El problema del puente de Thor

En algún lugar de las bóvedas del banco de Cox and Co., en Charing Cross, hay una caja metálica de documentos, ajada y maltrecha, con mi nombre, John H. Watson, M. D., exejército de la India, pintado en la tapa.

Está repleta de papeles, casi todos los cuales son registros de casos para ilustrar los curiosos problemas que el Sr. Sherlock Holmes tuvo que examinar en diversas ocasiones.

Algunos, y no los menos interesantes, fueron fracasos rotundos y, como tales, difícilmente pueden ser contados, ya que no se dispone de ninguna explicación final.

Un problema sin solución puede interesar al estudioso, pero casi con seguridad molestará al lector casual.

Entre estos relatos inconclusos se encuentra el del señor James Phillimore, quien, al retroceder hacia su propia casa para buscar el paraguas, nunca más fue visto en este mundo.

No menos notable es el del cúter Alicia, que zarpó una mañana de primavera hacia un pequeño banco de niebla del que jamás volvió a salir, ni se volvió a saber nada de él ni de su tripulación.

Un tercer caso digno de mención es el de Isadora Persano, el conocido periodista y duelista, a quien se encontró completamente loco con una caja de cerillas delante que contenía un gusano extraordinario del que se decía que era desconocido para la ciencia.

Aparte de estos casos insondables, hay algunos que involucran los secretos de familias privadas hasta un punto que significaría consternación en muchas altas esferas si se creyera posible que pudieran llegar a la imprenta.

No hace falta decir que semejante violación de la confianza es impensable, y que estos registros serán separados y destruidos ahora que mi amigo tiene tiempo de volcar sus energías en el asunto.

Queda un residuo considerable de casos, de mayor o menor interés, que bien podría haber editado antes de no haber temido aburrir al público con un exceso que pudiera repercutir en la reputación del hombre a quien, por encima de todos los demás, venero.

En algunos estuve yo mismo involucrado y puedo hablar como testigo presencial, mientras que en otros o bien no estuve presente o desempeñé un papel tan pequeño que solo podían ser relatados como por una tercera persona.

La siguiente narración está extraída de mi propia experiencia.

Era una mañana ventosa de octubre, y observé mientras me vestía cómo las últimas hojas que quedaban eran arrancadas y remolinadas del solitario plátano que embellece el patio detrás de nuestra casa.

Bajé a desayunar preparado para encontrar a mi compañero con el ánimo decaído, pues, como todos los grandes artistas, se dejaba impresionar fácilmente por su entorno. Por el contrario, descubrí que casi había terminado su comida y que su humor era particularmente alegre y dicharachero, con esa jovialidad algo siniestra que caracterizaba sus momentos de mayor ligereza.

—¿Tiene un caso, Holmes? —le comenté.

—La facultad de la deducción es ciertamente contagiosa, Watson —respondió—. Le ha permitido penetrar mi secreto. Sí, tengo un caso. Tras un mes de banalidades y estancamiento, los engranajes vuelven a ponerse en marcha.

«¿Puedo compartirlo?»

“Poco hay que contar, pero podemos hablarlo cuando haya consumido los dos huevos duros con los que nos ha obsequiado nuestro nuevo cocinero. Su estado tal vez no sea ajeno al ejemplar del Family Herald que vi ayer sobre la mesa del recibidor. Hasta un asunto tan trivial como cocer un huevo exige una atención consciente del paso del tiempo e incompatible con la novela romántica de esa magnífica publicación”.

Un cuarto de hora más tarde se había despejado la mesa y estábamos cara a cara. Había sacado una carta del bolsillo.

—¿Ha oído hablar de Neil Gibson, el Rey del Oro? —dijo.

“¿Te refieres al senador americano?”

“Bueno, en su día fue senador por algún estado del oeste, pero es más conocido por ser el mayor magnate de la extracción de oro del mundo”.

“Sí, le conozco. Sin duda ha vivido en Inglaterra durante algún tiempo. Su nombre me resulta muy familiar”.

«Sí, compró una propiedad considerable en Hampshire hace unos cinco años. ¿Es posible que ya haya oído hablar del trágico final de su esposa?*»

“Por supuesto. Ya lo recuerdo. Por eso el nombre me resulta familiar. Pero en realidad no sé nada de los detalles”.

Holmes agitó la mano hacia unos papeles sobre una silla.

«No tenía idea de que el caso fuera a llegar a mis manos o habría tenido mis extractos listos», dijo. «El caso es que el problema, aunque sumamente sensacionalista, parecía no presentar ninguna dificultad. La interesante personalidad del acusado no oscurece la claridad de las pruebas. Esa fue la postura adoptada por el jurado del forense y también en las actuaciones del juzgado de instrucción. Ahora se remite a las Audiencias de Winchester. Temo que sea una causa perdida. Puedo descubrir hechos, Watson, pero no puedo cambiarlos. A menos que salgan a la luz algunos totalmente nuevos e inesperados, no veo qué puede esperar mi cliente».

«¿Su cliente?»

«Ah, olvidaba que no te lo había dicho. Estoy adquiriendo tu enredado hábito, Watson, de contar una historia al revés. Será mejor que leas esto primero».

La carta que me entregó, escrita con letra firme y enérgica, decía lo siguiente:

No puedo ver a la mejor mujer que Dios ha creado ir hacia su muerte sin hacer todo lo posible para salvarla. No puedo explicar las cosas —ni siquiera puedo intentar explicarlas, pero sé más allá de toda duda que la señorita Dunbar es inocente. Usted conoce los hechos; ¿quién no? Han sido el chisme de todo el condado. ¡Y ni una sola voz levantada por ella! Es la maldita injusticia de todo esto lo que me vuelve loco. Esa mujer tiene un corazón que no le dejaría matar ni una mosca.

Bueno, vendré a las once mañana para ver si puede encontrar algún rayo de luz en la oscuridad. Tal vez tengo una pista y no lo sé. De cualquier modo, todo lo que sé, todo lo que tengo y todo lo que soy están a su disposición con tal de que pueda salvarla. Si alguna vez en su vida demostró sus facultades, póngalas ahora en este caso.

“Ahí lo tiene —dijo Sherlock Holmes, sacudiendo las cenizas de su pipa de después de desayunar y volviéndola a llenar lentamente—. Ese es el caballero que espero. En cuanto a la historia, apenas tiene tiempo de dominar todos estos papeles, así que debo resumírsela en pocas palabras si quiere interesarse inteligentemente por los acontecimientos. Este hombre es la mayor potencia financiera del mundo y un sujeto, según tengo entendido, de carácter de lo más violento y temible. Se casó con una mujer, la víctima de esta tragedia, de la que no sé nada salvo que había pasado su mejor época, lo cual era tanto más infortunado cuanto que una institutriz muy atractiva supervisaba la educación de dos niños pequeños. Estas son las tres personas implicadas, y el escenario es una gran mansión solariega antigua, el centro de una propiedad histórica inglesa. Luego, en cuanto a la tragedia. Encontraron a la esposa en los terrenos, a casi media milla de la casa, a altas horas de la noche, vestida de cena, con un chal sobre los hombros y una bala de revólver en el cerebro. No se encontró ningún arma cerca de ella y no había indicios locales sobre el asesinato. ¡Ningún arma cerca de ella, Watson; tenga eso en cuenta! El crimen parece haber sido cometido a última hora de la tarde, y el cuerpo fue hallado por un guardabosques hacia las once, momento en el cual fue examinado por la policía y por un médico antes de ser trasladado a la casa. ¿Es esto demasiado resumido, o puede seguirlo con claridad?”

