La superstición en la que se funda este cuento está muy extendida en Oriente.
Entre los árabes parece ser común; no se extendió, sin embargo, entre los griegos sino hasta después del establecimiento del cristianismo; y solo ha adoptado su forma actual desde la división de las iglesias latina y griega; época en la cual, al prevalecer la idea de que un cuerpo latino no podía corromperse si era enterrado en su territorio, esta creencia aumentó gradualmente y dio lugar a muchos relatos maravillosos, aún existentes, sobre muertos que se levantaban de sus tumbas y se alimentaban de la sangre de jóvenes hermosos.
En Occidente se extendió, con alguna ligera variación, por toda Hungría, Polonia, Austria y Lorena, donde existía la creencia de que los vampiros absorbían nocturnamente cierta porción de la sangre de sus víctimas, las cuales se emaciavano, perdían sus fuerzas y morían rápidamente de tisis; mientras estos sanguijuelas humanos engordaban —y sus venas se distendían hasta tal estado de plenitud que hacían que la sangre brotara por todos los conductos de sus cuerpos, e incluso por los mismísimos poros de su piel.
En el London Journal de marzo de 1732 hay un relato curioso y, por supuesto, fidedigno de un caso particular de vampirismo que, según se afirma, ocurrió en Madreyga, Hungría. Al parecer, tras un interrogatorio al comandante en jefe y a los magistrados del lugar, estos afirmaron firme y unánimemente que, unos cinco años antes, se le había oído decir a cierto heyduk, llamado Arnold Paul, que en Cassovia, en las fronteras de la Serbia turca, había sido atormentado por un vampiro, pero que había encontrado la manera de librarse del mal comiendo un poco de tierra de la tumba del vampiro y untándose con su sangre.
Sin embargo, esta precaución no le impidió convertirse él mismo en vampiro; pues, unos veinte o treinta días después de su muerte y sepultura, muchas personas se quejaron de haber sido atormentadas por él, y se presentó una declaración de que cuatro personas habían perdido la vida a causa de sus ataques. Para prevenir más males, los habitantes, tras consultar a sus Hadagni, desenterraron el cuerpo y lo hallaron (como se supone que es habitual en los casos de vampirismo) fresco y totalmente libre de corrupción, exhalando por la boca, la nariz y las orejas sangre pura y viva.
Obtenida así la prueba, recurrieron al remedio acostumbrado. Se clavó una estaca por completo a través del corazón y el cuerpo de Arnold Paul, ante lo cual se cuenta que este exclamó tan terriblemente como si hubiera estado vivo.
Hecho esto, le cortaron la cabeza, quemaron su cuerpo y arrojaron las cenizas a su tumba. Se adoptaron las mismas medidas con los cadáveres de aquellas personas que habían muerto previamente de vampirismo, para que no se convirtieran a su vez en agentes sobre otros que les sobrevivieron.
Esta monstruosa fanfarronería se relata aquí porque parece más adecuada para ilustrar el tema de las presentes observaciones que cualquier otro ejemplo que pudiera aducirse. En muchas partes de Grecia se considera una especie de castigo después de la muerte, por algún crimen hediendo cometido en vida, que el difunto no solo esté condenado a vampirizar, sino obligado a limitar sus visitas infernales exclusivamente a aquellos seres que más amó en la tierra, aquellos a quienes estaba unido por lazos de parentesco y afecto. Suposición a la que se alude en el «Giaour».
Mas primero en tierra, cual Vampiro enviado, de su tumba tu cuerpo será arrancado; y luego rondarás tu tierra natal, espeluznante, para chupar la sangre de toda tu estirpe errante; de tu hija, hermana, esposa ahí, a la medianoche beberás la corriente de vida en ti; aborreciendo el banquete que por fuerza ha de nutrir tu cadavérico cuerpo que ha de vivir. Tus víctimas, antes de expirar, sabrán que el demonio es su progenitor par; maldiciéndote tú, maldiciéndolas ellas, marchitadas en el tallo están tus bellas. Mas una que por tu crimen caerá, la más joven, la más amada allá, con nombre de padre te bendecirá— ¡en llamas tu corazón esa palabra envolverá! Mas tu labor has de acabar y notar de su mejilla el tinte y su pupila al apagar, y la última mirada vidriosa has de ver que sobre su azul sin vida llega a helar; luego con mano impía has de arrancar los mechones de su cabello rubio al pasar, del cual, en vida, cortado un jirón se llevó como prenda de mayor afección— ¡mas hoy por ti es llevado al fin como memorial de tu agonía sin fin! Mas de tu propia mejor sangre gotearás; tu labio demacrado y diente que rechinarás; luego, acechando a tu tumba sombría, ve— y con gules y afretes delira todavía hasta que estos con horror se alejen allá de un espectro más maldito que ellos será.
El señor Southey también ha introducido en su indómito pero hermoso poema de «Thalaba» el cadáver vampírico de la doncella árabe Oneiza, a quien se presenta como habiendo regresado de la tumba con el propósito de atormentar a aquel a quien más amó mientras vivía.
Pero no puede suponerse que esto haya sido resultado de la pecaminosidad de su vida, ya que en todo el relato se la describe como un perfecto arquetipo de pureza e inocencia.
El veraz Tournefort ofrece en sus viajes un largo relato de varios casos asombrosos de vampirismo de los que pretende haber sido testigo presencial; y Calmet, en su gran obra sobre este tema, además de una variedad de anécdotas y narraciones tradicionales ilustrativas de sus efectos, ha publicado algunas eruditas disertaciones tendientes a demostrar que se trata de un error tanto clásico como bárbaro.
Muchos avisos curiosos e interesantes sobre esta superstición singularmente horrible podrían añadirse; aunque los presentes basten para los límites de una nota, necesariamente consagrada a la explicación, y que puede concluirse ahora observando meramente que, aunque el término «vampiro» es el de más general aceptación, hay varios otros sinónimos de este, empleados en varias partes del mundo: como Vroucolocha, Vardoulacha, Goul, Broucoloka, etc.