Los piquetes avanzados del Nuevo Mundo

Nuestros amigos en el hogar bien pueden regocijarse con nosotros, pues estamos en nuestra meta y, al menos hasta cierto punto, hemos demostrado que la afirmación del profesor Challenger puede comprobarse.

No hemos ascendido a la meseta, es cierto, pero se yergue ante nosotros, y hasta el profesor Summerlee se encuentra en un estado de ánimo más comedido. No es que vaya a admitir ni por un instante que su rival pudiera tener razón, pero es menos insistente en sus incesantes objeciones y se ha sumido en su mayor parte en un silencio observador.

Debo, sin embargo, retroceder y continuar mi relato desde donde lo dejé. Estamos enviando de regreso a uno de nuestros indios locales que está herido, y le encomiendo esta carta con considerables dudas en mi mente sobre si alguna vez llegará a su destino.

Cuando escribí por última vez estábamos a punto de abandonar la aldea indígena en la que nos había dejado la Esmeralda. Tengo que empezar mi informe con malas noticias, pues el primer problema personal grave (paso por alto las incesantes disputas entre los Profesores) ocurrió esta tarde y podría haber tenido un final trágico.

He hablado de nuestro mestizo de lengua inglesa, Gómez, un buen trabajador y un tipo servicial, pero afligido, según creo, por el vicio de la curiosidad, que es bastante común entre hombres de esa clase. La última tarde parece haberse escondido cerca de la choza en la que estábamos discutiendo nuestros planes y, al ser observado por nuestro enorme negro Zambo, que es tan fiel como un perro y siente el odio que toda su raza profesa a los mestizos, fue arrastrado fuera y llevado a nuestra presencia. Gómez sacó rápidamente su cuchillo, sin embargo, y a no ser por la enorme fuerza de su captor, que le permitió desarmarlo con una sola mano, sin duda lo habría apuñalado. El asunto ha terminado en reprimendas, los oponentes se han visto obligados a estrecharse las manos y hay muchas esperanzas de que todo vaya bien.

En cuanto a las disputas entre los dos hombres instruidos, son continuas y encarnizadas. Hay que admitir que Challenger es provocador al máximo, pero Summerlee tiene una lengua ácida, lo que empeora las cosas.

Anoche, Challenger dijo que nunca le apetecía pasear por el Thames Embankment y mirar río arriba, ya que siempre era triste contemplar la que acabaría siendo la meta de uno. Está convencido, por supuesto, de que está destinado a la Abadía de Westminster. Summerlee replicó, sin embargo, con una sonrisa agria, diciendo que tenía entendido que la prisión de Millbank había sido demolida.

La vanidad de Challenger es demasiado colosal como para permitirle molestarse de verdad. Solo sonrió a través de su barba y repitió «¡En verdad! ¡En verdad!» con el tono compasivo que uno usaría con un niño.

En verdad, ambos son niños: el uno achacoso y cascarrabias, el otro formidable y prepotente, pero cada cual con un cerebro que lo ha colocado a la vanguardia de su era científica. Cerebro, carácter, alma⁠—solo a medida que uno ve más de la vida comprende cuán distinto es cada cual.

Al día siguiente mismo emprendimos efectivamente esta notable expedición. Descubrimos que todas nuestras pertenencias cabían con gran facilidad en las dos canoas, y dividimos a nuestro personal, seis en cada una, tomando la obvia precaución, en aras de la paz, de colocar a un Profesor en cada embarcación.

Personalmente, iba con Challenger, quien se encontraba de un humor beatificamente celestial, moviéndose como alguien sumido en un éxtasis silencioso y radiante de benevolencia por cada poro. Sin embargo, ya tengo cierta experiencia con él en otros estados de ánimo, por lo que me sorprenderé menos cuando las tormentas estallen de repente en medio del sol. Si es imposible estar a gusto, es igualmente imposible aburrirse en su compañía, pues uno vive siempre en un estado de duda medio temblorosa acerca del giro repentino que pueda tomar su formidable carácter.