“Todo está muy claro. ¿Pero por qué sospechar de la institutriz?”

“Bueno, en primer lugar, hay pruebas muy directas. En el suelo de su armario se encontró un revólver con un cartucho percutido y un calibre que correspondía al de la bala”.

Sus ojos se quedaron fijos y repitió entrecortadamente: “En⁠—el⁠—suelo⁠—de⁠—su⁠—armario”.

Luego cayó en silencio, y vi que se había puesto en marcha una cadena de pensamientos que sería necio interrumpir. De repente, con un sobresalto, volvió a la vida activa.

“Sí, Watson, se encontró. Bastante concluyente, ¿eh? Eso pensaron los dos jurados. Además, la mujer muerta llevaba una nota en la que se citaba en ese mismo lugar, firmada por la institutriz. ¿Qué tal eso? Por último, está el motivo. El senador Gibson es un hombre atractivo. Si su esposa muere, ¿quién más apta para sucederla que la joven que ya, según todos los indicios, había recibido insistentes atenciones de su empleador? Amor, fortuna, poder, todo dependiendo de una vida de mediana edad. ¡Feo, Watson⁠—muy feo!”.

—Sí, en efecto, Holmes.

“Tampoco pudo demostrar una coartada. Por el contrario, tuvo que admitir que había estado cerca del puente Thor —ese fue el escenario de la tragedia— a esa hora. No pudo negarlo, pues algún aldeano que pasaba la había visto allí”.

“Eso realmente parece definitivo”.

«Y sin embargo, Watson —¡y sin embargo! Este puente —de un solo y ancho ojo de piedra y con pretiles a los lados— conduce el camino sobre la parte más estrecha de una larga, profunda y cañiza extensión de agua. Thor Mere se llama. En la entrada del puente yacía la mujer muerta. Tales son los hechos principales. Pero aquí, si no me equivoco, viene nuestro cliente, considerablemente antes de su hora».

Billy había abierto la puerta, pero el nombre que anunció fue inesperado. El señor Marlow Bates era un desconocido para ambos. Era un hombre delgado, frágil y nervioso, de ojos asustados y modales titubeantes y temblorosos; un hombre que, a juzgar por mi propia mirada profesional, se encontraba al borde de un colapso nervioso absoluto.

—Parece usted agitado, Mr. Bates —dijo Holmes—. Le ruego que se siente. Temo que solo pueda dedicarle poco tiempo, ya que tengo una cita a las once.

“Ya sé que lo sabe —exclamó nuestro visitante con voz jadeante, soltando frases cortas como un hombre que se ha quedado sin aliento—. El señor Gibson viene para acá. El señor Gibson es mi empleador. Soy el administrador de su finca. Señor Holmes, es un villano... un maldito villano”.

—Fuerte lenguaje, señor Bates.

—Tengo que ser categórico, mister Holmes, pues el tiempo es muy limitado. No querría que me encontrara aquí por nada del mundo. Está a punto de llegar. Pero me encontraba en una situación en la que no pude venir antes. Su secretario, mister Ferguson, solo me informó esta mañana de su cita con usted.

“¿Y usted es su mánager?”

—Le he presentado mi renuncia. En un par de semanas me habré quitado de encima su maldito yugo. Un hombre duro, señor Holmes, duro con todos los que le rodean. Esas obras de caridad públicas son una cortina de humo para ocultar sus iniquidades privadas. Pero su mujer era su principal víctima. Era brutal con ella; sí, señor, ¡brutal! Cómo encontró la muerte no lo sé, pero estoy seguro de que él le había amargado la existencia. Era una criatura de los trópicos, brasileña de nacimiento, como sin duda sabrá usted.

“No, se me había pasado por alto”.

“Tropical por nacimiento y tropical por naturaleza. Hija del sol y de la pasión. Ella lo había amado como esas mujeres saben amar, pero cuando sus propios encantos físicos se hubieron desvanecido —me dicen que en su día fueron grandes— ya no hubo nada que lo retuviera.

A todos nos caía bien, sentíamos lástima por ella y lo odiábamos por la forma en que la trataba. Pero él es persuasivo y astuto. Eso es todo lo que tengo que decirte. No lo juzgues por las apariencias. Hay más trasfondo.

Ahora me voy. ¡No, no, no me detengas! Está a punto de llegar”.

Con una mirada asustada al reloj, nuestro extrañísimo visitante literalmente corrió hacia la puerta y desapareció.

—¡Vaya, vaya! —dijo Holmes tras un intervalo de silencio—. El señor Gibson parece tener un hogar agradable y leal. Pero la advertencia es muy útil, y ahora solo podemos esperar a que aparezca el hombre en persona.

Puntualmente a la hora señalada oímos unos pasos pesados en la escalera, y el famoso millonario fue introducido en la habitación.

Al contemplarlo, comprendí no solo los temores y la aversión de su administrador, sino también las maldiciones que tantos rivales comerciales han lanzado sobre su cabeza. Si yo fuera escultor y quisiera idealizar al hombre de negocios exitoso, de nervios de acero y conciencia de cuero, elegiría al señor Neil Gibson como mi modelo.

Su figura alta, demacrada y escabrosa sugería hambre y rapacidad. Un Abraham Lincoln adaptado a fines bajos en lugar de altos daría cierta idea del hombre. Su rostro parecía esculpido en granito, firme, escarpado, implacable, con profundas líneas marcadas, cicatrices de muchas crisis.

Unos ojos grises y fríos, que miraban con astucia desde debajo de unas cejas pobladas, nos examinaron a cada uno por turno. Hizo una reverencia desganada cuando Holmes mencionó mi nombre y luego, con un aire dominante de posesión, arrastró una silla hacia mi compañero y se sentó con las rodillas huesudas casi rozándole.

—Déeme que le diga ahora mismo, mister Holmes —comenzó—, que el dinero no significa nada para mí en este asunto. Puede quemarlo si le sirve de algo para encenderle el camino hacia la verdad. Esta mujer es inocente y esta mujer tiene que ser exonerada, y de usted depende lograrlo. ¡Ponga su precio!

—Mis honorarios profesionales se rigen por una tarifa fija —dijo Holmes con frialdad—. No los varío, salvo cuando los condono por completo.

“Bueno, si el dinero te da igual, piensa en la reputación. Si logras esto, todos los periódicos de Inglaterra y América estarán hablando de ti. Serás la comidilla de dos continentes”.

«Gracias, señor Gibson, pero no creo que necesite que me pregonen a bombo y platillo. Quizá le sorprenda saber que prefiero trabajar en el anonimato y que es el problema en sí lo que me atrae. Pero estamos perdiendo el tiempo. Vayamos a los hechos».

