Cupid Prompted

Para usar el frío lenguaje del mundo, la señora Alfred Lammle cultivó rápidamente la amistad de la señorita Podsnap. Para usar el cálido lenguaje de la señora Lammle, ella y su dulce Georgiana pronto se volvieron una sola: en el corazón, en la mente, en el sentimiento, en el alma.

Siempre que Georgiana podía escapar del yugo del podsnaperismo; podía deshacerse de las colchas del carruaje de color crema y levantarse; podía escabullirse del alcance de los balanceos de su madre y (por decirlo así) rescatar sus pobres y pequeños dedos helados de ser aplastados por la mecedora, acudía a su amiga, la señora Alfred Lammle.

A la señora Podsnap no le importaba en absoluto. Como una «mujer espléndida» consciente de serlo, acostumbrada a oírse llamar así por osteólogos ancianos que realizaban sus estudios en las cenas de sociedad, la señora Podsnap podía prescindir de su hija.

El señor Podsnap, por su parte, al ser informado de dónde se encontraba Georgiana, se hinchaba de condescendencia hacia los Lammle. Que ellos, cuando no podían echarle mano a él, se aferraran respetuosamente al dobladillo de su manto; que ellos, cuando no podían regocijarse en la gloria de él, el sol, se conformaran con la pálida luz reflejada de la acuosa luna nueva que era su hija, le parecía de lo más natural, conveniente y apropiado. Le dio una mejor opinión de la discreción de los Lammle de la que había tenido hasta entonces, al demostrar que sabían apreciar el valor de esa relación.

Así pues, mientras Georgiana acudía a su amiga, el señor Podsnap salía a cenar, y a cenar, y otra vez a cenar, del brazo de la señora Podsnap, acomodando su obstinada cabeza en su corbata y cuello de camisa, poco más o menos como si estuviera interpretando con una zampoña, en su propio honor, la marcha triunfal: ¡Ved que llega el victorioso Podsnap, tocad las trompetas, atabalear los tambores!

Era un rasgo del carácter del señor Podsnap (y de una forma u otra se verá por lo general que impregna las profundidades y las superficialidades del podsnappismo), el no poder soportar ni el menor indicio de desprecio hacia ningún amigo o conocido suyo.

«¿Cómo se atreve?», parecía decir en tal caso. «¿Qué quiere decir? Yo he dado mi visto bueno a esta persona. Esta persona cuenta con mi certificado. A través de esta persona me ataca a mí, ¡Podsnap el Grande! Y no es que me importe particularmente la dignidad de la persona, sino que me importa de un modo muy particular la de Podsnap».

De ahí que, si alguien en su presencia se hubiera atrevido a dudar de la solvencia de los Lammle, se habría enfadado muchísimo. No es que nadie lo hiciera, pues el diputado Veneering era siempre la máxima autoridad sobre su gran riqueza, y tal vez se lo creyera. Como de hecho bien podía, si así lo elegía, por todo lo que sabía del asunto.

La casa del señor y la señora Lammle en Sackville Street, Piccadilly, era tan solo una residencia provisional. Le había bastado perfectamente, según informaban a sus amigos, al señor Lammle cuando era soltero, pero ya no servía.

De modo que siempre estaban buscando residencias palaciegas en las mejores ubicaciones, y siempre estaban a punto de alquilar o comprar una, pero nunca terminaban de cerrar el trato. Con esto se forjaron una pequeña y brillante reputación al margen.

La gente decía, al ver una residencia palaciega vacía: «¡Justo lo que necesitan los Lammle!», y les escribían a los Lammle al respecto, y los Lammle siempre iban a verla, pero por desgracia nunca encajaba exactamente.

En resumen, sufrían tantas decepciones que empezaron a pensar que sería necesario construir una residencia palaciega. Y con ello se granjearon otra brillante reputación; muchas personas de su conocimiento comenzaron a sentirse insatisfechas por anticipado con sus propias casas y envidiosas de la inexistente mansión de los Lammle.

Los hermosos accesorios y muebles de la casa en Sackville Street se amontonaban espesa y densamente sobre el esqueleto en el piso de arriba, y si alguna vez este susurró bajo su carga de tapicería: «¡Aquí estoy en el armario!», fue para muy pocos oídos, y ciertamente nunca para los de la señorita Podsnap.

