La aventura de los tres Garrideb

Pudo haber sido una comedia, o pudo haber sido una tragedia. A un hombre le costó la razón, a mí una sangría y a otro más las penas de la ley. Sin embargo, ciertamente había un elemento de comedia. Bien, ustedes mismos juzgarán.

Recuerdo la fecha muy bien, pues fue en el mismo mes en que Holmes rechazó el título de caballero por unos servicios que quizás algún día sean descritos. Solo menciono el asunto de pasada, pues en mi posición de socio y confidente estoy obligado a ser particularmente cauto para evitar cualquier indiscreción.

Repito, sin embargo, que esto me permite fijar la fecha, que fue a finales de junio de 1902, poco después de la conclusión de la guerra sudafricana. Holmes había pasado varios días en cama, según era su costumbre de vez en cuando, pero aquella mañana salió con un largo documento de papel de oficio en la mano y un brillo de diversión en sus austeros ojos grises.

—Hay una posibilidad de que ganes algo de dinero, amigo Watson —dijo—. ¿Has oído alguna vez el nombre de Garrideb?

Reconocí que no lo había hecho.

—Bueno, si puede usted poner la mano sobre un Garrideb, hay dinero de por medio.

¿Por qué?

—Ah, es una larga historia; y bastante estrafalaria también. No creo que en todas nuestras exploraciones de las complejidades humanas hayamos dado con algo más singular. El tipo vendrá dentro de un momento para ser interrogado, así que no voy a sacar el tema hasta que llegue. Pero, entretanto, ese es el nombre que buscamos.

La guía telefónica yacía sobre la mesa junto a mí, y pasé las páginas en una búsqueda bastante desesperada. Pero, para mi asombro, aquel extraño nombre aparecía en su lugar correspondiente. Di un grito de triunfo.

“¡Aquí tiene, Holmes! ¡Aquí está!”

Holmes tomó el libro de mi mano.

“ «Garrideb, N.», —leyó—, «136 Little Ryder Street, W.».

Perdona que te decepcione, querido Watson, pero este es el hombre en persona. Esa es la dirección que figura en su carta. Necesitamos a otro que encaje con él.

Mrs. Hudson había entrado con una tarjeta sobre una bandeja. La tomé y le eché un vistazo.

—¡Vaya, aquí está! —exclamé con asombro—. Esta es una inicial diferente. John Garrideb, abogado consultor, Moorville, Kansas, EE. UU.

Holmes sonrió al mirar la tarjeta.

—Me temo que tendrá que hacer otro esfuerzo más, Watson —dijo—. Este caballero también está ya metido en el complot, aunque ciertamente no esperaba verle esta mañana. Sin embargo, se encuentra en una posición que le permite contarnos muchas cosas que deseo saber.

Un momento después estaba en la habitación.

El Sr. John Garrideb, asesor jurídico, era un hombre bajito y fornido, con el rostro redondo, fresco y bien afeitado, tan característico de muchos hombres de negocios estadounidenses.

El efecto general era regordete y más bien aniñado, de modo que uno tenía la impresión de estar ante un hombre muy joven con una amplia y fija sonrisa en el rostro.

Sus ojos, sin embargo, resultaban cautivadores. Raras veces he visto en cabeza humana un par que denotara una vida interior más intensa; tan brillantes eran, tan alertas, tan receptivos a cada cambio de pensamiento.

Su acento era estadounidense, pero no iba acompañado de ninguna excentricidad en el hablar.

—¿El señor Holmes? —preguntó, mirando de uno a otro—. ¡Ah, sí! Sus retratos no se le parecen del todo, señor, si se me permite decirlo. Supongo que habrá recibido una carta de mi tocayo, el señor Nathan Garrideb, ¿no es así?

—Le ruego que se siente —dijo Sherlock Holmes—. Me parece que vamos a tener bastante de qué hablar.

Tomó sus hojas de papel de hilo. —Usted es, por supuesto, el señor John Garrideb mencionado en este documento. Pero supongo que llevará ya algún tiempo en Inglaterra.

—¿Por qué dice eso, Mr. Holmes? —Me pareció leer una repentina sospecha en aquellos expresivos ojos.

“Todo tu conjunto es inglés.”

Mr. Garrideb forced a laugh.

“I’ve read of your tricks, Mr. Holmes, but I never thought I would be the subject of them. Where do you read that?”

—El corte de los hombros de su abrigo, la punta de sus botas⁠... ¿podría alguien dudarlo?

—Vaya, vaya, no tenía idea de que se me notara tanto lo británico. Pero unos negocios me trajeron por aquí hace algún tiempo y, como usted dice, casi todo mi atuendo es de Londres. En fin, supongo que su tiempo es valioso y no nos hemos reunido para hablar del corte de mis calcetines. ¿Qué tal si vamos al grano con ese documento que tiene en la mano?

