Nuestros ojos han visto grandes maravillas

Escribo esto día a día, pero confío en que, antes de llegar al final, pueda decir que la luz brilla, por fin, a través de nuestras nubes.

Estamos retenidos aquí sin medios claros para escapar, y nos irrita amargamente.

Aun así, bien puedo imaginar que llegará el día en que nos alegremos de haber sido retenidos, en contra de nuestra voluntad, para ver algo más de las maravillas de este singular lugar y de las criaturas que lo habitan.

La victoria de los indios y la aniquilación de los hombres simio marcaron el punto de inflexión de nuestra suerte. A partir de entonces fuimos en verdad los amos de la meseta, pues los nativos nos miraban con una mezcla de temor y gratitud, ya que, mediante nuestros extraños poderes, los habíamos ayudado a destruir a su enemigo hereditario.

Por su propio bien, tal vez se alegrarían de ver la marcha de gente tan formidable e imprevisible, pero ellos mismos no han sugerido ninguna forma por la cual podamos llegar a las llanuras de abajo.

Había, hasta donde pudimos seguir sus gestos, un túnel por el cual se podía acceder al lugar, cuya salida inferior habíamos visto desde abajo. Por este, sin duda, tanto los hombres simio como los indios habían llegado a la cima en distintas épocas, y Maple White con su compañero habían tomado el mismo camino. Solo el año anterior, sin embargo, se había producido un terremoto tremendo, y el extremo superior del túnel se había derrumbado y desaparecido por completo.

Los indios ahora solo podían negar con la cabeza y encogerse de hombros cuando expresábamos mediante gestos nuestro deseo de descender. Puede ser que no puedan, pero también puede ser que no quieran ayudarnos a marchar de aquí.

Al final de la victoriosa campaña, los simios supervivientes fueron conducidos a través de la meseta (sus lamentos eran horribles) y establecidos en las vecindades de las cuevas indias, donde en adelante constituiría una raza servil bajo la mirada de sus amos.

Era una versión burda, cruda y primigenia de los judíos en Babilonia o de los israelitas en Egipto.

Por la noche podíamos oír de entre los árboles el grito prolongado, mientras algún Ezequiel primitivo lamentaba la grandeza caída y recordaba las glorias pasadas de Ciudad Simio.

Leñadores y aguadores, tales fueron de ahí en adelante.

Habíamos regresado a través de la meseta con nuestros aliados dos días después de la batalla, y montamos nuestro campamento al pie de sus acantilados. Habrían querido que compartiésemos sus cuevas con ellos, pero lord John no quiso consentir en absoluto, al considerar que hacerlo nos pondría en su poder si estuviesen dispuestos a traicionarnos.

Conservamos nuestra independencia, por lo tanto, y teníamos nuestras armas listas para cualquier emergencia, al tiempo que manteníamos las relaciones más amistosas. También visitábamos continuamente sus cuevas, que eran lugares de lo más singular, aunque nunca hemos podido determinar si fueron hechas por el hombre o por la naturaleza.

Estaban todas en un mismo estrato, excavadas en alguna roca blanda situada entre el basalto volcánico que formaba los acantilados rojizos de arriba y el granito duro que constituía su base.

Las aberturas estaban a unos ochenta pies del suelo, y a ellas se llegaba por largas escaleras de piedra, tan estrechas y empinadas que ningún animal grande podía subir por ellas. Por dentro eran cálidas y secas, y se extendían en pasillos rectos de longitud variable hacia el interior de la ladera, con paredes grises y lisas decoradas con muchos excelentes dibujos hechos con palos carbonizados que representaban a los diversos animales de la meseta. Si todo ser vivo fuera barrido del país, el futuro explorador encontraría en las paredes de estas cuevas amplia evidencia de la extraña fauna —dinosaurios, iguanodontes y lagartos peces— que había vivido tan recientemente sobre la tierra.

Como habíamos sabido que los enormes iguanodontes eran mantenidos como rebaño manso por sus dueños y que no eran más que reservas de carne ambulantes, habíamos concebido la idea de que el hombre, incluso con sus armas primitivas, había establecido su supremacía sobre la meseta. Pronto habríamos de descubrir que no era así, y que aún seguía allí por pura tolerancia.

Fue al tercer día de haber establecido nuestro campamento cerca de las cuevas de los indios cuando ocurrió la tragedia.

Challenger y Summerlee se habían marchado juntos ese día hacia el lago, donde algunos de los nativos, bajo su dirección, se dedicaban a arponear ejemplares de los grandes lagartos.