Lo que a la señorita Podsnap la encantaba particularmente, después de los encantos de su amiga, era la felicidad de la vida conyugal de su amiga. Este era frecuentemente su tema de conversación.

—Estoy segura —dijo la señorita Podsnap— de que el señor Lammle es como un novio. Al menos yo... yo diría que lo es.

“¡Georgiana, querida!”, dijo la señora Lammle, levantando un dedo índice, “¡Ten cuidado!”.

—¡Válgame Dios! —exclamó la señorita Podsnap, enrojeciendo—. ¿Qué he dicho ahora?

—Alfred, ya sabes —insinuó la señora Lammle, sacudiendo la cabeza con picardía—. Nunca debías volver a llamarle señor Lammle, Georgiana.

“¡Oh! Alfred, entonces. Me alegro de que no sea peor. Temía haber dicho algo escandaloso. Siempre le digo algo inapropiado a mamá”.

“¿A mí, queridísima Georgiana?”

“No, a ti no; tú no eres mamá. Ojalá lo fueras”.

La señora Lammle dedicó una sonrisa dulce y amorosa a su amiga, que la señorita Podsnap devolvió como mejor pudo. Almorzaban en el propio tocador de la señora Lammle.

—Y de modo que, queridísima Georgiana, ¿Alfred es tal como te imaginas a un amante?

“No digo eso, Sofronía —respondió Georgiana, empezando a ocultar los codos—. No tengo la menor idea de un pretendiente. Los hombres horribles que mamá trae por ahí para atormentarme no son pretendientes. Solo quiero decir que el señor…”

“¿Otra vez, queridísima Georgiana?”

—Ese Alfred...

“Suena mucho mejor, cariño”.

—Te quiere muchísimo. Siempre te trata con una galantería y una atención tan delicadas. ¿A que sí?

—En verdad, querido —dijo la señora Lammle, con una expresión bastante singular cruzándole el rostro—, creo que él me ama tanto como yo lo amo a él.

—¡Oh, qué felicidad! —exclamó la señorita Podsnap.

—Pero ¿sabes, mi Georgiana —prosiguió la señora Lammle al cabo de un momento—, que hay algo sospechoso en tu entusiasta simpatía por la ternura de Alfred?

—¡Dios mío, no, eso espero que no!

—¿No sugiere más bien —dijo la señora Lammle con picardía— que el corazoncito de mi Georgiana está...?

—¡Oh, no lo hagas! —le suplicó la señorita Podsnap sonrojándose—. ¡Por favor, no lo hagas! Te aseguro, Sofronia, que solo alabo a Alfred porque es tu marido y te quiere tanto.

La mirada de Sophronia fue como si una luz bastante nueva se abriera paso en su interior. Se transformó en una sonrisa fría, mientras decía, con los ojos puestos en su almuerzo y las cejas levantadas:

“Te equivocas por completo, amor mío, en lo que supones que quise decir. Lo que insinuaba era que el pequeño corazón de mi Georgiana empieza a notar un vacío”.

—No, no, no —dijo Georgiana—; no permitiría que nadie me dijera nada de esa manera ni por no sé cuántos miles de libras.

—¿De qué manera, mi querida Georgiana? —inquirió la señora Lammle, sonriendo aún con frialdad, con los ojos fijos en su almuerzo y las cejas enarcadas.

“Sabe —respondió la pobrecita de la señorita Podsnap—, creo que me volvería loca, Sophronia, de vexación, timidez y aborrecimiento, si alguien lo hiciera. Me basta con ver lo mucho que se quieren usted y su marido. Eso es otra cosa. Yo no podría soportar que sucediera algo de ese género conmigo. Suplicaría y rogaría que —que se llevaran a la persona y la pisotearan”

¡Ah! ahí estaba Alfred. Habiéndose introducido sin ser visto, se apoyó juguetonamente en el respaldo de la silla de Sophronia y, en cuanto la señorita Podsnap lo vio, se llevó a los labios uno de los cabellos sueltos de Sophronia y le mandó a la señorita Podsnap un beso con la mano desde él.

—¿De qué va eso de los maridos y las aversiones? —inquirió el cautivador Alfred.

