El Pequod se encuentra con el Bachelor

Y muy alegres eran las vistas y los sonidos que venían arrastrados por el viento, pocas semanas después de que el arpón de Ahab hubiera sido forjado.

Era un buque de Nantucket, el Bachelor, que acababa de encajar su último barril de aceite y de asegurar a cerrojo sus rebosantes escotillas; y ahora, con alegres galas festivas, navegaba jubiloso, aunque con cierta vanagloria, entre los barcos muy dispersos por el caladero, antes de apuntar su proa hacia el hogar.

Los tres hombres en su tope de gualdrapa llevaban largas cintas de banderines rojos angostos en los sombreros; de la popa pendía un bote ballenero, con el fondo hacia arriba, y colgando cautiva del bauprés se veía la larga mandíbula inferior de la última ballena que habían matado.

Señales, insignias y banderas de todos los colores ondeaban en su aparejo, por todas partes.

• Amarrados de costado en cada una de sus tres gavias con canastillo había dos barriles de esperma;
• por encima de los cuales, en las crucetas del mástil de gavia, se veían pequeños barriles del mismo precioso líquido;
• y clavada en su percha mayor había una lámpara de latón.

Tal y como se supo más tarde, el Bachelor había obtenido el éxito más sorprendente; tanto más maravilloso cuanto que, mientras navegaba por los mismos mares, numerosos otros barcos se habían tirado meses enteros sin pescar un solo cetáceo.

No solo se habían regalado los barriles de carne de res y de pan para hacer sitio al esperma, infinitamente más valioso, sino que se habían cambiado por otros barriles suplementarios con los barcos con los que se había cruzado; y estos estaban arrumados por la cubierta y en los camarotes del capitán y de los oficiales.

Hasta la propia mesa del sollado había sido hecha leña, y los oficiales del comedor comían sobre la parte superior y ancha de una barrica de aceite, amarrada al suelo como pieza central.

En el castillo de proa, los marineros habían calafateado y breado literalmente sus arcones, y los habían llenado; se añadía jocosamente que el cocinero le había colocado una tapa a su caldera más grande y la había llenado; que el mayordomo había taponado su cafetera de repuesto y la había llenado; que los arponeros habían puesto tapas en los cubos de sus hierros y los habían llenado; que, en efecto, todo estaba lleno de esperma, excepto los bolsillos de los pantalones del capitán, y esos se los reservaba para meter las manos dentro, como testimonio lleno de autocomplacencia de su absoluta satisfacción.

Mientras esta alegre nave de la buena suerte se abalanzaba sobre el malhumorado Pequod, el sonido bárbaro de enormes tambores brotaba de su castillo de proa; y al acercarse aún más, se divisaba a una multitud de sus hombres de pie alrededor de sus gigantescos peroles, los cuales, cubiertos con la piel de la panza, similar al pergamino, de la ballena negra, emitían un fuerte estruendo a cada golpe de las manos cerradas de la tripulación. En el alcázar, los oficiales y los arponeros bailaban con las muchachas de tono oliváceo que se habían fugado con ellos de las islas polinesias; mientras que, suspendidos en una embarcación adornada, firmemente asegurada en las alturas entre el trinquete y el mástil mayor, tres negros de Long Island, con relucientes arcos de violín hechos de marfil de ballena, presidían la divertida danza. Mientras tanto, otros miembros de la tripulación estaban tumultuosamente ocupados en la albañilería de los hornos, de los cuales se habían retirado los inmensos peroles. Casi se habría pensado que estaban derribando la maldita Bastilla, dados los gritos salvajes que proferían mientras los ladrillos y el mortero, ya inútiles, eran arrojados al mar.

Señor y amo de toda aquella escena, el capitán se erguía erecto sobre el elevado alcázar del barco, de modo que todo el jubiloso drama se desplegaba por entero ante él, y parecía concebido meramente para su propia y exclusiva diversión.

Y Ahab, él también estaba de pie sobre su alcázar, desgreñado y negro, con una terca melancolía; y al cruzarse las estelas de ambos barcos —el uno lleno de júbilo por las cosas pasadas, el otro lleno de malos augurios sobre las venideras—, sus dos capitanes encarnaban en sí mismos todo el llamativo contraste de la escena.

“¡Suba a bordo, suba a bordo!”, exclamó el alegre capitán del Bachelor, levantando una copa y una botella en el aire.

—¿Has visto a la Ballena Blanca? —rugió Ahab en respuesta.

—No; solo he oído hablar de él, pero no creo en él en absoluto —dijo el otro de buen humor—. ¡Sube a bordo!

—Estás demasiado maldito alegre. Sigue navegando. ¿Has perdido algún hombre?

“No es gran cosa, apenas dos isleños, eso es todo; pero sube a bordo, viejo camarada, sube. Pronto te quitaré esa nube de la frente. Sube, vamos (la diversión está servida); barco lleno y rumbo a casa”.

—¡Qué maravillosamente familiar es un necio! —murmuró Ahab; luego, en voz alta—: Dices que eres un barco lleno y con rumbo a la patria; bien, pues llámame a mí barco vacío y con rumbo mar afuera. Anda, sigue tu camino, que yo seguiré el mío. ¡Adelante ahí! ¡Desplegad todo el varamer y mantenedla contra el viento!

Y así, mientras un barco avanzaba alegremente ante la brisa, el otro luchaba terco contra ella; y de este modo las dos naves se separaron; la tripulación del Pequod mirando con miradas graves y persistentes hacia el Bachelor que se alejaba; pero los hombres del Bachelor sin prestar atención a sus miradas debido al animado jolgorio en el que estaban.

Y mientras Ahab, recostado en la borda de popa, miraba de reojo la embarcación con rumbo a casa, sacó de su bolsillo un pequeño frasco de arena y, luego, mirando del barco al frasco, pareció con ello unir dos asociaciones remotas, pues ese frasco estaba lleno de sondeos de Nantucket.