Rondeando el «Cabo de las Tormentas» en los viejos tiempos—Una Navidad borrascosa—El Spray amarra para un descanso de tres meses en Ciudad del Cabo—Un viaje en tren al Transvaal—La extraña definición del presidente Krüger sobre el viaje del Spray—Sus dichos lacónicos—Ilustres invitados en el Spray—Fibra de coco como candado—Cortesías del almirante de la armada de la Reina—Rumbo a Santa Elena—Tierra a la vista.
El cabo de Buena Esperanza era ahora el punto más destacado que doblar. Desde la bahía de la Mesa podía contar con la ayuda de vientos alisios frescos, y entonces el Spray estaría pronto en casa.
En el primer día de navegación desde Durban quedó una calma chicha, y me quedé pensando en estas cosas y en el final del viaje. La distancia hasta la bahía de la Mesa, donde tenía la intención de hacer escala, era de unas ochocientas millas a través de lo que podría resultar ser un mar embravecido.
Los primeros navegantes portugueses, dotados de paciencia, tardaron más de sesenta y nueve años en esforzarse por doblar este cabo antes de llegar hasta la bahía de Algoa, y allí la tripulación se amotinó. Desembarcaron en una pequeña isla, llamada hoy Santa Cruz, donde erigieron devotamente la cruz y juraron que le cortarían el cuello al capitán si intentaba navegar más lejos.
Más allá de esto creían que estaba el borde del mundo, el cual también creían que era plano; y temiendo que su barco cayera por el abismo, obligaron al capitán Díaz, su comandante, a desandar el camino, estando todos más que felices de regresar a casa.
Un año después, según se cuenta, Vasco da Gama navegó con éxito alrededor del «Cabo de las Tormentas», como se llamaba entonces al cabo de Buena Esperanza, y descubrió Natal el día de Navidad o Natal; de ahí el nombre. Desde este punto el camino a la India fue fácil.
Los vendavales que azotaban el cabo, incluso entonces, eran lo bastante frecuentes; se registraba uno, como promedio, cada treinta y seis horas; pero un vendaval era muy parecido a otro, sin más consecuencia grave que la de impulsar al Spray en su rumbo cuando soplaba a favor, o retrasarlo un tanto cuando era en contra.
En Navidad de 1897 llegué a la altura del cabo. Ese día el Spray intentaba ponerse de cabeza, y me dio motivos de sobra para creer que lograría tal hazaña antes de que cayera la noche. Comenzó muy temprano por la mañana a cabecear y dar sacudidas de un modo de lo más inusual, y debo consignar que, mientras me encontraba en el extremo del bauprés tomando rizos en el foque, me sumergió bajo el agua tres veces como aguinaldo de Navidad.
Me mojé y no me hizo gracia en absoluto: en ningún otro mar me habían sumergido más de una vez en el mismo corto espacio de tiempo, digamos tres minutos.
Un gran vapor inglés que pasaba izó la señal: «Le deseo una Feliz Navidad». Creo que el capitán tenía sentido del humor; su propio barco sacaba la hélice fuera del agua.
Dos días más tarde, el Spray, habiendo recuperado la distancia perdida en el vendaval, pasó el cabo de las Agujas en compañía del vapor Scotsman, que ahora llevaba viento favorable. El torrero del faro de las Agujas intercambió señales con el Spray a su paso y, más tarde, me escribió a Nueva York para felicitarme por la culminación del viaje. Parecía considerar que el episodio de dos barcos de tipos tan dispares pasando juntos por su cabo era digno de ser plasmado en un lienzo, y se puso manos a la obra para encargar el cuadro. Eso deduje de su carta. En estaciones solitarias como esta, los corazones se vuelven receptivos y comprensivos, e incluso poéticos. Este sentimiento se manifestó hacia el Spray a lo largo de muchas costas agrestes, y leer las numerosas y amables señales que se le lanzaban a una le infundían a uno un sentimiento de gratitud hacia todo el mundo.
Un vendaval más cayó sobre el Spray desde el oeste después de pasar el cabo de las Agujas, pero a ése lo esquivó metiéndose en la bahía de Simons. Cuando amainó, bordeó el cabo de Buena Esperanza, donde dicen que el Holandés Errante sigue navegando.
El viaje pareció entonces casi terminado; a partir de este momento supe que todo, o casi todo, sería viento en popa.
Aquí crucé la línea divisoria del tiempo atmosférico. Al norte estaba despejado y estable, mientras que al sur era húmedo y borrascoso, a menudo con un viento huracanado y traicionero, como ya he dicho.
Saliendo del reciente tiempo adverso, el Spray entró en una zona de calma bajo la Montaña de la Mesa, donde permaneció tranquilo hasta que el generoso sol se alzó sobre tierra y atrajo una brisa desde el mar.
El remolcador a vapor Alert, que entonces andaba en busca de barcos, salió al encuentro del Spray frente a la grupa del León y, a falta de un buque mayor, lo remolcó hasta puerto. Como el mar estaba en calma, el balandro fondeó en la bahía frente a la ciudad de Ciudad del Cabo, donde permaneció un día, simplemente para descansar al margen del bullicio comercial.