Holmes había ofendido de algún modo a nuestro visitante, cuyo rostro regordete había adoptado una expresión mucho menos afable.

“¡Paciencia! ¡Paciencia, Mr. Garrideb!”, dijo mi amigo con voz tranquilizadora.

“El Dr. Watson le diría que estas pequeñas digresiones mías a veces resultan al final tener alguna relación con el asunto. ¿Pero por qué no vino con usted Mr. Nathan Garrideb?”.

—¿Por qué diablos tuvo que meterte a ti en esto? —preguntó nuestro visitante con un repentino estallido de ira—. ¿Qué rayos tenías tú que ver con el asunto? ¡Se trataba de un negocio profesional entre dos caballeros, y a uno de ellos no se le ocurre otra cosa que llamar a un detective! Lo vi esta mañana, y me contó la tontería que me había jugado, y por eso estoy aquí. Aunque, de todos modos, me sabe mal por ti.

—No ha sido una reflexión sobre usted, mister Garrideb. Sencillamente ha sido celo por su parte para lograr su objetivo; un objetivo que, según tengo entendido, es igualmente vital para ambos. Él sabía que yo disponía de medios para obtener información, y, por lo tanto, era muy natural que acudiera a mí.

El rostro airado de nuestro visitante se despejó gradualmente.

—Bueno, eso ya es otra cosa —dijo—. Cuando fui a verlo esta mañana y me dijo que había acudido a un detective, simplemente le pedí su dirección y vine enseguida. No quiero que la policía se meta en un asunto privado. Pero si usted se conforma con ayudarnos a encontrar al hombre, no hay ningún mal en ello.

—Bueno, así están las cosas —dijo Holmes—. Y ahora, caballero, ya que está aquí, lo mejor será que nos dé una versión clara de sus propios labios. Mi amigo de aquí no sabe nada de los detalles.

Mr. Garrideb me examinó con una mirada no demasiado amistosa.

—¿Tiene que enterarse él? —preguntó él.

“Solemos trabajar juntos.”

“Bueno, no hay razón para que se mantenga en secreto. Le daré los hechos tan breves como pueda hacerlos. Si usted viniera de Kansas, no necesitaría explicarle quién era Alexander Hamilton Garrideb. Hizo su dinero en bienes raíces, y más tarde en el mercado de trigo de Chicago, pero se lo gastó en comprar tanta tierra como para formar uno de vuestros condados, situada a lo largo del río Arkansas, al oeste de Fort Dodge. Es tierra de pastos, de madera, cultivable y mineralizada, y prácticamente toda clase de tierra que produce dólares al hombre que la posee.

“Él no tenía parientes ni allegados —o, si los tenía, jamás supe de ello—. Pero sentía una especie de orgullo por lo extraño de su apellido. Eso fue lo que nos unió. Yo ejercía la abogacía en Topeka, y un día recibí la visita del viejo, que estaba entusiasmadísimo por conocer a otro hombre con su mismo apellido. Era su obsesión favorita, y se había metido en la cabeza averiguar si había más Garridebs en el mundo. «¡Encuéntrame a otro!», me dijo. Le contesté que era un hombre ocupado y que no podía pasarme la vida recorriendo el mundo en busca de Garridebs. «No obstante —replicó—, eso es justo lo que harás si las cosas salen tal como las he planeado». Yo pensé que estaba bromeando, pero había un peso enorme de significado en sus palabras, como no tardaría en descubrir.

«Pues murió antes de que pasara un año de haberlas pronunciado, y dejó un testamento. Es el testamento más extraño que jamás se haya presentado en el estado de Kansas. Su propiedad fue dividida en tres partes y yo debía quedarme con una a condición de que encontrara a dos Garrideb que compartieran el resto. Son cinco millones de dólares para cada uno, por poco que sea, pero no podemos ponerle un dedo encima hasta que los tres estemos de pie en fila.

“Era una oportunidad tan grande que simplemente descuidé mi ejercicio de la abogacía y me puse en camino en busca de los Garrideb. No hay ninguno en los Estados Unidos. Lo recorrí, señor, con un peine de dientes finos y ni un solo Garrideb pude pescar. Luego probé en la vieja patria. Y claro que estaba el nombre en la guía telefónica de Londres.

Fui tras él hace dos días y le expliqué todo el asunto. Pero es un hombre solitario, como yo, con algunas parientes mujeres, pero ningún varón. El testamento habla de tres hombres adultos. Así que ya ve que todavía tenemos una vacante, y si usted puede ayudar a llenarla, estaremos muy dispuestos a pagarle sus honorarios”.

—Bien, Watson —dijo Holmes con una sonrisa—, ya dije que era bastante caprichoso, ¿no es así? Habría pensado, caballero, que su método más obvio era poner un anuncio en la sección de por qué de los periódicos.

—Ya he hecho eso, mister Holmes. No hay respuestas.

