La Solución

A la mañana siguiente, después de desayunar, encontramos al inspector MacDonald y a White Mason sentados en estrecha consulta en el pequeño salón del sargento de policía local.

Sobre la mesa frente a ellos se amontonaban varias cartas y telegramas, que estaban clasificando y archivando cuidadosamente.

• Tres habían sido apartados a un lado.

“¿Sigues tras la pista del escurridizo ciclista? —preguntó Holmes alegremente—. ¿Cuáles son las últimas noticias del rufián?”.

MacDonald señaló con aflicción su montón de correspondencia.

“Actualmente se le señala en Leicester, Nottingham, Southampton, Derby, East Ham, Richmond y en otros catorce lugares. En tres de ellos⁠—East Ham, Leicester y Liverpool⁠—hay pruebas claras en su contra y ya ha sido arrestado. El país parece estar lleno de fugitivos con abrigos amarillos”.

—¡Dios mío! —dijo Holmes con simpatía—. Mire, señor Mac y usted, señor White Mason, quiero darles un consejo muy sincero. Cuando me metí en este caso con ustedes, pacté, como sin duda recordarán, que no les presentaría teorías a medias, sino que me reservaría y desarrollaría mis propias ideas hasta convencerme de que eran correctas. Por esta razón, en este preciso momento no les estoy contando todo lo que pasa por mi cabeza. Por otro lado, dije que jugaría limpio con ustedes, y no creo que sea un juego limpio permitirles desperdiciar sus energías ni por un instante innecesario en una tarea infructuosa. Por lo tanto, estoy aquí para aconsejarles esta mañana, y mi consejo para ustedes se resume en tres palabras: abandonen el caso.

MacDonald y White Mason miraron con asombro a su célebre colega.

—¡Lo considera desesperado! —exclamó el inspector.

“Considero que su caso no tiene esperanza. No considero que no tenga esperanza llegar a la verdad”.

“Pero este ciclista. No es una invención. Tenemos su descripción, su maleta, su bicicleta. El tipo tiene que estar en alguna parte. ¿Por qué no habríamos de atraparlo?”

—Sí, sí, sin duda está en alguna parte, y sin duda lo atraparemos; pero no querría que desperdiciara sus energías en East Ham o en Liverpool. Estoy seguro de que podemos encontrar un atajo más rápido para llegar a un resultado.

—Se está guardando algo. No es muy justo por su parte, señor Holmes.

El inspector estaba irritado.

—Usted conoce mis métodos de trabajo, Mr. Mac. Pero lo retendré el menor tiempo posible. Solo deseo verificar mis datos de un modo que puede hacerse muy fácilmente, y entonces haré mi reverencia y regresaré a Londres, dejando mis resultados enteramente a su disposición. Le debo demasiado como para actuar de otro modo; pues en toda mi experiencia no recuerdo ningún estudio más singular e interesante.

—Esto supera por completo mi comprensión, Mr. Holmes. Lo vimos cuando regresamos de Tunbridge Wells anoche, y usted estaba básicamente de acuerdo con nuestros resultados. ¿Qué ha ocurrido desde entonces para darle una idea completamente nueva del caso?

—Bueno, ya que me lo preguntas, pasé, tal como te dije que haría, algunas horas anoche en la Mansión.

—Bueno, ¿qué pasó?

“Ah, por el momento solo puedo darle una respuesta muy general a eso. A propósito, he estado leyendo un relato breve pero claro e interesante sobre el viejo edificio, que se puede adquirir por la módica suma de un penique en el estanco local”.

Aquí Holmes sacó del bolsillo de su chaleco un pequeño folleto, adornado con un grabado tosco de la antigua casa solariega.

—Aumenta inmensamente el atractivo de una investigación, mi querido mister Mac, cuando uno está en consciente armonía con la atmósfera histórica de su entorno. No ponga esa cara de impaciencia, pues le aseguro que incluso un relato tan parco como este evoca algún tipo de imagen del pasado en la mente de uno. Permítame que le dé una muestra.

«Erigida en el quinto año del reinado de Jacobo I, y levantada sobre los cimientos de un edificio mucho más antiguo, la casa solariega de Birlstone presenta uno de los mejores ejemplos que se conservan de residencia jacobina con foso...»

—¡Nos están tomando por tontos, señor Holmes!