“Creo que los principales los encontrará en los informes de la prensa. No sé si puedo añadir algo que le sirva de ayuda. Pero si hay algo sobre lo que desearía más luz, bueno, aquí estoy para dársela”.

—Bueno, solo hay un detalle.

—¿Qué es?

—¿Cuáles eran exactamente las relaciones entre usted y la señorita Dunbar?

El Rey de Oro dio un sobresaltos violento y medio se levantó de su silla. Luego volvió a él su colosal calma.

—Supongo que está en su derecho —y tal vez cumpliendo con su deber— al hacer una pregunta así, señor Holmes.

—Convendremos en suponerlo —dijo Holmes.

“Entonces puedo asegurarle que nuestras relaciones fueron total y siempre las de un empleador hacia una joven con la que nunca conversó, ni vio jamás, excepto cuando ella se encontraba en compañía de sus hijos”.

Holmes se levantó de su silla.

—Soy un hombre bastante ocupado, señor Gibson —dijo—, y no tengo tiempo ni inclinación para conversaciones sin rumbo. Muy buenos días.

Nuestro visitante se había levantado también, y su gran figura desgarbada se alzaba muy por encima de Holmes. Hubo un brillo de ira bajo aquellas cejas pobladas y un tinte de color en las mejillas cetrinas.

—¿Qué diablos quiere decir con esto, Mr. Holmes? ¿Es que rechaza mi caso?

“Bien, señor Gibson, al menos yo lo despido. Habría pensado que mis palabras eran claras”.

«Bastante claro, pero ¿qué hay detrás de todo esto? ¿Me está subiendo el precio, o le da miedo echarle mano, o qué? Tengo derecho a una respuesta clara».

—Bueno, tal vez lo haya hecho —dijo Holmes—. Le daré uno. Este caso es ya de por sí bastante complicado como para añadirle la dificultad adicional de una información falsa.

“Significa que miento”.

—Bueno, intentaba expresarlo con la mayor delicadeza posible, pero si insistes en la palabra, no te llevaré la contraria.

Me puse de pie de un salto, pues la expresión en el rostro del millonario era de una intensidad diabólica, y había levantado su gran puño nudoso. Holmes sonrió con desgana y tendió la mano hacia su pipa.

“No haga ruido, señor Gibson. Me parece que, después de desayunar, hasta la más pequeña discusión resulta perturbadora. Le sugiero que un paseo por el aire de la mañana y un poco de reflexión silenciosa le serán de gran provecho”.

Con un esfuerzo, el Rey Dorado domina su furia. No pude menos que admirarlo, pues mediante un dominio propio supremo había pasado en un minuto de ser una ardiente llama de ira a una indiferencia frígida y contemptuosa.

—Bueno, es su elección. Supongo que usted sabe cómo llevar su propio negocio. No puedo obligarle a tocar el caso contra su voluntad. No se ha hecho ningún favor esta mañana, señor Holmes, pues he derribado a hombres más fuertes que usted. Ningún hombre se ha cruzado en mi camino sin salir escaldado.

—Muchos lo han dicho, y sin embargo, aquí estoy —dijo Holmes, sonriendo—. Bien, buenos días, señor Gibson. Todavía tiene mucho que aprender.

Nuestro visitante hizo una salida ruidosa, pero Holmes fumó en un silencio imperturbable, con los ojos soñativos fijos en el techo.

—¿Alguna opinión, Watson? —preguntó al fin.

—Bien, Holmes, debo confesar que cuando considero que este es un hombre que sin duda apartaría cualquier obstáculo de su camino, y cuando recuerdo que su esposa pudo haber sido un obstáculo y un objeto de aversión, como ese tal Bates nos dijo claramente, me parece que—

“Exacto. Y a mí también”.

“Pero ¿cuáles eran sus relaciones con la institutriz, y cómo las descubrió usted?”

—¡Farol, Watson, farol! Cuando consideré el tono apasionado, poco convencional y nada comercial de su carta y lo contrasté con sus modales y su aspecto reservados, quedó bastante claro que había alguna emoción profunda centrada en la mujer acusada más que en la víctima.

Tenemos que comprender las relaciones exactas de esas tres personas si queremos llegar a la verdad. Viste el ataque frontal que le lancé y lo impertérrito que lo recibió. Luego le jugué un farol dándole la impresión de que estaba absolutamente seguro, cuando en realidad solo tenía sospechas extremas.

«¿Tal vez volverá?»

“Seguro que vuelve. Tiene que volver. No puede dejarlo como está. ¡Ja! ¿No es eso llamar a la puerta? Sí, ahí está su paso. Bueno, señor Gibson, le estaba diciendo al doctor Watson que se había retrasado un poco”.

El Rey del Oro había vuelto a entrar en la habitación con un humor más escarmentado del que tenía al salir. Su orgullo herido todavía se asomaba en sus ojos resentidos, pero el sentido común le había demostrado que debía ceder si quería alcanzar su fin.

“Lo he estado pensando, Mr. Holmes, y siento haber tomado a mal sus palabras de forma precipitada. Está usted en su derecho de ir directo a los hechos, sean cuales sean, y se lo tengo en más por ello. Le aseguro, sin embargo, que las relaciones entre la señorita Dunbar y yo no afectan realmente a este caso”.

“Eso es algo que debo decidir yo, ¿no es así?”

—Sí, supongo que es así. Eres como un cirujano que quiere conocer cada síntoma antes de poder dar su diagnóstico.

“Exacto. Eso lo expresa a la perfección. Y solo un paciente que tiene el propósito de engañar a su cirujano ocultaría los hechos de su caso”.

“Puede que sea así, pero usted admitirá, señor Holmes, que la mayoría de los hombres se echarían atrás un poco cuando se les pregunta a quemarropa cuáles son sus relaciones con una mujer, si de verdad hay algún sentimiento serio de por medio.

Supongo que la mayoría de los hombres tienen una pequeña reserva privada en algún rincón de su alma donde no admiten intrusos. Y usted irrumpió de repente en ella. Pero el objetivo lo disculpa, ya que era para intentar salvarla.

Bien, las cartas están sobre la mesa y la reserva abierta, y usted puede explorar por donde quiera. ¿Qué es lo que quiere?”

“La verdad”.

El Rey de Oro se detuvo un momento como quien ordena sus pensamientos. Su rostro adusto y profundamente marcado se había vuelto aún más triste y grave.

—Puedo resumírselo en muy pocas palabras, mister Holmes —dijo al fin—. Hay cosas que son tan dolorosas como difíciles de decir, así que no profundizaré más de lo necesario. Conocí a mi esposa cuando buscaba oro en Brasil. María Pinto era hija de un funcionario del gobierno en Manaos, y era muy hermosa. Yo era joven y fogoso por aquel entonces, pero aun ahora, al mirar atrás con la sangre más fría y un ojo más crítico, puedo ver que era rara y maravillosa en su hermosura. Poseía también una naturaleza profunda y rica, apasionada, entregada, tropical, desequilibrada, muy diferente de las mujeres americanas que yo había conocido. En fin, para abreviar, la amé y me casé con ella. Fue solo cuando el romance hubo pasado —y perduró durante años— cuando me di cuenta de que no teníamos nada, absolutamente nada, en común. Mi amor se desvaneció. Si el de ella se hubiera desvanecido también, habría sido más fácil. ¡Pero ya conoce la maravillosa manera de ser de las mujeres! Hiciera lo que hiciese, nada lograba apartarla de mí. Si he sido duro con ella, incluso brutal como algunos han dicho, ha sido porque sabía que, si lograba matar su amor, o si este se convertía en odio, sería más fácil para ambos. Pero nada la cambió. Ella me adoraba en aquellos bosques ingleses como me había adorado veinte años atrás a las orillas del Amazonas. Hiciera lo que hiciese, seguía tan devota como siempre.