El amable capitán del puerto envió su lancha de vapor para llevar el balandro a un muelle del dársena de inmediato, pero preferí quedarme un día a solas, en la quietud de un mar en calma, disfrutando del recuerdo retrospectivo del paso por los dos grandes cabos.
A la mañana siguiente, el Spray entró a vela en los diques secos Alfred, donde permaneció unos tres meses al cuidado de las autoridades portuarias, mientras yo recorría el país de Simons Town a Pretoria, tras haberme concedido el gobierno colonial un pase ferroviario gratuito por todo el territorio.
El viaje a Kimberley, Johannesburgo y Pretoria fue muy agradable. En este último lugar conocí al señor Krüger, el presidente del Transvaal.
Su Excelencia me recibió con bastante cordialidad; pero mi amigo el juez Beyers, el caballero que me presentó, al mencionar que estaba haciendo un viaje alrededor del mundo, ofendió involuntariamente al venerable estadista, lo cual lamento profundamente ambos.
El señor Krüger corrigió al juez con bastante severidad, recordándole que la tierra es plana.
«No querrá decir alrededor del mundo —dijo el presidente—; ¡es imposible! Quiere decir en el mundo. ¡Imposible! —dijo—, ¡imposible!» y no pronunció una palabra más ni para el juez ni para mí.
El juez me miró y yo miré al juez, quien debía haber conocido el terreno, por decirlo así, y el señor Krüger nos fulminó a ambos con la mirada. Mi amigo el juez parecía desconcertado, pero yo estaba encantado; el incidente me gustó más que cualquier otra cosa que pudiera haber sucedido.
Era una pepita de información extraída de Oom Paul, algunas de cuyas frases son famosas.
- De los ingleses dijo: «Primero me quitaron la chaqueta y luego los pantalones».
- También dijo: «La dinamita es la piedra angular de la República Sudafricana».
Solo la gente imprudente califica al presidente Krüger de aburrido.
Poco después de mi llegada al cabo, el amigo del señor Krüger, el coronel Saunderson, que había llegado de Durban algún tiempo antes, me invitó a Newlands Vineyard, donde conocí a mucha gente agradable.
Su Excelencia Sir Alfred Milner, el gobernador, encontró tiempo para subir a bordo con un grupo. El gobernador, tras inspeccionar la cubierta, encontró asiento en una caja en mi camarote; Lady Muriel se sentó en un barril, y Lady Saunderson se sentó junto al patrón en el timón, mientras el coronel, con su Kodak, desde el bote auxiliar, tomaba instantáneas del balandro y sus distinguidos visitantes.
El doctor David Gill, astrónomo real, que formaba parte del grupo, me invitó al día siguiente al famoso Observatorio del Cabo. Una hora con el doctor Gill fue una hora entre las estrellas. Sus descubrimientos en fotografía estelar son bien conocidos. Me mostró el gran reloj astronómico del observatorio, y yo le enseñé el reloj de hojalata del Spray, y repasamos el tema de la hora oficial en el mar y cómo se calculaba desde la cubierta del pequeño balandro sin la ayuda de un reloj de ningún tipo.
Más tarde se anunció que el doctor Gill presidiría una charla sobre el viaje del Spray: eso por sí solo me aseguró un lleno total. La sala abarrotada y muchos no pudieron entrar. Este éxito me aportó suficiente dinero para todas mis necesidades en el puerto y para el viaje de regreso a casa.
Después de visitar Kimberley y Pretoria, y de encontrar el Spray en buen estado en los muelles, regresé a Worcester y Wellington, pueblos famosos por sus colegios y seminarios, por los que había pasado a la entrada, viajando todavía como huésped de la colonia.
Las damas de todas estas instituciones de aprendizaje querían saber cómo se puede dar la vuelta al mundo en solitario, lo cual, según pensé, presagiaba capitanas de barco en el futuro en lugar de capitanes. Así terminará siendo si los varones seguimos diciendo que «no podemos».
En las llanuras de África atravesé cientos de millas de tierra fértil pero aún estéril, salvo por matorrales en los que pastaban rebaños de ovejas.
Los arbustos crecían separados entre sí por una distancia aproximada a la longitud de una oveja, las cuales, pensé, eran más bien alargadas de cuerpo; pero aun así había espacio para todas.
Mi anhelo de tener un punto de apoyo en tierra firme se apoderó de mí en este lugar, donde tanta tierra yacía desaprovechada; mas en vez de quedarme a plantar bosques y recuperar la vegetación, regresé al Spray en los muelles Alfred, donde la encontré esperándome, con todo en orden, exactamente como la había dejado.
Me han preguntado con frecuencia cómo era posible que mi embarcación y todos sus aparejos no fueran robados en los diversos puertos donde la dejaba durante días seguidos sin un vigilante a cargo.
Así es exactamente como fue: el Spray rara vez caía entre ladrones.
En las islas Cocos, en Rodrigues y en muchos lugares así, un manojo de fibra de coco en el picaporte, para indicar que el dueño estaba ausente, aseguraba las pertenencias incluso contra una mirada codiciosa.
