La aventura de la finca Shoscombe Old Place

Sherlock Holmes llevaba mucho tiempo inclinado sobre un microscopio de poco aumento. Ahora se enderezó y me miró con aire de triunfo.

—Es pegamento, Watson —dijo—. Indudablemente es pegamento. ¡Eche un vistazo a estos objetos esparcidos por el campo!

Me agaché hacia el ocular y ajusté el enfoque para mi vista.

“Those hairs are threads from a tweed coat. The irregular gray masses are dust. There are epithelial scales on the left. Those brown blobs in the centre are undoubtedly glue.”

—Bueno —dije, riendo—, estoy dispuesto a creerle bajo su palabra. ¿De algo depende?

—Es una demostración muy fina —respondió—. En el caso de St. Pancras recordará que se encontró una gorra junto al policía muerto. El acusado niega que sea suya. Pero es un enmarcador que habitualmente maneja cola.

“¿Es uno de sus casos?”

—No; mi amigo Merivale, de Scotland Yard, me pidió que investigara el caso. Desde que atrapé aquel falsificador gracias a las limaduras de zinc y cobre en la costura de su puño, han empezado a comprender la importancia del microscopio.

Miró su reloj con impaciencia.

—Tenía cita con un nuevo cliente, pero se retrasa. A propósito, Watson, ¿usted sabe algo de carreras de caballos?

—Debería. Lo pago con más o menos la mitad de mi pensión por invalidez.

—Entonces haré de usted mi «Guía práctica del hipódromo». ¿Qué hay de Sir Robert Norberton? ¿Le sugiere algo el nombre?

“Pues ya lo creo. Vive en Shoscombe Old Place, y lo conozco bien, pues estuve pasando allí una temporada de verano hace tiempo. Norberton casi entra dentro de su jurisdicción una vez”.

¿Qué tal estuvo eso?

“Fue cuando azotó con una fusta a Sam Brewer, el conocido prestamista de Curzon Street, en Newmarket Heath. Por poco mata al hombre”.

—¡Ah, parece interesante! ¿Se suele entregar a esos excesos?

“Bueno, tiene fama de ser un hombre peligroso. Es poco más o menos el jinete más audaz de Inglaterra; segundo en el Gran Nacional hace unos años. Es de esos hombres que se han pasado de su verdadera época. Debería haber sido un buck en los tiempos de la Regencia: un boxeador, un atleta, un apostador empedernido en las carreras, un amante de las damas hermosas y, según dicen todos, tan arruinado que tal vez nunca logre salir a flote”.

—¡Magnífico, Watson! Un boceto rápido. Me parece conocer al hombre. Ahora bien, ¿puede darme alguna idea de Shoscombe Old Place?

—Únicamente que está en el centro de Shoscombe Park, y que la famosa yeguadiza y los centros de entrenamiento de Shoscombe se encuentran allí.

—Y el entrenador jefe —dijo Holmes— es John Mason. No hace falta que pongas esa cara de sorpresa por mis conocimientos, Watson, pues esta es una carta suya la que estoy desplegando. Pero cuéntanos algo más sobre Shoscombe. Me parece que he dado con una veta muy rica.

—Ahí están los cocker spaniels de Shoscombe —dije—. Se oye hablar de ellos en todas las exposiciones canineas. La raza más exclusiva de Inglaterra. Son el orgullo especial de la señora de Shoscombe Old Place.

—¡La esposa de sir Robert Norberton, supongo!

—Sir Robert nunca se ha casado. Menos mal, creo yo, teniendo en cuenta sus perspectivas. Vive con su hermana viuda, Lady Beatrice Falder.

“¿Quieres decir que vive con él?”

—No, no. La propiedad pertenecía a su difunto esposo, Sir James. Norberton no tiene ningún derecho sobre ella. Es solo un usufructo vitalicio y revierte al hermano de su esposo. Mientras tanto, ella cobra las rentas todos los años.

“Y el hermano Robert, supongo, ¿se gasta dichas rentas?”

“Más o menos es así. Es un sinvergüenza de mucho cuidado y debe de hacerle la vida imposible. Con todo, he oído que ella le es devota. Pero ¿qué ocurre en Shoscombe?”

—Ah, eso es justo lo que quiero saber. Y aquí, supongo, está el hombre que puede decirnoslo.

La puerta se había abierto y el paje había hecho entrar a un hombre alto y afeitado, con esa expresión firme y austera que solo se ve en quienes tienen que dominar a caballos o a muchachos. El señor John Mason tenía muchos de ambos bajo su mando y parecía estar a la altura de la tarea. Hizo una reverencia con fría seguridad en sí mismo y se sentó en la silla que Holmes le había señalado con un gesto.

—¿Recibió mi nota, Mr. Holmes?

“Sí, pero no explicó nada.”

“Era algo demasiado delicado como para poner los detalles por escrito. Y demasiado complicado. Solo cara a cara podía hacerlo”.

