Sherlock Holmes Gives a Demonstration

—Ahora, Watson —dijo Holmes, frotándose las manos—, tenemos media hora para nosotros. Aprovechémosla bien. Mi caso está, como ya le he dicho, casi completo; pero no debemos caer en el exceso de confianza. Por muy sencillo que el caso parezca ahora, puede haber algo más profundo oculto bajo él.

«¡Simple!», exclamé.

—Ciertamente —dijo, con cierto aire de profesor de clínica que expone su materia a los alumnos.

«Siéntese usted ahí en el rincón, para que sus pisadas no compliquen las cosas. ¡Ahora a trabajar! En primer lugar, ¿cómo llegó esta gente y cómo se marchó? La puerta no se ha abierto desde anoche. ¿Qué hay de la ventana?»

Llevó la lámpara hasta ella, mascullando sus observaciones en voz alta todo el tiempo, pero dirigiéndoselas a sí mismo más que a mí.

«La ventana está trancada por la parte interior. El armazón es macizo. No hay bisagras a los lados. Abramos. No hay tubería de agua cerca. El tejado está fuera de alcance por completo. Sin embargo, un hombre ha subido por la ventana. Llovió un poco anoche. Aquí está la huella de un pie en moho sobre el alféizar. Y aquí hay una marca circular de barro, y aquí otra vez en el suelo, y aquí de nuevo junto a la mesa. ¡Mire esto, Watson! Esto es en verdad una demostración de lo más hermosa».

Miré los discos de barro redondos y bien definidos.

«Esto no es una huella», dije.

—Es algo mucho más valioso para nosotros. Es la impresión de un tronco de madera. Vea aquí, en el alféizar, está la marca de la bota, una bota pesada con el talón de metal ancho, y al lado está la marca de la puntera de madera.

“Es el hombre de la pierna de madera.”

—Muy cierto. Pero ha habido alguien más: un aliado muy capaz y eficiente. ¿Podría usted escalar ese muro, doctor?

Miré por la ventana abierta. La luna todavía brillaba intensamente sobre aquel ángulo de la casa. Estábamos a unos buenos sesenta pies del suelo y, mirara hacia donde mirara, no veía ningún punto de apoyo, ni tan siquiera una rendija en la obra de ladrillo.

—Es absolutamente imposible —contesté.

—Sin ayuda, así es. Pero supongamos que tuviera un amigo aquí arriba que le bajara esta buena y resistente cuerda que veo en el rincón, asegurando un extremo de ella a este gran gancho en la pared. Entonces, creo que, si fuera un hombre ágil, podría trepar, pata de palo y todo. Se marcharía, por supuesto, de la misma manera, y su aliado alzaría la cuerda, la desataría del gancho, cerraría la ventana, le echaría el pestillo por dentro y se marcharía del modo en que vino originalmente.

Como detalle menor cabe señalar —continuó, juguetoneando con la cuerda— que nuestro amigo de la pata de palo, aunque buen escalador, no era un marino profesional. Sus manos distaban mucho de ser callosas. Mi lupa revela más de una mancha de sangre, especialmente hacia el extremo de la cuerda, de lo cual deduzco que se deslizó hacia abajo con tanta velocidad que se desolló la mano.

—Todo esto está muy bien —dije—, pero el asunto se vuelve más ininteligible que nunca. ¿Qué hay de ese misterioso aliado? ¿Cómo entró en la habitación?

“¡Sí, el aliado!”, repitió Holmes, pensativamente. “Hay facetas de interés en este aliado. Eleva el caso de las regiones de lo común y corriente. Me figuran que este aliado abre nuevos caminos en los anales del crimen en este país, aunque se me ocurren casos paralelos de la India y, si la memoria no me falla, de Senegambia”.

“¿Cómo entró, pues —reiteré—?

La puerta está cerrada con llave, la ventana es inaccesible. ¿Fue por la chimenea?”.

