¿Quién Pudo Haberlo Previsto?

Nos ha sucedido una cosa terrible. ¿Quién podría haberlo previsto?

No alcanzo a ver ningún fin para nuestros tribulaciones. Puede que estemos condenados a pasar toda nuestra vida en este lugar extraño e inaccesible.

Todavía estoy tan confuso que apenas puedo pensar con claridad en los hechos del presente o en las posibilidades del futuro. Para mis sentidos atónitos, lo uno parece lo más terrible y lo otro, negro como la noche.

Ningún hombre se ha hallado jamás en una situación peor; ni sirve de nada revelaros nuestra exacta situación geográfica y pedir a nuestros amigos una partida de socorro.

Incluso si pudieran enviar una, nuestro destino, según toda probabilidad humana, se decidirá mucho antes de que pueda llegar a Sudamérica.

En verdad, nos hallamos tan lejos de cualquier ayuda humana como si estuviéramos en la luna.

Si hemos de salir adelante, solo nuestras propias cualidades podrán salvarnos.

Tengo por compañeros a tres hombres notables, hombres de gran talento y de inquebrantable valor. Ahí radica nuestra única y exclusiva esperanza.

Solo cuando contemplo los rostros serenos de mis camaradas vislumbro un rayo de luz a través de las tinieblas. Exteriormente confío en mostrar tanta despreocupación como ellos. Interiormente estoy lleno de aprensión.

Permítame darle, con el mayor detalle posible, la secuencia de acontecimientos que nos han conducido a esta catástrofe.

Cuando terminé mi última carta, indiqué que nos hallábamos a menos de siete millas de una enorme línea de acantilados rojizos que, fuera de toda duda, rodeaban la meseta de la que había hablado el profesor Challenger.

Su altura, a medida que nos acercábamos, me pareció en algunos lugares mayor de lo que él había afirmado —alcanzando en ciertos tramos al menos los mil pies— y presentaban unas extrañas estrías, de un modo que creo característico de los levantamientos basálticos.

Algo por el estilo puede verse en los Salisbury Crags de Edimburgo.

La cima mostraba indicios patentes de una vegetación exhuberante, con arbustos cerca del borde y, más atrás, numerosos árboles altos. No había indicios de ninguna clase de vida que pudiera detectarse.

Aquella noche levantamos nuestro campamento justo debajo del acantilado, un paraje de lo más salvaje y desolado. Los riscos que teníamos encima no eran simplemente perpendiculares, sino que se curvaban hacia afuera en la parte superior, de modo que cualquier ascenso era impensable. Cerca de nosotros se alzaba el alto y delgado pináculo de roca que creo haber mencionado antes en este relato. Es como la ancha torre roja de una iglesia, cuya cúspide está al mismo nivel que la meseta, pero con un gran abismo de por medio. En su cima crecía un árbol alto. Tanto el pináculo como el acantilado eran relativamente bajos; calcularía que de unos quinientos o seiscientos pies.

—Fue en ese —dijo el profesor Challenger, señalando a este árbol— en el que estaba posado el pterodáctilo. Trepar antes de dispararle hasta la mitad de la roca. Me inclino a pensar que un buen alpinista como yo podría subir a la cima de la roca, aunque, desde luego, no estaría más cerca de la meseta cuando lo hubiera hecho.

Mientras Challenger hablaba de su pterodáctilo, eché una ojeada al profesor Summerlee, y por primera vez me pareció ver en él ciertos indicios de una naciente credulidad y arrepentimiento. No había ninguna mueca despectiva en sus delgados labios, sino más bien, una expresión gris y tensa de emoción y asombro. Challenger también lo vio, y saboreó con deleite su primer triunfo.

—Por supuesto —dijo, con su torpe y pesada ironía—, el profesor Summerlee comprenderá que cuando hablo de un pterodáctilo me refiero a una cigüeña; solo que es el tipo de cigüeña que no tiene plumas, tiene la piel correosa, alas membranosas y dientes en las mandíbulas. Sonrió de oreja a oreja, parpadeó e hizo una reverencia hasta que su colega se dio la vuelta y se alejó.