“Luego vino la señorita Grace Dunbar. Contestó a nuestro anuncio y se convirtió en la institutriz de nuestros dos hijos. Quizás haya visto su retrato en los periódicos. El mundo entero ha proclamado que ella también es una mujer muy hermosa.

Ahora bien, no pretendo ser más moral que mis vecinos, y le confieso que no podría vivir bajo el mismo techo con una mujer así y en contacto diario con ella sin sentir una apasionada devoción por ella.

¿Me culpa, señor Holmes?”

“No te culpo por sentirlo. Te culparía si lo expresaras, ya que esta joven estaba, en cierto sentido, bajo tu protección.”

—Bueno, quizás sea así —dijo el millonario, aunque por un instante la reprensión había hecho reaparecer el viejo brillo de ira en sus ojos—. No pretendo ser mejor de lo que soy. Supongo que toda mi vida he sido un hombre que extendía la mano para alcanzar lo que quería, y nunca quise nada más que el amor y la posesión de esa mujer. Se lo dije.

“¿Ah, sí? ¿Eso hiciste?”

Holmes podía parecer muy formidable cuando se conmovía.

—Le dije que si pudiera casarme con ella lo haría, pero que estaba fuera de mi alcance. Le dije que el dinero no importaba y que todo lo que pudiera hacer para hacerla feliz y cómoda se haría.

—Muy generoso, estoy seguro —dijo Holmes con una mueca despectiva.

—Mire usted, Mr. Holmes. Vine a verle por un asunto de pruebas, no por un asunto de moral. No le pido que me critique.

—Solo lo hago por consideración a la señorita que acepto intervenir en su caso —dijo Holmes con severidad—.

No sé si de lo que se la acusa a ella es realmente peor que lo que usted mismo ha admitido: haber intentado arruinar a una muchacha indefensa que estaba bajo su techo. A algunos de ustedes, los hombres ricos, hay que enseñarles que no se puede sobornar al mundo entero para que pase por alto sus delitos.

Para mi sorpresa, el Rey del Oro aceptó la reprimenda con ecuanimidad.

“Eso mismo siento yo al respecto ahora. Doy gracias a Dios de que mis planes no salieran como pretendía. Ella no quiso saber nada del asunto y quiso abandonar la casa al instante.”

“¿Por qué no lo hizo?”

“Bueno, en primer lugar, otros dependían de ella, y no era asunto menor defraudar a todos al sacrificar su medio de vida. Cuando juré —como lo hice— que jamás volvería a ser molestada, ella accedió a quedarse. Pero había otra razón. Sabía la influencia que tenía sobre mí, y que era más fuerte que cualquier otra influencia en el mundo. Quería usarla para el bien”.

“¿Cómo?”

—Bueno, ella sabía algo de mis asuntos. Son importantes, señor Holmes; importantes más allá de lo que un hombre corriente puede creer. Puedo hacer o deshacer, y por lo general es deshacer. No se trataba solo de individuos. Eran comunidades, ciudades, incluso naciones. Los negocios son un juego duro, y el débil contra la pared. Jugué al juego con todas mis fuerzas. Yo nunca me chivué, y nunca me importó que el otro se chivase. Pero ella lo veía de otro modo. Supongo que tenía razón.

Creía y decía que una fortuna para un hombre que era más de lo que necesitaba no debía construirse sobre diez mil hombres arruinados a los que se dejaba sin los medios para vivir. Así era como lo veía ella, y supongo que podía ver más allá de los dólares algo que era más duradero. Descubrió que yo escuchaba lo que decía, y creía que estaba sirviendo al mundo al influir en mis acciones. Así que se quedó... y entonces surgió esto.

—¿Puede usted arrojar alguna luz sobre eso?

El Rey del Oro se detuvo por un minuto o más, con la cabeza hundida entre las manos, perdido en profundos pensamientos.

“Todo se ve muy negro en su contra. No puedo negarlo. Y las mujeres llevan una vida interior y pueden hacer cosas que escapan al juicio de un hombre. Al principio me quedé tan desconcertado y turbado que estuve a punto de creer que se había visto arrastrada de un modo extraordinario y totalmente ajeno a su naturaleza habitual.

Se me vino una explicación a la cabeza. Se la doy, Mr. Holmes, por lo que pueda valer.

No cabe duda de que mi esposa estaba mortalmente celosa. Existe un oscurantismo de los celos que puede ser tan frenético como cualquier celo carnal, y aunque mi esposa no tenía motivos —y creo que ella lo comprendía— para esto último, era consciente de que aquella muchacha inglesa ejercía sobre mi mente y mis actos una influencia que ella misma jamás había tenido. Era una influencia para bien, pero eso no arreglaba las cosas. Estaba loca de odio y el calor del Amazonas corría siempre por sus venas.

Podría haber planeado asesinar a Miss Dunbar —o digamos que amenazarla con una pistola para asustarla y obligarnos a marchar—. Entonces pudo haberse producido un forcejeo, dispararse el arma y matar a la mujer que la sostenía”.

—Esa posibilidad ya se me había ocurrido —dijo Holmes—. De hecho, es la única alternativa obvia a un asesinato premeditado.

“Pero ella lo niega rotundamente”.

“Bien, eso no es definitivo, ¿verdad? Uno puede comprender que una mujer colocada en una situación tan espantosa se apresure a volver a casa todavía desconcertada, sosteniendo el revólver. Puede incluso haberlo arrojado entre su ropa, sin saber apenas lo que hacía, y, cuando fue encontrado, pudo haber intentado zafarse mintiendo con una negativa total, ya que toda explicación era imposible. ¿Qué hay en contra de semejante suposición?”

“La propia señorita Dunbar”.

“Bueno, quizás”.

Holmes miró su reloj.

“I have no doubt we can get the necessary permits this morning and reach Winchester by the evening train. When I have seen this young lady it is very possible that I may be of more use to you in the matter, though I cannot promise that my conclusions will necessarily be such as you desire.”

Hubo cierto retraso en el pase oficial y, en lugar de llegar a Winchester ese día, fuimos a Thor Place, la finca de Hampshire del señor Neil Gibson.

Él no nos acompañó en persona, pero teníamos la dirección del sargento Coventry, de la policía local, que había sido el primero en examinar el asunto.

Era un hombre alto, delgado y cadavérico, con un aire reservado y misterioso que transmitía la idea de que sabía o sospechaba muchísimo más de lo que se atrevía a decir. Tenía también la manía de bajar la voz de repente hasta convertirla en un susurro, como si hubiera dado con algo de vital importancia, aunque la información solía ser bastante corriente.