Lord John y yo nos habíamos quedado en el campamento, mientras que un buen número de indios se dispersaba por la pendiente de hierba frente a las cuevas, ocupados en diversas tareas.

De repente se oyó un grito estridente de alarma, con la palabra «Stoa» resonando en un centenar de lenguas. Por todas partes, hombres, mujeres y niños corrían frenéticos en busca de refugio, trepando en desbandada por las escaleras y adentrándose en las cuevas.

Al mirar hacia arriba, pudimos verlos agitando los brazos desde las rocas de arriba y haciéndonos señas para que nos uniéramos a ellos en su refugio. Ambos habíamos empuñado nuestros rifles de repetición y corrido a ver cuál podía ser el peligro.

De repente, del bosquecillo cercano surgió un grupo de doce o quince indios, que huían despavoridos, y pisándoles los talones dos de aquellos espantosos monstruos que habían perturbado nuestro campamento y me habían perseguido en mi viaje solitario.

Tenían forma de sapos horribles y se desplazaban mediante una sucesión de saltos, pero su tamaño era de una mole increíble, mayor que el del elefante más grande. Nunca antes los habíamos visto sino de noche, y de hecho son animales nocturnos salvo cuando se les molesta en sus guaridas, como había ocurrido con estos. Ahora nos quedamos atónitos ante la vista, pues su piel manchada y verrugosa poseía una curiosa iridiscencia pisciforme, y la luz del sol incidía en ella con un brillo de arco iris en constante cambio a medida que se movían.

Tuvimos poco tiempo para observarlas, sin embargo, pues en un instante habían alcanzado a los fugitivos y estaban haciendo una matanza terrible entre ellos.

Su método consistía en dejarse caer hacia adelante con todo su peso sobre cada uno a su turno, dejándolo aplastado y destrozado, para saltar en pos de los demás. Los desdichados indios gritaban de terror, pero estaban indefensos, por mucho que corrieran, ante el propósito implacable y la horrible agilidad de estas criaturas monstruosas.

Uno tras otro cayeron, y no quedaban media docena con vida para el momento en que mi compañero y yo pudimos acudir en su ayuda.

Pero nuestra ayuda de poco sirvió y solo logró involucrarnos en el mismo peligro.

A una distancia de un par de cientos de yardas vaciamos nuestros cargadores, disparando bala tras bala contra las bestias, pero con no más efecto que si las estuviéramos atacando con bolitas de papel.

Su lenta naturaleza reptiliana no se inmutaba por las heridas, y las fuentes de su vida, sin un centro cerebral especial sino diseminadas a lo largo de sus médulas espinales, no podían ser alcanzadas por ninguna arma moderna.

Lo más que pudimos hacer fue frenar su avance distrayendo su atención con el destello y el rugido de nuestras armas, dando así tanto a los nativos como a nosotros mismos el tiempo necesario para alcanzar los escalones que conducían a la seguridad.

Pero donde las balas explosivas cónicas del siglo veinte no servían de nada, las flechas envenenadas de los nativos, sumergidas en jugo de estrofanto y luego maceradas en carroña en descomposición, podían tener éxito.

Tales flechas servían de poco al cazador que atacaba a la bestia, debido a que su acción en aquella circulación torpe era lenta, y antes de que sus fuerzas flaquearan, el animal podía sin duda alcanzar y matar a su agresor.

Pero ahora, mientras los dos monstruos nos acosaban hasta el mismo pie de la escalera, una lluvia de dardos silbaba desde cada rendija del acantilado sobre ellos. En un minuto se poblaron de flechas y, sin embargo, sin mostrar señales de dolor, arañaban y babeaban con impotente furia en los escalones que los habrían conducido hasta sus víctimas, trepándose torpemente unos pocos metros para luego volver a deslizarse hasta el suelo.

Pero al fin el veneno hizo efecto. Uno de ellos lanzó un ronco y profundo gemido y dejó caer su enorme y rechoncha cabeza sobre la tierra. El otro dio un salto describiendo un círculo excéntrico con chillidos lastimeros y ululantes, y luego, al tumbarse, se retorció en la agonía durante unos minutos antes de que también se pusiera rígido y quedara inerte.

Con gritos de triunfo, los indios bajaron en desbandada de sus cuevas y bailaron una frenética danza de la victoria alrededor de los cadáveres, con la loca alegría de que dos de los más peligrosos de todos sus enemigos hubieran sido exterminados. Esa noche descuartizaron y se llevaron los cuerpos, no para comérselos —pues el veneno aún estaba activo—, sino para que no provocaran una peste. Los grandes corazones reptilianos, sin embargo, cada uno tan grande como un cojín, seguían allí, latiendo lenta y firmemente, con un suave vaivén, en una horrible vida independiente. Solo al tercer día los ganglios se agotaron y aquellas espantosas cosas se quedaron quietas.