«¡Vaya por Dios! Bueno, sin duda es un pequeño problema de lo más curioso. Tal vez le eche un vistazo en mi tiempo libre. A propósito, es curioso que haya venido usted de Topeka. Yo solía tener un corresponsal —ya ha muerto—, el viejo doctor Lysander Starr, que fue alcalde en 1890».

«¡El viejo y querido doctor Starr!», dijo nuestro visitante. «Su nombre sigue siendo honrado. Bueno, señor Holmes, supongo que todo lo que podemos hacer es informarle y hacerle saber cómo progresamos. Calculo que sabrá de nosotros en un día o dos».

Con esta garantía, nuestro americano hizo una reverencia y se marchó.

Holmes había encendido su pipa, y se quedó sentado durante un rato con una extraña sonrisa en el rostro.

—¿Y bien? —pregunté por fin.

—¡Me estoy preguntando, Watson... solo me estoy preguntando!

“¿A qué?”

Holmes se quitó la pipa de los labios.

—Me preguntaba, Watson, cuál diablos podría ser el objetivo de este hombre al contarnos semejante sarta de mentiras. Por poco se lo pregunto directamente —pues hay ocasiones en que un ataque frontal y brutal es la mejor táctica—, pero juzgué preferible dejarle creer que nos había tomado el pelo.

Aquí tenemos a un hombre con un abrigo inglés deshilachado en el codo y unos pantalones abolsados en las rodillas por un año de uso, y sin embargo, según este documento y su propio relato, es un estadounidense de provincias recién desembarcado en Londres. No ha habido anuncios en la sección de sucesos particulares. Ya sabe que a mí no se me escapa nada de ahí. Son mi cazadero favorito para levantar una pieza, y jamás habría pasado por alto un faisán tan magnífico como ese.

Nunca he oído hablar de un doctor Lysander Starr, de Topeka. Lo cogiera por donde lo cogiera, era falso. Creo que el tipo es en realidad estadounidense, pero ha limado su acento con años de Londres. ¿Cuál es su juego, entonces, y qué motivo hay detrás de esta búsqueda preposterosa de los Garrideb? Merece nuestra atención, porque, dado que el hombre es un bribón, es sin duda uno complejo e ingenioso.

Ahora debemos averiguar si nuestro otro corresponsal es también un fraude. Llámelo por teléfono, Watson.

Lo hice y escuché una voz delgada y trémula al otro lado de la línea.

“Sí, sí, soy el señor Nathan Garrideb. ¿Está el señor Holmes ahí? Me gustaría mucho hablar unas palabras con el señor Holmes”.

Mi amigo tomó el aparato y oí el diálogo sincopado de siempre.

“Sí, ha estado aquí. Comprendo que usted no lo conozca. … ¿Cuánto tiempo? … ¡Solo dos días! … Sí, sí, por supuesto, es una perspectiva de lo más cautivadora. ¿Estará usted en casa esta tarde? Supongo que su tocayo no estará allí? … Muy bien, iremos entonces, pues prefiero charlar sin él. … El doctor Watson venddrá conmigo. … Por su nota deduzco que usted no salía a menudo. … Bien, estaremos por allí sobre las seis. No hace falta que se lo mencione al abogado estadounidense. … ¡Muy bien, adiós!”

Era el atardecer de una hermosa tarde de primavera, y hasta el pequeño Ryder Street, uno de los callejones secundarios de Edgware Road, a tiro de piedra del viejo árbol de Tyburn de infausta memoria, parecía dorado y maravilloso bajo los rayos oblicuos del sol poniente.

La casa en cuestión a la que nos dirigíamos era un edificio grande y anticuado de principios de la época georgiana, con una fachada de ladrillo plano interrumpida únicamente por dos profundos miradores en la planta baja. Era en esta planta baja donde vivía nuestro cliente y, en efecto, los ventanales bajos resultaron ser el frente de la enorme sala en la que pasaba sus horas de vigilia.

Holmes señaló al pasar la pequeña placa de latón que llevaba aquel curioso nombre.

—Tiene algunos años, Watson —comentó, señalando su superficie decolorada—. Es su nombre real, de todos modos, y eso es algo digno de mención.

La casa tenía una escalera común, y había una serie de nombres pintados en el recibidor, algunos de oficinas y otros de habitaciones privadas. No era un edificio de apartamentos residenciales, sino más bien la morada de solteros bohemios.

Nuestro cliente nos abrió la puerta él mismo y se disculpó diciendo que la mujer encargada se marchaba a las cuatro. El señor Nathan Garrideb resultó ser una persona muy alta, desgarbada, de espalda redonda, demacrada y calva, de unos sesenta y tantos años. Tenía un rostro cadavérico, con la piel opaca y muerta de un hombre para quien el ejercicio era desconocido. Unas gafas grandes y redondas y una pequeña perilla saliente se combinaban con su postura encorvada para conferirle una expresión de curiosidad escrutadora. El efecto general, sin embargo, era amable, aunque excéntrico.