Durante dos días avanzamos río arriba por un curso de buen tamaño, de cientos de yardas de ancho, de color oscuro pero transparente, de modo que por lo general se podía ver el fondo.

Los afluentes del Amazonas son, la mitad de ellos, de esta naturaleza, mientras que la otra mitad son blancuzcos y opacos; la diferencia depende del tipo de región por la que hayan fluido. Los oscuros indican descomposición vegetal, mientras que los otros apuntan a un suelo arcilloso.

Dos veces nos topamos con rápidos y en ambas ocasiones hicimos un porteo de media milla más o menos para evitarlos. Los bosques a ambos lados eran primigenios, los cuales se penetran con más facilidad que los bosques de segundo crecimiento, y no tuvimos gran dificultad para transportar nuestras canoas a través de ellos.

¿Cómo podré olvidar jamás su solemne misterio?

La altura de los árboles y el grosor de los troncos superaban todo lo que yo, en mi vida de criatura urbana, hubiera podido imaginar, lanzándose hacia arriba en magníficas columnas hasta que, a una distancia enorme por encima de nuestras cabezas, alcanzábamos a distinguir tenuemente el punto donde abrían sus ramas laterales en curvas góticas ascendentes que se fundían para formar un gran techo enmarañado de verdura, a través del cual solo un ocasional rayo dorado de sol se precipitaba hacia abajo para trazar una fina y deslumbrante línea de luz en medio de la majestuosa oscuridad.

Mientras caminábamos silenciosos sobre la espesa y blanda alfombra de vegetación en descomposición, se adueñó de nuestras almas ese silencio que nos embarga en la penumbra de la abadía, y hasta la voz resonante del profesor Challenger se redujo a un susurro.

Solo, habría ignorado los nombres de estos gigantescos crecimientos, pero nuestros hombres de ciencia señalaron los cedros, las grandes ceibas y las secuoyas, con toda esa profusión de plantas diversas que ha hecho de este continente el principal proveedor del género humano de aquellos dones de la naturaleza que dependen del mundo vegetal, al tiempo que es el más atrasado en aquellos productos que provienen de la vida animal.

Vívidas orquídeas y maravillosos líquenes de colores ardían sobre los oscuros troncos de los árboles y, donde un rayo de luz errante caía de lleno sobre la dorada alamanda, los racimos de estrellas escarlatas de la tacsonia o el profundo y rico azul de la ipomea, el efecto era como el sueño de un país de hadas.

En estas grandes extensiones de bosque, la vida, que aborrece la oscuridad, lucha siempre hacia arriba en busca de la luz.

Cada planta, incluso las más pequeñas, se retuerce y encrespa hacia la superficie verde, enredándose en su esfuerzo con sus congéneres más fuertes y altos.

Las plantas trepadoras son monstruosas y exuberantes, pero otras a las que nunca se les ha conocido tal hábito en ninguna otra parte aprenden el arte como una vía de escape de aquella sombría sombra, de modo que la ortiga común, el jazmín e incluso la palmera jacitará pueden verse rodeando los troncos de los cedros y esforzándose por alcanzar sus copas.

No había movimiento de vida animal entre las majestuosas naves abovedadas que se extendían desde nosotros mientras caminábamos, pero un movimiento constante muy por encima de nuestras cabezas hablaba de aquel mundo multitudinario de serpientes y monos, aves y perezosos, que vivía a la luz del sol y contemplaba con asombro nuestras diminutas, oscuras y torpes figuras en las oscuras profundidades inconmensurablemente situadas bajo ellos.

Al amanecer y al atardecer, los monos aulladores gritaban al unísono y los pericos prorrumpiían en estridentes parloteos, pero durante las horas calurosas del día solo el zumbido constante de los insectos, semejante al golpe de un oleaje distante, llenaba los oídos, mientras nada se movía en las solemnes perspectivas de troncos descomunales, que se desvanecían en la oscuridad que nos envolvía.

Una vez, alguna criatura patizamba y tambaleante, un oso hormiguero o un oso, huyó torpemente entre las sombras. Fue la única señal de vida terrestre que vi en este gran bosque amazónico.