Algún día, cuando tenga un escritorio mejor que una lata de carne y herramientas más útiles que un muñón gastado de lápiz y el último cuaderno hecho jirones, escribiré un relato más completo de los indios accalas, de nuestra vida entre ellos y de los destellos que tuvimos de las extrañas condiciones de la maravillosa Tierra de Maple White.

La memoria, al menos, nunca me fallará, porque mientras el aliento de vida esté en mí, cada hora y cada acción de aquel período se destacarán tan duras y nítidas como lo hacen los primeros sucesos extraños de nuestra infancia. Ninguna impresión nueva podría borrar aquellas que están tan profundamente grabadas.

Cuando llegue el momento describiré aquella maravillosa noche de luna sobre el gran lago en la que un joven ictiosaurio —una criatura extraña, mitad foca, mitad pez a simple vista, con ojos cubiertos de hueso a cada lado del hocico y un tercer ojo fijo en la parte superior de la cabeza— quedó enredado en una red india y casivolcó nuestra canoa antes de que lo remolcaráramos hasta la orilla; la misma noche en que una serpiente de agua verde salió disparada de los juncos y se llevó entre sus anillos al timonel de la canoa de Challenger.

Hablaré también de la gran cosa blanca nocturna —hasta el día de hoy no sabemos si era bestia o reptil— que vivía en un vil pantano al este del lago, y revoloteaba con un débil brillo fosforescente en la oscuridad. Los indios estaban tan aterrados que no se acercaban al lugar y, aunque hicimos dos expediciones y la vimos en ambas ocasiones, no pudimos abrirnos paso a través del profundo cenagal en el que moraba. Solo puedo decir que parecía ser más grande que una vaca y tenía el más extraño olor almizclado.

También hablaré del enorme pájaro que un día persiguió a Challenger hasta el refugio de las rocas: un gran ave corredora, mucho más alta que un avestruz, con un cuello parecido al de un buitre y una cabeza cruel que la convertía en una muerte ambulante. Mientras Challenger trepaba en busca de salvación, una estocada de aquel pico salvaje y curvado le rebanó el talón de la bota como si hubiera sido cortado con un cincel. Esta vez al menos las armas modernas prevalecieron y la gran criatura, de doce pies de la cabeza a los pies —phororachus era su nombre, según nuestro jadeante pero exultante profesor—, cayó abatida ante el rifle de lord Roxton en un torbellino de plumas agitadas y extremidades pataleantes, con dos ojos amarillos y despiadados brillando fijamente desde el centro de todo aquello. Ojalá viva para ver ese cráneo aplanado y vicioso en su propio nicho entre los trofeos del Albany.

Por fin, daré sin duda alguna una descripción del toxodón, el conejillo de Indias gigante de tres metros, con dientes salientes en forma de cincel, al que matamos mientras bebía en la penumbra gris de la mañana a la orilla del lago.

Todo esto lo escribiré algún día con más detalle, y en medio de estos días más agitados esbozaré con ternura estas hermosas tardes de verano, cuando bajo el cielo azul intenso yacíamos en buena camaradería entre las hierbas altas junto al bosque y nos maravillábamos ante las extrañas aves que planeaban sobre nosotros y las pintorescas criaturas nuevas que salían de sus madrigueras para observarnos, mientras sobre nuestras cabezas las ramas de los arbustos cargaban con fruta deliciosa, y bajo nosotros flores extrañas y hermosas nos miraban desde la espesura; o aquellas largas noches iluminadas por la luna en las que yacíamos sobre la superficie trémula del gran lago y observábamos con asombro y reverencia los enormes círculos que formaban las ondas tras el chapuzón repentino de algún monstruo fantástico; o el brillo verdoso, allá en lo profundo del agua, de alguna extraña criatura en los confines de la oscuridad.

Estas son las escenas en las que mi mente y mi pluma se detendrán con todo detalle en algún día futuro.

Pero, preguntaréis, ¿por qué estas experiencias y por qué esta demora, cuando vosotros y vuestros camaradas deberíais haber estado ocupados día y noche en idear algún medio por el cual pudierais regresar al mundo exterior?

Mi respuesta es que no había uno solo de nosotros que no estuviera trabajando con este fin, pero que nuestro trabajo había sido en vano.

