En diciembre de 1915, estando aún en la Universidad, Akutagawa se convirtió en discípulo del escritor más eminente de la época, Natsume Sōseki, quien probablemente ejerció una influencia mayor que cualquier otro hombre en su vida literaria.
A Mori Ōgai, el versátil cirujano del ejército que incursionó en tantos campos literarios durante los periodos Meiji y Taishō, se le ha atribuido haber tenido la segunda mayor influencia en él.
En 1916, en una cuarta resurrección de la revista Shinshichō, Akutagawa publicó «Hana» (La nariz), el segundo cuento de este libro, que atrajo de Natsume el más alto elogio. Le dijo a su joven discípulo que si escribía veinte o treinta cuentos más como ese, se hallaría ocupando una posición única entre los escritores de su país, una profecía que se cumplió. A partir de material antiguo, con la mayor atención al detalle y a la atmósfera de la época sobre la que escribía, Akutagawa había producido algo grotescamente divertido, impregnándolo de cierta psicología moderna y de la pequeña moraleja de que los ideales solo son preciosos en tanto siguen siendo ideales. Esta nueva manera de tratar el material histórico en Japón atrajo la atención de sus compatriotas y se convirtió en característica de gran parte de la obra de Akutagawa. De esta clase de relato, «Piojos» y el cuento chino «El gusano del vino» van un paso más allá en lo grotesco, mientras que «La pipa» se vuelca hacia un humor más ligero y sano.
En 1917, cuando Akutagawa publicó su segundo volumen de cuentos, Tobako to Akuma (El diablo y el tabaco), ya se había consolidado como uno de los escritores más destacados de la época. El cuento que da título al volumen es la historia inaugural de este libro. En él vemos a un oriental empapado de literatura occidental que juega con un viejo tema de un modo sumamente divertido e ingenioso. (Por cierto, el propio Akutagawa era un fumador empedernido de cigarrillos).