—¡Bah, bah, Mr. Mac!⁠—el primer indicio de mal genio que le noto. Bueno, no lo leeré textualmente, ya que le importa tanto el asunto. Pero cuando le diga que hay cierta crónica sobre la toma del lugar por un coronel parlamentario en 1644, del ocultamiento de Carlos durante varios días en el transcurso de la Guerra Civil y, por último, de una visita a este por el segundo Jorge, admitirá usted que hay diversas asociaciones de interés vinculadas a esta antigua casa.

“No lo dudo, señor Holmes; pero eso no es asunto nuestro.”

—¿No es así? ¿No es así? La amplitud de miras, querido señor Mac, es una de las esencias de nuestra profesión. La interacción de las ideas y los usos oblicuos del conocimiento son a menudo de un interés extraordinario. Me disculpará estas observaciones de alguien que, aunque mero conocedor del crimen, es aún bastante mayor y quizás más experimentado que usted.

—Soy el primero en admitir eso —dijo el detective con franqueza—. Llega usted a su punto, lo admito; pero tiene un modo tan maldita y rebuscado de hacerlo.

—Bien, bien, dejaré a un lado la historia pasada y me centraré en los hechos de hoy en día. Anoche llamé, como ya he dicho, a la Mansión. No vi ni a Barker ni a la señora Douglas. No vi la necesidad de molestarlos; pero me alegró saber que la dama no estaba visiblemente apesadumbrada y que había tomado una cena excelente. Mi visita fue hecha expresamente al buen señor Ames, con quien intercambié algunas amabilidades, las cuales culminaron en que me permitió, sin consultarlo con nadie más, sentarme a solas durante un rato en el estudio.

«¡Cómo! ¿Con eso?», exclamé.

—No, no, ahora todo está en orden. Usted dio permiso para eso, señor Mac, según tengo entendido. La habitación estaba en su estado normal, y en ella pasé un cuarto de hora instructivo.

¿Qué estabas haciendo?

“Bueno, para no hacer un misterio de algo tan simple, estaba buscando la mancuerna perdida. Siempre ha tenido un peso considerable en mi apreciación del caso. Terminé por encontrarla”.

“¿Dónde?”

“Ah, ahí llegamos al borde de lo inexplorado. Déjeme ir un poco más lejos, un poquito más lejos, y le prometo que compartirá todo lo que sé”.

“Bueno, no nos queda más remedio que aceptarlo a usted en sus propios términos —dijo el inspector—; pero en cuanto a decirnos que abandonemos el caso... ¿por qué demonios habríamos de abandonar el caso?”.

—Por la sencilla razón, mi querido amigo Mac, de que no tiene la más remota idea de lo que está investigando.

“Estamos investigando el asesinato del señor John Douglas, de Birlstone Manor”.

“Sí, sí, así es. Pero no se tome la molestia de rastrear al misterioso caballero de la bicicleta. Le aseguro que eso no le servirá de nada”.

“¿Entonces qué sugieres que hagamos?”

“Te diré exactamente qué hacer, si lo haces”.

—Bueno, debo decir que siempre he encontrado que hay una razón detrás de todas tus extrañas maneras. Haré lo que me aconsejas.

—¿Y usted, míster White Mason?

El detective rural miró con desconcierto del uno al otro. Holmes y sus métodos eran nuevos para él.

—Bueno, si le parece bien al inspector, a mí también —dijo por fin.

—¡Magnífico! —dijo Holmes—. Bien, entonces les recomendaría un agradable y alegre paseo por el campo a ambos. Me dicen que las vistas desde Birlstone Ridge sobre el Weald son de lo más notable. Sin duda se podrá almorzar en alguna posada adecuada, aunque mi ignorancia de la zona me impide recomendarles una. Por la tarde, cansados pero felices…

—¡Hombre, esto ya pasa de castaño a oscuro! —exclamó MacDonald, levantándose indignado de su silla.

—Bueno, bueno, pase el día como le plazca —dijo Holmes, dándole unas palmadas amistosas en el hombro—. Haga lo que quiera y vaya donde le plazca, pero reúnase conmigo aquí antes del anochecer sin falta⁠ —sin falta, señor Mac.

«Eso suena más a cordura».

Todo eso era un excelente consejo; pero no insisto, con tal de que estés aquí cuando te necesite. Pero ahora, antes de que nos separemos, quiero que le escribas una nota al señor Barker.

¿Y?

—Te lo dicto, si quieres. ¿Listo?