Un hecho habíamos descubierto muy rápidamente: los indios no harían nada para ayudarnos. En todo lo demás eran nuestros amigos —casi se podría decir que nuestros devotos esclavos—, pero cuando se sugería que nos ayudaran a hacer y llevar un tablón que sirviera de puente sobre el abismo, o cuando deseábamos conseguir de ellos tiras de cuero o liana para tejer cuerdas que pudieran ayudarnos, nos topábamos con una negativa tan buen humorada como invencible. Sonreían, guiñaban los ojos, negaban con la cabeza, y eso era todo. Incluso el viejo jefe nos recibió con la misma obstinada negativa, y solo fue Maretas, el muchacho al que habíamos salvado, quien nos miró con melancolía y nos indicó mediante gestos que le entristecían nuestros deseos frustrados.

Desde su apoteósico triunfo con los hombres simio, nos consideraban superhombres que llevaban la victoria en los cañones de extrañas armas, y creían que, mientras permaneciéramos con ellos, la buena suerte les sonreiría. A cada uno de nosotros se nos ofreció generosamente una mujercita de piel roja y una cueva propia si tan solo olvidábamos a nuestra propia gente y vivíamos para siempre en la meseta.

Hasta entonces todo había sido amabilidad, por muy distantes que fueran nuestros deseos; pero teníamos la plena seguridad de que nuestros verdaderos planes de descenso debían mantenerse en secreto, pues teníamos razones para temer que a última hora intentaran retenernos por la fuerza.

A pesar del peligro que representan los dinosaurios (el cual no es grande salvo de noche, pues, como ya habré mencionado antes, son de hábitos mayormente nocturnos), en las últimas tres semanas he ido dos veces a nuestro viejo campamento para ver a nuestro negro, que todavía montaba guardia al pie del acantilado.

Mis ojos se esforzaron con ansiedad a través de la gran llanura con la esperanza de ver a lo lejos la ayuda por la que habíamos rogado. Pero las largas extensiones salpicadas de cactus seguían extendiéndose, vacías y desnudas, hasta la lejana línea del cañaveral.

—Pronto vendrán, amo Malone. Antes de que pase otra semana, los indios regresarán y traerán sogas para bajarlo.

Tal fue el alegre grito de nuestro excelente Zambo.

Tuve una extraña experiencia al regresar de esta segunda visita, que había supuesto que pasara una noche fuera de la compañía de mis compañeros. Volvía por la ruta bien recordada y había llegado a un punto a menos de una milla del pantano de los pterodáctilos, cuando vi un objeto extraordinario que se me acercaba.

Era un hombre que caminaba dentro de un armazón hecho de cañas dobladas, de modo que estaba encerrado por todas partes en una jaula en forma de campana. Al acercarme, me asombré aún más al ver que era lord John Roxton. Cuando me vio, se deslizó por debajo de su curiosa protección y vino hacia mí riendo y, sin embargo, según me pareció, con cierta confusión en su actitud.

—Vaya, muchacho —dijo—, ¿quién iba a pensar en encontrarte por aquí arriba?

—¿Qué diablos estás haciendo? —le pregunté.

—Visitando a mis amigos, los pterodáctilos —dijo él.

«¿Pero por qué?»

—Interesantes bestias, ¿no cree? ¡Pero poco sociables! Modales desagradablemente groseros con los extraños, como recordará. Así que preparé este armazón que evita que sean demasiado insistentes con sus atenciones.

“¿Pero qué buscas en el pantano?”

Me miró con ojos muy inquisitivos y leí la vacilación en su rostro.

—¿No crees que hay más gente aparte de los Profesores que puede querer saber cosas? —dijo al fin—. Estoy estudiándolos, a los queridos. Con eso te basta.

—Sin ánimo de ofender —dije.

Su buen humor regresó y se rio.

—Sin ánimo de ofender, jovencito. Voy a atrapar un pollo de demonio joven para Challenger. Ese es uno de mis trabajos. No, no quiero tu compañía. Yo estoy a salvo en esta jaula, y tú no. Hasta luego, y estaré de vuelta en el campamento al anochecer.

Se volvió y lo dejé vagando por el bosque con su extraordinaria jaula a cuestas.

Si el comportamiento de lord John en ese momento era extraño, el de Challenger lo era aún más. Puedo decir que parecía ejercer una fascinación extraordinaria sobre las mujeres indias, y que siempre llevaba una gran rama de palma abierta con la que las espantaba como si fueran moscas, cuando sus atenciones se hacían demasiado insistentes.