—Pues bien, dicen —respondió su mujer— que los que escuchan nunca oyen hablar bien de ellos mismos; aunque usted... pero, dígame, ¿cuánto hace que está aquí, caballero?

“Este instante ha llegado, amor mío”.

—Entonces puedo continuar; aunque, si hubiera estado aquí un momento o dos antes, habría oído a Georgiana colmarla de alabanzas.

—Solo que, si es que se les puede llamar alabanzas en absoluto, lo cual realmente no creo que debieran ser —explicó la señorita Podsnap, muy agitada—, por ser tan devota de Sofronia.

—¡Sophronia! —murmuró Alfred—. ¡Mi vida!, y besó su mano. En respuesta a lo cual, ella besó la cadena de su reloj.

“Pero no habré sido yo el elegido para ser apartado y pisoteado, ¿espero que no?”, dijo Alfred, acercándose una silla para sentarse entre ellos.

—Pregúntale a Georgiana, vida mía —respondió su esposa.

Alfred apeló conmovido a Georgiana.

—Oh, no era nadie —respondió la señorita Podsnap—. Eran tonterías.

—Pero si estás empeñado en saberlo, señor Gordinflón Inquisidor, como supongo que estás —dijo la feliz y cariñosa Sophronia, sonriendo—, era cualquiera que se atreviera a aspirar a Georgiana.

—Sophronia, amor mío —reprendió el señor Lammle, poniéndose más serio—, ¿no hablas en serio?

—Alfred, vida mía —respondió su esposa—, me atrevo a decir que Georgiana no lo era, pero yo sí.

—Pues esto —dijo el señor Lammle—, ¡demuestra las combinaciones fortuitas que se dan en las cosas! ¿Podrías creer, mi más Propia, que entré aquí con el nombre de un pretendiente de nuestra Georgiana en los labios?

—Por supuesto que podría creer, Alfred —dijo la señora Lammle—, cualquier cosa que me dijeras.

“¡Querido mío! Y yo cualquier cosa que me dijiste.”

¡Qué encantadores eran aquellos intercambios y las miradas que los acompañaban! Ahora bien, si el esqueleto de arriba hubiera aprovechado esa oportunidad, por ejemplo, para gritar: «¡Aquí estoy, me ahogo en el armario!»,

“Te doy mi honor, mi querida Sofronía—”

—Y sé lo que es eso, amor —dijo ella.

“Así es, vida mía... que entré en la habitación casi pronunciando el nombre del joven Fledgeby. Cuéntale a Georgiana, querida, lo del joven Fledgeby”.

—¡Oh, no, no lo haga! ¡Por favor, no lo haga! —exclamó la señorita Podsnap, tapándose los oídos con los dedos—. Preferiría no saberlo.

La señora Lammle se rió de su manera más alegre y, apartando las manos indefensas de su Georgiana, y sosteniéndolas juguetonamente entre las suyas a la distancia de un brazo, unas veces juntas y otras muy separadas, continuó:

“Has de saber, amadísima y querida oca pequeña, que érase una vez cierta persona llamada el joven Fledgeby. Y este joven Fledgeby, que era de excelente familia y rico, era conocido de otras dos ciertas personas, muy apegadas la una a la otra y llamadas el señor y la señora Alfred Lammle. Así pues, este joven Fledgeby, hallándose una noche en la función, ve allí, con el señor y la señora Alfred Lammle, a cierta heroína llamada—”

“¡No, no digas Georgiana Podsnap!”, suplicó aquella joven casi al borde de las lágrimas. “Por favor, no lo digas. ¡Oh, di, di, di que es otra persona! Georgiana Podsnap no. ¡Oh, no, no, no!”

—Ninguna otra —dijo la señora Lammle, soltando una risita ligera y, llena de afectuosas caricias, abriendo y cerrando los brazos de Georgiana como si fueran un compás—, sino mi pequeña Georgiana Podsnap. De modo que este joven Fledgeby va a ver a ese Alfred Lammle y le dice...

—¡Ay, por fa-a-a-avor, no lo digas! —dijo Georgiana, como si la súplica le estuviera siendo arrancada mediante una fuerte compresión—. ¡Lo odio tanto por haberlo dicho!

—¿Por qué lo dices, querida? —se rio la señora Lammle.