«La reja es demasiado pequeña», respondió. «Ya había contemplado esa posibilidad».

—¿Cómo entonces? —insistí.

—No aplicas mi precepto —dijo, sacudiendo la cabeza—.

¿Cuántas veces te habré dicho que cuando has eliminado lo imposible, lo que queda, por muy improbable que sea, debe ser la verdad? Sabemos que no vino por la puerta, la ventana ni la chimenea. También sabemos que no pudo haberse ocultado en la habitación, ya que no hay ningún escondite posible. ¿De dónde vino, entonces?

—Él entró por el agujero del techo —grité.

—Claro que lo hizo. Tenía que haberlo hecho. Si tiene la amabilidad de sostenerme la lámpara, ampliaremos ahora nuestras investigaciones a la habitación de arriba: la habitación secreta donde se encontró el tesoro.

Subió los peldaños y, asiéndose a una viga con ambas manos, se impulsó hacia el desván. Luego, tendido boca abajo, bajó a buscar la lámpara y la sostuvo mientras yo lo seguía.

La habitación en la que nos encontrábamos tenía unos diez pies de un lado y seis del otro. El suelo estaba formado por las vigas, con listones y yeso fino entre ellas, de modo que al caminar había que pisar de viga en viga. El techo terminaba en punta y era evidentemente el revestimiento interior del verdadero tejado de la casa. No había muebles de ningún tipo, y el polvo acumulado durante años cubría densamente el suelo.

“Aquí tiene, ya ve —dijo Sherlock Holmes, apoyando la mano contra la pared inclinada—. Esto es una trampilla que da al tejado. Puedo empujarla hacia atrás y aquí está el propio tejado, inclinado en un ángulo suave. Éste es, por tanto, el camino por el que entró el Número Uno. Veamos si podemos encontrar algún otro rastro de su individualidad”.

Bajó la lámpara hacia el suelo, y al hacerlo vi por segunda vez esa noche una expresión de asombro y sorpresa reflejarse en su rostro.

Por mi parte, al seguir su mirada, sentí la piel helada bajo la ropa. El suelo estaba cubierto profusamente por huellas de un pie desnudo —claras, bien definidas, perfectamente formadas, pero apenas de la mitad del tamaño de las de un hombre común.

—Holmes —dije, en un susurro—, un niño ha hecho esta horrible cosa.

Había recuperado su aplomo en un instante.

«Me he quedado desconcertado por un momento —dijo—, pero el asunto es de lo más natural. Me falló la memoria, o habría podido preverlo. Aquí no hay nada más que aprender. Bajemos».

—¿Cuál es su teoría, entonces, en cuanto a esas huellas? —pregunté, con impaciencia, una vez que hubimos regresado a la planta baja.

—Mi querido Watson, pruebe un poco de análisis usted mismo —dijo, con un toque de impaciencia.

«Usted conoce mis métodos. Aplíquelos, y resultará instructivo comparar los resultados».

—No logro concebir nada que abarque los hechos —respondí.

—Pronto le quedará bastante claro a usted —dijo con despreocupación—. Creo que no hay nada más de importancia por aquí, pero voy a mirar.

Sacó raudo su lupa y una cinta métrica, y se apresuró por la habitación de rodillas, midiendo, comparando, examinando, con su larga y fina nariz a apenas unas pulgadas de los tablones, y sus ojos brillantes y hundidos como los de un pájaro.

Tan rápidos, silenciosos y furtivos eran sus movimientos, semejantes a los de un sabueso adiestrado que rastrea un olor, que no pude menos que pensar en qué terrible criminal se habría convertido de haber volcado su energía y su sagacidad en contra de la ley, en lugar de emplearlas en su defensa.

Mientras rebuscaba por allí, iba mascullando para sus adentros, y al fin prorrumpió en un sonoro grito de júbilo.