Y sin embargo, había indicios de que la propia vida humana no estaba lejos de nosotros en aquellos misteriosos recesos.

Al tercer día de marcha percibimos un singular y profundo latido en el aire, rítmico y solemne, que iba y venía de forma intermitente a lo largo de la mañana.

Las dos embarcaciones navegaban a remo a pocos metros la una de la otra cuando lo oímos por primera vez, y nuestros indios permanecieron inmóviles, como si se hubieran vuelto de bronce, escuchando con atención y con expresiones de terror en sus rostros.

—¿Qué es, entonces? —pregunté.

—Tambores —dijo lord John, con despreocupación—; tambores de guerra. Los he oído antes.

“Sí, señor, tambores de guerra —dijo Gómez, el mestizo—. Indios salvajes, bravos, no mansos; nos observan a cada milla del camino; nos matarán si pueden”.

—¿Cómo pueden observarnos? —pregunté, contemplando el vacío oscuro e inmóvil.

El mestizo se encogió de hombros.

“Los indios lo saben. Tienen su propia manera. Nos observan. Se comunican entre ellos con el lenguaje de los tambores. Matarnos si pueden”.

Por la tarde de aquel día⁠ —mi agenda de bolsillo me indica que era el martes 18 de agosto⁠—, al menos seis o siete tambores repicaban desde varios puntos. A veces tocaban rápido, a veces despacio, a veces en una evidente pregunta y respuesta, y uno, muy lejano hacia el este, rompía en un repique alto y entrecortado, al que seguía, tras una pausa, un profundo redoble procedente del norte. Había algo indescriptiblemente enloquecedor y amenazante en aquel murmullo constante, que parecía tomar la forma de las mismas sílabas del mestizo, repetidas sin cesar: «Te mataremos si podemos. Te mataremos si podemos». Nadie se movía jamás en los silenciosos bosques. Toda la paz y el sosiego de la naturaleza apacible residían en aquel oscuro telón de vegetación, pero desde el fondo llegaba siempre el único mensaje de nuestros semejantes. «Te mataremos si podemos», decían los hombres del este. «Te mataremos si podemos», decían los hombres del norte.

Todo el día los tambores resonaron y susurraron, mientras su amenaza se reflejaba en los rostros de nuestros compañeros de color. Incluso el mestizo curtido y fanfarrón parecía amedrentado.

Aprendí, sin embargo, aquel día de una vez por todas, que tanto Summerlee como Challenger poseían ese tipo superior de valor, el valor de la mente científica. El suyo era el espíritu que sostuvo a Darwin entre los gauchos de la Argentina o a Wallace entre los cazadores de cabezas de Malaya.

Está decretado por una naturaleza clemente que el cerebro humano no puede pensar en dos cosas simultáneamente, de modo que, si está sumergido en la curiosidad por la ciencia, no le queda espacio para consideraciones meramente personales.

Todo el día, en medio de aquella incesante y misteriosa amenaza, nuestros dos profesores observaron cada ave en vuelo y cada arbusto en la orilla, con muchas y agudas disputas verbales, cuando el gruñido seco de Summerlee saltaba rápidamente tras el ronco rugido de Challenger, pero sin mayor sentido del peligro y sin más mención a los indios que tocaban los tambores que si estuvieran sentados juntos en la sala de fumadores del Club de la Royal Society en St. James’s Street.

Tan solo una vez se dignaron a hablar de ellos.

«Caníbales miranhas o amajuacas», dijo Challenger, haciendo un gesto con el pulgar hacia el bosque resonante.

—Sin duda, señor —respondió Summerlee—. Como en todas las tribus de este tipo, espero encontrar que tienen un habla polisintética y que son de tipo mongol.

—Polisintética, desde luego —dijo Challenger con indulgencia—. No me consta que exista ningún otro tipo de lengua en este continente, y tengo apuntes de más de un centenar. La teoría mongola me inspira una profunda sospecha.

—Debería haber pensado que incluso un conocimiento limitado de la anatomía comparada habría ayudado a verificarlo —dijo Summerlee con amargura.

