanté lo hallé todavía bastante quieto.

Me dirigí hacia el bote, y en una hora nos adentramos mar adentro. Tonga se había traído todas sus pertenencias terrenales, sus armas y sus dioses. Entre otras cosas, tenía una larga lanza de bambú y unas esteras de coco de las Andamán, con las que fabriqué una especie de vela.

Durante diez días estuvimos dando bordadas, fiándonos de la suerte, y al undécimo nos recogió un mercante que iba de Singapur a Yida con un cargamento de peregrinos malayos. Eran una gente rara, y Tonga y yo no tardamos en arreglárnoslas para instalarnos entre ellos. Tenían una cualidad muy buena: te dejaban en paz y no hacían preguntas.

“Bien, si tuviera que contarles todas las aventuras por las que pasamos mi pequeño camarada y yo, no me lo agradecerían, pues los tendría aquí hasta que saliera el sol. De aquí para allá fuimos vagando por el mundo, siempre surgiendo algo que nos impedía volver a Londres. Todo ese tiempo, sin embargo, jamás perdí de vista mi propósito. Soñaba con Sholto por las noches. Cien veces lo maté mientras dormía. Al fin, no obstante, hace unos tres o cuatro años, nos encontramos en Inglaterra. No me costó gran trabajo averiguar dónde vivía Sholto, y me puse manos a la obra para descubrir si había vendido el tesoro o si todavía lo conservaba. Hice amistad con alguien que podía ayudarme⁠ —no doy nombres, porque no quiero meter a nadie más en un lío⁠— y pronto descubrí que aún tenía las joyas. Intenté entonces acercarme a él de muchas maneras; pero era bastante astuto, y siempre tenía a dos boxeadores profesionales, además de a sus hijos y a su khitmutgar, vigilándolo.

«Un día, sin embargo, me llegó la noticia de que se estaba muriendo. Me apresuré de inmediato hacia el jardín, enfurecido de que se me escapara de las manos de ese modo, y, al mirar a través de la ventana, lo vi tendido en su cama, con sus hijos a cada lado. Habría entrado y me la habría jugado con los tres, solo que, incluso mientras lo miraba, se le cayó la mandíbula y supe que se había ido.

Sin embargo, entré en su habitación esa misma noche y busqué entre sus papeles para ver si había algún registro de dónde había ocultado nuestras joyas. No había ni una sola línea, sin embargo: así que me marché, tan amargado y salvaje como puede ser un hombre.

Antes de irme se me ocurrió que, si alguna vez volvía a encontrarme con mis amigos sijs, sería una satisfacción saber que había dejado alguna señal de nuestro odio: así que garabateé la señal de los cuatro, tal como estaba en el plano, y la alfileré en su pecho. Era el colmo que se lo llevara a la tumba sin alguna muestra de parte de los hombres a los que había robado y tomado el pelo».

“Por entonces nos ganábamos la vida haciendo que el pobre Tonga se exhibiera en ferias y otros lugares por el estilo como el caníbal negro. Comía carne cruda y bailaba su danza de guerra, de modo que al final de la jornada siempre teníamos la gorra llena de peniques. Yo seguía al corriente de todas las noticias de Pondicherry Lodge, y durante algunos años no hubo ninguna noticia que escuchar, salvo que seguían buscando el tesoro. Por fin, sin embargo, llegó aquello que tanto habíamos esperado. Habían encontrado el tesoro. Estaba en lo alto de la casa, en el laboratorio químico del señor Bartholomew Sholto. Fui en el acto y eché un vistazo al lugar, pero no veía cómo, con mi pata de palo, iba a ser capaz de subir hasta allí. Me enteré, no obstante, de la existencia de una trampilla en el tejado, y también de la hora de la cena del señor Sholto. Me pareció que podía arreglármelas fácilmente por medio de Tonga. Lo traje conmigo con una larga cuerda enrollada a la cintura. Él sabía trepar como un gato, y no tardó en abrirse paso a través del tejado, pero, para desgracia suya, Bartholomew Sholto seguía todavía en la habitación, lo cual le costó la vida. Tonga creía que había hecho una gran pro cuando lo mató, pues al subir yo por la cuerda lo encontré pavoneándose tan orgulloso como un pavo real. Se quedó muy sorprendido cuando me abalancé sobre él con un cabo de cuerda y lo maldije por pequeño duendecillo sangriento. Cogí el cofre del tesoro y lo bajé, y luego me deslicé yo mismo, habiendo dejado antes la marca de los cuatro sobre la mesa, para demostrar que las joyas habían vuelto por fin a aquellos que tenían más derecho a ellas. Tonga subió entonces la cuerda, cerró la ventana y se largó por el camino por el que había venido.

