LAS COLONIAS.

La historia de la usura en este país ofrece poco de interés que recompense la búsqueda, pero es necesaria para nuestro propósito conocer algo al respecto, y por ello examinaremos, aunque tan brevemente como sea posible, su inicio y su continuidad hasta el presente.

El título británico sobre el territorio que comprende estos Estados Unidos se fundaba en el derecho de descubrimiento de Juan Caboto, quien, en el año de 1496, descubrió y reclamó para su soberano^ el vasto país desértico que se extiende desde el golfo de México hasta las regiones más septentrionales.^ Este gran continente fue después colonizado y cultivado por las gentes de aquel reino, un gran número de las cuales acudió en masa a la tierra nuevamente encontrada.

"El gobierno de algún tipo es necesario para la ex- istencia de la sociedad",^ de modo que llegamos inmediatamente a la pregunta: ¿Bajo qué ley debían ser gobernados estos colonos?

Para responder a esto satisfactoriamente, será conveniente que investiguemos un poco acerca de los princi- 1 Henry VIII. ' Robertson's Hist, of America, B. 9. '^ Dr. Ghanning. (63)

montones de jurisprudencia pública sobre el tema, y la naturaleza o descripción de las colonias así establecidas.

Colonies are of two kinds : either such as are ac- quired by peopling and occupying uninhabited or desert regions ; or such as being already inhabited and cultivated, are acquired by conquest or cession. Between these two species of colonies, there is a great difference in respect to the laws by which they are to be governed. Of the first, it has been said, that if an uninhabited country be discovered and planted by British subjects, the English laws then in being, which are the unalienable right of every sub- ject, are immediately there in force .-^ But this must not be understood to mean that such colonists carry with them the whole body of the English laws ; for many of them must necessarily be wholly inappli- cable to the nature, character, and circumstances of the new colony. Therefore, those laws which they carry with them are only such as are properly appli- cable to their situation, and are not repugnant to, or inconsistent with, the local and political circum- stances in which they are placed.^ Thus the English rules of inheritance, and of protection from personal injuries, the .rights secured by Magna Charta, and the remedial course in the administration of justice, are examples of the laws which are presumed to be ■ 2 Sallc, 411 ; 2 p. Will, 75; 1 Blk. Com., 107. ° Chittj/ on Perog., ch. 3., p. 29. A statute passed in England, after the establishment, will not affect it, unless it be particularly named — (See cases collected in Chit. Com. Law, 638.)

THE COMMON LAW OF ENGLAND, 65 adoptada como aplicable en primer lugar, mientras que otras leyes solo se adoptan según lo dicten el crecimiento o los intereses de la colonia.^ La regla es diferente, sin embargo, con respecto a las colonias conquistadas o cedidas, que ya tienen sus propias leyes. En tales casos, la corona tiene derecho a abrogar las leyes existentes e instituir unas nuevas; pero hasta que esto se haga, las antiguas leyes y costumbres del país permanecen y deben ser administradas.

Somos tan minuciosos al exponer estas diferentes reglas porque de ellas depende la cuestión de si el derecho consuetudinario inglés (common law) fue alguna vez adoptado o tuvo autoridad en los Estados Unidos. Blackstone dice:

"Our American plantations are principally of this latter sort, i. e., conquered or ceded countries, being obtained in the last century, either by right of con- quest and driving out the natives (with what natural justice, I shall not at present inquire), or by treaties. And, therefore, the common law of England, as such has no allowance or authority there ; they being no part of the mother country, but distinct, though de- pendant dominions."^

Mr. Justice Story,' however, thinks there is great reason to doubt the accuracy of this statement, in a legal point of view. The European nations, by whom America was colonized, treated the subject in a very different manner.'*

They claimed an absolute do- ' 1 Bl Com., 107. 2 1 Bl Com., 107. ' Stori/, Com. on Con., v. 1, p. 101.

• 1 Chaltfi. Annals, 676 ; 3 Wilson's Works, 234. 5 66 HISTOKT OF USUKT.

dominio sobre todos los territorios posteriormente ocupados por ellas, no en virtud de conquista alguna ni de sesión por parte de los nativos indios, sino como un derecho adquirido por descubrimiento». Algunas de ellas, en efecto, obtuvieron una especie de concesión confirmatoria de la autoridad papal, pero, entre ellas mismas, consideraban que el dominio y el título del territorio provenían de la prioridad del descubrimiento;^ y se consideraba que aquella potencia europea que hubiera descubierto el país primero y colocado marcas de posesión había adquirido el derecho, aun cuando no hubiera establecido una colonia allí.^

El título de los indios no se trataba como un derecho de prioridad y dominio, sino como un mero derecho de ocupación.^ Al ser infieles, paganos y salvajes, no se les permitía poseer las prerrogativas propias de las naciones absolutas, soberanas e independientes.^ El territorio por el cual deambulaban, y que utilizaban para sus fines temporales y pasajeros, era considerado, respecto de los cristianos, como si estuviera habitado únicamente por animales brutos. No existe una sola concesión de la corona británica, desde la primera de Isabel hasta la última de Jorge II, que pretenda basarse en otro título que no sea el fundado en el descubrimiento. La conquista o la sesión no se mencionan ni una sola vez.