Detrás de esos manierismos pronto demostró ser un tipo honrado y decente, que no era demasiado orgulloso como para admitir que el caso le sobrepasaba y que agradecería cualquier ayuda.

—De cualquier manera, prefiero tenerlo a usted antes que a Scotland Yard, señor Holmes —dijo—. Si llaman al Yard para un caso, la policía local pierde todo el mérito si hay éxito y puede ser culpada si hay fracaso. Ahora bien, usted juega limpio, según tengo entendido.

“No necesito aparecer en el asunto en absoluto”, dijo Holmes para evidente alivio de nuestro melancólico conocido. “Si puedo aclararlo, no pido que se mencione mi nombre”.

“Bueno, es muy noble por su parte, de eso estoy seguro. Y sé que en su amigo, el doctor Watson, se puede confiar. Ahora, señor Holmes, mientras caminamos hacia el lugar, hay una pregunta que me gustaría hacerle. No se la confesaríai a ninguna otra alma que no fuera usted”.

Miró a su alrededor como si apenas se atreviera a pronunciar las palabras. —¿No cree usted que podría haber pruebas en contra del propio señor Neil Gibson?

“Lo he estado considerando”.

“No ha visto a la señorita Dunbar. Es una mujer maravillosamente fina en todos los sentidos. Bien puede haber deseado quitarse a su esposa de en medio. Y estos americanos son más dados a las pistolas que nuestra gente. Era su pistola, ya sabe”.

¿Quedó eso claramente demostrado?

«Sí, señor. Era uno de un par que tenía».

“¿Uno de una pareja? ¿Dónde está el otro?”

“Bueno, el caballero tiene una gran variedad de armas de fuego de un tipo u otro. Nunca llegamos a dar exactamente con esa pistola en particular, pero el estuche fue hecho para dos”.

“Si era uno de los miembros de un par, sin duda debería poder encontrarle el compañero”.

“Bueno, los tenemos todos dispuestos en la casa si le gustaría echarles un vistazo”.

—Más tarde, tal vez. Creo que bajaremos juntos a echar un vistazo al escenario de la tragedia.

Esta conversación había tenido lugar en la pequeña salita de la humilde casa del sargento Coventry que servía como comisaría local.

Un paseo de media milla más o menos a través de un páramo azotado por el viento, todo dorado y bronce con los helechos marchitos, nos llevó hasta una puerta lateral que se abría a los terrenos de la finca Thor Place.

Un sendero nos condujo a través de los cotos de caza de faisanes y, después, desde un claro, pudimos ver la amplia casa de entramado de madera, mitad Tudor y mitad georgiana, en la cresta de la colina.

Junto a nosotros había un estanque largo y lleno de juncos, estrechado en el centro por donde el camino principal de carruajes pasaba sobre un puente de piedra, pero que se ensanchaba en pequeños lagos a ambos lados.

Nuestro guía se detuvo en la entrada de este puente y señaló el suelo.

“Allí era donde yacía el cuerpo de la señora Gibson. Lo señalé con aquella piedra”.

—¿Entiendo que usted estaba allí antes de que lo movieran?

“Sí, me mandaron a buscar de inmediato”.

—¿Quién lo hizo?

“El propio señor Gibson. En el momento en que se dio la alarma y él bajó corriendo de la casa junto con otros, insistió en que no se moviera nada hasta que llegara la policía”.

—Eso fue sensato. Por la noticia del periódico deduje que el disparo se había hecho a quemarropa.

“Sí, señor, muy cerca.”

“¿Cerca de la sien derecha?”

“Justo detrás, señor.”

“¿Cómo estaba el cuerpo?”

—En la espalda, señor. Ni rastro de forcejeo. Ni marcas. Ni arma. La breve nota de la señorita Dunbar estaba apretada en su mano izquierda.

—¿Sujetado, dices?

—Sí, señor, casi no podíamos abrirle los dedos.

—Eso es de gran importancia. Excluye la idea de que alguien pudiera haber colocado la nota allí después de la muerte para proporcionar una pista falsa.

¡Dios mío! La nota, según recuerdo, era bastante corta:

Estaré en el puente Thor a las nueve en punto.

¿No fue así?

—Sí, señor.

—¿Admitió la señorita Dunbar haberla escrito?

—Sí, señor.

—¿Cuál fue su explicación?

“Su defensa quedó reservada para los tribunales de Assizes. No diría nada”.

“El problema es ciertamente muy interesante. El sentido de la carta es muy oscuro, ¿verdad?”

—Bueno, señor —dijo el guía—, me pareció, si me permite la osadía de decirlo, el único punto realmente claro en todo el asunto.

Holmes negó con la cabeza.

“Concediendo que la carta sea auténtica y haya sido realmente escrita, sin duda fue recibida un tiempo antes, digamos una hora o dos. ¿Por qué, entonces, esta señora aún la apretaba con la mano izquierda? ¿Por qué habría de llevarla con tanto cuidado? No necesitaba consultarla durante la entrevista. ¿No le parece notable?”

—Bueno, señor, tal como lo plantea, quizás sí.

—Creo que me gustaría sentarme tranquilamente unos minutos y pensarlo bien.

Se sentó en el alféizar de piedra del puente, y pude ver sus rápidos ojos grises lanzando miradas inquisitivas en todas direcciones. De repente volvió a levantarse de un salto y corrió hacia el parapeto opuesto, sacó la lente del bolsillo de un rápido movimiento y comenzó a examinar la mampostería.

«Esto es curioso», dijo.

“Sí, señor, vimos la mella en el alféizar. Supongo que la habrá hecho algún transeúnte”.

La mampostería era gris, pero en este único punto mostraba un brillo blanco en un espacio no mayor que una moneda de seis peniques. Al examinarla de cerca, se podía ver que la superficie estaba astillada como por un golpe seco.

“Hizo falta cierta violencia para lograrlo —dijo Holmes pensativo—. Con su bastón golpeó el alféizar varias veces sin dejar marca.

—Sí, fue un golpe duro. Y en un sitio curioso también. No fue desde arriba, sino desde abajo, porque ya ve que está en el borde inferior del parapeto”.

“Pero está al menos a quince pies del cuerpo.”

“Sí, está a quince pies del cuerpo. Puede que no tenga nada que ver con el asunto, pero es un detalle digno de tener en cuenta. No creo que tengamos nada más que aprender aquí. ¿No había huellas, dices?”

“El suelo estaba duro como el hierro, señor. No había rastro alguno”.

—Entonces podemos irnos. Primero iremos a la casa y examinaremos esas armas de las que habla. Luego seguiremos hacia Winchester, pues me gustaría ver a la señorita Dunbar antes de ir más lejos.

Mr. Neil Gibson no había regresado de la ciudad, pero vimos en la casa al neurótico señor Bates, que nos había visitado por la mañana. Nos mostró con siniestro deleite el formidable despliegue de armas de fuego de diversas formas y tamaños que su empleador había acumulado en el curso de una vida aventurera.