Verle caminar como un sultán de ópera bufa, con este distintivo de autoridad en la mano, su barba negra erizada por delante, los dedos de los pies apuntando hacia afuera en cada paso, y un séquito de muchachas indias de ojos abiertos detrás de él, ataviadas con sus ligeros ropajes de tela de corteza, es una de las imágenes más grotescas de todas las que me llevaré de regreso conmigo.

En cuanto a Summerlee, estaba absorto en la vida de insectos y aves de la meseta, y pasaba todo su tiempo (salvo esa considerable porción que dedicaba a insultar a Challenger por no sacarnos de nuestros apuros) limpiando y montando sus especímenes.

Challenger had been in the habit of walking off by himself every morning and returning from time to time with looks of portentous solemnity, as one who bears the full weight of a great enterprise upon his shoulders.

One day, palm branch in hand, and his crowd of adoring devotees behind him, he led us down to his hidden workshop and took us into the secret of his plans.

El lugar era un pequeño claro en el centro de un olivar de palmeras. En él había uno de esos géiseres de barro hirviente que ya he descrito.

Alrededor de su borde había esparcidas varias correas de cuero cortadas de piel de iguanodón, y una gran membrana desinflada que resultó ser el estómago seco y raspado de uno de los grandes lagartos pisciformes del lago. Este enorme saco había sido cosido por un extremo y solo se había dejado un pequeño orificio en el otro.

En esta abertura se habían introducido varias cañas de bambú y los otros extremos de estas cañas estaban en contacto con embudos de arcilla cónicos que recogían el gas que brotaba a borbotones a través del lodo del géiser. Pronto, el órgano flácido comenzó a expandirse lentamente y a mostrar tal tendencia a los movimientos ascendentes que Challenger sujetó los cordones que lo sostenían a los troncos de los árboles circundantes.

En media hora se había formado un globo aerostático de buen tamaño, y los tirones y la tensión en las correas demostraron que era capaz de una elevación considerable. Challenger, como un padre feliz en presencia de su primogénito, se quedó de pie, sonriendo y acariciándose la barba, en un silencio de autosatisfacción mientras contemplaba la creación de su cerebro. Fue Summerlee quien rompió el silencio primero.

—No pretenderá que subamos a ese trasto, ¿verdad, Challenger? —dijo con voz ácida.

«Tengo la intención, mi querido Summerlee, de ofrecerle una demostración tal de sus poderes que, tras verla, estoy seguro de que no dudará ni un instante en confiarle su persona».

—Puede quitárselo de la cabeza ahora mismo, de inmediato —dijo Summerlee con decisión—; nada en el mundo me induciría a cometer semejante locura. Lord John, confío en que usted no secundará tal insensatez.

—Malditamente ingenioso, diría yo —dijo nuestro noble par—. Me gustaría ver cómo funciona.

—Así lo harás —dijo Challenger.

«Durante algunos días he empleado toda la fuerza de mi cerebro en el problema de cómo descenderemos de estos acantilados. Nos hemos convencido de que no podemos bajar trepando y de que no hay ningún túnel. Tampoco nos es posible construir ningún tipo de puente que nos devuelva al pináculo del que venimos. ¿Cómo encontraré entonces un medio para transportarnos? Hace algún tiempo le comenté a nuestro joven amigo aquí presente que el géiser desprende hidrógeno libre. La idea de un globo aerostático surgió de forma natural. He de admitir que me desconcertó un poco la dificultad de descubrir una envoltura para contener el gas, pero la contemplación de las inmensas entrañas de estos reptiles me proporcionó la solución al problema. ¡He aquí el resultado!».

Metió una mano en la parte delantera de su chaqueta hecha rags y señaló con orgullo con la otra.

Para entonces, el globo se había hinchado hasta alcanzar una hermosa redondez y tiraba con fuerza de sus ataduras.

—¡Locura de una noche de verano! —bufó Summerlee.

Lord John estaba encantado con toda la idea.

—¿Verdad que es un viejo listo? —me susurró, y luego dijo en voz más alta a Challenger—: ¿Qué tal un coche?

“El coche será mi siguiente ocupación. Ya he planeado cómo debe hacerse y acoplarse. Mientras tanto, me limitaré a mostrarles cuán capaz es mi aparato de soportar el peso de cada uno de nosotros”.

“¿Todos nosotros, sin duda?”

“No, forma parte de mi plan que cada uno descienda a su turno como en un paracaídas, y que el globo sea retirado por medios que no tendré dificultad en perfeccionar. Si soporta el peso de uno y lo hace descender suavemente, habrá hecho todo lo que se le pide. Ahora les mostraré su capacidad en ese sentido”.