“Se me ha ocurrido que es nuestro deber vaciar el foso, con la esperanza de que podamos encontrar algo⁠—”

—Es imposible —dijo el inspector—. He hecho averiguaciones.

—¡Bah, bah! Mi querido caballero, por favor, haga lo que le pido.

—Bueno, sigue.

“—con la esperanza de que podamos encontrar algo que guarde relación con nuestra investigación. Ya he hecho los arreglos necesarios, y los obreros se pondrán a trabajar mañana temprano para desviar el curso del agua—”

¡Imposible!

—desviar el curso del arroyo; así que creí mejor explicar las cosas de antemano.

—Ahora firme eso y envíelo en mano hacia las cuatro en punto. A esa hora nos volveremos a reunir en esta habitación. Hasta entonces cada uno de nosotros puede hacer lo que le plazca; pues puedo asegurarles que esta investigación ha llegado a una pausa definitiva.

La tarde caía cuando volvimos a reunirnos. Holmes tenía un aire muy serio; yo, curiosidad, y los detectives, una actitud evidente de escepticismo y molestia.

“Bien, caballeros —dijo mi amigo con gravedad—, les pido ahora que lo pongan todo a prueba conmigo, y ustedes mismos juzgarán si las observaciones que he hecho justifican las conclusiones a las que he llegado. Es una tarde fría, y no sé cuánto pueda durar nuestra expedición; así que les ruego que se abroquen con sus abrigos más cálidos. Es de suma importancia que estemos en nuestros puestos antes de que oscurezca; así que, con su permiso, partiremos de inmediato”.

Pasamos por los límites exteriores del parque de la Mansión hasta llegar a un lugar donde había un hueco en la valla que lo cercaba. Nos deslizamos a través de él y luego, en la penumbra creciente, seguimos a Holmes hasta llegar a un arbustivo que se encuentra casi enfrente de la puerta principal y del puente levadizo. Este último no había sido levantado. Holmes se agachó tras la pantalla de laureles y los tres seguimos su ejemplo.

“Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora?”, preguntó MacDonald con cierta brusquedad.

—Poseamos nuestras almas en paciencia y hagamos el menor ruido posible —respondió Holmes.

“¿A qué hemos venido aquí en realidad? De verdad creo que podrías tratarnos con más franqueza”.

Holmes se rio. —Watson insiste en que soy un dramaturgo en la vida real —dijo—.

—Algún toque de artista brota en mi interior y exige con insistencia una puesta en escena adecuada. Ciertamente nuestra profesión, Mr. Mac, sería gris y sórdida si no preparáramos a veces el escenario para glorificar nuestros resultados. La acusación directa, la brutal palmada en el hombro⁠—, ¿qué se puede sacar de un desenlace así? Pero la rápida deducción, la sutil trampa, la astuta previsión de los acontecimientos futuros, la vindicación triunfante de audaces teorías⁠—, ¿no son acaso el orgullo y la justificación de la obra de nuestra vida? En este preciso instante usted vibra con el encanto de la situación y la anticipación de la caza. ¿Dónde estaría esa emoción si yo hubiera sido tan preciso como un horario de trenes? Solo le pido un poco de paciencia, Mr. Mac, y todo le quedará claro.

—Bueno, espero que el orgullo, la justificación y todo lo demás lleguen antes de que nos muramos de frío —dijo el detective londinense con cómica resignación.

Todos teníamos buenas razones para sumarnos al anhelo; pues nuestra vigilia fue larga y amarga.

Lentamente las sombras se oscurecieron sobre el largo y sombrío rostro de la vieja casa. Un hedor frío y húmedo procedente del foso nos caló hasta los huesos y nos hizo castañetear los dientes.

Había una única lámpara sobre la puerta de entrada y un globo de luz constante en el estudio fatal. Todo lo demás estaba oscuro y en silencio.

—¿Cuánto va a durar esto? —preguntó por fin el inspector—. ¿Y qué es lo que estamos esperando ver?

—No tengo más idea que usted de cuánto tiempo va a durar —respondió Holmes con cierta aspereza—. Si los criminales programaran siempre sus movimientos como los trenes de ferrocarril, sin duda sería más cómodo para todos nosotros. En cuanto a lo que es, nosotros... ¡Bueno, eso es lo que estamos esperando ver!