—Ciertamente estamos de suerte —dijo—. No deberíamos tener casi ningún problema ahora. El número uno ha tenido la desgracia de pisar la creosota. Aquí, a un lado de esta sustancia de mal olor, se puede ver la silueta del borde de su pie pequeño. El damajuana se ha agrietado, como ve, y el líquido se ha filtrado.

—¿Y entonces? —pregunté.

—Vaya, ya lo hemos encontrado, eso es todo —dijo—.

—Conozco a un perro que seguiría ese rastro hasta el fin del mundo. Si una jauría es capaz de seguir el olor de un arenque ahumado a través de un condado, ¿hasta dónde podrá seguir un sabueso especialmente adiestrado un olor tan penetrante como este? Parece un problema de regla de tres. La respuesta debería darnos el... ¡Pero caramba! Aquí están los representantes acreditados de la ley.

Desde abajo se oían pasos pesados y el clamor de voces altas, y la puerta del vestíbulo se cerró con un fuerte estrépito.

—Antes de que vengan —dijo Holmes—, simplemente ponga la mano aquí, en el brazo de este infeliz, y aquí en su pierna. ¿Qué nota?

—Los músculos están duros como una tabla —contesté.

—Exacto. Se encuentran en un estado de contracción extrema, que supera con mucho el rigor mortis habitual. Unido a esta distorsión del rostro, a esta sonrisa hipocrática, o risus sardonicus, como la llamaban los antiguos escritores, ¿qué conclusión le sugeriría a su mente?

—Muerte por algún potente alcaloide vegetal —respondí—; alguna sustancia de tipo estricninoide que produciría tétanos.

“Esa fue la idea que se me ocurrió en el instante en que vi los músculos contraídos de la cara. Al entrar en la habitación, busqué enseguida el medio por el cual el veneno había entrado en el organismo. Como vio, descubrí una espina que había sido clavada o disparada sin mucha fuerza en el cuero cabelludo. Observa que la parte golpeada era la que habría quedado orientada hacia el agujero del techo si el hombre hubiera estado erguido en su sillón. Ahora examine la espina”.

Lo tomé con delicadeza y lo sostuve a la luz del farol. Era largo, afilado y negro, con un aspecto brillante cerca de la punta, como si alguna sustancia pegajosa se hubiera secado sobre él. El extremo romo había sido recortado y redondeado con un cuchillo.

—¿Es un espino inglés? —preguntó él.

“No, desde luego que no”.

“Con todos estos datos deberíais poder sacar alguna justa conclusión. Pero aquí están los habituales: para que las fuerzas auxiliares puedan emprender la retirada”.

Mientras hablaba, los pasos que se habían estado acercando sonaron ruidosamente en el pasillo, y un hombre muy corpulento y fornido, vestido con un traje gris, entró a grandes y pesadas zancadas en la habitación.

Era de rostro rubicundo, membrudo y pletórico, con un par de ojos muy pequeños y parpadeantes que miraban con agudeza desde entre bolsas hinchadas y abotagadas.

Iba seguido de cerca por un inspector de uniforme y por un Thaddeus Sholto aún palpitante.

«¡Menudo negocio este! —exclamó con voz ahogada y ronca—. ¡Menudo negocio bonito! Pero ¿quiénes son todos estos? ¡Vaya, la casa parece estar tan llena como una conejera!»

—Creo que debe recordarme, señor Athelney Jones —dijo Holmes con tranquilidad.

—¡Pues claro que me acuerdo! —roncó con dificultad—. Es el señor Sherlock Holmes, el teórico. ¡Acordarme de usted! Nunca olvidaré cómo nos dio aquella conferencia a todos sobre las causas, las deducciones y los efectos en el caso de las joyas de Bishopgate. Es verdad que nos puso en la pista correcta; pero ahora reconocerá usted que fue más por buena suerte que por buena orientación.

“Era un razonamiento muy simple”.