Sacó un pedazo de basalto de considerable tamaño, construido en el medio de modo que se le pudiera atar fácilmente un cordel. Este cordel era el que habíamos llevado con nosotros a la meseta después de haberlo usado para escalar el pináculo. Tenía más de cien pies de largo y, aunque era delgado, era muy resistente.

Había preparado una especie de collar de cuero con muchas correas que colgaban de él. Este collar se colocó sobre la cúpula del globo y las tiras colgantes se juntaron abajo, de modo que la presión de cualquier peso se distribuyera sobre una superficie considerable.

Luego, el pedazo de basalto se sujetó a las tiras y se dejó colgar la cuerda desde su extremo, dándole tres vueltas alrededor del brazo del Profesor.

—Ahora —dijo Challenger, con una sonrisa de complacida expectación—, voy a demostrar la capacidad de carga de mi globo.

Al decirlo, cortó con un cuchillo las diversas ataduras que lo sujetaban.

Jamás nuestra expedición estuvo en mayor e inminente peligro de aniquilación total. La membrana inflada se disparó hacia el cielo a una velocidad espantosa. En un instante, Challenger fue levantado del suelo y arrastrado tras ella.

Apenas tuve tiempo de pasar los brazos alrededor de su cintura ascendente cuando yo mismo fui lanzado por los aires. Lord John me sujetaba las piernas con un apretón de ratonera, pero sentí que él también se despegaba del suelo.

Por un momento tuve la visión de cuatro aventureros flotando como una ristra de salchichas sobre la tierra que habían explorado. Pero, por suerte, había límites para la tensión que la cuerda podía soportar, aunque aparentemente ninguno para la fuerza de elevación de aquella máquina infernal.

Se oyó un chasquido seco y caímos hechos un montón sobre el suelo, con rollos de cuerda por todas partes. Cuando pudimos incorporarnos tambaleándonos, vimos a lo lejos, en el cielo azul intenso, una mancha oscura allí donde el trozo de basalto surcaba su camino.

—¡Espléndido! —exclamó el indómito Challenger, frotándose el brazo lastimado—. ¡Una demostración de lo más exhaustiva y satisfactoria! No habría podido anticipar semejante éxito. En el plazo de una semana, caballeros, les prometo que un segundo globo estará listo, y que podrán contar con realizar con total seguridad y comodidad la primera etapa de nuestro viaje de regreso.

Hasta ahora he ido consignando cada uno de los acontecimientos anteriores a medida que se producían. Ahora voy a concluir mi relato desde el viejo campamento, donde Zambo ha esperado tanto tiempo, con todas nuestras dificultades y peligros dejados atrás, como un sueño, sobre la cumbre de esos vastos riscos rojizos que se alzan sobre nuestras cabezas.

Hemos descendido a salvo, aunque de un modo de lo más inesperado, y todo va bien con nosotros.

Dentro de seis semanas o dos meses estaremos en Londres, y es posible que esta carta no os llegue mucho antes de que lo hagamos nosotros mismos. Ya nuestros corazones anhelan y nuestros espíritus vuelan hacia la gran metrópoli madre que alberga tantas cosas entrañables para nosotros.

Fue precisamente en la misma tarde de nuestra peligrosa aventura con el globo casero de Challenger cuando se produjo el cambio en nuestra suerte.

He dicho que la única persona de la que habíamos recibido alguna muestra de simpatía en nuestros intentos por huir era el joven jefe al que habíamos rescatado. Él era el único que no tenía deseos de retenernos contra nuestra voluntad en una tierra extraña. Nos lo había dicho con creces mediante su expresivo lenguaje de signos.

Esa tarde, al anochecer, bajó a nuestro pequeño campamento, me entregó (por alguna razón siempre me había mostrado sus atenciones a mí, tal vez porque yo era el que estaba más cerca de su edad) un pequeño rollo de corteza de árbol y, luego de señalar solemnemente hacia la hilera de cuevas sobre él, se llevó el dedo a los labios como señal de secreto y se escabulló de regreso con su gente.

Llevé el trozo de corteza a la luz del fuego y lo examinamos juntos. Tenía aproximadamente un pie cuadrado, y en el lado interior había una disposición singular de líneas, que reproduzco aquí:

Estaban prolijamente trazados con carbón sobre la superficie blanca, y a primera vista me parecieron una especie de partitura musical tosca.

—Sea lo que fuere, puedo jurar que es de importancia para nosotros —dije—. Pude leer eso en su rostro al entregárnoslo.