Mientras hablaba, la brillante luz amarilla del estudio quedó oscurecida por alguien que pasaba de un lado a otro frente a ella. Los laureles entre los que yacíamos estaban justo enfrente de la ventana y a no más de cien pies de distancia.

Al poco tiempo, esta se abrió con un chirrido de bisagras, y pudimos distinguir vagamente la oscura silueta de la cabeza y los hombros de un hombre que asomaba a la penumbra. Durante unos minutos oteó hacia fuera de manera furtiva y disimulada, como alguien que desea cerciorarse de que no le observan.

Luego se inclinó hacia delante y, en medio del intenso silencio, percibimos el suave chapoteo de un agua agitada. Parecía estar removiendo el foso con algo que sostenía en la mano. Entonces, de repente, arrastró algo hacia dentro como un pescador saca un pez a tierra: un objeto grande y redondo que oscureció la luz al ser arrastrado a través de la ventana abierta.

—¡Ahora! —gritó Holmes—. ¡Ahora!

Estábamos todos en pie, tambaleándonos tras él con nuestros miembros entumecidos, mientras corría velozmente a través del puente y tocaba el timbre con violencia. Hubo un chirrido de cerrojos desde el otro lado, y el atónito Ames apareció en la entrada. Holmes lo hizo a un lado sin decir palabra y, seguido por todos nosotros, se precipitó en la habitación que había estado ocupada por el hombre al que habíamos estado vigilando.

El quinqué de petróleo sobre la mesa explicaba el resplandor que habíamos visto desde afuera. Ahora estaba en manos de Cecil Barker, quien lo levantó hacia nosotros al entrar. Su luz iluminaba su rostro fuerte, resuelto, bien afeitado y sus ojos amenazantes.

—¿Qué diablos significa todo esto? —gritó—. ¿Qué se trae entre manos, al fin y al cabo?

Holmes echó un rápido vistazo a su alrededor y luego se abalanzó sobre un bulto empapado, atado con cordel, que yacía allí donde lo habían metido a empujones debajo de la mesa de escritorio.

—Esto es lo que buscamos, señor Barker: este bulto, lastrado con una mancuerna, que acaba de sacar del fondo del foso.

Barker contemplaba a Holmes con el asombro reflejado en el rostro. —¿Cómo demonios ha podido enterarse de algo así? —preguntó.

“Simplemente que lo puse ahí.”

“¡Lo pusiste ahí! ¡Tú!”

—Quizá debí decir «lo reemplacé allí» —dijo Holmes—. Recordará, inspector MacDonald, que me llamó bastante la atención la ausencia de una mancuerna. Se la señalé, pero con la presión de otros acontecimientos apenas tuvo tiempo de dedicarle la consideración que le habría permitido sacar deducciones de ello.

Cuando hay agua cerca y falta un peso, no es una suposición muy descabellada pensar que algo ha sido hundido en el agua. La idea al menos merecía ser puesta a prueba; así que con la ayuda de Ames, que me dejó entrar en la habitación, y el mango curvado del paraguas del Dr. Watson, anoche pude pescar e inspeccionar este paquete.

“Era de la mayor importancia, sin embargo, que fuésemos capaces de probar quién lo puso allí. Esto lo logramos mediante el ardid tan obvio de anunciar que el foso sería secado mañana, lo cual tuvo, por supuesto, el efecto de que quienquiera que hubiese escondido el paquete lo retiraría con toda certeza en el momento en que la oscuridad le permitiera hacerlo. Tenemos nada menos que cuatro testigos de quién fue el que aprovechó la oportunidad y, por lo tanto, Mr. Barker, creo que ahora le toca hablar a usted”.

Sherlock Holmes puso el bulto empapado sobre la mesa, al lado de la lámpara, y desató el cordón que lo ataba. Del interior extrajo una mancuerna, que arrojó junto a su compañera en el rincón. A continuación sacó un par de botas. «Americanas, como puede ver», señaló, apuntando a las puntas. Luego depositó sobre la mesa un cuchillo largo, mortal y enfundado. Por último, desdobló un atado de ropa que comprendía un juego completo de ropa interior, calcetines, un traje de tweed gris y un abrigo corto de color amarillo.