“Bien, estamos a su disposición.”

“En primer lugar, señor Holmes, creo que mi empleador, sir Robert, se ha vuelto loco”.

Holmes alzó las cejas.

«Esta es la calle Baker, no la calle Harley —dijo—. Pero ¿por qué lo dice?»

“Mire, señor, cuando un hombre hace una cosa extraña, o dos cosas extrañas, puede haber un motivo detrás, pero cuando todo lo que hace es extraño, entonces uno empieza a preguntarse. Creo que Shoscombe Prince y el Derby lo han vuelto loco”.

—¿Es un potro el que estás corriendo?

—Los mejores de Inglaterra, señor Holmes. Debería saberlo yo, si es que alguien lo sabe. Ahora bien, seré claro con ustedes, pues sé que son caballeros de honor y que esto no saldrá de la habitación. Sir Robert tiene que ganar este Derby. Está hasta el cuello, y es su última oportunidad. Todo lo que pudo conseguir o pedir prestado está apostado al caballo, ¡y a unas cuotas excelentes, además! Ahora se puede conseguir a cuarenta a uno, pero estaba más cerca del cien cuando empezó a apostar por él.

“Pero ¿cómo es eso si el caballo es tan bueno?”

«El público no sabe lo bueno que es. Sir Robert ha sido demasiado listo para los soplones. Saca a pasear al medio hermano del Príncipe. No hay quien los distinga. Pero hay dos cuerpos por furlong entre ellos cuando se trata de un galope.

No piensa en otra cosa que en el caballo y en la carrera. Toda su vida se juega en ello. Está aguantando a los judíos hasta entonces. Si el Príncipe le falla, estará acabado».

“Parece una apuesta bastante desesperada, ¿pero dónde entra la locura?”

“Bueno, ante todo, no hay más que mirarle. No creo que duerma por la noche. Está en las caballerías a todas horas. Tiene los ojos desorbitados. Todo esto ha sido demasiado para sus nervios. ¡Y luego está su comportamiento con lady Beatrice!”

—¡Ah! ¿Qué es eso?

“Siempre han sido los mejores amigos. Tenían los mismos gustos, los dos, y ella amaba a los caballos tanto como él. Todos los días a la misma hora iba a verlos y, sobre todo, amaba al Príncipe. Este aguzaba las orejas al oír las ruedas sobre la gravilla y salía al trote cada mañana hacia el carruaje para recibir su terrón de azúcar. Pero todo eso se acabó ahora”.

¿Por qué?

—Vaya, parece haber perdido todo interés en los caballos. ¡Desde hace una semana pasa junto a las «caballerizas» sin siquiera un simple «Buenos días»!

“¿Crees que ha habido una pelea?”

“Y una riña amarga, salvaje y rencorosa, además. ¿Por qué si no iba a regalar su perrito spaniel, al que ella amaba como si fuera su propio hijo? Se lo dio hace unos días al viejo Barnes, el que lleva el Green Dragon, a tres millas de distancia, en Crendall”.

“Eso ciertamente parecía extraño”.

“Naturalmente, con su débil corazón y su hidropesía no cabía esperar que pudiera andar de acá para allá con él, pero pasaba dos horas todas las noches en su habitación. Bien podía hacer cuanto estuviera en su mano, pues ella ha sido para él una amiga extraordinariamente buena. Pero eso también se ha acabado. Él no se le acerca jamás. Y ella se lo toma a pecho. Está pensativa, malhumorada y bebe, señor Holmes, bebe como una esponja”.

“¿Bebía antes de este distanciamiento?”

—Bueno, ella tomó su copa, pero ahora a menudo es una botella entera por la noche. Así me lo contó Stephens, el mayordomo. Todo ha cambiado, señor Holmes, y hay algo malditas veces podrido en todo esto. Pero es que, además, ¿qué hace el amo en la cripta de la vieja iglesia por la noche? ¿Y quién es el hombre que se encuentra con él allí?

Holmes se frotó las manos.

—Siga, señor Mason. Cada vez es usted más interesante.

«Fue el mayordomo quien lo vio marchar. Las doce de la noche y lloviendo a cántaros. Así que la noche siguiente subí a la mansión y, dicho y hecho, el amo se había vuelto a escapar. Stephens y yo fuimos tras él, pero era una labor tensa, pues se habría armando un buen lío si nos hubiera visto. Es un hombre terrible con los puños si se enciende, y no guarda respeto a nadie. De modo que nos cuidamos de acercarnos demasiado, pero lo localizamos a la perfección. Se dirigía a la cripta encantada, y allí había un hombre esperándolo».

“¿Qué es esta cripta encantada?”

—Pues verá, señor, hay una vieja capilla en ruinas dentro del parque. Es tan antigua que nadie ha podido fijar su fecha. Y debajo de ella hay una cripta que tiene mala fama entre nosotros. Es un lugar oscuro, húmedo y solitario de día, pero son pocos en ese condado los que tendrían el valor de acercarse de noche. Sin embargo, el amo no tiene miedo. Nunca ha temido a nada en su vida. ¿Pero qué está haciendo ahí en mitad de la noche?