Por la mañana, tras un frugal desayuno de café y yuca —teníamos que ser económicos con nuestras provisiones—, celebramos un consejo de guerra sobre el mejor método para ascender a la meseta que teníamos encima.

Challenger presidía con una solemnidad tal que parecía el Lord Presidente del Tribunal Supremo en el estrado.

Imagínenlo sentado sobre una roca, con su absurdo sombrero de paja de muchacho inclinado hacia la nuca, sus ojos altivos dominándonos desde debajo de sus párpados caídos, su gran barba negra oscilando mientras definía lentamente nuestra situación actual y nuestros futuros movimientos.

Debajo de él podríais habernos visto a los tres: a mí, bronceado, joven y vigoroso tras nuestra caminata al aire libre; a Summerlee, solemne pero aún crítico, detrás de su eterna pipa; a lord John, afilado como el filo de una navaja, con su esbelta y alerta figura apoyada en su rifle, y sus ávidos ojos fijos con impaciencia en el orador. Detrás de nosotros se agrupaban los dos mestizos morenos y el pequeño grupo de indios, mientras que frente y por encima de nosotros se alzaban aquellos enormes y rojizos costillares de roca que nos separaban de nuestra meta.

“No hace falta que diga —dijo nuestro líder—, que con motivo de mi última visita agoté todos los medios para escalar el acantilado, y donde yo fallé no creo que nadie más pueda tener éxito, pues soy algo montañero.

No llevaba conmigo ninguno de los aparejos de un escalador de roca, pero he tomado la precaución de traerlos ahora. Con su ayuda estoy seguro de que podría escalar ese pináculo aislado hasta la cima; pero mientras el acantilado principal sobresalga, es en vano intentar el ascenso a este.

En mi última visita me vi apresurado por la llegada de la estación de lluvias y por el agotamiento de mis provisiones. Estas consideraciones limitaron mi tiempo, y solo puedo asegurar que he inspeccionado unas seis millas del acantilado al este de nosotros, sin encontrar ninguna forma posible de subir.

¿Qué haremos, entonces, ahora?”

—Parece haber una sola opción razonable —dijo el profesor Summerlee—. Si ustedes han explorado el este, deberíamos viajar a lo largo de la base del acantilado hacia el oeste, y buscar un punto practicable para nuestro ascenso.

—Eso es todo —dijo lord John—. Lo más probable es que esta meseta no sea de gran tamaño, y la rodearemos hasta que encontremos un camino fácil para subir o volvamos al punto de partida.

—Ya le he explicado a nuestro joven amigo aquí presente —dijo Challenger (tiene la costumbre de aludir a mí como si fuera un escolar de diez años)—, que es del todo imposible que haya un acceso fácil por ninguna parte, por la sencilla razón de que, de haberlo, la cumbre no estaría aislada y no se darían esas condiciones que han producido una interferencia tan singular con las leyes generales de la supervivencia. No obstante, admito que bien puede haber lugares donde un escalador humano experto alcance la cima, y sin embargo un animal pesado y aparatoso sea incapaz de descender. Es seguro que hay un punto en el que el ascenso es posible.

—¿Cómo sabe eso, señor? —preguntó Summerlee con acidez.

—Porque mi predecesor, el estadounidense Maple White, realizó en realidad tal ascenso. ¿De qué otro modo habría podido ver al monstruo que dibujó en su cuaderno?

—Ahí razonas un tanto adelantándote a los hechos probados —dijo el obstinado Summerlee—. Admito su meseta, porque la he visto; pero todavía no me he convencido de que contenga ninguna forma de vida en absoluto.

—Lo que usted admira, señor, o lo que no admira, carece verdaderamente de una importancia inconcebiblemente pequeña. Me alegra percibir que la meseta misma se ha impuesta en realidad a su inteligencia.