—¡Vaya, hombre, vamos! No hay que avergonzarse nunca de confesar. Pero ¿qué es todo esto? ¡Mal asunto! ¡Mal asunto! Aquí hay hechos rotundos; no hay espacio para las teorías. ¡Qué suerte que casualmente estuviera en Norwood por otro caso! Yo estaba en la estación cuando llegó el mensaje. ¿De qué cree usted que murió el hombre?

—Oh, este apenas es un caso para ponerme a teorizar —dijo Holmes con sequedad.

—No, no. Aun así, no podemos negar que a veces das en el clavo. ¡Dios mío!

Puerta con llave, según entiendo. Joyas por valor de medio millón desaparecidas. ¿Cómo estaba la ventana?

“Asegurada; pero hay pasos en el alféizar”.

—Vaya, vaya, si estaba bien cerrado, los escalones no debían tener nada que ver con el asunto. Eso es de sentido común. El hombre podría haber muerto de un ataque; pero entonces faltan las joyas. ¡Ajá! Tengo una teoría. Estos chispazos me vienen a veces.⁠—Salga un momento, sargento, y usted también, señor Sholto. Su amigo puede quedarse.⁠—¿Qué le parece esto, Holmes? Sholto estuvo, según su propia confesión, con su hermano anoche. El hermano murió de un ataque, tras lo cual Sholto se largó con el tesoro. ¿Qué tal le parece?

“Sobre lo cual el muerto se levantó muy atenta y discretamente y echó la llave por dentro.”

—¡Hum! Hay un defecto ahí. Apliquemos el sentido común al asunto. Este Thaddeus Sholto estaba con su hermano; hubo una pelea; hasta ahí sabemos. El hermano está muerto y las joyas han desaparecido. Hasta ahí también sabemos. Nadie vio al hermano desde el momento en que Thaddeus lo dejó. No se había dormido en su cama. Thaddeus está evidentemente en un estado mental muy alterado. Su aspecto es... bueno, poco atractivo. Veo que estoy tejiendo mi red en torno a Thaddeus. La red comienza a cerrarse sobre él.

—Aún no conoce usted todos los hechos —dijo Holmes—. Esta astilla de madera, que tengo razones de sobra para creer que está envenenada, estaba en el cuero cabelludo del hombre, donde aún puede ver la marca; esta tarjeta, con la inscripción que ve, estaba sobre la mesa; y a su lado yacía este instrumento con cabeza de piedra bastante curioso. ¿Cómo encaja todo eso en su teoría?

—Lo confirma en todos los aspectos —dijo el detective gordo con pomposidad—. La casa está llena de curiosidades indias. Thaddeus trajo esto arriba, y si esta astilla es venenosa, Thaddeus bien podría haberla usado para cometer un asesinato como cualquier otro hombre. La tarjeta es pura patraña; una cortina de humo, con toda probabilidad. La única cuestión es: ¿cómo se marchó? Ah, por supuesto, aquí hay un agujero en el techo. Con gran agilidad, teniendo en cuenta su corpulencia, saltó por los escalones y se metió a empujones en el desván, e inmediatamente después oímos su voz exultante proclamando que había encontrado la trampilla.

—Él puede encontrar algo —observó Holmes, encogiéndose de hombros—. Tiene ocasionales chispas de razón. «Il n’y a pas des sots si incommodes que ceux qui ont de l’esprit!»

“¡Ya ve usted!”, dijo Athelney Jones, reapareciendo por las escaleras. “Los hechos son mejores que las meras teorías, después de todo. Mi punto de vista sobre el caso queda confirmado. Hay una trampilla que comunica con el tejado y está medio abierta”.

“Fui yo quien la abrió.”

“¡Vaya, en efecto! ¿Así que se dio cuenta?” Pareció un poco abatido por el descubrimiento. “Bueno, quienquiera que se haya dado cuenta, esto muestra cómo se escapó nuestro caballero. ¡Inspector!”

«Sí, señor», del pasaje.