—La ropa es de lo más común —observó Holmes—, a excepción del gabán, que está lleno de indicios reveladores. —Lo acercó con delicadeza a la luz—. Aquí, como puede ver, el bolsillo interior se prolonga en el forro de tal manera que deja espacio de sobra para una escopeta recortada. La etiqueta del sastre está en el cuello: «Neal, Sastre, Vermissa, EE. UU.». He pasado una tarde instructiva en la biblioteca del rector y he ampliado mis conocimientos añadiendo el dato de que Vermissa es una pequeña y próspera localidad situada en el nacimiento de uno de los valles carboníferos y siderúrgicos más conocidos de los Estados Unidos. Tengo el recuerdo, señor Barker, de que usted relacionó las cuencas mineras con la primera esposa del señor Douglas, y sin duda no sería una deducción demasiado rebuscada suponer que las iniciales V. V. de la tarjeta junto al cadáver podrían significar Valle de Vermissa, o que este mismo valle que envía emisarios de asesinato sea aquel Valle del Terror del que hemos oído hablar. Hasta aquí todo bastante claro. Y ahora, señor Barker, me da la impresión de que estoy estorbando un poco para su explicación.

Era un espectáculo ver el expresivo rostro de Cecil Barker durante esta exposición del gran detective. La ira, el asombro, la consternación y la indecisión se sucedieron en él por orden. Finalmente se refugió en una ironía un tanto ácida.

—Usted sabe mucho, mister Holmes, tal vez sea mejor que nos cuente algo más —dijo con burla.

—No tengo ninguna duda de que podría contarme mucho más, señor Barker; pero le sentaría mucho mejor a usted hacerlo.

“¿Ah, sí? ¿Eso crees? Bueno, todo lo que puedo decir es que, si aquí hay algún secreto, no es mi secreto, y yo no soy el hombre indicado para revelarlo”.

—Bueno, si adopta esa postura, señor Barker —dijo el inspector con tranquilidad—, simplemente tendremos que vigilarle hasta que tengamos la orden de arresto y podamos detenerle.

“Puedes hacer lo que te dé la maldita gana con eso”, dijo Barker desafiante.

El proceso parecía haber llegado a un final definitivo en lo que a él respectaba; pues bastaba con mirar aquel rostro de granito para comprender que ninguna peine forte et dure lograría jamás obligarle a declarar en contra de su voluntad.

El punto muerto se rompió, sin embargo, con una voz de mujer. La señora Douglas había estado de pie escuchando junto a la puerta entreabierta, y ahora entró en la habitación.

—Ya has hecho suficiente por ahora, Cecil —dijo ella—. Pase lo que pase en el futuro, ya has hecho suficiente.

—Suficiente y más que suficiente —observó Sherlock Holmes con gravedad.

«Tengo toda la simpatía del mundo hacia usted, señora, y le aconsejaría encarecidamente que confíe en el sentido común de nuestra jurisdicción y que ponga voluntariamente a la policía al corriente de todo. Puede que yo mismo sea culpable por no haber seguido la pista que me sugirió a través de mi amigo, el Dr. Watson; pero, en aquel momento, tenía razones de sobra para creer que usted estaba directamente implicada en el crimen. Ahora tengo la certeza de que no es así. Al mismo tiempo, hay muchas cosas sin explicar, y le recomendaría firmemente que le pida al señor Douglas que nos cuente su propia versión».

La señora Douglas dio un grito de asombro ante las palabras de Holmes. Los detectives y yo debimos de hacernos eco del mismo al percatarnos de la presencia de un hombre que parecía haber salido de la pared, y que ahora avanzaba desde la penumbra del rincón en el que había aparecido. La señora Douglas se volvió, y en un instante lo rodeó con sus brazos. Barker había tomado su mano extendida.

—Es mejor así, Jack —repitió su esposa—; estoy segura de que es lo mejor.

—Desde luego que sí, mister Douglas —dijo Sherlock Holmes—; estoy seguro de que le convendrá más.

El hombre se quedó de pie, parpadeando ante nosotros con la mirada aturdida de quien sale de la oscuridad a la luz.

Era un rostro notable: audaces ojos grises, un bigote fuerte, entrecano y bien recortado, una barbilla cuadrada y saliente, y una boca socarrona.

Nos echó un buen vistazo a todos y luego, para mi asombro, se acercó a mí y me entregó un atado de papeles.