Él alzó la vista hacia ella y luego, para nuestro asombro, saltó de su roca y, agarrando a Summerlee por el cuello, le inclinó el rostro hacia el aire.

—¡Ahora, señor! —gritó, ronco de emoción—. ¿Le ayudo a comprender que la meseta contiene alguna vida animal?

He dicho que un espeso fleco de verdor colgaba del borde del acantilado. De este había surgido un objeto negro y reluciente. A medida que salía lentamente y se asomaba al abismo, vimos que era una serpiente muy grande con una cabeza peculiar, chata y en forma de pala.

Se tambaleó y tembló sobre nosotros durante un minuto, mientras el sol de la mañana brillaba sobre sus anillos esbeltos y sinuosos. Luego se retiró lentamente hacia el interior y desapareció.

Summerlee había estado tan interesado que se había quedado sin ofrecer resistencia mientras Challenger le inclinaba la cabeza hacia atrás en el aire. Ahora se quitó de encima a su colega y recuperó su dignidad.

—Le agradecería, profesor Challenger —dijo—, que tuviera a bien hacer las observaciones que le sugiera la ocasión sin agarrarme de la barbilla. Ni siquiera la apariencia de una pitón de roca de lo más corriente parece justificar tal familiaridad.

“Pero hay vida en la meseta a pesar de todo —replicó su colega triunfante—. Y ahora, habiendo demostrado esta importante conclusión de modo que resulte evidente para cualquiera, por muy prejuiciado u obtuso que sea, soy de la opinión de que no podemos hacer nada mejor que levantar nuestro campamento y marchar hacia el oeste hasta que encontremos algún medio de ascenso”.

El suelo al pie del acantilado era rocoso y desigual, de modo que la marcha era lenta y difícil. De repente, sin embargo, dimos con algo que alegró nuestros corazones. Era el emplazamiento de un viejo campamento, con varias latas de carne vacías de Chicago, una botella con la etiqueta «Brandy», un abrelatas roto y una gran cantidad de otros restos de viajeros. Un periódico arrugado y desintegrado resultó ser el Chicago Democrat, aunque la fecha había sido borrada.

—No es mío —dijo Challenger—. Debe de ser de Maple White.

Lord John había estado contemplando con curiosidad un gran helecho arbóreo que ensombrecía el campamento.

—Digo, miren esto —dijo—. Creo que está puesto a modo de indicador.

Un listón de madera dura había sido clavado al árbol de tal manera que apuntaba hacia el oeste.

“Sin duda alguna, un indicador —dijo Challenger—. ¿Qué otra cosa iba a ser? Hallándose en una misión peligrosa, nuestro pionero ha dejado esta señal para que cualquier grupo que lo siga pueda saber el camino que ha tomado. Quizá encontremos otros indicios a medida que avancemos”.

Así fue en efecto, pero de una naturaleza terrible y de lo más inesperada.

Inmediatamente debajo del acantilado crecía una considerable extensión de bambú alto, semejante al que habíamos atravesado en nuestra travesía. Muchos de estos tallos medían veinte pies de altura, con puntas afiladas y fuertes, de modo que, incluso tal como estaban, formaban lanzas formidables.

Pasábamos por el borde de este matorral cuando mi vista se vio atraída por el brillo de algo blanco en su interior. Metiendo la cabeza entre los tallos, me encontré contemplando un cráneo desprovisto de carne. El esqueleto entero estaba allí, pero el cráneo se había separado y yacía a unos pies más cerca del espacio abierto.

Con unos pocos golpes de los machetes de nuestros indios despejamos el lugar y pudimos estudiar los detalles de esta vieja tragedia.

Tan solo se distinguían aún unos pocos jirones de ropa, pero quedaban restos de botas sobre los pies huesudos, y era muy evidente que el muerto era un europeo.