Challenger adelantó su agresivo mentón hasta que no fue más que barba y ala de sombrero.

«Sin duda, señor, un conocimiento limitado produciría ese efecto. Cuando el conocimiento de uno es exhaustivo, se llega a otras conclusiones».

Se miraron con furia en un desafío mutuo, mientras a su alrededor se alzaba el lejano murmullo: «Te mataremos; te mataremos si podemos».

Aquella noche amarramos nuestras canoas con piedras pesadas como ancora en el centro de la corriente, y tomamos todas las precauciones ante un posible ataque. Sin embargo, nada ocurrió, y con el alba reemprendimos la marcha, mientras el repique de los tambores se iba apagando a nuestras espaldas. Alrededor de las tres de la tarde llegamos a unos rápidos muy empinados, de más de una milla de longitud; precisamente aquellos en los que el profesor Challenger había sufrido un desastre en su primer viaje. Confieso que verlos me consoló, pues era en realidad la primera corroboración directa, por leve que fuese, de la veracidad de su historia. Los indios transportaron primero nuestras canoas y luego nuestros víveres a través de la maleza, que es muy espesa en este punto, mientras nosotros cuatro, los blancos, con los rifles al hombro, hacíamos guardia entre ellos y cualquier peligro proveniente del bosque. Antes delos anochecer habíamos superado con éxito los rápidos y avanzado unas diez millas río arriba, donde echamos anclas para pasar la noche. En este punto calculé que habíamos recorrido no menos de cien millas por el afluente desde el río principal.

Era a primera hora de la mañana del día siguiente cuando emprendimos la gran partida. Desde el amanecer, el profesor Challenger había estado sumamente inquieto, escrutando continuamente cada orilla del río. De repente, dio una exclamación de satisfacción y señaló un único árbol que sobresalía con un ángulo peculiar sobre la orilla del cauce.

—¿Qué opinas de eso? —preguntó él.

—Seguramente es una palmera de azaí —dijo Summerlee.

“Exacto. Era una palmera de azaí que tomé como punto de referencia. La entrada secreta está a media milla más adelante, al otro lado del río. No hay ninguna abertura entre los árboles. Esa es la maravilla y el misterio de todo aquello. Allí donde ven juncos verde claro en vez de maleza verde oscuro, ahí, entre los grandes álamos del algodón, está mi puerta privada hacia lo desconocido. Avancen a empujones y lo comprenderán”.

Era, en verdad, un lugar maravilloso.

Habiendo llegado al punto marcado por una línea de juncos de verde claro, abrimos paso con las pértigas a través de ellos con dos canoas durante unos cientos de yardas, y finalmente emergimos a un arroyo apacible y poco profundo, que corría limpio y transparente sobre un lecho de arena.

Podría tener unas veinte yardas de ancho y estaba bordeado a cada lado por una vegetación sumamente exuberante. Nadie que no hubiera observado que, por un corto trecho, los juncos habían reemplazado a los arbustos, habría podido adivinar la existencia de tal arroyo ni soñar con el país de las hadas que se extendía más allá.

Porque era un país de hadas —el más maravilloso que la imaginación del hombre pudiera concebir—. La espesa vegetación se unía en lo alto, entrelazándose en una pérgola natural, y a través de este túnel de verdor, en una penumbra dorada, fluía el río verde y lúcido, hermoso en sí mismo, pero maravilloso por los extraños matices proyectados por la luz vívida de arriba, filtrada y templada en su caída. Claro como el cristal, inmóvil como una hoja de vidrio, verde como el borde de un iceberg, se extendía ante nosotros bajo su arbolea frondosa, y cada golpe de nuestros remos enviaba mil ondas a través de su superficie brillante. Era una avenida adecuada para una tierra de maravillas.

Todo rastro de los indios había desaparecido, pero la vida animal era más frecuente, y la docilidad de las criaturas demostraba que no sabían nada del cazador.