“¡Espere un poco!”, dijo Holmes. “Usted dice que hay otro hombre allí. ¡Tiene que ser uno de sus propios mozos de cuadra, o alguien de la casa! ¿Acaso no basta con averiguar quién es e interrogarlo?”.

“No es nadie que conozca”.

—¿Cómo puedes decir eso?

“Porque lo he visto, Mr. Holmes. Fue aquella segunda noche. Sir Robert se dio la vuelta y pasó junto a nosotros —a mí y a Stephens, temblando en los arbustos como dos conejillos, pues esa noche había un trozo de luna. Pero podíamos oír al otro moviéndose por detrás. No le teníamos miedo. Así que nos levantamos cuando Sir Robert se hubo ido y fingimos que simplemente estábamos dando un paseo a la luz de la luna, y así dimos con él tan despreocupados y tan inocentes como ustedes quieran. «¡Hola, compañero! ¿Quién se supone que eres tú?», le digo. Supongo que no nos había oído llegar, así que miró por encima del hombro con cara de haber visto salir al diablo del infierno. Lanzó un grito y salió huyendo a toda pastilla en la oscuridad. ¡Cómo corría! —eso se lo concedo—. En un minuto se había perdido de vista y de oído, y quién era, o qué era, nunca lo descubrimos”.

—¿Pero lo viste claramente a la luz de la luna?

—Sí, juraría que es su cara amarilla; un perro ruin, diría yo. ¿Qué podía tener en común con Sir Robert?

Holmes permaneció sentado durante un tiempo, perdido en sus pensamientos.

—¿Quién le hace compañía a lady Beatrice Falder? —preguntó al fin.

“Ahí está su doncella, Carrie Evans. Lleva con ella estos cinco años”.

“¿Y es, sin duda, devoto?”

El señor Mason se descolocó, inquieto.

“Es lo bastante devota”, respondió al fin. “Pero no diré a quién”.

—¡Ah! —dijo Holmes.

“No puedo ir por ahí contando secretos.”

—Comprendo perfectamente, Mr. Mason. Por supuesto, la situación está bastante clara. Por la descripción que el Dr. Watson hizo de Sir Robert, puedo darme cuenta de que ninguna mujer está a salvo de él. ¿No cree que la disputa entre hermano y hermana pueda deberse a eso?

“Bueno, el escándalo ha estado bastante claro desde hace mucho tiempo”.

“Pero puede que no lo haya visto antes. Supongamos que lo ha descubierto de repente.

Quiere deshacerse de la mujer. Su hermano no se lo permite. La enferma, con su debilidad cardíaca y su incapacidad para moverse, no tiene medios para imponer su voluntad. La criada odiada sigue atada a ella. La señora se niega a hablar, se amohína, se da a la bebida. Sir Robert, en su enfado, le quita su spaniel favorito.

¿No encaja todo esto perfectamente?”

“Bueno, podría servir... hasta cierto punto”.

—¡Exactamente! Hasta cierto punto. ¿Cómo encajaría todo eso con las visitas nocturnas a la vieja cripta? No podemos encajar eso en nuestra trama.

—No, señor, y hay algo más que no me cuadra. ¿Por qué querría sir Robert desenterrar un cadáver?

Holmes se incorporó de un salto.

—Solo lo descubrimos ayer, después de que le había escrito. Ayer Sir Robert había ido a Londres, así que Stephens y yo bajamos a la cripta. Estaba todo en orden, señor, excepto que en un rincón había un trozo de cuerpo humano.

“Supongo que habrá informado a la policía, ¿no?”

Nuestro visitante sonrió con sombría determinación.

—Pues, señor, creo que apenas les interesaría. Era solo la cabeza y unos cuantos huesos de una momia. Quizá tuviera mil años. Pero antes no estaba allí. De eso puedo jurar, y también Stephens. Lo habían guardado en un rincón y lo habían tapado con una tabla, pero ese rincón siempre había estado vacío antes.

¿Qué hiciste con él?

“Bueno, simplemente lo dejamos ahí”.

—Eso fue prudente. Dice que sir Robert estaba ausente ayer. ¿Ha regresado?

“Esperamos que regrese hoy.”

“¿Cuándo regaló Sir Robert el perro de su hermana?”

—Fue justamente hoy hace una semana. La criatura aullaba junto a la vieja caseta del pozo, y Sir Robert estaba con uno de sus berrinches aquella mañana. La agarró, y pensé que la habría matado. Luego se la dio a Sandy Bain, el jinete, y le dijo que llevara el perro al viejo Barnes en el Green Dragon, pues no deseaba volver a verlo jamás.

Holmes permaneció sentado un rato en silencioso pensamiento. Había encendido la más vieja y apestosa de sus pipas.