El cuarto era tan curioso como su ocupante. Parecía un pequeño museo. Era a la vez ancho y hondo, con alacenas y vitrinas por todas partes, abarrancadas de especímenes, geológicos y anatómicos.

Urnas con mariposas y polillas flanqueaban ambos lados de la entrada. Una gran mesa en el centro estaba cubierta de toda clase de restos, mientras que el alto tubo de latón de un potente microscopio sobresalía erecto entre ellos.

Mientras echaba un vistazo a mi alrededor, me sorprendió la universalidad de los intereses del hombre.

• Aquí había una vitrina de monedas antiguas.
• Allí había un armario de instrumentos de sílex.
• Detrás de su mesa central había un gran armario de huesos fósiles.
• Arriba había una hilera de cráneos de yeso con nombres como «Neandertal», «Heidelberg», «Cro-Magnon» impresos debajo de ellos.

Estaba claro que era un estudioso de muchas materias. Tal como estaba de pie frente a nosotros ahora, sostenía un trozo de piel de gamuza en su mano derecha con el que estaba puliendo una moneda.

“Siracusana⁠—del mejor periodo”, explicó, levantándola—. Decayeron mucho hacia el final. En su momento cumbre las considero supremas, aunque algunos prefieren la escuela alejandrina.

Encontrará una silla por aquí, señor Holmes. Ruégome me permita despejar estos huesos. Y usted, caballero⁠—ah, sí, doctor Watson⁠—, si tuviera la bondad de hacer a un lado el florero japonés.

Ve usted a mi alrededor mis pequeños intereses de la vida. Mi médico me regaña por no salir nunca, pero ¿por qué habría de salir cuando tengo tanto que me retiene aquí? Le aseguro que la catalogación adecuada de uno de esos bargueños me llevaría tres buenos meses”.

Holmes miró a su alrededor con curiosidad.

—Pero ¿me asegura que nunca sale? —dijo él.

De vez en cuando voy en coche hasta Sotheby’s o Christie’s. Por lo demás, salgo muy poco de mi habitación. No soy muy fuerte y mis investigaciones me absorben mucho. Pero puede usted imaginarse, señor Holmes, qué tremendo impacto —agradable, pero tremendo— supuso para mí enterarme de esta fortuna sin paralelo. Solo hace falta un Garrideb más para completar el asunto, y seguro que podemos encontrar a uno. Yo tenía un hermano, pero ha muerto, y las parientes mujeres están descalificadas. Pero seguro que tiene que haber otros en el mundo. Había oído que usted lleva casos extraños, y por eso le envié a buscar. Por supuesto, este caballero americano tiene toda la razón, y yo debería haber seguido su consejo primero, pero actué con la mejor intención.

—Creo que obró con suma prudencia —dijo Holmes—. ¿Pero de verdad tiene tanto interés en adquirir una propiedad en América?

—Ciertamente no, señor. Nada me obligaría a abandonar mi colección. Pero este caballero me ha asegurado que me comprará todo en cuanto hayamos establecido nuestra reclamación. Cinco millones de dólares fue la suma mencionada.

• Hay una docena de ejemplares en el mercado en este preciso momento que llenan vacíos en mi colección, y que no puedo comprar por falta de unas pocas cientos de libras.
• Tan solo piense en lo que podría hacer con cinco millones de dólares.

Vaya, tengo el núcleo de una colección nacional. Seré el Hans Sloane de mi época.

Sus ojos brillaban tras sus grandes gafas. Estaba muy claro que el señor Nathan Garrideb no escatimaría esfuerzos para encontrar a un tocayo.

—Solo he llamado para conocerle, y no hay razón para que interrumpa sus estudios —dijo Holmes—.

—Prefiero establecer contacto personal con aquellos con quienes hago negocios. Hay pocas preguntas que deba hacerle, pues llevo su clarísima narración en el bolsillo, y completé los espacios en blanco cuando este caballero estadounidense vino a verme. Entiendo que hasta esta semana usted ignoraba su existencia.

“Así es. Vino el martes pasado.”

—¿Te habló de nuestra entrevista de hoy?

«Sí, volvió directamente a mí. Había estado muy enfadado».

—¿Por qué habría de estar enojado?

“Parecía pensar que era una afrenta a su honor. Pero volvió a estar bastante alegre cuando regresó”.

¿Sugirió alguna medida?

“No, señor, no lo hizo.”

“¿Te ha dado, o te ha pedido, dinero alguna vez?”

“¡No, señor, jamás!”

—¿No ves ningún propósito posible que él tenga en vista?

“Ninguna, excepto lo que él declara”.

—¿Le hablaste de nuestra cita telefónica?

—Sí, señor, así lo hice.