—Oh, no sé qué dijo —exclamó Georgiana frenética—, pero lo odio de todos modos por haberlo dicho.

“Querido mío —dijo la señora Lammle, riendo siempre de su manera más cautivadora—, el pobre muchacho solo dice que se ha quedado de una pieza”.

“¡Ay, qué voy a hacer jamás!”, intervino Georgiana. “¡Ay, Dios mío, qué tonto debe de ser!”.

—Y suplica que le inviten a cenar, y a hacer de cuarto para la obra otra vez. Y así, cenará mañana y vendrá a la ópera con nosotros. Eso es todo. A excepción, querida Georgiana —¡y qué vas a pensar de esto!—, de que es infinitamente más tímido que tú, ¡y te tiene mucho más miedo del que tú le hayas tenido jamás a nadie en todos tus días!

Con el ánimo alterado, la señorita Podsnap seguía echando chispas y se estrujaba un poco las manos, pero no pudo evitar reírse ante la idea de que alguien le tuviera miedo.

Con esa ventaja, Sofronia la halagó y la aguijoneó con mayor éxito, y luego el insinuante Alfred la halagó y la aguijoneó, y le prometió que en cualquier momento en que ella pudiera requerir tal servicio de sus manos, sacaría a pasear al joven Fledgeby y lo pisotearía.

Quedó así amistosamente entendido que el joven Fledgeby vendría a admirar, y que Georgiana vendría a ser admirada; y Georgiana, con la sensación completamente nueva en su pecho de tener esa perspectiva por delante, y con muchos besos de su querida Sofronia en su poder actual, precedió a seis pies y una pulgada de lacayo descontento (una cantidad de tal artículo que siempre venía por ella cuando volvía a casa a pie) hasta la morada de su padre.

La feliz pareja se quedó a solas, y la señora Lammle le dijo a su marido:

“Si entiendo a esta muchacha, señor, sus peligrosas fascinaciones han surtido cierto efecto en ella. Menciono la conquista a tiempo porque supongo que su plan le importa más que su vanidad”.

Había un espejo en la pared ante ellos, y sus ojos alcanzaron a verle una sonrisa burlona en él. Ella le dirigió a la imagen reflejada una mirada de la más profunda desdén, y la imagen la recibió en el cristal. Al momento siguiente se miraron con disimulo, como si ellos, los protagonistas, no hubieran tenido parte en aquella expresiva transacción.

Puede haber sido que la señora Lammle tratara de algún modo de disculparse su conducta ante sí misma menospreciando a la pobre pequeña víctima de quien hablaba con desprecio acrimonioso.

Puede haber sido también que en esto no tuviera completo éxito, pues es muy difícil resistirse a la confianza, y ella sabía que contaba con la de Georgiana.

Nada más se dijo entre aquella feliz pareja. Quizá los conspiradores que una vez han llegado a un entendimiento no sean muy dados a repetir los términos y los objetos de su conspiración.

Llegó el día siguiente; llegó Georgiana; y llegó Fledgeby.

Georgiana had by this time seen a good deal of the house and its frequenters.

As there was a certain handsome room with a billiard table in it⁠—on the ground floor, eating out a backyard⁠—which might have been Mr. Lammle’s office, or library, but was called by neither name, but simply Mr. Lammle’s room, so it would have been hard for stronger female heads than Georgiana’s to determine whether its frequenters were men of pleasure or men of business.

Entre la habitación y los hombres había marcados puntos de parecido general. Ambos eran demasiado llamativos, demasiado argóticos, demasiado olorosos a cigarros y demasiado dados a las carnes de caballo; esta última característica se ejemplificaba en la estancia por sus decoraciones, y en los hombres por su conversación. Los caballos de alta escuela parecían necesarios para todos los amigos del señor Lammle, tan necesarios como sus transacciones comerciales a la manera gitana en horas descarriadas de la mañana y de la tarde, y a trompicones y arrebatos.

Había amigos que parecían estar siempre yendo y viniendo a través del Canal, en gestiones de la Bolsa, y de la deuda griega y española y de la India y mexicana y a la par y con prima y con descuento y al tres cuartos y al siete octavos.

Había otros amigos que parecían estar siempre holgazaneando y remoloneando por la City, en cuestiones de la Bolsa, y de la deuda griega y española y de la India y mexicana y a la par y con prima y con descuento y al tres cuartos y al siete octavos.