—He oído hablar de usted —dijo con una voz que no era del todo inglesa ni del todo americana, pero que resultaba sumamente suave y agradable—. Usted es el historiador de este grupo. Bien, doctor Watson, jamás ha pasado por sus manos una historia como esta, y me juego mi último dólar a que es así. Cuéntela a su manera; pero ahí están los hechos, y no puede dejar de cautivar al público mientras los tenga. Llevo dos días encerrado, y he empleado las horas de luz —toda la luz que he podido conseguir en esa ratonera— en poner el asunto por escrito. Son suyos, si los quiere: para usted y para su público. Ahí tiene la historia del Valle del Terror.

—Eso es el pasado, míster Douglas —dijo Sherlock Holmes con tranquilidad—. Lo que deseamos ahora es escuchar su relato del presente.

—Lo tendrá, señor —dijo Douglas.

—¿Puedo fumar mientras hablo? Bien, gracias, señor Holmes. Usted mismo es fumador, si mal no recuerdo, y adivinará lo que es pasarse dos días con tabaco en el bolsillo y temiendo que el olor lo delate.

Se apoyó contra la chimenea y dio chupadas al cigarro que Holmes le había entregado.

—He oído hablar de usted, señor Holmes. Nunca imaginé que llegaría a conocerlo. Pero antes de que termine con eso —asintió con la cabeza hacia mis papeles—, dirá que le he traído algo nuevo.

El inspector MacDonald había estado mirando al recién llegado con el mayor asombro.

«¡Vaya, esto ya me supera del todo! —exclamó por fin—. Si usted es el señor John Douglas de Birlstone Manor, entonces, ¿de quién ha sido la muerte que llevamos dos días investigando, y de dónde demonios ha salido usted ahora? Me ha parecido que salía del suelo como un diablillo de caja sorpresa».

—Ah, mister Mac —dijo Holmes, levantando un dedo acusador con reproche—, usted no quiso leer esa excelente recopilación local que describía el escondite del rey Carlos. Por aquel entonces la gente no se ocultaba sin contar con excelentes escondites, y el escondite que se ha utilizado una vez puede volver a serlo. Yo me había convencido de que encontraríamos al mister Douglas bajo este techo.

—¿Y cuánto tiempo lleva gastándonos esta broma, señor Holmes? —dijo el inspector con ira—. ¿Cuánto tiempo nos ha permitido perder el tiempo en una búsqueda que usted sabía que era absurda?

—Ni un solo instante, mi querido mister Mac. Anoche mismo me formé una opinión sobre el caso. Como no podían comprobarse hasta esta tarde, los invité a usted y a su colega a tomarse el día libre. Dígame, ¿qué más podía hacer?

Cuando encontré la ropa en el foso, me resultó evidente de inmediato que el cadáver que habíamos hallado no podía ser en absoluto el de mister John Douglas, sino que tenía que ser el del ciclista de Tunbridge Wells. Ninguna otra conclusión era posible.

Por lo tanto, tuve que averiguar dónde podía estar el propio mister John Douglas, y el peso de la probabilidad indicaba que, con la complicidad de su esposa y de su amigo, se ocultaba en una casa que contara con tales comodidades para un fugitivo, a la espera de tiempos más tranquilos en los que pudiera consumar su huida—.

—Bueno, lo ha calado bastante bien —dijo Douglas con aprobación—. Pensé en esquivar la ley británica de ustedes, pues no estaba seguro de cuál era mi situación ante ella, y también vi la oportunidad de despistar a estos sabuesos de una vez por todas. Créanme, de principio a fin no he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme, ni nada que no volviera a hacer; pero ustedes mismos lo juzgarán cuando les cuente mi historia. No se moleste en advertirme, inspector: estoy dispuesto a mantenerme firme en la verdad.

“No voy a empezar por el principio. Todo eso está ahí”, indicó mi atado de papeles, “y una historia de lo más rara la que va a encontrar. Todo se reduce a esto: que hay algunos hombres que tienen buenos motivos para odiarme y darían su último dólar por saber que me han atrapado. Mientras yo esté vivo y ellos estén vivos, no hay seguridad en este mundo para mí. Me persiguieron desde Chicago hasta California, luego me echaron de América; pero cuando me casé y me establecí en este tranquilo lugar, pensé que mis últimos años iban a ser apacibles.

“Nunca le expliqué a mi esposa cómo eran las cosas. ¿Por qué iba a meterla en esto? Jamás volvería a tener un momento de tranquilidad, sino que estaría siempre imaginando desgracias. Me figuro que sabía algo, pues puede que se me haya escapado una palabra aquí o allá; pero hasta ayer, después de que ustedes los caballeros la vieran, nunca supo la verdad del asunto.