—Todavía no tengo claro qué quiere que haga en este asunto, señor Mason —dijo al fin—. ¿No puede hacerlo más concreto?

—Quizá esto lo haga más definitivo, mister Holmes —dijo nuestro visitante.

Sacó un papel del bolsillo y, desenvolviéndolo con cuidado, dejó al descubierto un fragmento de hueso carbonizado.

Holmes lo examinó con interés.

“¿De dónde lo sacaste?”

“Hay una caldera de calefacción central en el sótano debajo de la habitación de Lady Beatrice. Ha estado apagada durante un tiempo, pero Sir Robert se quejó del frío y la hizo encender de nuevo.

—Harvey lo lleva; es uno de mis muchachos. Esta misma mañana vino a verme con esto que encontró al limpiar las cenizas. No le gustó nada el aspecto que tenía.

—Yo tampoco —dijo Holmes—. ¿Qué sacas en claro, Watson?

Quedó reducido a una ceniza negra, pero no cabía duda en cuanto a su significado anatómico.

—Es el cóndilo superior de un fémur humano —dije.

—¡Exactamente! —Holmes se había puesto muy serio—. ¿A qué hora se encarga este muchacho de la calefacción?

“Él lo hace todas las tardes y luego lo deja”.

—¿Entonces cualquiera podía visitarlo durante la noche?

—Sí, señor.

¿Se puede entrar desde fuera?

“Hay una puerta que da al exterior. Hay otra que conduce por una escalera al pasillo en el que está situada la habitación de lady Beatrice”.

—Son aguas profundas, señor Mason; profundas y bastante turbias. ¿Dice usted que sir Robert no estaba en casa anoche?

—No, señor.

“Entonces, quienquiera que estuviese quemando huesos, no era él.”

«Eso es verdad, señor».

—¿Cómo se llama esa posada de la que hablaste?

“El Dragón Verde.”

—¿Hay buena pesca en esa parte de Berkshire?

El honesto preparador dejó ver con toda claridad en su rostro que estaba convencido de que otro lunático más había llegado a su acosada vida.

“Pues mire, señor, he oído decir que hay truchas en el arroyo del molino y lucios en el lago de la Mansión”.

“Eso es suficiente. Watson y yo somos pescadores famosos; ¿no es así, Watson? En adelante pueden dirigirse a nosotros en el Dragón Verde. Deberíamos llegar esta noche. No hace falta decir que no queremos verle, señor Mason, pero una nota nos llegará, y sin duda sabré encontrarle si le necesito. Cuando hayamos avanzado un poco más en el asunto, le haré llegar una opinión meditada”.

Así fue como en una brillante tarde de mayo, Holmes y yo nos encontramos solos en un vagón de primera clase con destino a la pequeña estación de parada facultativa de Shoscombe.

La red portaequipajes sobre nuestras cabezas estaba cubierta por un formidable revoltijo de cañas, carretes y cestas. Al llegar a nuestro destino, un corto trayecto en coche nos llevó a una taberna a la antigua usanza, donde un propietario aficionado a los deportes, Josiah Barnes, se sumó con entusiasmo a nuestros planes para la extirpación de los peces de la vecindad.

—¿Y qué hay del lago de Hall y la posibilidad de pescar algún lucio? —dijo Holmes.

El rostro del posadero se nubló.

—Así no se puede hacer, señor. Podría correr el riesgo de terminar en el lago antes de terminar.

“¿Cómo es eso, entonces?”

—Es sir Robert, señor. Tiene unos celos terribles de los mirones. Si ustedes dos, que son forasteros, se hubieran acercado tanto a su centro de entrenamiento, habría ido tras ustedes tan seguro como el destino. No se arriesga a nada, sir Robert.

“He oído que tiene un caballo inscrito para el Derby”.

“Sí, y un buen potro también. Lleva todo nuestro dinero para la carrera, y el de Sir Robert además. A propósito” —nos miró con ojos pensativos—, “supongo que ustedes no se dedican a las carreras, ¿verdad?”.

“En absoluto. Tan solo dos londinenses agotados que necesitan desesperadamente un poco de buen aire de Berkshire”.

—Bueno, pues está en el lugar indicado para eso. Hay mucho por ahí tirado. Pero recuerde lo que le he dicho sobre sir Robert. Es de los que golpean primero y hablan después. Manténgase alejado del parque.

—¡Desde luego, señor Barnes! Ciertamente lo haremos. A propósito, ese era un precioso spaniel el que estaba lloriqueando en el vestíbulo.

—Ya lo creo que sí. Era la auténtica raza de Shoscombe. No la hay mejor en Inglaterra.

—Yo mismo soy un aficionado a los perros —dijo Holmes—. Ahora bien, si no es una indiscreción, ¿cuánto podría costar un perro de concurso como ese?

“Más de lo que podría pagar, señor. Fue el mismísimo Sir Robert quien me regaló este. Por eso tengo que llevarlo con correa. Volvería a la mansión en un abrir y cerrar de ojos si le diera rienda suelta”.