Todos estaban afiebrados, jactanciosos y vagamente descompuestos; y todos comían y bebían en gran cantidad; y hacían apuestas comiendo y bebiendo.

Todos hablaban de sumas de dinero, y solo mencionaban las sumas dejando que se sobreentendiera el dinero; como «cuarenta y cinco mil, Tom», o «doscientos veintidós por cada acción individual del lote, Joe».

Parecían dividir el mundo en dos clases de personas: las que estaban haciendo fortunas enormes y las que se estaban arruinando enormemente.

Siempre iban con prisa, y sin embargo parecían no tener nada tangible que hacer; a excepción de unos pocos (estos, en su mayoría asmáticos y de labios gruesos) que se pasaban el día demostrando al resto, con portaminas de oro que apenas podían sostener debido a los grandes anillos en sus dedos índices, cómo se debía hacer dinero.

Por último, todos maldecían a sus mozos de cuadra, y estos mozos no eran tan respetuosos ni perfectos como los de otros hombres; pareciendo de algún modo quedarse cortos en el punto de mozo, como sus amos se quedaban cortos en el punto de caballero.

El joven Fledgeby no era nada de eso. El joven Fledgeby tenía una mejilla melocotonada, o una mejilla compuesta de melocotón y del rojo rojo rojo muro en el que crece, y era un joven desgarbado, de pelo rojizo y ojos pequeños, sumamente delgado (sus enemigos habrían dicho larguirucho) y propenso al autoexamen en materia de patillas y bigote.

Mientras palpaba en busca de la patilla que esperaba con ansiedad, Fledgeby experimentaba notables fluctuaciones de ánimo, abarcando toda la escala desde la confianza hasta la desesperación.

Había momentos en los que se estremecía, como exclamando: «¡Por Júpiter, aquí está por fin!».
Había otros momentos en los que, viéndose igualmente deprimido, se le podía ver sacudiendo la cabeza y perdiendo la esperanza.

Verlo en esos periodos apoyado en la repisa de una chimenea, como sobre una urna que contuviera las cenizas de su ambición, con la mejilla que no quería brotar apoyada en la mano en la que esa misma mejilla había sembrado el convencimiento, era un espectáculo angustioso.

No fue así como se vio a Fledgeby en esta ocasión.

Ataviado con magníficas ropas, con su sombrero de ópera bajo el brazo, concluyó su autoexamen con esperanza, aguardó la llegada de la señorita Podsnap y conversó de fruslerías con la señora Lammle.

Como homenaje jocoso a la insignificancia de su charla y a la naturaleza brusca de sus modales, los allegados de Fledgeby habían acordado conferirle (a sus espaldas) el título honorífico de Fascination Fledgeby.

—Hace buen tiempo, señora Lammle —dijo Fascination Fledgeby.

A la señora Lammle no le parecía que hiciera tanto calor como ayer.

—Quizá no —dijo Fascination Fledgeby, con gran rapidez de réplica—; pero espero que mañana haga un calor de mil demonios.

Él soltó otra pequeña chispa.

—¿Ha salido hoy, señora Lammle?

La señora Lammle respondió que para un breve paseo.

“Algunas personas —dijo Fascination Fledgeby— están acostumbradas a dar largos paseos en coche; pero por lo general me parece que, si los hacen demasiado largos, se pasan de la raya”.

Estando de tan buen talante, se habría superado en su siguiente ocurrencia de no haber sido anunciada la señorita Podsnap.

La señora Lammle voló a abrazar a su querida pequeña Georgy y, una vez pasados los transportes iniciales, le presentó al señor Fledgeby.

El señor Lammle apareció en escena en último lugar, pues siempre llegaba tarde, como tarde llegaban siempre los habituales; viéndose todos obligados a llegar tarde por información confidencial sobre la Bolsa, y los valores griegos, españoles, indios y mexicanos, y la paridad, y la prima, y el descuento, y tres cuartos y siete octavos.

Se sirvió inmediatamente una deliciosa salita de cena, y el señor Lammle presidía resplandeciente su extremo de la mesa, con su criado detrás de la silla y sus perpetuas dudas sobre el tema del salario a su propia espalda.