—Dile al señor Sholto que pase por aquí.— Señor Sholto, es mi deber informarle de que todo lo que diga será usado en su contra. Lo arresto en nombre de la reina por estar implicado en la muerte de su hermano.

—¡Ahí está! ¿No se lo dije? —exclamó el pobre hombrecito, abriendo los brazos y mirando alternativamente al uno y al otro.

—No se preocupe por eso, mister Sholto —dijo Holmes—. Creo que puedo comprometerme a librarle del cargo.

—¡No prometa demasiado, señor Teórico, no prometa demasiado! —espetó el detective—. Puede resultarle un asunto mucho más difícil de lo que piensa.

“No solo le exculparé a él, señor Jones, sino que le haré el obsequio gratuito del nombre y la descripción de una de las dos personas que estuvieron anoche en esta habitación.

Tengo todos los motivos para creer que su nombre es Jonathan Small. Es un hombre poco instruido, bajito, activo, al que le falta la pierna derecha y que lleva un prótesis de madera gastada por el lado interno. Su bota izquierda tiene una suela burda y de punta cuadrada, con una banda de hierro alrededor del tacón. Es un hombre de mediana edad, muy bronceado por el sol, y ha sido presidiario.

Estas pocas indicaciones pueden serle de alguna ayuda, unidas al hecho de que le falta una buena porción de piel en la palma de la mano.

El otro hombre—”

—¡Ah!, ¿el otro hombre...? —preguntó Athelney Jones con voz burlona, aunque no por ello menos impresionado, como pude ver fácilmente, por la precisión en los modales del otro.

—Es una persona bastante curiosa —dijo Sherlock Holmes, girando sobre sus talones—. Espero poder presentarle al par de ellos dentro de muy poco.⁠—Una palabra con usted, Watson.

Me condujo hasta lo alto de la escalera.

—Este suceso inesperado —dijo— nos ha hecho perder un poco de vista el propósito original de nuestro viaje.

—Justo estaba pensando lo mismo —contesté—. No está bien que la señorita Morstan permanezca en esta casa abatida.

“No. Debe acompañarla a su casa. Vive con la señora Cecil Forrester, en Lower Camberwell, así que no está muy lejos. La esperaré aquí si vuelve a venir en el coche. ¿O tal vez está demasiado cansado?”

—De ningún modo. No creo que pudiera descansar hasta saber más de este asunto fantástico. He visto algo del lado duro de la vida, pero le doy mi palabra de que esta rápida sucesión de extrañas sorpresas esta noche ha alterado mis nervios por completo. Me gustaría, sin embargo, llegar hasta el final del asunto con usted, ahora que he llegado tan lejos.

—Su presencia me será de gran utilidad —respondió—. Resolveremos el caso por nuestra cuenta y dejaremos que este tal Jones se regocije con cualquier absurdo que decida inventar. Cuando haya dejado a la señorita Morstan, desearía que continúe hasta el número 3 de Pinchin Lane, cerca de la orilla del agua, en Lambeth. La tercera casa a la mano derecha es la de un disecador de aves; el nombre es Sherman. Verá una comadreja con un conejito en la boca en el escaparate. Despierte al viejo Sherman y dígale, de mi parte, que necesito a Toby de inmediato. Traerá a Toby de regreso en el coche con usted.

“Un perro, supongo”.

“Sí⁠—un chucho extraño, con un olfato de lo más asombroso. Preferiría la ayuda de Toby antes que la de todo el cuerpo de policía de Londres”.

—Iré a buscarlo, pues —dije—. Es la una. Debería estar de vuelta antes de las tres, si consigo un caballo fresco.

“Y yo —dijo Holmes—, veré qué puedo averiguar de la señora Bernstone y del criado indio que, según me dice el señor Thaddeus, duerme en la buhardilla de al lado. Luego estudiaré los métodos del gran Jones y escucharé sus no muy delicados sarcasmos.

« Wir sind gewohnt dass die Menschen verhöhnen was sie nicht verstehen. »

Goethe siempre es conciso”.