“Nos están dando buenas cartas, Watson”, dijo Holmes cuando el propietario nos hubo dejado.

“No es una jugada fácil, pero tal vez veamos el camino en uno o dos días. A propósito, oigo que Sir Robert sigue en Londres. Quizás podamos entrar esta noche en el sagrado dominio sin miedo a una agresión física. Hay un par de puntos sobre los cuales me gustaría tener seguridad”.

—¿Tiene usted alguna teoría, Holmes?

—Solo esto, Watson, que hace una semana más o menos ocurrió algo que ha dejado una profunda huella en la vida de los habitantes de Shoscombe.

¿Qué es ese algo? Solo podemos deducirlo por sus efectos. Estos parecen ser de una naturaleza curiosamente dispar. Pero eso sin duda debería ayudarnos. Solo el caso incoloro y sin acontecimientos es desesperado.

“Consideremos nuestros datos. El hermano ya no visita a la querida hermana inválida. Regala su perro favorito. ¡Su perro, Watson! ¿No le sugiere eso nada?”

“Nada más que la malicia del hermano.”

“Bueno, puede ser así. O bien, hay una alternativa. Pasemos ahora a continuar nuestro repaso de la situación desde el momento en que comenzó la disputa, si es que hay una disputa. La dama no sale de su habitación, altera sus costumbres, no se deja ver salvo cuando sale a pasear en coche con su doncella, se niega a detenerse en las caballerizas para saludar a su caballo favorito y, al parecer, le da por beber. Eso abarca el caso, ¿no es así?”

“A excepción del asunto en la cripta”.

“Ese es otro orden de ideas. Hay dos, y le ruego que no los mezcle. La línea A, que concierne a lady Beatrice, tiene un tinte vagamente siniestro, ¿no es así?”.

“No puedo sacarle nada en limpio.”

“Bien, ahora pasemos a la línea B, que concierne a sir Robert. Está obsesionado con ganar el Derby. Está en manos de los judíos, y en cualquier momento puede verse arruinado y sus cuadras de carreras embargadas por sus acreedores. Es un hombre audaz y desesperado. Obtiene sus ingresos de su hermana. La doncella de su hermana es su cómplice dispuesta. Hasta aquí parece que estamos en terreno bastante firme, ¿no es así?”

“¿Pero la cripta?”

«¡Ah, sí, la cripta! Supongamos, Watson —es meramente una suposición escandalosa, una hipótesis planteada por aras de la discusión—, que sir Robert ha acabado con su hermana».

—Mi querido Holmes, está fuera de toda cuestión.

—Es muy posible, Watson. Sir Robert procede de una estirpe honorable. Pero de vez en cuando se encuentra uno con un cuervo carroñero entre las águilas.

Argumentemos por un momento sobre esta suposición. No podría huir del país hasta haber realizado su fortuna, y esa fortuna solo podía realizarse llevando a cabo este golpe con Shoscombe Prince. Por lo tanto, todavía tiene que mantenerse firme.

Para hacer esto tendría que deshacerse del cuerpo de su víctima, y también tendría que encontrar un sustituto que la suplantara. Con la doncella como confidente eso no sería imposible. El cuerpo de la mujer podría ser trasladado a la cripta, que es un lugar muy poco visitado, y podría ser destruido en secreto por la noche en el horno, dejando tras de sí las pruebas que ya hemos visto.

¿Qué opina de eso, Watson?

“Bueno, todo es posible si concedes la supuesta monstruosidad original”.

—Creo que hay un pequeño experimento que podremos probar mañana, Watson, para arrojar algo de luz sobre el asunto.

Mientras tanto, si queremos estar a la altura de nuestra reputación, sugiero que invitemos a nuestro anfitrión a una copa de su propio vino y mantengamos una alta conversación sobre anguilas y piscardo, que parece ser el camino más corto hacia su corazón. Quizá tengamos la suerte de dar con algún chisme local útil en el proceso.

Por la mañana, Holmes descubrió que nos habíamos venido sin nuestros señuelos de cuchara para los lucios, lo que nos dispensaba de pescar por ese día. Alrededor de las once salimos a dar un paseo, y él obtuvo permiso para llevarse al cocker spaniel negro con nosotros.

“Este es el sitio”, dijo cuando llegamos a dos altas verjas de parque con grifos heráldicos alzándose sobre ellas.

“Sobre el mediodía, me informa el señor Barnes, la anciana sale a dar un paseo, y el coche debe reducir la velocidad mientras se abren las puertas. Cuando pase, antes de que vuelva a tomar velocidad, quiero que usted, Watson, detenga al cochero con alguna pregunta. No se preocupe por mí. Me detendré detrás de este acebo y veré lo que pueda ver”.

No fue una larga espera. Al cabo de un cuarto de hora vimos venir por la larga avenida el gran carruaje descubierto de color amarillo, con dos espléndidos caballos tordos de altos y arrogantes ademanes en la tornaguía.