• Pequeños monos peludos de terciopelo negro, con dientes blancos como la nieve y ojos brillantes y burlones, nos gritaban al pasar.
• Con un chapoteo sordo y pesado, algún caimán ocasional se lanzaba desde la orilla.
• Una vez, un tapir oscuro y torpe nos miró desde un claro en los arbustos y luego se alejó pesadamente por el bosque; una vez también, la forma amarilla y sinuosa de un gran puma se deslizó veloz entre la maleza, y sus ojos verdes y maléficos nos lanzaron una mirada de odio por encima de su hombro leonado.

La avifauna era abundante, especialmente las aves zancudas, cigüeñas, garzas y ibis que se congregaban en pequeños grupos, azules, escarlatas y blancos, sobre cada tronco que sobresalía de la orilla, mientras que bajo nosotros el agua cristalina bullía de peces de todas las formas y colores.

Durante tres días avanzamos por este túnel de neblina de sol verde.

En los tramos más largos apenas se podía distinguir, al mirar hacia adelante, dónde terminaba el lejano agua verde y dónde empezaba el lejano arco verde.

La profunda paz de esta extraña vía fluvial no se veía interrumpida por ninguna señal del hombre.

—Aquí no hay indios. Tienen demasiado miedo. Curupuri —dijo Gómez.

«Curupuri es el espíritu de los bosques —explicó lord John—. Es un nombre para cualquier clase de demonio. Los pobres infelices piensan que hay algo temible en esta dirección y, por lo tanto, la evitan».

Al tercer día se hizo evidente que nuestro viaje en canoas no podía durar mucho más, pues el arroyo perdía profundidad con rapidez. Dos veces en el mismo número de horas encallamos en el fondo. Finalmente, sacamos los botes entre la maleza y pasamos la noche en la orilla del río. Por la mañana, lord John y yo nos abrimos paso durante un par de millas a través del bosque, marchando en paralelo al arroyo; pero como este era cada vez más somero, regresamos e informamos de lo que el profesor Challenger ya sospechaba: que habíamos llegado al punto más alto al que se podían subir las canoas. Las sacamos, por lo tanto, y las ocultamos entre los arbustos, marcando un árbol con nuestros hachas para poder encontrarlo de nuevo. Luego distribuimos las diversas cargas entre nosotros —rifles, munición, comida, una tienda de campaña, mantas y lo demás— y, echándonos los botes y bultos a los hombros, emprendimos la etapa más laboriosa de nuestro viaje.

Una desafortunada disputa entre nuestros pimenteros marcó el inicio de nuestra nueva etapa. Challenger había dado instrucciones a todo el grupo desde el momento en que se nos unió, para evidente descontento de Summerlee. Ahora, al asignarle este último deber a su colega profesor (consistía simplemente en llevar un barómetro aneroide), el asunto estalló de repente.

—¿Puedo preguntar, caballero —dijo Summerlee con una calma maliciosa—, en qué calidad se toma usted la atribución de dar estas órdenes?

Challenger miró furioso y se erizó.

—Lo hago yo, profesor Summerlee, como líder de esta expedición.

“Me veo en la obligación de decirle, caballero, que no lo reconozco en esa calidad.”

—¡En efecto! —Challenger hizo una reverencia con torpe sarcasmo—. Quizá usted definiría mi posición exacta.

“Sí, señor. Usted es un hombre cuya veracidad está a prueba, y este comité está aquí para juzgarla. Usted camina, señor, con sus jueces”.

—¡Vaya por Dios! —dijo Challenger, sentándose en el borde de una de las canoas—. En ese caso, por supuesto, continuarán su camino, y yo les seguiré a mi ritmo. Si no soy el líder, no pueden esperar que lidere.

Bendito sea el cielo que había dos hombres sensatos —Lord John Roxton y yo— para impedir que la petulancia y la insensatez de nuestros sabios Profesores nos enviaran de vuelta a Londres con las manos vacías. ¡Qué de discusiones, súplicas y explicaciones antes de lograr aplacarlos! Luego, por fin, Summerlee avanzaba con su mueca burlona y su pipa, y Challenger le seguía tambaleándose y refunfuñando. Por fortuna, más o menos por entonces descubrimos que ambos sabios tenían la más pésima opinión del doctor Illingworth de Edimburgo. A partir de entonces esa fue nuestra única tabla de salvación, y cualquier situación tensa se aliviaba introduciendo el nombre del zoólogo escocés, momento en el cual ambos Profesores formaban una alianza y una amistad temporales en su aborrecimiento e insultos hacia ese rival común.

