Hasta entonces los frentes de los ejércitos franceses habían sido amplios, ya fuera para procurarse la subsistencia con mayor facilidad o porque los comandantes consideraban mejor colocar todas las divisiones en línea, dejando a sus jefes la tarea de disponerlas para la batalla. Las reservas eran pequeños destacamentos, incapaces de salvar la jornada aun si el enemigo lograba abrumar a una sola división.
Tal era el estado de cosas cuando Napoleón hizo su debut en Italia. Su actividad desde el principio derrotó a los austriacos y piamonteses: libres de cargas inútiles, sus tropas superaron en movilidad a todos los ejércitos modernos. Conquistó la península italiana mediante una serie de marchas y combates estratégicos. Su marcha sobre Viena en 1797 fue audaz, pero se vio justificada por la necesidad de vencer al archiduque Carlos antes de que este pudiera recibir refuerzos del Rin.
La campaña de 1800, aún más característica del personaje, marcó una nueva era en la concepción de los planes de campaña y las líneas de operaciones.
Adoptó puntos objetivos audaces, que no buscaban nada menos que la captura o destrucción de ejércitos enteros. Las órdenes de batalla fueron menos extensas, y se adoptó la organización más racional de los ejércitos en grandes cuerpos de dos o tres divisiones.
El sistema de la estrategia moderna se desarrolló aquí por completo, y las campañas de 1805 y 1806 fueron meros corolarios del gran problema resuelto en 1800. Tácticamente, el sistema de columnas y tiradores se adaptaba demasiado bien a los accidentes geográficos de Italia como para no contar con su aprobación.
Puede ahora dudarse si el sistema de Napoleón se adapta a todas las capacidades, épocas y ejércitos, o si, por el contrario, puede haber un retorno, a la luz de los acontecimientos de 1800 y 1809, al viejo sistema de las guerras de posición.