Holmes se agazapó tras su arbusto con el perro. Yo me quedé de pie, blandiendo despreocupadamente un bastón en medio del camino. Un guardabosques salió corriendo y las puertas se abrieron de par en par.

El carruaje había reducido la marcha hasta casi detenerse, y pude observar con detalle a los ocupantes.

A la izquierda iba una joven muy maquillada, de cabello rubio lino y ojos descarados. A su derecha se encontraba una persona de edad avanzada, con la espalda encorvada y un cúmulo de chales alrededor del rostro y los hombros que delataban a una inválida.

Cuando los caballos llegaron al camino principal, levanté la mano con un gesto imperativo y, mientras el cochero detenía el vehículo, pregunté si Sir Robert se encontraba en Shoscombe Old Place.

En el mismo momento, Holmes dio un paso al frente y soltó al cocker spaniel. Con un grito alegre, este se precipitó hacia el carruaje y saltó al estribo. Luego, en un segundo, su efusivo saludo se transformó en una furiosa rabia y lanzó un chasquido de mandíbula hacia la falda negra que tenía encima.

«¡Sigan! ¡Sigan!», gritó una voz ronca. El cochero fustigó a los caballos, y nos quedamos de pie en la carretera.

—Bueno, Watson, asunto concluido —dijo Holmes mientras ataba la correa al cuello del excitado cocker spaniel—. Creía que era su ama, y ha visto que era un desconocido. Los perros no se equivocan.

—¡Pero era la voz de un hombre! —grité.

—¡Exactamente! Hemos añadido una carta a nuestra mano, Watson, pero aun así hay que jugarla con cuidado.

Mi compañero parecía no tener más planes para el día, y la verdad es que utilizamos nuestros aparejos de pesca en el arroyo del molino, con el resultado de que tuvimos un plato de truchas para cenar.

Fue solo después de aquella comida cuando Holmes dio muestras de una actividad renovada. Una vez más nos encontramos en el mismo camino de la mañana, que nos condujo hasta las puertas del parque. Una figura alta y oscura nos aguardaba allí, la cual resultó ser nuestro conocido de Londres, el señor John Mason, el preparador.

«Buenas noches, caballeros», dijo. «Recibí su nota, señor Holmes. Sir Robert aún no ha regresado, pero me han dicho que se le espera esta noche».

—¿A qué distancia está esta cripta de la casa? —preguntó Holmes.

“Un buen cuarto de milla”.

—Entonces creo que podemos descartarlo por completo.

—No puedo permitirme hacer eso, Mr. Holmes. En cuanto llegue querrá verme para tener las últimas noticias sobre Shoscombe Prince.

—¡Ya veo! En ese caso debemos trabajar sin usted, señor Mason. Puede mostrarnos la cripta y luego dejarnos.

Estaba negramente oscuro y sin luna, pero Mason nos guio a través de los prados hasta que una masa oscura se alzó frente a nosotros, que resultó ser la antigua capilla. Entramos por la brecha rota que una vez fue el pórtico, y nuestro guía, tropezando entre montones de mampostería suelta, abrió paso hasta la esquina del edificio, donde una empinada escalera descendía a la cripta. Encendiendo una cerilla, iluminó aquel lugar melancólico⁠—sombrío y de mal olor, con antiguas paredes desmoronadas de piedra toscamente labrada, y montones de ataúdes, unos de plomo y otros de piedra, que se extendían por un lado hasta el techo abovedado y nervado que se perdía en las sombras sobre nuestras cabezas. Holmes había encendido su linterna, que proyectaba un diminuto túnel de luz amarilla intensa sobre la escena fúnebre. Sus rayos se reflejaban en las placas de los ataúdes, muchas de ellas adornadas con el grifo y la corona de esta antigua familia que llevaba sus honores incluso hasta las puertas de la Muerte.

—Usted habló de unos huesos, señor Mason. ¿Podría mostrarlos antes de irse?

“Están aquí en este rincón”.

El entrenador dio una zancada y luego se quedó en silencio, con sorpresa, cuando nuestra luz iluminó el lugar.

“Han desaparecido”, dijo.

—Eso esperaba —dijimos Holmes, soltando una risa ahogada—. Me imagino que aún hoy podrían encontrarse las cenizas de ellas en aquel horno que ya había consumido una parte.

—Pero ¿por qué demonios iba alguien a querer quemar los huesos de un hombre que lleva muerto mil años? —preguntó John Mason.

—Eso es lo que hemos venido a averiguar —dijo Holmes—. Puede que nos lleve una larga búsqueda y no hay necesidad de retenerle. Me imagino que obtendremos la solución antes del amanecer.

Cuando John Mason nos dejó, Holmes se puso a trabajar haciendo un examen muy minucioso de las tumbas, abarcando desde una muy antigua, que parecía sajona, en el centro, a través de una larga línea de los Hugo y Odo normandos, hasta que llegamos a los sir William y sir Denis Falder del siglo XVIII.