Avanzando en fila india por la orilla del arroyo, pronto descubrimos que este se reducía a un mero riachuelo y, por último, que se perdía en un gran cenagal verde de musgos esponjosos, en el que nos hundíamos hasta las rodillas.

El lugar estaba horriblemente plagado de nubes de mosquitos y toda clase de plagas voladoras, por lo que nos alegró encontrar de nuevo tierra firme y dar un rodeo entre los árboles, lo que nos permitió flanquear aquel pestilente pantano, que zumbaba como un órgano en la distancia, tan ensordecedor era por la vida de los insectos.

Al segundo día de haber dejado nuestras canoas descubrimos que todo el carácter del país había cambiado.

Nuestro camino era persistentemente en ascenso, y a medida que subíamos los bosques se hacían más ralos y perdían su frondosidad tropical. Los enormes árboles de la llanura aluvial amazónica cedieron su lugar a las palmeras Fénix y de coco, que crecían en grupos dispersos, con espesa maleza entre ellos. En las hondonadas más húmedas, las palmeras Mauritia desplegaban sus graciosas frondas colgantes.

Viajábamos enteramente guiados por la brújula, y una o dos veces hubo discrepancias de opinión entre Challenger y los dos indios, momento en el cual, para citar las palabras indignadas del Profesor, todo el grupo acordó «confiar en los instintos falaces de unos salvajes poco desarrollados antes que en el producto supremo de la cultura europea moderna».

Que estábamos justificados al hacerlo quedó demostrado al tercer día, cuando Challenger admitió que reconocía varios hitos de su viaje anterior y en un lugar dimos de hecho con cuatro piedras ennegrecidas por el fuego, las cuales debían de haber marcado un sitio de acampada.

El camino aún seguía ascendiendo, y cruzamos una pendiente salpicada de rocas que nos tomó dos días recorrer.

La vegetación había cambiado de nuevo, y solo quedaba la palmera de marfil vegetal, junto con una gran profusión de maravillosas orquídeas, entre las cuales aprendí a reconocer la rara Nuttonia Vexillaria y las gloriosas flores rosadas y escarlatas de las cattleyas y los odontoglosum.

De vez en cuando, arroyos de lechos guijarrosos y orillas cubiertas de helechos gorgoteaban por las hondonadas poco profundas de la colina, ofreciendo cada atardecer buenos lugares para acampar en las orillas de alguna poza salpicada de rocas, donde densos bancos de pececillos de lomo azul, del tamaño y la forma de las truchas inglesas, nos brindaban una deliciosa cena.

Al noveno día de haber dejado las can canoes, habiendo avanzado, según calculo, unas ciento veinte millas, empezamos a salir de entre los árboles, los cuales habían ido haciéndose más pequeños hasta convertirse en meros arbustos.

Su lugar fue ocupado por una inmensa espesura de bambú, que crecía tan densamente que solo podíamos abrirnos paso cortando un sendero con los machetes y las hoces de los indios.

Nos llevó un día entero, caminando desde las siete de la mañana hasta las ocho de la noche, con solo dos descansos de una hora cada uno, superar este obstáculo.

No se podía imaginar nada más monótono y agotador, pues, incluso en los lugares más despejados, no podía ver más allá de diez o doce yardas, mientras que por lo general mi visión se limitaba a la espalda de la chaqueta de algodón de Lord John que iba delante de mí, y a la pared amarilla a un pie de distancia a ambos lados.

Desde arriba llegaba un fino rayo de sol afilado como la hoja de un cuchillo, y a quince pies sobre nuestras cabezas se veían las copas de las cañas agitando contra el cielo azul intenso.