—No sé que más tenga que decirles. Había oído a un botero hablar de la velocidad de la lancha de Smith, el Aurora, así que pensé que sería una embarcación útil para nuestra huida. Contraté al viejo Smith, y debía darle una gran suma si nos llevaba a salvo a nuestro barco. Sabía, sin duda, que había algo que no marchaba bien, pero no estaba al tanto de nuestros secretos. Todo esto es la verdad, y si se lo cuento a ustedes, caballeros, no es para divertirles —pues no me han hecho un gran favor—, sino porque creo que la mejor defensa que puedo hacer es simplemente no ocultar nada, sino dejar que todo el mundo sepa cuán mal me ha tratado a mí el mayor Sholto y cuán inocente soy de la muerte de su hijo.

—Un relato muy notable —dijo Sherlock Holmes—. Un broche de oro adecuado para un caso sumamente interesante. No hay nada nuevo en absoluto para mí en la última parte de su narración, excepto que usted trajo su propia cuerda. Eso no lo sabía. A propósito, yo tenía la esperanza de que Tonga hubiera perdido todos sus dardos; sin embargo, se las arregló para dispararnos uno en el bote.

—Los había perdido a todos, señor, excepto al que llevaba en la cerbatana en ese momento.

—Ah, por supuesto —dijo Holmes—. No había pensado en eso.

—¿Hay algún otro punto sobre el que le gustaría preguntar? —preguntó el convicto, afablemente.

—Creo que no, gracias —respondió mi compañero.

—Bien, Holmes —dijo Athelney Jones—, es usted un hombre al que hay que seguirle la corriente, y todos sabemos que es un conocedor del crimen, pero el deber es el deber, y he ido bastante lejos al hacer lo que usted y su amigo me pidieron. Me sentiré más tranquilo cuando tengamos a nuestro narrador aquí sano y salvo bajo llave. El coche de punto aún espera, y hay dos inspectores abajo. Les estoy muy agradecido a ambos por su ayuda. Por supuesto, se requerirá su presencia en el juicio. Buenas noches.

—Buenas noches, caballeros —dijo Jonathan Small.

—Primero tú, Small —comentó el cauteloso Jones al salir de la habitación—. Tendré mucho cuidado de que no me apalees con tu pierna de palo, le hayas hecho lo que le hayas hecho al caballero en las islas Andamán.

—Bueno, y con esto se acaba nuestro pequeño drama —comenté, después de haber estado un rato fumando en silencio—. Temo que sea la última investigación en la que tenga la oportunidad de estudiar sus métodos. La señorita Morstan me ha hecho el honor de aceptarme como futuro esposo.

Éio un gemido de lo más lúgubre.

«Me temía lo peor —dijo—. De verdad que no puedo felicitarle».

Me dolió un poco.

—¿Tiene usted alguna razón para estar insatisfecho con mi elección? —pregunté.

—En absoluto. Pienso que es una de las señoritas más encantadoras que he conocido jamás, y podría haber sido sumamente útil en una labor como la que hemos estado realizando. Tenía un talento decidido para ello; sirva de prueba la forma en que conservó aquel plano de Agra a buen recaudo entre los demás papeles de su padre.

Pero el amor es algo emocional, y todo lo emocional se opone a esa razonada frialdad que antepongo a todas las cosas. Yo nunca me casaría, no sea que eso distorsione mi juicio.

—Confío —dije, riendo—, en que mi juicio pueda sobrevivir a la prueba. Pero os veis cansado.

«Sí, la reacción ya se ha apoderado de mí. Estaré tan flojo como un trapo durante una semana».

—Extraño —dije— cómo los términos de lo que en otro hombre llamaría pereza se alternan con tus arrebatos de espléndida energía y vigor.

—Sí —respondió—, hay en mí madera de muy buen vago y también de tipo bastante avispado. A menudo pienso en aquellos versos del viejo Goethe⁠—

Es pena que la Naturaleza solo haya hecho de ti un ser humano, pues había material para un hombre digno y para un bribón.

“Por cierto, a propósito de este asunto de Norwood, ya ves que tuvieron, como supuse, un cómplice en la casa, que no podía ser otro que Lal Rao, el mayordomo: de modo que a Jones le corresponde en realidad el mérito indiscutible de haber pescado un pez en su gran redada”.

—El reparto parece bastante injusto —comenté—. Usted ha hecho todo el trabajo en este asunto. Yo consigo una esposa, Jones se lleva el mérito, dígame, ¿qué le queda a usted?

—Para mí —dijo Sherlock Holmes—, todavía sigue existiendo el frasco de cocaína. —Y alzó su larga mano blanca para alcanzarlo.