—A no ser que hayamos dado con un bromista práctico de la era primitiva —sugirió Summerlee—, lo cual creo que sería uno de los desarrollos más elementales del hombre.

—Claramente es algún tipo de escritura —dijo Challenger.

—Parece un concurso de rompecabezas de una libra —comentó Lord John, estirando el cuello para echarle un vistazo. Entonces, de repente, extendió la mano y agarró el rompecabezas.

—¡Por Júpiter! —exclamó—, creo que lo he adivinado. El muchacho acertó a la primera. ¡Miren esto! ¿Cuántas marcas hay en ese papel? Dieciocho. Bueno, si se ponen a pensar en ello, hay dieciocho entradas de cuevas en la ladera sobre nosotros.

—Me señaló hacia las cuevas cuando me lo dio —dije.

—Bueno, con eso queda dicho todo. Este es un plano de las cuevas. ¡Qué va! Dieciocho en fila, algunas cortas, otras profundas, algunas con ramificaciones, tal como las vimos. Es un mapa, y aquí hay una cruz. ¿Para qué es la cruz? Está puesta para señalar una que es mucho más profunda que las demás.

—Uno que atraviesa —grité.

“Creo que nuestro joven amigo ha adivinado el enigma”, dijo Challenger.

“Si la cueva no atraviesa la montaña, no entiendo por qué esta persona, que tiene todas las razones para desearnos el bien, habría llamado nuestra atención sobre ella. Pero si la atraviesa y sale por el punto correspondiente del otro lado, no tendríamos más de cien pies que descender”.

«¡Cien pies!» se quejó Summerlee.

—Bueno, nuestra cuerda todavía mide más de cien pies de largo —grité—. Seguro que podríamos bajar.

—¿Qué hay de los indios de la cueva? —objetó Summerlee.

—No hay indios en ninguna de las cuevas sobre nuestras cabezas —dije—. Todas se usan como graneros y almacenes. ¿Por qué no habríamos de subir ahora mismo a reconocer el terreno?

Hay una madera bituminosa y seca en la meseta —una especie de araucaria, según nuestro botánico— que los indios siempre usan para antorchas. Cada uno de nosotros recogió un haz de esto, y ascendimos por unos peldaños cubiertos de maleza hasta la cueva en cuestión que estaba señalada en el plano. Estaba, como ya había dicho, vacía, a excepción de una gran cantidad de murciélagos enormes, que aleteaban alrededor de nuestras cabezas a medida que avanzábamos hacia el interior. Como no teníamos ningún deseo de atraer la atención de los indios hacia nuestras acciones, fuimos tropezando en la oscuridad hasta que hubimos rebasado varias curvas y penetrado una distancia considerable en la caverna. Entonces, al fin, encendimos nuestras antorchas. Era un túnel hermoso y seco, con paredes grises y lisas cubiertas de símbolos nativos, un techo curvo que se arqueaba sobre nuestras cabezas y una arena blanca y reluciente bajo nuestros pies. Avanzamos apresuradamente por él hasta que, con un profundo gemido de amarga desilusión, nos vimos obligados a detenernos. Una pared de roca lisa había aparecido ante nosotros, sin una rendija por la que se hubiera podido colar un ratón. No había escapatoria para nosotros allí.

Nos quedamos con el corazón amargado mirando fijamente este obstáculo inesperado. No era el resultado de ninguna conmoción, como en el caso del túnel ascendente. La pared del fondo era exactamente igual a las laterales. Era, y siempre había sido, un callejón sin salida.

—No importa, amigos míos —dijo el indomable Challenger—. Aún tienen mi firme promesa de un globo.

Summerlee gimió.

“¿Podemos estar en la cueva equivocada?”, sugerí.

—No sirve de nada, muchacho —dijo Lord John, con el dedo sobre el mapa—. El decimoséptimo por la derecha y el segundo por la izquierda. Esta es la cueva, sin lugar a dudas.

Miré la marca hacia la que apuntaba su dedo, y di un repentino grito de alegría.

“¡Creo que lo tengo! ¡Síganme! ¡Síganme!”

Me apresuré a volver por el camino por el que habíamos venido, con la antorcha en la mano.

«Aquí —dije, señalando unas cerillas en el suelo— es donde encendimos la luz».

“Exacto.”

“Bueno, está señalada como una cueva de dos ramales, y en la oscuridad pasamos la bifurcación antes de que se encendieran las antorchas. En el lado derecho, al salir, deberíamos encontrar el brazo más largo”.

Era como había dicho. No habíamos avanzado treinta yardas cuando una gran abertura negra se vislumbró en la pared. Nos adentramos en ella para descubrir que nos encontrábamos en un pasaje mucho más amplio que el anterior.