Un reloj de oro de Hudson, de Nueva York, y una cadena que sujetaba una pluma estilográfica yacían entre los huesos. Había también una cigarrera de plata, con las iniciales «J. C., de A. E. S.» en la tapa.

El estado del metal parecía indicar que la catástrofe no había ocurrido hacía mucho tiempo.

—¿Quién podrá ser? —preguntó lord John.

«¡Pobre diablo! Parece tener rotos todos los huesos del cuerpo».

—Y el bambú le crece a través de las costillas destrozadas —dijo Summerlee—; es una planta de crecimiento rápido, pero ciertamente es inconcebible que este cuerpo haya estado aquí mientras las cañas crecían hasta alcanzar los veinte pies de longitud.

“En cuanto a la identidad del hombre —dijo el profesor Challenger—, no abrigo la menor duda al respecto. Mientras subía por el río, antes de reunirme con ustedes en la fazenda, hice averiguaciones muy minuciosas sobre Maple White. En Pará no sabían nada. Por fortuna, tenía una pista concreta, pues había un dibujo particular en su cuaderno de notas que lo mostraba almorzando con cierto eclesiástico en Rosario. Pude encontrar a este sacerdote y, aunque resultó ser un sujeto muy discutidor que se tomó a mal, de un modo absurdo, que le señalara el efecto corrosivo que la ciencia moderna debe tener sobre sus creencias, no obstante me dio información segura.

Maple White pasó por Rosario hace cuatro años, es decir, dos años antes de que yo viera su cadáver. No iba solo en aquel momento, sino que lo acompañaba un amigo, un estadounidense llamado James Colver, que se quedó en la barca y no conoció a este eclesiástico. Pienso, por lo tanto, que no puede haber duda de que ahora estamos contemplando los restos de este James Colver”.

—Tampoco —dijo Lord John—, hay muchas dudas sobre cómo encontró la muerte. Se ha caído o lo han tirado desde la cima, y así ha quedado empalado. ¿De qué otro modo habría sufrido esos huesos rotos, y cómo podría haber sido atravesado por estas cañas con las puntas tan por encima de nuestras cabezas?

Un silencio nos invadió mientras nos deteníamos alrededor de estos restos destrozados y comprendíamos la verdad de las palabras de lord John Roxton. La cumbre amenazadora del acantilado se proyectaba sobre el cañaveral. Indudablemente se había caído desde arriba. ¿Pero se había caído? ¿Había sido un accidente? O —posibilidades ya ominosas y terribles empezaban a gestarse en torno a aquella tierra desconocida.

Nos alejamos en silencio y continuamos bordeando la línea de los acantilados, que eran tan uniformes y continuos como algunos de esos monstruosos campos de hielo antárticos que he visto representados extendiéndose de horizonte a horizonte y elevándose muy por encima de los mástiles del buque explorador.

En cinco millas no vimos ninguna brecha ni abertura. Y de repente percibimos algo que nos llenó de una nueva esperanza. En una oquedad de la roca, protegida de la lluvia, había dibujada una flecha tosca con tiza, que seguía apuntando hacia el oeste.

—Maple White otra vez —dijo el profesor Challenger—. Tenía el presentimiento de que dignas pisadas seguirían muy de cerca sus pasos.

—¿Tenía tiza, entonces?

“Una caja de tizas de colores estaba entre los efectos que encontré en su macuto. Recuerdo que la blanca estaba gastada hasta convertirse en un muñón”.

—Esa es sin duda una buena prueba —dijo Summerlee—. No podemos hacer otra cosa que aceptar su guía y seguir hacia el oeste.

Habíamos avanzado otras cinco millas más cuando volvimos a ver una flecha blanca sobre las rocas. Estaba en un punto donde la pared del acantilado se dividía por primera vez en una estrecha hendidura. Dentro de la hendidura había una segunda marca de orientación, que apuntaba directamente hacia arriba con la punta algo elevada, como si el lugar indicado estuviera por encima del nivel del suelo.