Holmes estaba sumido en sus pensamientos. Pude ver que estaba desconcertado.

—¿Tiene usted algún artículo de gran valor en su colección?

—No, señor. No soy un hombre rico. Es una buena colección, pero no muy valiosa.

«¿No le teme a los ladrones?»

“En lo más mínimo.”

“¿Cuánto tiempo lleva en estas habitaciones?”

“Casi cinco años”.

El interrogatorio cruzado de Holmes fue interrumpido por unos golpes imperativos en la puerta. No bien nuestro cliente la hubo desabrochado, cuando el abogado estadounidense irrumpió con entusiasmo en la habitación.

—¡Aquí tiene! —gritó, agitando un papel por encima de su cabeza—. ¡Pensé que llegaría a tiempo para pillarle! ¡Sr. Nathan Garrideb, mis felicitaciones! Es usted un hombre rico, caballero. Nuestro asunto ha concluido felizmente y todo va bien. En cuanto a usted, Sr. Holmes, solo podemos decirle que sentimos haberle causado cualquier molestia inútil.

Él le entregó el papel a nuestro cliente, quien se quedó mirando fijamente un anuncio marcado. Holmes y yo nos inclinamos hacia adelante y lo leímos por encima de su hombro. Decía así:

Howard Garrideb Constructor de Maquinaria Agrícola

Segadoras-atadoras, segadoras, arados de vapor y manuales, sembradoras, rastras, carros de granjero, volantas y todos los demás aperos. Presupuestos para Pozos Artesianos.

Dirigirse a Grosvenor Buildings, Aston

—¡Glorioso! —exclamó nuestro anfitrión con un suspiro—. Ese hace nuestro tercer hombre.

“Había abierto averiguaciones en Birmingham —dijo el estadounidense—, y mi agente allí me ha enviado este anuncio de un periódico local. Debemos darnos prisa y cerrar el asunto. Le he escrito a este hombre diciéndole que usted lo recibirá en su oficina mañana por la tarde a las cuatro”.

“¿Quieres que lo vea?”

—¿Qué dice usted, Mr. Holmes? ¿No cree que sería más prudente? Aquí me tiene, a mí, un estadounidense errante con una historia fantástica. ¿Por qué iba a creerme a mí? Pero usted es un británico con sólidas referencias, y él está obligado a prestar atención a lo que usted diga. Iría con usted si lo deseara, pero mañana tengo un día muy ocupado, y siempre podría alcanzarle si se metiera en algún lío.

“Bueno, no he hecho un viaje así en años”.

—No es nada, mister Garrideb. He averiguado cómo son nuestras conexiones. Usted sale a las doce y debería estar allí poco después de las dos. Así podrá estar de vuelta esa misma noche. Todo lo que tiene que hacer es ver a este hombre, explicarle el asunto y conseguir una declaración jurada de su existencia.

¡Por Dios! —añadió con vehemencia—, teniendo en cuenta que he venido desde el centro de América, es ciertamente muy poca cosa que usted recorra cien millas para sacar adelante este asunto.

—Así es —dijo Holmes—. Creo que lo que dice este caballero es muy cierto.

El señor Nathan Garrideb se encogió de hombros con aire desolador.

—Bien, si insiste, iré —dijo—. Sin duda me es difícil negarle nada, teniendo en cuenta el destello de esperanza que ha traído a mi vida.

—Entonces queda dicho —dijo Holmes—, y sin duda me enviará un informe tan pronto como pueda.

“De eso me encargo yo”, dijo el americano.

“Bueno —añadió mirando su reloj—, tengo que marcharme. Mañana pasaré a verle, señor Nathan, para despedirle hacia Birmingham. ¿Viene hacia mi zona, señor Holmes? Bien, pues adiós, y es posible que mañana por la noche tengamos buenas noticias para usted”.

Noté que el rostro de mi amigo se despejó cuando el estadounidense salió de la habitación, y la expresión de pensativa perplejidad había desaparecido.

“Ojalá pudiera echar un vistazo a su colección, mister Garrideb —dijoÉl—. En mi profesión toda clase de conocimientos curiosos resulta útil, y esta habitación suya es un almacén de ellos”.

Nuestro cliente resplandecía de placer y sus ojos brillaban detrás de sus grandes gafas.

—Siempre había oído, señor, que era usted un hombre muy inteligente —dijo—. Podría llevarlo a dar una vuelta ahora mismo si tiene tiempo.

—Por desgracia, no. Pero estos especímenes están tan bien etiquetados y clasificados que apenas necesitan su explicación personal. Si pudiera pasar mañana, supongo que no habrá inconveniente en que les eche un vistazo, ¿verdad?

“Ninguna en absoluto. Es usted bienvenida. La casa estará, por supuesto, cerrada, pero la señora Saunders está en el sótano hasta las cuatro y le abrirá con su llave”.