Pasó una hora o más antes de que Holmes llegara a un ataúd de plomo colocado verticalmente ante la entrada de la cripta. Le oí dar su pequeño grito de satisfacción y me di cuenta, por sus movimientos apresurados pero resueltos, de que había alcanzado una meta.

Con su lupa examinaba con avidez los bordes de la pesada tapa. Luego sacó del bolsillo una pequeña palanca, un abrecajas, que introdujo en una hendidura, haciendo palanca para retirar todo el frente, que parecía estar sujeto únicamente por un par de abrazaderas.

Se oyó un ruido de desgarro al ceder, pero apenas se había abatido en bisagra revelando en parte el contenido cuando tuvimos una interrupción imprevista.

Alguien caminaba por la capilla de arriba. Era el paso firme y rápido de alguien que venía con un propósito definido y conocía bien el terreno por el que pisaba.

Una luz iluminó las escaleras y, un instante después, el hombre que la llevaba quedó enmarcado en el arco gótico. Era una figura terrible, de estatura gigante y modales fieros.

Un gran farol de establo que sostenía frente a él proyectaba su luz hacia arriba, iluminando un rostro fuerte y de espeso bigote y unos ojos furiosos que miraban a su alrededor hacia cada rincón de la bóveda, para finalmente posarse con una mirada mortal sobre mi compañero y sobre mí.

—¿Quién diablos es usted? —tronó—. ¿Y qué hace en mi propiedad?

Entonces, como Holmes no dio ninguna respuesta, dio un par de pasos hacia adelante y levantó una pesada vara que llevaba.

—¿Me oye? —gritó—. ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

Su garrote temblaba en el aire.

Pero en lugar de acobardarse, Holmes avanzó para su encuentro.

—Yo también tengo una pregunta que hacerle, Sir Robert —dijo con su tono más severo—. ¿Quién es este? ¿Y qué hace aquí?

Se volvió y arrancó la tapa del ataúd que tenía detrás. A la luz deslumbrвающая del farol vi un cuerpo envuelto en una sábana de la cabeza a los pies, con rasgos espantosos y de bruja, todo nariz y barbilla, que sobresalían por un extremo, y los ojos apagados y vidriosos mirando fijamente desde un rostro descolorido y desmoronado.

El baronet había retrocedido tambaleándose con un grito y se apoyó contra un sarcófago de piedra.

—¿Cómo has llegado a saber esto? —exclamó.

Y luego, recuperando algo de su tono insolente: —¿Qué te importa a ti?

—Mi nombre es Sherlock Holmes —dijo mi compañero—. Posiblemente le resulte familiar. En cualquier caso, mi labor es la de cualquier otro buen ciudadano: hacer cumplir la ley. Me parece que usted tiene mucho por lo que responder.

Sir Robert fulminó con la mirada por un momento, pero la voz tranquila y los modales fríos y seguros de Holmes surtieron efecto.

—¡Válgame Dios, Mr. Holmes, todo va bien —dijo—. Las apariencias están en mi contra, lo reconozco, pero no podía actuar de otro modo.

“Me alegraría pensar eso, pero temo que sus explicaciones deban ser ante la policía”.

Sir Robert se encogió de hombros.

—Bueno, si tiene que ser, será. Sube a la casa y podrás juzgar por ti mismo cómo están las cosas.

Un cuarto de hora después nos hallábamos en lo que juzgo, por las hileras de cañones pulidos tras vitrinas, que era el sombrerero —perdón— el cuarto de armas de la antigua casa. Estaba confortablemente amueblado, y allí sir Robert nos dejó por unos instantes.

Cuando regresó traía consigo a dos acompañantes; la una, la joven de tez roja a quien habíamos visto en el carruaje; el otro, un hombre regordete —perdón, no, small rat-faced man— un hombre pequeño con cara de rata y de modales desagradablemente huidizos. Estos dos mostraban un aspecto de absoluta perplejidad, lo cual demostraba que el baronet aún no había tenido tiempo de explicarles el giro que habían tomado los acontecimientos.

—Ahí —dijo sir Robert con un gesto de la mano—, tiene al señor y a la señora Norlett. La señora Norlett, bajo su apellido de soltera, Evans, ha sido durante algunos años la doncella de confianza de mi hermana. Los he traído aquí porque considero que lo mejor es explicarle a usted la verdadera situación, y ellos son las dos únicas personas sobre la tierra que pueden corroborar lo que digo.

—¿Es esto necesario, Sir Robert? ¿Ha pensado en lo que está haciendo? —exclamó la mujer.

—En cuanto a mí, declino por completo toda responsabilidad —dijo su marido.

Sir Robert le dirigió una mirada de desprecio.

—Asumo toda la responsabilidad —dijo—. Ahora, Mr. Holmes, escuche una exposición clara de los hechos.