Era un lugar solemne, pues las paredes eran tan gigantescas y la rendija de cielo azul tan estrecha y estaba tan oscurecida por una doble franja de frondosidad, que solo una luz tenue y sombría penetraba hasta el fondo.

No habíamos probado alimento en muchas horas y estábamos muy cansados debido al camino pedregoso e irregular, pero nuestros nervios estaban demasiado tensos como para permitirnos detenernos. Ordenamos, sin embargo, que se levantara el campamento y, dejando a los indios que se encargaran de ello, los cuatro, junto con los dos mestizos, avanzamos por la estrecha garganta.

No tenía más de cuarenta pies de ancho en la boca, pero se estrechaba rápidamente hasta terminar en un ángulo agudo, demasiado recto y liso para un ascenso. Ciertamente no era esto lo que nuestro pionero había intentado indicar. Volvimos sobre nuestros pasos —toda la garganta no tenía más de un cuarto de milla de profundidad— y entonces, de repente, los avispados ojos de lord John dieron con lo que estábamos buscando. Muy por encima de nuestras cabezas, entre las oscuras sombras, había un círculo de penumbra más profunda. Sin duda no podía ser otra cosa que la entrada a una cueva.

La base del acantilado estaba amontonada de piedras sueltas en ese punto, y no resultó difícil trepar.

Cuando llegamos, toda duda quedó despejada. No solo era una abertura en la roca, sino que a un lado de ella estaba marcada una vez más la señal de la flecha.

Aquí estaba el punto, y este el medio por el cual Maple White y su desafortunado compañero habían realizado su ascenso.

Estábamos demasiado impacientes por volver al campamento, pero debíamos hacer nuestra primera exploración al instante. Lord John llevaba una linterna eléctrica en la mochila, y esta nos sirvió de luz. Avanzó proyectando su pequeño y nítido círculo de resplandor amarillo ante él, mientras, en fila india, le seguíamos los pasos.

La cueva había sido evidentemente erosionada por el agua, con las paredes lisas y el suelo cubierto de piedras redondeadas. Era de un tamaño tal que un solo hombre apenas cabía agachándose.

Durante cincuenta yardas se adentraba casi en línea recta en la roca, y luego ascendía en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Al poco tiempo esta pendiente se hizo aún más empinada, y nos vimos trepando a gatas entre escombros sueltos que se deslizaban bajo nosotros.

De repente, una exclamación brotó de lord Roxton.

“¡Está bloqueado!”, dijo él.

Agrupados a su vez tras él, vimos en el campo de luz amarilla una pared de basalto roto que se extendía hasta el techo.

“¡Se ha caído el techo!”

En vano arrastramos algunas de las piezas. El único resultado fue que las más grandes se soltaron y amenazaron con rodar por la pendiente y aplastarnos. Era evidente que el obstáculo superaba con creces cualquier esfuerzo que pudiéramos hacer para retirarlo. El camino por el que Maple White había ascendido ya no estaba disponible.

Demasiado abatidos para hablar, tambaleamos por el túnel oscuro y regresamos al campamento.

Hubo un incidente, sin embargo, antes de que dejáramos el desfiladero, el cual tiene importancia en vista de lo que vino después.

Nos habíamos reunido en un pequeño grupo en el fondo del abismo, a unos cuarenta pies por debajo de la boca de la cueva, cuando una enorme roca rodó repentinamente hacia abajo y pasó zumbando junto a nosotros con tremenda fuerza.

Fue un pelo para uno o para todos nosotros. Nosotros mismos no pudimos ver de dónde había venido la roca, pero nuestros criados mestizos, que todavía estaban en la abertura de la cueva, dijeron que había pasado volando junto a ellos y que, por lo tanto, debía de haber caído desde la cumbre.