“Bueno, da la casualidad de que mañana por la tarde estoy libre. Si le dice una palabra a la señora Saunders, estará todo en orden. A propósito, ¿quién es su agente inmobiliario?”

Nuestro cliente quedó sorprendido ante la repentina pregunta.

“Holloway y Steele, en Edgware Road. ¿Pero por qué?”

—Yo mismo soy un poco arqueólogo cuando se trata de casas —dijo Holmes, riendo—. Me preguntaba si esta era de la época de la reina Ana o georgiana.

“Georgiano, sin duda alguna.”

—En verdad. Debería haberlo pensado un poco antes. Sin embargo, es fácil de averiguar. Bien, adiós, señor Garrideb, y que tenga mucho éxito en su viaje a Birmingham.

La inmobiliaria estaba muy cerca, pero descubrimos que ya había cerrado por el día, así que emprendimos el regreso a Baker Street. No fue hasta después de cenar cuando Holmes volvió a abordar el tema.

—Nuestro pequeño problema llega a su fin —dijo—. Sin duda usted ya habrá esbozado la solución en su propia mente.

“No le pies ni pies ni cabeza.”

—La cabeza está sin duda bastante clara y la cola deberíamos verla mañana. ¿No notó nada curioso en ese anuncio?

“Vi que la palabra ‘plough’ estaba mal escrita”.

—¿Vaya, conque te diste cuenta? V vamos, Watson, cada día te superas. Sí, era un mal inglés pero un buen americano. El impresor lo había compuesto tal como lo había recibido. Luego, los buckboards. Eso también es americano. Y los pozos artesianos son más comunes allí que entre nosotros. Era un anuncio típicamente americano, pero que pretendía ser de una firma inglesa. ¿Qué sacas en claro de todo eso?

“Solo puedo suponer que este abogado estadounidense lo metió él mismo. Cuál era su propósito, no alcanzo a comprenderlo”.

“Bueno, hay explicaciones alternativas. De todos modos, quería llevarse a este viejo fósil a Birmingham. Eso está muy clarísimo. Podría haberle dicho que evidentemente iba tras una pista falsa, pero, pensándolo bien, pareció mejor despejar el terreno dejándole marchar. Mañana, Watson⁠—bueno, mañana hablará por sí mismo”.

Holmes se levantó y salió temprano. Cuando regresó a la hora del almuerzo, noté que su rostro estaba muy serio.

—Este asunto es más serio de lo que esperaba, Watson —dijo—. Es justo advertírselo, aunque sé que para usted no será sino un motivo más para lanzarse de cabeza al peligro. Ya debería conocer a mi Watson a estas alturas. Pero hay peligro, y debe saberlo.

“Bueno, no es el primero que compartimos, Holmes. Espero que no sea el último. ¿Cuál es el peligro particular en esta ocasión?”

“Nos enfrentamos a un caso muy difícil. He identificado al señor John Garrideb, asesor legal. No es otro que «Killer» Evans, de siniestra y asesina reputación”.

“Temo no ser más sabio.”

“Ah, no forma parte de tu profesión llevar un Newgate Calendar portátil en la memoria. He estado viendo al amigo Lestrade en Yard. Puede que allí a veces escasee la intuición imaginativa, pero son los primeros del mundo en rigor y método. Se me ocurrió que tal vez podríamos dar con la pista de nuestro amigo americano en sus archivos. Y, efectivamente, encontré su cara regordeta sonriéndome desde la galería de retratos de granujas. «James Winter, alias Morecroft, alias Killer Evans», reza la inscripción debajo”.

Holmes sacó un sobre del bolsillo.

“Anoté a vuelapuma unos cuantos datos de su expediente: * Cuarenta y cuatro años de edad. * Natural de Chicago. * Se sabe que ha disparado a tres hombres en los Estados Unidos. * Se fugó de la penitenciaría gracias a influencias políticas. * Llegó a Londres en 1893. * Disparó a un hombre por una partida de naipes en un club nocturno de Waterloo Road en enero de 1895. * El hombre murió, pero se demostró que había sido el agresor en la pelea. * El difunto fue identificado como Rodger Prescott, famoso falsificador y acuñador de moneda en Chicago. * Killer Evans puesto en libertad en 1901. * Ha estado bajo vigilancia policial desde entonces, pero que se sepa ha llevado una vida honrada. * Hombre muy peligroso, suele ir armado y está dispuesto a usarlas.

Ese es nuestro pájaro, Watson; un pájaro de cuidado, habrás de admitir”.

—¿Pero cuál es su juego?

“Bien, empieza a perfumarse. He estado en la agencia inmobiliaria. Nuestro cliente, tal como nos dijo, lleva allí cinco años. El año anterior estuvo sin alquilar. El inquilino anterior fue un caballero sin oficio ni beneficio llamado Waldron. La apariencia de Waldron era bien recordada en la oficina. Había desaparecido repentinamente y no se había vuelto a saber nada de él. Era un hombre alto, barbudo y de rasgos muy oscuros.

