intelectuales exclusivamente en aquellos objetivos a los que sienten que sus poderes pueden aplicarse con el mayor beneficio para la comunidad y con la reputación más duradera para ellos mismos. Por otra parte, su posición intermedia y sus ingresos limitados los rescatan de aquellos señuelos de frivolidad y disipación a los que el rango y la riqueza siempre exponen a quienes los poseen.
Colocado en circunstancias tan favorables, el señor Babbage eligió la ciencia como el campo de su ambición; y sus investigaciones matemáticas le han conferido una gran reputación, allí donde las ciencias exactas son estudiadas y apreciadas.
Los sufragios del mundo matemático han sido ratificados en su propio país, donde ha sido elegido para la Cátedra Lucasiana en su propia Universidad; un puesto que, aunque de emolumentos insignificantes, es uno al que Newton ha conferido una celebridad imperecedera.
Pero ha sido la fortuna de este matemático rodearse de una fama de otra índole, más popular, y que rara vez recae en quienes consagran su vida al cultivo de las ciencias abstractas.
Esta distinción se la debe al anuncio, hace algunos años, de su célebre proyecto de una Máquina Analítica. (Nota: "Calculating Engine" se traduce comúnmente en este contexto histórico como Máquina Calculadora o Analítica, pero mantendremos la fidelidad traduciéndolo como Máquina Calculadora).
Una proposición para someter la aritmética al dominio de la mecanismo —para sustituir a un componedor por un autómata—, para verter las facultades del pensamiento en un sistema de engranajes, no podía por menos que despertar la atención del mundo.
Hacer que la viabilidad de semejante proyecto entrara en el ámbito de la creencia popular no era tarea fácil; lograrlo haciéndolo entrar en el ámbito de la comprensión popular era imposible. Superaba la imaginación del público en general concebir su posibilidad, y los sentimientos de asombro con los que fue recibida solo se vieron impedidos de fundirse en los de incredulidad gracias a la fe depositada en los elevados logros de su proyectista.
Sin embargo, esta extraordinaria empresa era vista de muy diferente manera por el pequeño sector de la comunidad que, estando suficientemente versado en matemáticas, conocía el principio en el que se fundamentaba.
Al remitirse a dicho principio, percibieron de un vistazo la viabilidad del proyecto; y al verse capacitados por la naturaleza de sus conocimientos y ocupaciones para valorar la inmensa importancia de sus resultados, consideraron el invento con un interés proporcionalmente profundo.
La producción de tablas numéricas, de cantidad y variedad ilimitadas, sin restringirse a ninguna especie particular ni limitarse por ninguna ley específica; —que se extendían no solo hasta los límites del conocimiento existente, sino que desplegaban sus facultades sobre las regiones indefinidas del descubrimiento futuro— eran resultados cuya magnitud y valor la comunidad en general no podía ni comprender ni valorar.
En tal caso, el juicio del mundo solo podía fundarse en la autoridad de su sector filosófico; y el fiat de la comunidad científica influyó por una vez en los consejos políticos.