A lo largo de este avanzamos con prisa, con una impaciencia contenida, durante muchos cientos de yardas. Entonces, de repente, en la oscura negrura del arco frente a nosotros, vimos un destello de luz roja oscura. Miramos atónitos.

Una lámina de llama constante parecía cruzar el pasaje y cortarnos el paso. Nos apresuramos hacia ella. Ni un sonido, ni calor, ni movimiento provenían de ella, pero aun así la gran cortina luminosa resplandecía ante nosotros, plateando toda la cueva y convirtiendo la arena en joyas pulverizadas, hasta que, a medida que nos acercábamos, dejó al descubierto un borde circular.

—¡La luna, por San Jorge! —exclamó Lord John—. ¡Hemos pasado, muchachos! ¡Hemos pasado!

Era en verdad la luna llena la que brillaba directamente sobre la abertura que se abría hacia los acantilados. Era una pequeña brecha, no más grande que una ventana, pero era suficiente para todos nuestros propósitos.

Al estirar los cuellos a través de ella, pudimos ver que el descenso no era muy difícil, y que el suelo plano no estaba muy lejos de nosotros. No era de extrañar que desde abajo no hubiéramos observado el lugar, ya que los acantilados se curvaban por encima y un ascenso en ese punto habría parecido tan imposible como para desalentar una inspección detallada.

Nos convencimos de que con la ayuda de nuestra cuerda podríamos encontrar el camino hacia abajo y luego regresamos, regocijados, a nuestro campamento para hacer nuestros preparativos para la noche siguiente.

Lo que hicimos tuvimos que hacerlo con rapidez y en secreto, ya que, incluso a última hora, los indios podían detenernos. Nuestras provisiones las dejaríamos atrás, salvo únicamente nuestros fusiles y cartuchos. Pero Challenger llevaba algunos bártulos aparatosos que deseaba ardientemente llevar consigo, y un paquete en particular, del que no puedo hablar, que nos dio más trabajo que cualquier otro.

Lentamente pasó el día, pero al caer la oscuridad estuvimos listos para la partida. Con gran esfuerzo subimos nuestras cosas por los escalones y luego, echando la vista atrás, dimos un último y largo vistazo a aquella tierra extraña, que pronto temo será vulgarizada, presa de cazadores y buscadores de oro, pero que para cada uno de nosotros era una tierra de ensueño, encanto y romance, una tierra donde nos habíamos atrevido a mucho, sufrido mucho y aprendido mucho; nuestra tierra, como siempre la llamaremos con afecto.

A lo largo de nuestro lado izquierdo, las cuevas vecinas proyectaban cada una su luz de fuego rojiza y alegre en la penumbra.
Desde la pendiente debajo de nosotros subían las voces de los indios mientras reían y cantaban.
Más allá se extendía el largo manto de los bosques y, en el centro, brillando vagamente a través de la penumbra, se encontraba el gran lago, la madre de extraños monstruos.

Aun mientras mirábamos, un grito agudo y relinchante, el llamado de algún animal extraño, resonó claramente en la oscuridad. Era la voz misma de la Tierra de Maple White despidiéndose de nosotros. Nos giramos y nos adentramos en la cueva que conducía a casa.

Dos horas más tarde, nosotros, nuestros bultos y todo cuanto poseíamos, nos encontrábamos al pie del acantilado.

Salvo por el equipaje de Challenger, no tuvimos la menor dificultad. Dejando todo allí donde descendimos, partimos de inmediato hacia el campamento de Zambo.

Al amanecer nos acercamos a él, solo para descubrir, con nuestro asombro, no una sola fogata, sino una docena sobre la llanura. El grupo de rescate había llegado. Había veinte indios del río, con estacas, cuerdas y todo lo que pudiera ser útil para tender un puente sobre el abismo.

Al menos ahora no tendremos ninguna dificultad para transportar nuestros bultos cuando mañana emprendamos el camino de regreso al Amazonas.

Y así, con el espíritu humilde y agradecido, cierro este relato.

Nuestros ojos han visto grandes maravillas y nuestras almas han madurado debido a lo que hemos sufrido. Cada uno de nosotros es, a su manera, un hombre mejor y más profundo.

Puede que cuando lleguemos a Pará nos detengamos para reparar la nave. Si lo hacemos, esta carta llegará en un correo anterior. Si no, llegará a Londres el mismo día que yo. En cualquier caso, querido señor McArdle, espero estrecharle la mano muy pronto.