Ella les contó todo lo que sabía, y también lo hizo Barker aquí presente; porque en la noche en que esto sucedió hubo bien poco tiempo para explicaciones. Ahora lo sabe todo, y habría sido un hombre más prudente si se lo hubiera contado antes. Pero era un asunto difícil, querida —le tomó la mano un instante con la suya—, y actué con la mejor intención”.

—Bueno, caballeros, el día antes de estos acontecimientos estuve en Tunbridge Wells y alcancé a ver a un hombre en la calle. Fue solo un vistazo; pero tengo buen ojo para estas cosas, y no dudé de quién se trataba. Era el peor enemigo que tenía entre todos ellos⁠—alguien que me ha estado persiguiendo como un lobo hambriento a un caribú durante todos estos años.

Supe que se avecinaba un problema, así que volví a casa y me preparé para ello. Supuse que saldría adelante por mi cuenta, mi buena suerte era proverbial en los Estados Unidos allá por el 76. Jamás dudé de que seguiría conmigo.

“Estuve en guardia todo el día siguiente y no salí para nada al parque. Menos mal, o me habría ganado la partida con su escopeta de perdigones antes de que pudiera siquiera sacar el revólver. Una vez que levantaron el puente —mi espíritu se quedaba siempre más tranquilo cuando levantaban el puente por las tardes—, me olvidé por completo del asunto. Jamás se me habría ocurrido pensar que se había metido en la casa y me estaba esperando.

Pero cuando hice mi ronda en bata, como era mi costumbre, apenas hube entrado en el estudio cuando olfateé el peligro. Supongo que cuando un hombre ha pasado por peligros en su vida —y yo he pasado por más que la mayoría en mi época—, hay una especie de sexto sentido que agita la bandera roja. Vi la señal con toda claridad y, sin embargo, no sabría decirle por qué. Al instante siguiente divisé una bota bajo la cortina de la ventana y entonces vi el porqué con suficiente claridad.

“No llevaba más que una vela en la mano; pero había una buena luz que entraba de la lámpara del vestíbulo por la puerta abierta. Dejé la vela y salté hacia un martillo que había dejado en la chimenea. En el mismo momento se abalanzó sobre mí. Vi el destello de un cuchillo y le golpeé con fuerza con el martillo. Le di en alguna parte, pues el cuchillo tintineó al caer al suelo. Esquivó la mesa tan rápido como una anguila y, un momento después, había sacado su revólver de debajo del abrigo. Le oí amartillarlo, pero yo ya lo había agarrado antes de que pudiera disparar. Lo tenía por el cañón y forcejeamos por él a brazo partido durante un minuto o más. Era la muerte para el que perdiera el agarre.

“Nunca perdió el control; pero lo sostuvo con la culata hacia abajo un momento más de la cuenta. Tal vez fui yo quien apretó el gatillo. Tal vez simplemente se disparó con la sacudida entre los dos. De cualquier modo, recibió ambos cañones en la cara, y allí me quedé yo, mirando fijamente todo lo que quedaba de Ted Baldwin. Lo había reconocido en el pueblo, y otra vez cuando se abalanzó sobre mí; pero ni su propia madre lo habría reconocido tal como lo vi entonces. Estoy acostumbrado a los trabajos rudos; pero el verlo me dio náuseas de verdad.

—Estaba colgado del borde de la mesa cuando Barker bajó a toda prisa. Oí venir a mi esposa, corrí hacia la puerta y la detuve. No era una visión para una mujer. Le prometí que iría con ella en cuanto pudiera. Le dirigí un par de palabras a Barker —él lo comprendió todo de un vistazo— y esperamos a que llegaran los demás. Pero no había señales de ellos. Entonces comprendimos que no podían oír nada y que todo lo que había ocurrido solo lo sabíamos nosotros dos.

“Fue en ese instante cuando se me ocurrió la idea. Me quedé bastante deslumbrado por lo genial que era. La manga del hombre se había subido y ahí estaba la marca de la logia en su antebrazo. ¡Mire aquí!”

El hombre a quien habíamos conocido como Douglas se dio la vuelta en la manga y el cuello de la chaqueta para mostrar un triángulo marrón dentro de un círculo, exactamente igual a aquel que habíamos visto en el difunto.