—El señor Gibson tiene sus enemigos, como cualquiera que lo conociera a él y a sus métodos esperaría —dijo—. Duerme con un revólver cargado en el cajón al lado de su cama. Es un hombre violento, señor, y hay momentos en que todos nosotros le tememos. Estoy seguro de que la pobre señora que ha fallecido a menudo estaba aterrorizada.

“¿Fue alguna vez testigo de violencia física hacia ella?”

“No, no puedo decir eso. Pero he oído palabras que eran casi igual de malas; palabras de un desprecio frío y cortante, incluso delante de los sirvientes”.

“Nuestro millonario no parece destacar en la vida privada —comentó Holmes mientras nos dirigíamos a la estación—.

—Bien, Watson, hemos reunido bastantes datos, algunos de ellos nuevos, y sin embargo me parece que aún estoy lejos de mi conclusión. A pesar de la evidente animadversión que el señor Bates siente hacia su empleador, deduzco por él que cuando sonó la alarma se encontraba sin duda en su biblioteca. La cena había terminado a las 8:30 y hasta entonces todo transcurría con normalidad. Es cierto que la alarma sonó bastante tarde por la noche, pero la tragedia ocurrió sin duda en torno a la hora indicada en la nota. No hay prueba alguna de que el señor Gibson hubiera salido de casa desde su regreso de la ciudad a las cinco en punto.

Por otra parte, la señorita Dunbar, según tengo entendido, admite que había concertado una cita para encontrarse con la señora Gibson en el puente. Más allá de esto no quiso decir nada, ya que su abogado le había aconsejado reservarse la defensa. Tenemos que hacer varias preguntas muy cruciales a esa joven, y mi mente no estará tranquila hasta que la hayamos visto. Debo confesar que el caso me parecería muy desfavorable para ella de no ser por una sola cosa”.

—¿Y qué es eso, Holmes?

“El hallazgo de la pistola en su armario.”

—¡Válgame Dios, Holmes! —exclamé—, ese me pareció ser el incidente más condenatorio de todos.

—No es así, Watson. Me había parecido muy extraña ya desde mi primera lectura superficial, y ahora que estoy más en contacto con el caso, es mi única base firme para la esperanza. Debemos buscar la coherencia. Donde hay una falta de ella, debemos sospechar engaño.

“Apenas te sigo.”

—Pues bien, Watson, supongamos por un momento que lo visualizamos a usted en el papel de una mujer que, de manera fría y premeditada, está a punto de deshacerse de una rival. Lo ha planeado. Se ha escrito una nota. La víctima ha venido. Tiene su arma. El crimen está cometido. Ha sido limpio y perfecto.

¿Me va a decir usted que, después de llevar a cabo un crimen tan astuto, arruinaría ahora su reputación como criminal olvidando arrojar su arma a esos cañaverales adyacentes que la ocultarían para siempre, sino que tiene la necesidad de llevarla cuidadosamente a casa y ponerla en su propio ropero, ¡el primer lugar que sería registrado!?

Sus mejores amigos difícilmente lo llamarían a usted un intrigante, Watson, y sin embargo no podría imaginarlo haciendo algo tan burdo como eso.

“En la emoción del momento⁠—”

—No, no, Watson, no admitiré que sea posible. Cuando un crimen está fríamente premeditado, los medios para encubrirlo también lo están. Espero, por lo tanto, que nos encontremos ante un grave malentendido.

“Pero hay tanto que explicar.”

“Pues bien, vamos a proceder a explicarlo.

Una vez que se cambia de perspectiva, aquello mismo que era tan condenatorio se convierte en una pista que conduce a la verdad.

Por ejemplo, está este revólver. La señorita Dunbar niega saber nada de él. Según nuestra nueva teoría, dice la verdad cuando afirma eso. Por lo tanto, fue colocado en su armario. ¿Quién lo puso allí? Alguien que deseaba incriminarla. ¿No era esa persona el verdadero criminal?

Ya ve cómo llegamos de inmediato a una línea de investigación de lo más fructífera”.

Nos vimos obligados a pasar la noche en Winchester, ya que las formalidades aún no se habían completado, pero a la mañana siguiente, en compañía del señor Joyce Cummings, el prometedor abogado encargado de la defensa, se nos permitió ver a la joven en su celda.

Por todo lo que habíamos oído, esperaba ver a una mujer hermosa, pero nunca podré olvidar el efecto que la señorita Dunbar produjo en mí. No era de extrañar que incluso el imponente millonario hubiera encontrado en ella algo más poderoso que él mismo⁠—algo capaz de dominarlo y guiarlo.

Uno sentía también, al mirar aquel rostro fuerte, de líneas definidas y a la vez sensible, que, incluso si fuera capaz de algún acto impetuoso, no por ello dejaba de poseer una nobleza de carácter innata que haría que su influencia siempre fuera para bien. Era morena, alta, de noble figura y porte imponente, pero sus ojos oscuros reflejaban la expresión suplicante e desvalida de la criatura acorralada que siente las redes a su alrededor, pero no ve salida alguna de las mallas.

Ahora, al percatarse de la presencia y la ayuda de mi famoso amigo, un toque de color asomó a sus pálidas mejillas y un destello de esperanza comenzó a brillar en la mirada que dirigió hacia nosotros.

—Quizás el señor Neil Gibson le haya contado algo de lo que ocurrió entre nosotros —preguntó con voz baja y agitada.

«Sí —respondió Holmes—, no es necesario que se atormente entrando en esa parte de la historia. Después de verla, estoy dispuesto a aceptar la declaración del señor Gibson tanto en lo que respecta a la influencia que usted ejercía sobre él como a la inocencia de sus relaciones con él. Pero ¿por qué no se sacó a la luz toda la situación en el tribunal? »

“Me parecía increíble que semejante acusación pudiera sostenerse. Pensaba que, si esperábamos, todo aquello debía aclararse por sí solo sin vernos obligados a entrar en los dolorosos detalles de la vida íntima de la familia. Pero comprendo que, lejos de aclararse, se ha vuelto aún más grave”.

—Querida señorita —exclamó Holmes con fervor—, le ruego que no se haga ilusiones al respecto. El señor Cummings aquí presente le asegurará que todas las cartas están en nuestra contra en este momento, y que debemos hacer todo lo posible si queremos salir airosos. Sería un engaño cruel fingir que no se encuentra en un peligro muy grande. Bríndeme toda la ayuda que pueda, entonces, para llegar a la verdad.

“No ocultaré nada.”

—Díganos, pues, cuál es su verdadera relación con la esposa del señor Gibson.

“Ella me aborrecía, Mr. Holmes. Me aborrecía con todo el fervor de su naturaleza tropical. Era una mujer que no hacía nada a medias, y la medida de su amor por su esposo era también la medida de su odio hacia mí. Es probable que malinterpretara nuestras relaciones.

No quisiera ser injusta con ella, pero amaba de un modo tan vívidamente físico que difícilmente podía comprender el vínculo mental, e incluso espiritual, que unía a su esposo conmigo, ni imaginarse que era solo mi deseo de influir en su poder para buenos fines lo que me retenía bajo su techo.

Veo ahora que me equivoqué. Nada podía justificarme en permanecer donde era una causa de infelicidad, y sin embargo es seguro que la infelicidad habría persistido aun si me hubiera marchado de la casa”.