Mirando hacia arriba, no pudimos ver ningún signo de movimiento sobre nosotros en medio de la verde selva que coronaba el acantilado. Sin embargo, cabían pocas dudas de que la piedra iba dirigida a nosotros, por lo que el incidente apuntaba claramente a la presencia de seres humanos —y de seres humanos maliciosos— en la meseta.

Nos retiramos apresuradamente del abismo, con la mente llena de este nuevo acontecimiento y de su repercusión en nuestros planes. La situación ya era de por sí bastante difícil, pero si las obstrucciones de la naturaleza se veían incrementadas por la oposición deliberada del hombre, entonces nuestro caso era en verdad desesperado.

Y sin embargo, al mirar hacia arriba, hacia esa hermosa franja de verdor situada a tan solo unos cientos de pies por encima de nuestras cabezas, no hubo uno solo de nosotros capaz de concebir la idea de regresar a Londres sin haberlo explorado hasta sus últimas profundidades.

Al hablar de la situación, determinamos que nuestro mejor curso de acción era seguir bordeando la meseta con la esperanza de encontrar algún otro medio para llegar a la cima.

La línea de acantilados, que había disminuido considerablemente en altura, ya había comenzado a curvarse del oeste al norte, y si podíamos tomar esto como representación del arco de un círculo, toda la circunferencia no podía ser muy grande. En el peor de los casos, por lo tanto, estaríamos de vuelta en pocos días en nuestro punto de partida.

Ese día hicimos una marcha que sumó unas veintidós millas, sin ningún cambio en nuestras perspectivas.

Puedo mencionar que nuestro aneroide nos indica que, en la continua pendiente que hemos ascendido desde que abandonamos nuestras canoas, hemos subido ni más ni menos que a tres mil pies sobre el nivel del mar.

De ahí que haya un cambio considerable tanto en la temperatura como en la vegetación. Nos hemos librado de parte de esa horrible vida de insectos que es la plaga de los viajes tropicales. Aún sobreviven algunas palmeras y muchos helechos arborescentes, pero los árboles amazónicos han quedado todos atrás.

Era agradable ver el convólvulo, la pasionaria y la begonia, todas recordándome a mi hogar, aquí entre estas rocas inhóspitas. Había una begonia roja exactamente del mismo color que una que se conserva en una maceta en la ventana de cierta villa en Streatham⁠—, pero me estoy desviando hacia recuerdos privados.

Aquella noche —todavía estoy hablando del primer día de nuestra circunnavegación de la meseta— nos aguardaba una gran experiencia, una que disipó para siempre cualquier duda que hubiéramos podido tener acerca de las maravillas tan próximas a nosotros.

Se dará cuenta al leerlo, querido señor McArdle, y posiblemente por primera vez, de que el periódico no me ha enviado en busca de una quimera, y de que hay material inconcebiblemente bueno aguardando al mundo tan pronto como tengamos el permiso del profesor para utilizarlo.

No me atreveré a publicar estos artículos a menos que pueda traer mis pruebas a Inglaterra, o seré aclamado como el Barón Munchausen periodístico de todos los tiempos. No dudo de que usted mismo se sienta de la misma manera, y de que no le importaría arriesgar todo el prestigio de la Gazette en esta aventura hasta que podamos hacer frente al coro de críticas y escepticismo que tales artículos necesariamente deben suscitar.

De modo que este maravilloso incidente, que haría un titular tan magnífico para el viejo periódico, debe esperar todavía su turno en el cajón de la redacción.

Y sin embargo, todo terminó en un instante, y no hubo más continuación que la que existía en nuestras propias convicciones.

Lo que ocurrió fue lo siguiente. Lord John había cazado un ajutí⁠—que es un animal pequeño parecido a un cerdo⁠— y, habiéndoles dado la mitad a los indios, estábamos cocinando la otra mitad en nuestra hoguera.

Hay un escalofrío en el aire después del anochecer, y todos nos habíamos arrimado a la llamarada. La noche no tenía luna, pero había algunas estrellas y se podía ver a poca distancia a través de la llanura.