No sé qué clase de criaturas habitan en semejante maleza, pero varias veces oímos el chapoteo de animales grandes y pesados muy cerca de nosotros. Por los ruidos, Lord John juzgó que se trataba de alguna clase de ganado salvaje.

Justo al caer la noche dejamos atrás el cinturón de bambúes e instalamos de inmediato nuestro campamento, exhaustos por el día interminable.

Temprano a la mañana siguiente volvíamos a estar en marcha, y descubrimos que el carácter del país había vuelto a cambiar una vez más.

Detrás de nosotros quedaba la muralla de bambú, tan definida como si marcara el curso de un río. Al frente se extendía una llanura abierta, de suave pendiente ascendente y salpicada de grupos de helechos arborescentes, que trazaba una curva ante nosotros hasta terminar en una larga cresta con forma de lomo de ballena.

A esta llegamos hacia el mediodía, solo para encontrarnos con un valle poco profundo al otro lado, que volvía a elevarse en una suave pendiente hacia una línea de horizonte baja y redondeada. Fue aquí, mientras cruzábamos la primera de estas colinas, cuando ocurrió un incidente que pudo haber sido importante o no.

El profesor Challenger, que con los dos indios locales iba a la cabeza de la partida, se detuvo de repente y señaló con entusiasmo hacia la derecha. Al hacerlo vimos, a una distancia de más o menos una milla, algo que parecía ser un enorme pájaro gris que se levantaba lentamente del vuelo batiendo las alas desde el suelo y se alejaba planeando con suavidad, volando muy bajo y en línea recta, hasta perderse entre los helechos arborescentes.

—¿Lo vio? —exclamó Challenger, jubiloso—. Summerlee, ¿lo vio?

Su colega se quedó mirando el lugar donde la criatura había desaparecido.

—¿Qué aseguras que fue? —preguntó él.

“Según tengo entendido, un pterodáctilo”.

Summerlee soltó una risa burlona. «¡Una pter-tontería! —dijo—. Era una cigüeña, si alguna vez he visto una».

Challenger estaba demasiado furioso para hablar. Simplemente se echó la mochila a la espalda y continuó con su marcha.

Lord John, sin embargo, se puso a mi altura, y su rostro estaba más serio de lo habitual. Llevaba sus prismáticos Zeiss en la mano.

—Lo enfoqué antes de que pasara por encima de los árboles —dijo—. No me arriesgo a decir qué era, pero juego mi reputación como deportista a que no era ningún pájaro que mis ojos hayan visto jamás en la vida.

Así están las cosas. ¿Nos encontramos realmente al borde de lo desconocido, topándonos con los puestos avanzados de este mundo perdido del que habla nuestro líder?

Os relato el incidente tal como ocurrió y así sabréis tanto como yo. Queda aislado, pues no volvimos a ver nada que pudiera calificarse de extraordinario.

Y ahora, mis lectores, si es que alguna vez llego a tener alguno, os he traído río arriba, a través de la pantalla de juncos, y por el túnel verde, y ladera arriba entre palmeras, y a través del cañaveral, y cruzando la llanura de helechos arborescentes.

Por fin nuestro destino quedó a la vista de todos. Cuando hubimos cruzado la segunda cresta, vimos ante nosotros una llanura irregular salpicada de palmeras, y luego la línea de altos acantilados rojos que he visto en el dibujo. Ahí está, incluso mientras escribo, y no cabe duda de que es la misma. En su punto más cercano se encuentra a unas siete millas de nuestro campamento actual, y se curva alejándose, extendiéndose hasta donde alcanza mi vista.

Challenger se pavonea como un pavo real de concurso, y Summerlee calla, pero sigue escéptico. Otro día debería poner fin a algunas de nuestras dudas.

Mientras tanto, como José, cuyo brazo fue atravesado por una caña rota, insiste en regresar, envío esta carta a su cargo y solo espero que llegue a su destino en su momento. Volveré a escribir cuando la ocasión lo permita. Adjunto a esta un croquis de nuestro viaje, que tal vez contribuya a hacer el relato algo más fácil de entender.