—Fue la visión de aquello lo que me impulsó a hacerlo. Me pareció verlo todo con claridad de un solo vistazo. Ahí estaban su estatura, su cabello y su complexión, casi iguales a los míos. ¡Nadie podría reconocer su rostro, pobre diablo! Bajé este traje, y en un cuarto de hora Barker y yo le habíamos puesto mi bata y ahí se quedó, tal como lo encontraron ustedes. Atamos todas sus cosas en un fardo, le puse peso con el único peso que pude encontrar y lo tiré por la ventana. La tarjeta que él había tenido la intención de colocar sobre mi cuerpo yacía junto al suyo propio.

“Mis anillos fueron puestos en su dedo; pero cuando llegó el momento de la alianza matrimonial —extendió su mano musculosa—, podéis ver por vosotros mismos que había llegado al límite. No la he movido desde el día en que me casé, y habría hecho falta una lima para quitármela. No sé, de todos modos, si me habría importado desprender así de ella; pero aunque hubiera querido, no habría podido. Así que tuvimos que dejar que ese detalle se arreglara por sí solo. Por otra parte, traje un trozo de esparadrapo y lo puse donde llevo uno yo mismo en este preciso instante. Ahí falló usted, mister Holmes, por muy listo que sea; porque si hubiera tenido la ocurrencia de quitarse ese esparadrapo, no habría encontrado ningún corte debajo”.

“Bueno, esa era la situación. Si podía pasar inadvertido durante un tiempo y luego escapar a un lugar donde pudiera reunirme con mi «viuda», tendríamos por fin la oportunidad de vivir en paz el resto de nuestras vidas. Estos demonios no me darían tregua mientras estuviera sobre la tierra; pero si veían en los periódicos que Baldwin había atrapado a su hombre, se habrían acabado todos mis problemas. No tuve mucho tiempo para explicarle todo con claridad a Barker y a mi esposa, pero entendieron lo suficiente como para poder ayudarme. Yo lo sabía todo sobre este escondite, al igual que Ames; pero jamás se le pasó por la cabeza relacionarlo con el asunto. Me retiré a él, y le correspondía a Barker hacer el resto.

“Supongo que ustedes mismos podrán imaginarse lo que hizo. Abrió la ventana y dejó la marca en el alféizar para dar una idea de cómo había escapado el asesino. Era una tarea difícil, eso es verdad; pero como el puente estaba levantado no había otra manera. Luego, cuando todo estuvo listo, tocó el timbre con todas sus fuerzas. Lo que pasó después ya lo saben. Y así, caballeros, pueden hacer lo que les plazca; ¡pero yo les he dicho la verdad y toda la verdad, que Dios me ayude! Lo que les pido ahora es: ¿cómo quedo yo ante la ley inglesa?”

Hubo un silencio que fue roto por Sherlock Holmes.

«La ley inglesa es, en lo fundamental, una ley justa. No obtendréis de ella nada peor que lo que merecéis, míster Douglas. Pero os preguntaría: ¿cómo sabía este hombre que vivíais aquí, o cómo entrar en vuestra casa, o dónde esconderse para atraponaros?».

“No sé nada de esto.”

El rostro de Holmes estaba muy pálido y serio.

«Me temo que la historia aún no ha terminado —dijo—. Puede que encuentre peores peligros que la ley inglesa, o incluso que sus enemigos de América. Veo problemas ante usted, Mr. Douglas. Siga mi consejo y manténgase en guardia».

Y ahora, mis sufridos lectores, os pediré que vengáis conmigo por un tiempo, lejos de la mansión solariega de Birlstone, en Sussex, y lejos también del año de gracia en el que hicimos nuestro accidentado viaje que terminó con la extraña historia del hombre que había sido conocido como John Douglas.

Deseo que viajéis unos veinte años atrás en el tiempo y unos cuantos miles de millas al oeste en el espacio, para que pueda presentar ante vosotros una narración singular y terrible, tan singular y tan terrible que os costará creer que, tal y como os la cuento, así fue exactamente como ocurrió.

No creáis que interrompo una historia antes de que otra haya terminado. A medida que sigáis leyendo, veréis que no es así. Y cuando os haya detallado aquellos acontecimientos lejanos y hayáis resuelto este misterio del pasado, nos reuniremos una vez más en aquellas habitaciones de Baker Street, donde esto, como tantos otros acontecimientos maravillosos, encontrará su fin.