• 1 Vattel, lib. 1, cap. 18, secs. 205-209.
• ^ 8 Wheat., R. 543, 576-595.
• ^ Fenn v. Lord Baltimore, 1 Vez., 444.

• 3 Kent's Com., 308 ; 1 Chalm. Annals., 676 ; 4 Jeff. Corres., 468 ; Worcester v. Georgia, 4 Peters. Rep., 515.

' Pero véase a sir James Macintosh, sobre el Progress of Ethical Philosophy, p. 49.

COLONIES PART OF THE EMPIRE.

67 to.

And it is impossible that it should have been ;

pues en el tiempo en que las respectivas concesiones principales fueron hechas, no había habido ninguna conquista o cesión por parte de los nativos del territorio comprendido en dichas concesiones.

Los Indi*os eran considerados como un pueblo que no tenía leyes regulares, ni ningún gobierno organizado, sino como meras tribus errantes.' Nunca fueron reducidos a una obediencia real como comunidades dependientes; y jamás se intentó ningún plan de legislación general sobre ellos. Para muchos propósitos, eran tratados como comunidades independientes, en libertad de gobernarse a sí mismas, siempre que no interfirieran con los derechos preeminentes de los descubridores europeos.^

Las cartas públicas proclamaban que las colonias se establecían con el fin de ampliar los límites del imperio. Se convirtieron, por tanto, en parte del Estado, al igual que sus antiguas posesiones;' y los "colonos, continuando siendo tan súbditos en los nuevos asentamientos, donde se habían establecido libremente con el consentimiento de la Corona, como lo habían sido en los antiguos, llevaron consigo su derecho de nacimiento, las leyes de su país; porque las costumbres de un pueblo libre son parte de su libertad." Y la jurisprudencia

' Vattel, b. 1, c. 18, ss. 208-9; Zen/s Com., 312.

' Wheat. R., 590; 1 Grahame' s Hist, of America, 44; 3 Kert^s Com., 311 ; Worcester t. State of Georgia, 6 Peters. Sup., C. R., 515. See 1 Story on Con., pp. 101-106, donde el tema es examinado a fondo.

' Vattel, b. 1, c. 18, s. 209; 1 Chalm. Annals., 676; 8 Wheat. R., 595; Grotins, b. 1, c. 9, s. 10.

de Inglaterra pasó a ser el de las colonias, en la medida en que era aplicable a la situación a la que acababan de llegar, porque el pueblo era inglés y residía en un territorio distante del imperio.*

Siendo, pues, por derecho de descubrimiento que Inglaterra fundamentó su título sobre América, se deduce que los súbditos de ese reino, que posteriormente formaron y organizaron las colonias, llevaron consigo y conservaron los derechos y privilegios de los ingleses que habitaban un país común, y las colonias debían considerarse parte de los antiguos dominios.

• Y así, citando las palabras del juez Story •: « El principio universal (y la práctica lo ha confirmado) ha sido que el common law es nuestro derecho de primogenitura y herencia, y que nuestros antepasados trajeron consigo aquí, en el momento de su emigración, todo aquello de él que era aplicable a su situación. Toda la estructura de nuestra jurisprudencia actual se asienta sobre los cimientos originales del common law. » Desde el período del primer establecimiento de las colonias, el derecho consuetudinario de Inglaterra fue reconocido y, en sus rasgos principales, pareció muy aceptable para los colonos. Adoptaron también, y utilizaron, el cuerpo principal de los estatutos ingleses y, entre el resto, el conjunto de las normas inglesas relativas a la usura; que continuaron aplicando en las diferentes colonias hasta que sus respectivas legislaturas promulgaron ' 1 Glialm. Amah., 677 ; Id., 14, 15, 65 ; 2 Wil. Law. Lee, 48 ; 3 WU. Law. Lee, 234.

' 1 Story on the Constitution, 104.

FIRST LEGISLATURE IN AMERICA.

69 and passed acts for themselves, to regulate the rate of interest.^ And very curious and quaint are some of the old cases reported in the books concerning that " detestable sin of vsurie," for which our ancestors were freely introduced to all the pains and penalties attached to the statutes, enforced with all the bitterness approved by the prejudices of the times.

But enough of ex- ample has been said on the subject, in the earlier pages of this work, to render further . reference to it here unnecessary ; hence, we will hasten to enumerate the various legislative enactments that have been spread upon the statutes of our several states, since their legislatures respectively have existed.

' The first legislature that ever sat in America, was in the Colony of Virginia, in 1619, at which time Sir George Yeardley was Gov- ernor. The sanction, however, of the home government, was not obtained until 1621, when an ordinance came from England allowing the establishment of a Colonial Legislature, but required that body, in all its acts, " to imitate the policy of the form of government, laws, customs, and manner of trial, and other administration of justice, used in the realm of England, as near as may be."