Las máximas facultades de resplandor del señor Lammle eran necesarias hoy, pues Fascination Fledgeby y Georgiana no solo se habían dejado mudos el uno al otro, sino que habían adoptado posturas sorprendentes; Georgiana, al sentarse frente a Fledgeby, hacía tales esfuerzos por ocultar sus codos que resultaban totalmente incompatibles con el uso del cuchillo y el tenedor; y Fledgeby, al sentarse frente a Georgiana, evitaba su rostro por todos los medios posibles y delataba el desasosiego de su mente al tantearse las patillas con la cuchara, la copa de vino y el pan.

Así que el señor y la señora Alfred Lammle tuvieron que dar el pie, y así fue como lo dieron.

—Georgiana —dijo el señor Lammle, en voz baja, sonriente y chispeante por completo, como un arlequín—; no estás en tu humor habitual. ¿Por qué no estás en tu humor habitual, Georgiana?

Georgiana respondió vacilante que estaba poco más o menos como siempre; no era consciente de estar diferente.

—¡No tener conciencia de ser diferente! —replicó el señor Alfred Lammle—. ¡Tú, querida Georgiana! ¡Que eres siempre tan natural y desenvuelta con nosotros! ¡Que representas un alivio tan grande frente a esa multitud que es toda igual! ¡Que eres la encarnación de la dulzura, la sencillez y la autenticidad!

La señorita Podsnap miró hacia la puerta, como si abrigara la confusa idea de refugiarse de aquellos cumplidos mediante la huida.

—Ahora seré juzgado —dijo el señor Lammle, alzando un poco la voz— por mi amigo Fledgeby.

“¡Oh, no lo haga! —exclamó débilmente la señorita Podsnap cuando la señora Lammle tomó el libreto.

“Te pido perdón, Alfred, querido, pero no puedo desprenderor del señor Fledgeby todavía; tendrás que esperarlo un momento. El señor Fledgeby y yo estamos enfrascados en una discusión personal.”

Fledgeby debió de llevarlo a cabo por su parte con inmenso arte, pues ni la más mínima apariencia de haber pronunciado una sola sílaba había escapado de sus labios.

—¿Una conversación personal, Sofronia, amor mío? ¿Qué conversación? Fledgeby, estoy celoso. ¿Qué conversación, Fledgeby?

—¿Se lo digo yo, señor Fledgeby? —preguntó la señora Lammle.

Tratando de poner cara de saber algo al respecto, Fascination respondió: «Sí, dile que pase».

—Estábamos discutiendo entonces —dijo la señora Lammle—, ya que tienes que saberlo, Alfred, si el señor Fledgeby se encontraba en su habitual plenitud de espíritu.

—¡Vaya, ese es precisamente el punto que Georgiana y yo estábamos discutiendo en lo que a ella respecta! ¿Qué dijo Fledgeby?

—¡Oh, muy probable, señor, que le vaya a contar todo a usted y que a mí no se me diga nada! ¿Qué dijo Georgiana?

“Georgiana dijo que hoy se estaba haciendo su justicia habitual, y yo dije que no”.

—Precisamente —exclamó la señora Lammle—, lo que le dije al señor Fledgeby.

Aun así, no servía de nada. No querían mirarse el uno al otro. No, ni siquiera cuando el chispeante anfitrión propuso que el cuarteto bebiera una copa de vino adecuadamente chispeante.

Georgiana miró desde su copa de vino al señor Lammle y a la señora Lammle; pero no podía, no debía, no quería ni se atrevía a mirar al señor Fledgeby.

Fascination miró desde su copa de vino a la señora Lammle y al señor Lammle; pero no podía, no debía, no quería ni se atrevía a mirar a Georgiana.

Hizo falta más insistencia. Había que poner a Cupido a la altura de las circunstancias. El director lo había incluido en el cartel para el papel, y tenía que interpretarlo.

—Sophronia, querida —dijo el señor Lammle—, no me gusta el color de tu vestido.

—Apelo —dijo la señora Lammle—, al señor Fledgeby.

—Y yo —dijo el señor Lammle—, con Georgiana.

—Georgy, mi amor —comentó la señora Lammle en voz baja a su querida muchacha—, cuento contigo para no pasarte a la oposición. Vamos, señor Fledgeby.