Ahora bien, Prescott, el hombre al que Killer Evans había disparado, era, según Scotland Yard, un hombre alto, moreno y con barba. Como hipótesis de trabajo, creo que podemos suponer que Prescott, el criminal estadounidense, solía vivir en la misma habitación que nuestro inocente amigo ahora dedica a su museo. Así que al fin tenemos un eslabón, ya ve”.

“¿Y el siguiente eslabón?”

—Bien, ahora debemos irnos a buscar eso.

Sacó un revólver del cajón y me lo entregó.

—Tengo a mi viejo favorito conmigo. Si nuestro amigo del Lejano Oeste intenta hacer honor a su apodo, debemos estar preparados para él. Te daré una hora para la siesta, Watson, y luego creo que habrá llegado el momento de nuestra aventura en Ryder Street.

Eran apenas las cuatro cuando llegamos al curioso apartamento de Nathan Garrideb.

Mrs. Saunders, la conserje, estaba a punto de irse, pero no dudó en dejarnos entrar, pues la puerta se cerraba con una cerradura de muelle, y Holmes prometió asegurarse de que todo quedara seguro antes de marcharnos.

Poco después se cerró la puerta exterior, su sombrero pasó por delante del ventanal y supimos que estábamos solos en la planta baja de la casa.

Holmes hizo un rápido examen del lugar. Había un armario en un rincón oscuro que sobresalía un poco de la pared. Fue detrás de este donde finalmente nos agachamos mientras Holmes, en un susurro, esbozaba sus intenciones.

—Quiso sacar a nuestro amable amigo de su habitación⁠—eso está clarísimo, y, como el coleccionista nunca salía, hizo falta planificarlo bien para conseguirlo. Toda esta patraña de los Garrideb no tenía aparentemente otro fin. Debo decir, Watson, que hay en ello cierta diabólica ingenio, aun cuando el estrafalario nombre del inquilino le diera una oportunidad que difícilmente podría haber esperado. Tejió su plan con notable astucia.

—¿Pero qué quería él?

—Bien, eso es lo que estamos aquí para averiguar. No tiene absolutamente nada que ver con nuestro cliente, hasta donde alcanzo a comprender la situación. Es algo relacionado con el hombre al que asesinó: el hombre que bien pudo ser su cómplice en el crimen. Hay algún secreto culpable en la habitación. Así es como lo interpreto. Al principio pensé que nuestro amigo podría tener en su colección algo más valioso de lo que imaginaba, algo digno de la atención de un gran criminal. Pero el hecho de que el recordado con animadversión Rodger Prescott habitara estas habitaciones apunta a una razón más profunda. Bien, Watson, no podemos sino armarnos de paciencia y ver qué nos depara la hora.

Esa hora no tardó en sonar. Nos agazapamos más en la sombra al oír que la puerta exterior se abría y se cerraba.

Luego sonó el chasquido seco y metálico de una llave, y el estadounidense estuvo en la habitación. Cerró la puerta suavemente tras de sí, echó una rápida ojeada a su alrededor para comprobar que todo era seguro, se quitó el abrigo y se acercó a la mesa central con el paso enérgico de quien sabe exactamente lo que tiene que hacer y cómo hacerlo.

Empujó la mesa hacia un lado, arrancó el trozo de alfombra sobre el que descansaba, la enrolló por completo y luego, sacando una palanca del bolsillo interior, se arrodilló y trabajó con energía en el suelo.

Al poco rato oímos el ruido de unos tablones que se deslizaban y, un instante después, se abrió un cuadrado en las tablas. Killer Evans encendió una cerilla, prendió un cabo de vela y desapareció de nuestra vista.

Evidentemente, nuestro momento había llegado. Holmes me tocó la muñeca como señal, y juntos nos deslizamos sigilosamente hacia la trampilla abierta.

Por mucho que nos moviéramos con cuidado, el viejo suelo debió de crujir bajo nuestros pies, pues la cabeza de nuestro estadounidense, asomándose con ansiedad, emergió de repente por la abertura.

Su rostro se volvió hacia nosotros con una expresión de furia frustrada, que poco a poco se suavizó hasta convertirse en una sonrisa bastante avergonzada al comprender que dos pistolas le apuntaban a la cabeza.

—¡Vaya, vaya! —dijo con frialdad mientras emergía a la superficie—. Supongo que me ha tomado la delantera, señor Holmes. Supongo que vio a través de mi juego y me vio la cara de tonto desde el principio. Pues bien, señor, se lo reconozco; me ha vencido y...

En un instante sacó un revólver del pecho y disparó dos tiros.

Sentí un ardor vivo y repentino, como si me hubieran apretado un hierro al rojo vivo contra el muslo.