Pues bien, de repente, de la oscuridad, de la noche, se abalanzó algo con un zumbido como el de un aeroplano. El grupo entero de nosotros quedó cubierto por un instante por un dosel de alas de cuero, y tuve la visión momentánea de un largo cuello serpentino, un ojo feroz, rojo y codicioso, y un gran pico chasqueante, lleno, para mi asombro, de pequeños y relucientes dientes.

Al instante siguiente se había ido⁠— y también nuestra cena. Una enorme sombra negra, de veinte pies de envergadura, se alzó velozmente en el aire; por un instante las alas monstruosas borraron las estrellas y luego se desvaneció sobre el borde del acantilado que teníamos encima.

Nos quedamos todos sentados en un silencio estupefacto alrededor del fuego, como los héroes de Virgilio cuando las harpías descendieron sobre ellos. Fue Summerlee el primero en hablar.

—Profesor Challenger —dijo con voz solemnísima, que temblaba de emoción—, le debo una disculpa. Señor, estoy muy equivocado, y le ruego que olvide lo pasado.

Fue una hermosa frase, y por primera vez los dos hombres se estrecharon la mano.

Mucho hemos ganado con esta clara visión de nuestro primer pterodáctilo. Bien valió una cena robada el reunir a dos hombres semejantes.

Pero si la vida prehistórica existía sobre la meseta, no era superabundante, pues no volvimos a vislumbrar nada de ella durante los tres días siguientes.

Durante este tiempo atravesamos un territorio estéril y hostil, que alternaba entre un desierto pedregoso y unas ciénagas desoladas llenas de numerosas aves acuáticas, al norte y al este de los acantilados.

Desde esa dirección el lugar es verdaderamente inaccesible y, de no ser por una cornisa algo firme que discurre por la base misma del precipicio, habríamos tenido que dar media vuelta.

Muchas veces nos hundíamos hasta la cintura en el cieno y la grasa de un viejo pantano semitropical.

Para empeorar las cosas, el lugar parecía ser el criadero favorito de la serpiente jararaca, la más venenosa y agresiva de América del Sur.

Una y otra vez estas horribles criaturas venían retorciéndose y saltando hacia nosotros por la superficie de este pantano putrefacto, y solo manteniendo nuestras escopetas siempre listas podíamos sentirnos a salvo de ellas.

Una depresión en forma de embudo en el cenagal, de un color verde lívido debido a algún liquen que supuraba en ella, permanecerá para siempre como un recuerdo de pesadilla en mi mente.

Parece haber sido un nido especial de estas alimañas, y las laderas estaban vivas de ellas, todas retorciéndose en nuestra dirección, pues es una peculiaridad de la yarará que siempre atacará al hombre a primera vista.

Había demasiadas para dispararles, así que echamos a correr de verdad y lo hicimos hasta quedar exhaustos. Siempre recordaré, al mirar atrás, cuán lejos podíamos ver las cabezas y los cuellos de nuestros horribles perseguidores alzándose y hundiéndose entre los juncos.

Pantano de la Yarará lo llamamos en el mapa que estamos construyendo.

Los acantilados del lado opuesto habían perdido su tono rojizo y eran de color marrón chocolate; la vegetación estaba más dispersa a lo largo de su cima, y su altura había disminuido a unos tres o cuatro cientos pies, pero en ningún lugar encontramos un punto por el que pudieran ser escalados.

Si acaso, eran más impracticables que en el primer punto donde los habíamos encontrado. Su absoluta verticalidad se indica en la fotografía que tomé sobre el desierto pedregoso.

—Sin duda —dije, mientras comentábamos la situación—, la lluvia tiene que encontrar el modo de bajar de alguna manera. Tiene que haber canales de agua en las rocas.

—Nuestro joven amigo tiene destellos de lucidez —dijo el profesor Challenger, dándome una palmada en el hombro.

“La lluvia tiene que ir a alguna parte”, repetí.