Fascination deseaba saber si el color no se llamaba color de rosa. Sí, dijo el señor Lammle; en realidad él lo sabía todo; era verdaderamente color de rosa. Fascination entendía por color de rosa el color de las rosas. (En esto recibió el apoyo muy entusiasta del señor y la señora Lammle).

Fascination había oído aplicar a la rosa el término Reina de las Flores. Del mismo modo, podría decirse que el vestido era la Reina de los Vestidos. («¡Muy acertado, Fledgeby!», exclamó el señor Lammle).

A pesar de todo, la opinión de Fascination era que todos teníamos ojos —o al menos una gran mayoría de nosotros— y que— y— y su ulterior opinión consistía en varios «y», sin nada más allá.

—Oh, señor Fledgeby —dijo la señora Lammle—, ¡abandonarme de esa manera! Oh, señor Fledgeby, ¡abandonar a mi pobre y querida rosa herida para declararse por el azul!

“¡Victoria, victoria!”, exclamó el señor Lammle; “tu vestido está condenado, querida mía”.

—Pero —dijo la señora Lammle, deslizando cautelosamente su afectuosa mano hacia la de su querida niña—, ¿qué dice Georgy?

—Dice —respondió el señor Lammle, interpretando para ella— que, a sus ojos, a ti te sienta bien cualquier color, Sophronia, y que, de haber esperado sentirse abochornada por un cumplido tan bonito como el que ha recibido, se habría puesto otro color. Aunque yo le digo, en respuesta, que no la habría salvado, pues cualquier color que se hubiera puesto habría sido el color de Fledgeby. Pero ¿qué dice Fledgeby?

—Dice —replicó la señora Lammle, interpretando para él y dándole una palmada en el dorso de la mano a su querida niña, como si fuera Fledgeby quien se la estuviera dando—, que no fue ningún cumplido, sino un pequeño acto natural de homenaje al que no pudo resistirse. Y —expresando más sentimiento, como si se tratara de un sentimiento mayor por parte de Fledgeby—, ¡tiene razón, tiene razón!

Aun así, ni siquiera ahora, se mirarían el uno al otro.

Pareciendo rechinar sus dientes relucientes, tachuelas, ojos y botones, todo a la vez, el señor Lammle dirigió en secreto un ceño oscuro a los dos, expresivo de un intenso deseo de juntarlos chocando sus cabezas.

—¿Has oído esta ópera de esta noche, Fledgeby? —preguntó, deteniéndose en seco para evitar seguir diciendo «que te malditen».

“Pues no, exactamente no —dijo Fledgeby—. De hecho, no sé ni una nota”.

—¿Tampoco tú lo sabes, Georgy? —dijo la señora Lammle.

—N-no —respondió Georgiana, débilmente, bajo la simpática coincidencia.

—¿Por qué entonces —dijo la señora Lammle, encandilada por el descubrimiento que se derramaba de las premisas—, ninguno de los dos lo sabe! ¡Qué encanto!

Hasta el cobarde Fledgeby sintió que había llegado el momento de dar un golpe. Lo dio diciendo, en parte a la señora Lammle y en parte al aire circundante: «Me considero muy afortunado de haber sido reservado por...»

Al detenerse en seco, el señor Lammle, asomándose a través de ese espeso y pelirrojo matorral de sus patillas, le ofreció la palabra «Destino».

“No, no iba a decir eso —dijo Fledgeby—. Iba a decir el Destino. Considero muy afortunado que el Destino haya escrito en el libro de... en el libro que es de su exclusiva propiedad, que yo deba ir a esa ópera por primera vez bajo las circunstancias memorables de ir con la señorita Podsnap”.

A lo que Georgiana respondió, enganchándose los dos dedos meñiques el uno con el otro y dirigiéndose al mantel: «Gracias, pero por lo general no voy con nadie más que contigo, Sophronia, y eso me gusta mucho».

Contento a la fuerza con este éxito por el momento, el señor Lammle dejó salir a la señorita Podsnap de la habitación, como si estuviera abriendo la puerta de su jaula, y la señora Lammle los siguió.

Sirviéndose el café poco después arriba, vigiló a Fledgeby hasta que la taza de la señorita Podsnap estuvo vacía, y luego le indicó con el dedo (como si aquel joven fuera un perdigonero perezoso) que fuera a retirarla. Esta hazaña la cumplió, no solo sin fallar, sino incluso con el adorno original de informarle a la señorita Podsnap que el té verde se consideraba malo para los nervios.