—Ahora, señorita Dunbar —dijo Holmes—, le ruego que nos cuente exactamente qué ocurrió esa noche.

—Puedo decirle la verdad hasta donde la conozco, mister Holmes, pero no estoy en condiciones de probar nada, y hay puntos —los puntos más vitales— que no puedo explicar ni imagino ninguna explicación.

«Si usted encuentra los hechos, tal vez otros puedan encontrar la explicación».

«Con respecto, pues, a mi presencia en Thor Bridge aquella noche, recibí una nota de la señora Gibson por la mañana. Estaba sobre la mesa de la salita de estudio, y pudo haber sido dejada allí por su propia mano. Me imploraba que la viese allí después de cenar, decía que tenía algo importante que decirme y me pedía que dejara una respuesta en el reloj de sol del jardín, ya que no deseaba que nadie estuviera al corriente de nuestra confidencia.

No vi razón alguna para tal secretismo, pero hice lo que me pidió, aceptando la cita. Me rogó que destruyera su nota y la quemé en la chimenea de la salita de estudio. Tenía mucho miedo de su marido, quien la trataba con una dureza que yo le reprochaba con frecuencia, y solo pude imaginar que actuaba de ese modo porque no quería que él se enterara de nuestra entrevista».

—¿Aun así guardó tu respuesta con muchísimo cuidado?

«Sí. Me sorprendió saber que lo tenía en la mano cuando murió».

“¿Y bien, qué pasó entonces?”

“Bajé tal como lo había prometido. Cuando llegué al puente, ella me estaba esperando. Jamás comprendí hasta ese momento cómo esta pobre criatura me aborrecía.

Estaba como una mujer loca; de hecho, creo que era una mujer loca, sutilmente loca con ese profundo poder de engaño que pueden tener los dementes. ¿Cómo si no habría podido encontrarse conmigo todos los días con indiferencia y, sin embargo, albergar en su corazón un odio tan furioso hacia mí?

No diré lo que dijo. Viotería toda su furia desatada en palabras ardientes y horribles. Ni siquiera respondí; no pude. Era espantoso verla. Me llevé las manos a los oídos y salí huyendo. Cuando la dejé, estaba de pie, todavía gritando sus maldiciones contra mí, en la entrada del puente”.

¿Dónde la encontraron después?

“A pocos metros del lugar.”

“Y, sin embargo, suponiendo que ella encontrara la muerte poco después de que usted la dejara, ¿no oyó ningún disparo?”

—No, no oí nada. Pero, en verdad, señor Holmes, estaba tan alterada y horrorizada por este terrible arrebato que corrí a refugiarme en la paz de mi propia habitación, y fui incapaz de percatarme de nada de lo que sucedió.

—Dice que regresó a su habitación. ¿Volvió a salir de ella antes de la mañana siguiente?

—Sí, cuando llegó la alarma de que la pobre criatura había encontrado la muerte, salí corriendo con los demás.

“¿Vio al señor Gibson?”

“Sí, acababa de regresar del puente cuando lo vi. Había mandado a buscar al médico y a la policía”.

¿Te pareció muy turbado?

“El señor Gibson es un hombre muy fuerte y reservado. No creo que llegue a mostrar jamás sus emociones en la superficie. Pero yo, que lo conocía tan bien, podía ver que estaba profundamente preocupado”.

“Luego llegamos al punto de suma importancia. Esta pistola que se encontró en su habitación. ¿La había visto antes alguna vez?”

“Jamás, lo juro”.

“¿Cuándo se encontró?”

“A la mañana siguiente, cuando la policía hizo su registro”.

“¿Entre tu ropa?”

“Sí, en el suelo de mi armario, debajo de mis vestidos”.

“¿No podrías adivinar cuánto tiempo llevaba ahí?”

“No había estado allí la mañana anterior.”

—¿Cómo lo sabes?

“Porque ordené el armario.”

“Eso es definitivo. Entonces alguien entró en su habitación y colocó la pistola allí para incriminarle”.

“Debió de ser así.”

“¿Y cuándo?”

“Solo pudo haber sido a la hora de comer, o bien en las horas en que yo estuviera en el aula con los niños”.

—¿Tal como estabas cuando recibiste la nota?

“Sí, a partir de ese momento durante toda la mañana”.

“Gracias, señorita Dunbar. ¿Hay algún otro detalle que pueda ayudarme en la investigación?”

“No se me ocurre ninguno.”

“Había alguna señal de violencia en la mampostería del puente: una mella perfectamente fresca justo enfrente del cadáver. ¿Podría sugerir alguna explicación posible para eso?”

—Sin duda debe de ser una pura coincidencia.

—Curioso, señorita Dunbar, muy curioso. ¿Por qué iba a aparecer justamente en el momento de la tragedia, y por qué precisamente en el lugar?

“Pero ¿qué pudo haberlo causado? Solo una gran violencia podría tener semejante efecto.”

Holmes no respondió. Su rostro pálido y ávido había adoptado de repente esa expresión tensa y lejana que yo había aprendido a asociar con las manifestaciones supremas de su genio.

Tan evidente era la crisis en su mente que ninguno de nosotros se atrevió a hablar, y nos quedamos sentados, el abogado, el prisionero y yo mismo, observándolo en un silencio concentrado y absorto.

De pronto saltó de su silla, vibrando con energía nerviosa y la urgente necesidad de actuar.

—¡Ven, Watson, ven! —exclamó él.

—¿De qué se trata, Mr. Holmes?

—No se preocupe, estimada señora. Tendrá noticias mías, señor Cummings. Con la ayuda del dios de la justicia, le daré un caso que hará hablar a toda Inglaterra. Mañana mismo tendrá noticias, señorita Dunbar, y entretanto quédese con mi seguridad de que las pocas nubes se están disipando y de que tengo la absoluta esperanza de que la luz de la verdad se está abriendo paso.

No fue un viaje largo desde Winchester hasta Thor Place, pero a mí se me hizo largo por la impaciencia, mientras que para Holmes era evidente que le parecía interminable; pues, con su nerviosismo inquieto, no podía quedarse quieto, sino que paseaba por el compartimento o tamborileaba con sus dedos largos y sensibles sobre los cojines a su lado. De repente, sin embargo, a medida que nos acercábamos a nuestro destino, se sentó frente a mí —teníamos un compartimento de primera clase para nosotros solos— y, poniendo una mano en cada una de mis rodillas, me miró a los ojos con la mirada extrañamente traviesa que era característica de sus estados de ánimo más endiablados.

—Watson —dijoÉl—, tengo entendido que suele ir armado en estas excursiones nuestras.

Fue una suerte para él que lo hiciera así, pues se preocupaba muy poco por su propia seguridad una vez que su mente se veía absorta por un problema, de modo que en más de una ocasión mi revólver había sido un buen amigo en momentos de necesidad. Se lo recordé.

“Sí, sí, soy un poco despistado en esos asuntos. ¿Pero lleva usted su revólver encima?”

Lo saqué del bolsillo del chaleco*, una pequeña arma corta, práctica, pero muy útil.

Deshizo el cierre, sacó los cartuchos y la examinó con cuidado.

—Es pesado; extraordinariamente pesado —dijo él.