—Es evidente que usted ha investigado mis asuntos a fondo, o no le habría encontrado donde lo hice. Por lo tanto, con toda probabilidad, ya sabe que tengo un caballo favorito secreto para el Derby y que todo depende de mi éxito. Si gano, todo será fácil. Si pierdo, bueno, ¡no me atrevo a pensar en ello!

—Comprendo la situación —dijo Holmes.

“Dependo de mi hermana, lady Beatrice, para todo. Pero es bien sabido que el interés de ella en la propiedad es solo vitalicio. En cuanto a mí, estoy profundamente en manos de los judíos. Siempre he sabido que, si mi hermana llegaba a morir, mis acreedores se abalanzarían sobre mi hacienda como una bandada de buitres. Todo sería embargado —mis caballerizas, mis caballos—, todo. Bien, señor Holmes, mi hermana murió hace exactamente una semana”.

“¡Y no se lo dijiste a nadie!”

“¿Qué podía hacer? La ruina absoluta me acechaba. Si lograba ganar tiempo durante tres semanas, todo iría bien. El marido de su doncella —este hombre de aquí— es actor. Se nos ocurrió —se me ocurrió— que él podría suplantar a mi hermana durante ese breve período. No era más que aparecer a diario en el coche, ya que nadie tenía que entrar en su habitación salvo la doncella. No fue difícil de arreglar. Mi hermana murió de la hidropesía que hacía tanto tiempo la afligía.”

“De eso tendrá que encargarse un forense”.

“Su médico certificaría que durante meses sus síntomas habían amenazado con semejante desenlace”.

—Bien, ¿qué hiciste?

“El cuerpo no podía permanecer allí. La primera noche, Norlett y yo lo llevamos al viejo cuartucho del pozo, que ahora ya no se usa. Sin embargo, nos siguió su spaniel faldero, que no paraba de ladrar junto a la puerta, así que sentí que se necesitaba un lugar más seguro. Me deshicí del spaniel y llevamos el cuerpo a la cripta de la iglesia. No hubo ningún ultraje ni falta de reverencia, Mr. Holmes. Siento que no he cometido ninguna injusticia con los muertos”.

—Su conducta me parece inexcusable, sir Robert.

El baronet sacudió la cabeza con impaciencia.

«Es fácil sermonear —dijo—. Quizás usted habría sentido de otro modo de haber estado en mi posición. Uno no puede ver todas sus esperanzas y todos sus planes hechos añicos en el último momento y no hacer ningún esfuerzo por salvarlos. Me pareció que no sería un lugar de descanso indigno si la colocábamos por un tiempo en uno de los ataúdes de los antepasados de su esposo que reposan en lo que todavía es suelo consagrado. Abrimos uno de esos ataúdes, sacamos su contenido y la pusimos tal como usted la ha visto. En cuanto a las viejas reliquias que sacamos, no podíamos dejarlas en el suelo de la cripta. Norlett y yo las sacamos, y él bajó por la noche y las quemó en el horno central. Ahí tiene mi historia, señor Holmes, aunque cómo me forzó la mano hasta el punto de tener que contarla es algo que supera mi comprensión».

Holmes permaneció sentado durante un tiempo, perdido en sus pensamientos.

—Hay un defecto en su versión de los hechos, Sir Robert —dijo por fin—. Sus apuestas en la carrera, y por lo tanto sus esperanzas para el futuro, seguirían vigentes aunque sus acreedores embargaran su hacienda.

“El caballo pasaría a formar parte de la herencia. ¿Qué les importan a ellos mis apuestas? Lo más probable es que ni siquiera lo corran. Mi principal acreedor es, por desgracia, mi más acérrimo enemigo: un tipo sinvergüenza, Sam Brewer, a quien una vez me vi obligado a azotar con una fusta en Newmarket Heath. ¿Cree usted que intentaría salvarme?”

—Bien, Sir Robert —dijo Holmes, poniéndose de pie—; este asunto debe, por supuesto, ponerse en manos de la policía. Era mi deber sacar a la luz los hechos, y ahí es donde debo dejarlo. En cuanto a la moralidad o la decencia de su conducta, no me corresponde a mí emitir una opinión. Es casi medianoche, Watson, y creo que ya podemos emprender el camino de regreso a nuestra humilde morada.

Ahora es de todos sabido que este singular episodio terminó con una nota más feliz de la que los actos de sir Robert merecían.

• El príncipe de Shoscombe ganó el Derby,
• el propietario deportista embolsó ochenta mil libras en apuestas,
• y los acreedores contuvieron la mano hasta que terminó la carrera, momento en el que se les pagó por completo, y sobró lo suficiente como para restablecer a sir Robert en una posición digna en la vida.

Tanto la policía como el juez de instrucción adoptaron una postura clemente ante el asunto y, más allá de una leve censura por la demora en registrar el fallecimiento de la dama, el afortunado propietario salió indemne de este extraño incidente en una carrera que ya ha dejado atrás sus sombras y promete terminar en una ancianidad honrada.