Aunque allí la señorita Podsnap lo descolocó sin intención al vacilar: «¿Ah, de verdad? ¿Cómo actúa?». Cosa que él no estaba preparado para elucidar.

Anunciado el carruaje, dijo la señora Lammle;

«No se preocupe por mí, señor Fledgeby, mis faldas y mi capa me ocupan ambas manos, lleve a la señorita Podsnap».

Y él se la llevó, y la señora Lammle fue detrás, y el señor Lammle fue el último, siguiendo ferozmente a su pequeña grey, como un boyero.

Pero él era todo destello y brillo en el palco de la Ópera, y allí él y su querida esposa mantuvieron una conversación entre Fledgeby y Georgiana de la siguiente manera ingeniosa y hábil.

Se sentaron en este orden:

La señora Lammle, Fascination Fledgeby, Georgiana, el señor Lammle.

La señora Lammle le dirigía observaciones a Fledgeby que solo requerían respuestas monosilábicas. El señor Lammle hacía lo propio con Georgiana. A veces, la señora Lammle se inclinaba hacia adelante para dirigirse al señor Lammle con este propósito.

“Alfred, querido, el señor Fledgeby dice con gran acierto, a propósito de la última escena, que la verdadera constancia no requeriría semejante estímulo como el que el teatro considera necesario”.

A lo que el señor Lammle respondía: “Sí, Sofronia, amor mío, pero, tal como Georgiana me ha señalado, la dama no tenía motivos suficientes para conocer el estado de los afectos del caballero”.

A lo que la señora Lammle replicaba: “Muy cierto, Alfred; pero el señor Fledgeby señala esto”.

A lo que Alfred objetaba: “Desde luego, Sofronia, pero Georgiana observa con agudeza” aquello.

Mediante este ardid conversaron los dos jóvenes largo y tendido y se comprometieron a una variedad de delicados sentimientos, sin haber abierto una sola vez los labios, salvo para decir sí o no, y ni siquiera eso el uno al otro.

Fledgeby se despidió de la señorita Podsnap junto a la puerta del carruaje, los Lammle la dejaron en su casa y, por el camino, la señora Lammle la incitó con picardía, a su modo cariñoso y protector, diciéndole de vez en cuando: «¡Ay, la pequeña Georgiana, la pequeña Georgiana!». Lo cual no era mucho; pero el tono añadía: «Has esclavizado a tu Fledgeby».

Y así los Lammle llegaron por fin a casa, y la señora se sentó malhumorada y cansada, mirando a su oscuro señor enfrascado en un acto de violencia con una botella de agua de seltz como si le estuviera torciendo el cuello a alguna infeliz criatura y vertiendo su sangre en su garganta. Al secarse las guedejas chorreantes de un modo ogresco, se encontró con la mirada de ella y, deteniéndose, dijo con voz no muy apacible:

«¿Y bien?»

¿Era un pazguato tan absoluto necesario para el propósito?

“Sé lo que hago. No es ningún imbécil como te imaginas”.

¿Un genio, tal vez?

“¡Usted se mofa, tal vez; y adopta un aire altivo, tal vez! Pero le digo esto:⁠—cuando los intereses de ese mozo están en juego, se aferra con la fuerza de una sanguijuela. Cuando hay dinero de por medio con ese mozo, es un rival digno del Diablo”.

—¿Está a tu altura?

—Lo es. Casi tan buen partido como el que creíste que yo era para ti. No tiene ninguna cualidad de la juventud en él, salvo la que has visto hoy. Tócale el tema del dinero y verás que entonces no tiene nada de tonto. Supongo que en lo demás es verdaderamente un zoquete, pero le sirve muy bien para su único propósito.

“¿Tiene ella dinero por derecho propio en cualquier caso?”

—¡Ay! En cualquier caso, ella tiene dinero por derecho propio. Hoy lo has hecho tan bien, Sophronia, que te contesto a la pregunta, aunque sabes que me opongo a toda pregunta de esa clase. Hoy lo has hecho tan bien, Sophronia, que debes estar cansada. Vete a la cama.