«Sí, es un trabajo sólido».

Lo meditó durante un minuto.

—Dígame, Watson —dijo—, creo que su revólver va a tener una relación muy íntima con el misterio que estamos investigando.

—Mi querido Holmes, estás bromeando.

—No, Watson, hablo muy en serio. Tenemos una prueba por delante. Si la prueba sale bien, todo quedará claro. Y la prueba dependerá de la conducta de esta pequeña arma.

Un cartucho fuera. Ahora reemplazaremos los otros cinco y pondremos el seguro. ¡Así! Eso aumenta el peso y hace que sea una mejor reproducción.

No tenía la menor idea de lo que pasaba por su cabeza, ni él me iluminó al respecto, sino que se quedó absorto en sus pensamientos hasta que nos detuvimos en la pequeña estación de Hampshire. Conseguimos un coche de caballos destartalado y, en un cuarto de hora, estábamos en la casa de nuestro amigo de confianza, el sargento.

—¿Una pista, Mr. Holmes? ¿Cuál es?

—Todo depende del comportamiento del revólver del doctor Watson —dijo mi amigo—. Aquí está. Y bien, agente, ¿puede darme diez yardas de cuerda?

La tienda del pueblo proveyó un ovillo de cordel resistente.

—Creo que con esto nos bastará —dijo Holmes—. Y ahora, si le parece bien, vamos a emprender la que espero sea la última etapa de nuestro viaje.

El sol se estaba poniendo y convertía el ondulado páramo de Hampshire en un maravilloso panorama otoñal.

El sargento, con muchas miradas críticas e incrédulas que mostraban sus profundas dudas sobre la cordura de mi compañero, avanzaba tambaleándose a nuestro lado.

A medida que nos acercábamos a la escena del crimen, pude ver que mi amigo, bajo toda su habitual frialdad, estaba en verdad profundamente agitado.

—Sí —dijo en respuesta a mi observación—, ya me has visto fallar el tiro antes, Watson. Tengo un instinto para estas cosas y, sin embargo, a veces me ha jugado una mala pasada. Parecía una certeza cuando cruzó por primera vez por mi mente en la celda de Winchester, pero uno de los inconvenientes de una mente activa es que uno siempre puede concebir explicaciones alternativas que harían que nuestra pista fuera falsa. Y, sin embargo... y sin embargo... Bueno, Watson, no podemos más que intentarlo.

Mientras caminaba, había atado firmemente un extremo del cordel al mango del revólver.

Ya habíamos llegado al escenario de la tragedia.

Con sumo cuidado, y bajo la guía del policía, marcó el lugar exacto donde había estado tendido el cuerpo.

Luego buscó entre el brezo y los helechos hasta encontrar una piedra considerable. La aseguró al otro extremo de su línea de cordel y la colgó del pretil del puente de modo que quedara oscilando libremente sobre el agua.

Luego se paró en el lugar fatal, a cierta distancia del borde del puente, con mi revólver en la mano, quedando el cordel tenso entre el arma y la pesada piedra del otro lado.

—¡Ahora vamos! —gritó.

A sus palabras, él se levantó la pistola a la cabeza y luego soltó la empuñadura. En un instante se la había arrebatado el peso de la piedra, había chocado con un chasquido seco contra el pretil y había desaparecido por el borde hacia el agua. Apenas se había ido cuando Holmes ya estaba arrodillado junto a la mampostería, y un grito jubiloso demostró que había encontrado lo que esperaba.

—¿Hubo jamás una demostración más exacta? —exclamó—. ¡Mire, Watson, su revólver ha resuelto el problema!

Mientras hablaba, señaló una segunda mella del mismo tamaño y forma exactas que la primera, la cual había aparecido en el borde inferior de la balaustrada de piedra.

—Nos quedaremos en la posada esta noche —continuó mientras se levantaba y se volvía hacia el atónito sargento—.

—Ustedes, por supuesto, conseguirán un gancho de hierro y recuperarán fácilmente el revólver de mi amigo. También encontrarán junto a él el revólver, el cordel y el peso con los que esta mujer vengativa intentó encubrir su propio crimen y endilgarle una acusación de asesinato a una víctima inocente. Puede avisarle al señor Gibson que lo veré por la mañana, momento en el que se podrán tomar medidas para la vindicación de la señorita Dunbar.

Late that evening, as we sat together smoking our pipes in the village inn, Holmes gave me a brief review of what had passed.

—Temo, Watson —dijo—, que no va usted a mejorar la reputación que yo haya podido adquirir añadiendo el caso del misterio del puente de Thor a sus crónicas. He estado perezoso de mente y carente de esa mezcla de imaginación y realidad que es la base de mi arte. Confieso que la mella en la sillería era una pista suficiente para sugerir la verdadera solución, y me reprocho el no haber llegado a ella antes.

“Hay que admitir que los recovecos de la mente de esta desdichada mujer eran profundos y sutiles, por lo que no resultaba nada sencillo desenmarañar su complot. No creo que en nuestras aventuras nos hayamos topado jamás con un ejemplo más extraño de lo que el amor pervertido puede llegar a provocar.

Ya fuera la señorita Dunbar su rival en un sentido físico o meramente mental, parecía imperdonable por igual ante sus ojos. Sin duda, culpaba a esta inocente señora de todos aquellos tratos duros y palabras unkind con las que su marido intentaba repeler su afecto demasiado demonstrativo.

• Su primera resolución fue acabar con su propia vida.
• Su segunda fue hacerlo de tal manera que involucrara a su víctima en un destino mucho peor de lo que cualquier muerte repentina podría haber sido.

«Podemos seguir los diversos pasos con bastante claridad, y muestran una agudeza mental notable. Se le extrajo una nota a la señorita Dunbar de manera muy astuta que haría parecer que ella había elegido la escena del crimen. En su ansiedad por que fuera descubierta, exageró un poco al sostenerla en la mano hasta el final. Solo esto debería haber despertado mis sospechas antes de lo que lo hizo».

“Luego tomó uno de los revólveres de su marido —había, como vio, un arsenal en la casa— y se lo guardó para su propio uso.

Uno similar ocultó esa mañana en el ropero de la señorita Dunbar tras descargar un cañón, lo cual podía hacer fácilmente en el bosque sin llamar la atención.

Luego bajó hasta el puente, donde había ideado este método sumamente ingenioso para deshacerse de su arma.

Cuando apareció la señorita Dunbar, empleó su último aliento en verter su odio y luego, cuando ya no podía oírla, llevó a cabo su terrible propósito.

Todos los eslabones están ahora en su sitio y la cadena está completa. Los periódicos podrán preguntar por qué no se dragó la laguna desde un principio, pero es fácil ser listo después de los hechos y, en cualquier caso, la extensión de un lago lleno de juncos no es tarea fácil de dragar a menos que se tenga una clara percepción de qué se busca y dónde.

Bien, Watson, hemos ayudado a una mujer notable y también a un hombre formidable. Si en el futuro unen sus fuerzas, como parece bastante probable, es posible que el mundo financiero descubra que el señor Neil Gibson ha aprendido algo en esa aula del dolor donde se imparten nuestras lecciones terrenales”.