Se oyó un estrépito cuando la pistola de Holmes cayó sobre la cabeza del hombre. Tuve la visión de este tendido en el suelo con sangre corriéndole por la cara mientras Holmes lo registraba en busca de armas.

Luego, los brazos correosos de mis amigos me rodearon y me condujo hasta una silla.

—¿No estás herido, Watson? ¡Por el amor de Dios, di que no estás herido!

Valía una herida —valía muchas heridas— conocer la profundidad de la lealtad y el amor que se ocultaban tras aquella fría máscara. Los ojos claros y duros se nublaron por un momento, y los firmes labios temblaban. Por única y exclusiva vez avizoré un gran corazón además de un gran cerebro. Todos mis años de humilde pero abnegado servicio culminaron en aquel momento de revelación.

—No es nada, Holmes. Es un mero rasguño.

Me había rajado los pantalones con la navaja.

—Tiene usted razón —exclamó con un inmenso suspiro de alivio—. Es algo muy superficial.

Su rostro se endureció como el pedernal mientras miraba con furia a nuestro prisionero, que se incorporaba con el rostro aturdido—. ¡Por Dios, más le vale! Si hubiera matado a Watson, no habría salido vivo de esta habitación. Y ahora, señor, ¿qué tiene que decir en su defensa?

Él no tenía nada que decir en su defensa. Se limitó a sentarse y a fruncir el ceño.

Me apoyé en el brazo de Holmes, y juntos miramos hacia el pequeño sótano que había quedado al descubierto por la trampilla secreta. Todavía estaba iluminado por la vela que Evans se había llevado consigo.

Nuestros ojos se posaron en una masa de maquinaria oxidada, grandes rollos de papel, un desorden de botellas y, ordenadamente dispuestos sobre una pequeña mesa, varios paquetes pequeños y prolijos.

“Una imprenta⁠—el equipo de un falsificador”, dijo Holmes.

—Sí, señor —dijo nuestro prisionero, poniéndose en pie con dificultad y dejándose caer luego en la silla—. El mayor falsificador que ha visto Londres. Esa es la máquina de Prescott, y esos paquetes sobre la mesa son dos mil billetes de Prescott de a cien, listos para colar en cualquier parte. Sírvanse ustedes, caballeros. Hagamos un trato y déjenme pirarme.

Holmes se rio.

“Nosotros no hacemos cosas así, señor Evans. No hay ningún escondite para usted en este país. Usted le disparó a este hombre, Prescott, ¿no es así?”

—Sí, señor, y me cayeron cinco años por ello, a pesar de que fue él quien me sacó pistola. Cinco años... cuando debería haberme ganado una medalla del tamaño de un plato sopero. Ningún hombre vivo podría distinguir un Prescott de uno del Banco de Inglaterra, y si no lo hubiera liquidado, habría inundado Londres con ellos. Yo era el único en el mundo que sabía dónde los fabricaba. ¿Puede extrañarle que quisiera llegar al lugar? ¿Y puede extrañarle que, cuando encontré a este chiflado tonto de cazador de bichos con ese nombre tan raro apostado justo encima, sin salir jamás de su habitación, tuviera que hacer lo posible por moverlo de ahí? Tal vez habría sido más prudente si me lo hubiera cargado. Habría sido bastante fácil, pero soy un tipo de buen corazón que no es capaz de empezar a disparar a menos que el otro también tenga un arma. Pero dígame, señor Holmes, ¿qué he hecho mal, al fin y al cabo? No he usado esta instalación. No le he hecho daño a este viejo estirado. ¿De qué se me acusa?

“Solo intento de asesinato, hasta donde alcanzo a ver”, dijo Holmes.

“Pero ese no es nuestro trabajo. De eso se ocupan en la siguiente fase. Lo que queríamos por ahora era simplemente su dulce persona. Por favor, llame a Scotland Yard, Watson. No va a ser del tutto inesperado”.

Esos eran, pues, los hechos acerca de Killer Evans y su notable invención de los tres Garrideb.

Supimos más tarde que nuestro pobre y viejo amigo nunca se recuperó del impacto de sus sueños desvanecidos. Cuando su castillo en el aire se derrumbó, lo sepultó bajo sus ruinas. La última noticia que se tuvo de él fue en un sanatorio de Brixton.

Fue un día feliz en Scotland Yard cuando se descubrió la banda de Prescott, pues, aunque sabían que existía, nunca habían podido averiguar dónde estaba tras la muerte de su líder. En verdad, Evans había prestado un gran servicio y hecho dormir con más tranquilidad a varios dignos agentes de la C. I. D., ya que el falsificador ocupa una categoría única como peligro público.

Habrían contribuido de buen grado a esa medalla con forma de plato hondo de la que el criminal había hablado, pero un tribunal poco comprensivo adoptó un punto de vista menos favorable, y el Asesino regresó a aquellas sombras de las que acababa de emerger.