Pero cuando llegué a una gran isla más cercana a casa, hicieron falta cerraduras resistentes; la primera noche en puerto, las cosas que siempre había dejado descubiertas desaparecieron, como si la cubierta en la que estaban estibadas hubiera sido barrida por un golpe de mar.
Una visita muy grata del almirante sir Harry Rawson, de la Marina Real, y de su familia puso fin a las relaciones sociales del Spray con el cabo de Buena Esperanza.
El almirante, que entonces mandaba el Escuadrón de Sudáfrica y ahora está al mando de la gran flota del Canal, mostró el mayor interés por el diminuto Spray y su comportamiento frente al cabo de Hornos, donde él no era un completo desconocido.
Tengo que admitir que me encantó el rumbo de las preguntas del almirante Rawson, y que me beneficié de algunas de sus sugerencias, a pesar de la gran diferencia entre nuestros respectivos mandos.
El 26 de marzo de 1898, el Spray zarpó de Sudáfrica, la tierra de las grandes distancias y el aire puro, donde había pasado una temporada grata y provechosa. El remolcador Tigre lo sacó a mar abierto desde su acostumbrado puesto en los muelles Alfred, alejándolo bien de la costa. La suave brisa matinal, que llenaba apenas sus velas cuando el remolcador soltó el cable de remolque, no tardó en apagarse por completo, dejándolo cabalgar sobre un fuerte oleaje, a plena vista de la Montaña de la Mesa y las altas cumbres del Cabo de Buena Esperanza. Durante un rato, el imponente paisaje sirvió para mitigar la monotonía. Uno de los antiguos navegantes (creo que fue Sir Francis Drake), al ver por primera vez este magnífico macizo, cantó: «Es la cosa más bella y el cabo más grandioso que he visto en toda la circunferencia de la tierra».
La vista era sin duda hermosa, pero a uno no le dan muchas ganas de detenerse mucho tiempo a contemplar nada en la calma, y me alegró advertir, por fin, el breve mar agitado, precursor del viento que sopló al segundo día.
Las focas que jugaban alrededor del Spray todo el día, antes de que llegara la brisa, miraban con grandes ojos cuando, al atardecer, este ya no reposaba como un ave perezosa de alas plegadas. Se separaron entonces, y el Spray pronto dejó atrás las cumbres más altas de las montañas, y el mundo pasó de ser una mera vista panorámica a la luz de un viaje de regreso a casa.
Marsopas y delfines, y otros peces a los que no les importaba hacer ciento cincuenta millas al día, fueron sus compañeros durante varios días. El viento soplaba del sureste; esto le venía muy bien al Spray, que avanzaba con firmeza a su máxima velocidad, mientras yo me sumergía en los nuevos libros que me habían regalado en el cabo, leyendo día y noche.
El 30 de marzo fue para mí un día de ayuno en honor a ellos. Seguí leyendo, ajeno al hambre, al viento o al mar, pensando que todo iba bien, cuando de repente una rompiente barrió la popa y se metió descaradamente en la cabina, mojando el mismo libro que estaba leyendo. Evidentemente era hora de tomar un rizo para que no fuera borrasqueando en su rumbo.
El 31 de marzo, el fresco viento del sureste había venido para quedarse. El Spray navegaba con una vela mayor de un solo rizo, un foque entero y, además, un foque volante, izado en el bambú del Vailima, mientras yo leía el delicioso libro de Stevenson Un viaje en bicicleta [An Inland Voyage]. El balandro volvía a hacer su trabajo sin tirones, sin apenas balancearse, saltando alegremente entre las olas borregueras, con un millar de juguetones marsopas haciéndole compañía por todas partes. Se encontraba de nuevo entre sus viejos amigos, los peces voladores, interesantes moradores del mar. Saliendo disparados de las olas como flechas, y con las alas desplegadas, planeaban sobre el viento en gráciles curvas; luego descendían hasta tocar de nuevo la cresta de las olas para humedecer sus delicadas alas y renovar el vuelo. Alegraban todo el día. Uno de los espectáculos más gozosos en el océano durante un día luminoso es el vuelo continuo de estos interesantes peces.
Uno no podía sentirse solo en un mar como este. Además, la lectura de encantadoras aventuras realzaba el escenario. Me encontraba ahora en el Spray y en el Oise, en el Arethusa, al mismo tiempo. Y así el Spray devoraba las millas, haciendo una buena marca cada día hasta el 11 de abril, que llegó casi antes de que me diera cuenta.
Muy temprano esa mañana me despertó esa ave rara, el piquero, con su graznido áspero, que reconocí de inmediato como un llamado para subir a cubierta; equivalía a decir: «Patrón, hay tierra a la vista». Salté rápidamente de la litera y, efectivamente, allá adelante en la penumbra del crepúsculo, a unas veinte millas de distancia, estaba Santa Elena.
Mi primer impulso fue exclamar: «¡Oh, qué mota en el mar!». Tiene en realidad nueve millas de longitud y dos mil ochocientos veintitrés pies de altura. Alcancé una botella de Oporto del armario y le di un buen trago a la salud de mi timonel invisible: el piloto de la Pinta.