“Él mantiene un firme control sobre la realidad. El único inconveniente es que hemos demostrado de manera concluyente mediante una demostración ocular que no hay canales de agua en las rocas”.

—¿A dónde va, entonces? —insistí.

“Creo que puede suponerse justamente que, si no sale hacia afuera, debe correr hacia adentro”.

“Then there is a lake in the center.”

—Eso supondría.

—Es más que probable que el lago sea un antiguo cráter —dijo Summerlee—. Toda la formación es, por supuesto, altamente volcánica. Pero, sea como fuere, es de esperar que la superficie de la meseta tenga una pendiente hacia adentro, con una considerable lámina de agua en el centro que tal vez se desague, a través de algún canal subterráneo, en los cenagales del pantano Jararaca.

—O la evaporación podría mantener un equilibrio —comentó Challenger, y los dos sabios se enfrascaron en una de sus habituales discusiones científicas, que para un profano resultaban tan comprensibles como el chino.

Al sexto día completamos nuestro primer circuito de los acantilados, y nos encontramos de nuevo en el primer campamento, junto al pináculo de roca aislado.

Éramos un grupo desconsolado, pues nada podría haber sido más minucioso que nuestra investigación, y era absolutamente seguro que no había un solo punto por el cual el ser humano más ágil pudiera tener la más mínima esperanza de escalar el acantilado.

El lugar que las marcas de tiza de Maple White habían señalado como su propio medio de acceso era ahora completamente intransitable.

¿Qué íbamos a hacer ahora?

Nuestras reservas de víveres, aumentadas por nuestras armas, resistían bien, pero debía llegar el día en que necesitaran ser reabastecidas.

En un par de meses cabía esperar las lluvias, y seríamos barridos de nuestro campamento. La roca era más dura que el mármol, y cualquier intento de abrir un sendero a semejante altura superaba lo que nuestro tiempo o nuestros recursos habrían de permitir.

No es de extrañar que nos miráramos sombríamente aquella noche y buscáramos nuestras mantas sin apenas intercambiar una palabra. Recuerdo que, al quedarme dormido, mi último recuerdo fue que Challenger estaba acuclillado, como una rana toro monstruosa, junto al fuego, con su enorme cabeza entre las manos, sumido aparentemente en el más profundo pensamiento y completamente ajeno a las buenas noches que le deseé.

Pero era un Challenger muy diferente el que nos saludó por la mañana⁠—un Challenger del que irradiaban la satisfacción y la autocomplacencia por todo su ser. Se enfrentó a nosotros mientras nos reuníamos para desayunar, con una falsa modestia llena de recato en la mirada, como quien diría: «Sé que merezco todo cuanto podáis decir, pero os ruego que me ahorréis el sonrojo de no decirlo». Su barba erizado de júbilo, el pecho sacado hacia fuera y la mano metida en la pechera de la chaqueta. Así, en su imaginación, tal vez se vea a sí mismo en ocasiones, honrando el pedestal vacío de Trafalgar Square y añadiendo un horror más a las calles de Londres.

—¡Eureka! —exclamó, con los dientes brillantes a través de la barba—. Caballeros, pueden felicitarme y podemos felicitarnos mutuamente. El problema está resuelto.

¿Has encontrado una salida?

“Me atrevo a pensar que sí”.

“¿Y dónde?”

Por toda respuesta, señaló el pináculo en forma de aguja situado a nuestra derecha.

Nuestras caras⁠—o la mía, al menos⁠—se descompusieron al contemplarlo. Teníamos la seguridad de nuestro compañero de que se podía escalar. Pero un abismo horrible se extendía entre este y la meseta.

—Nunca podremos cruzar —jadeé.

—Al menos todos podemos llegar a la cima —dijo él—. Cuando estemos arriba tal vez pueda mostrarles que los recursos de una mente inventiva aún no se han agotado.

Después de desayunar deshicimos el envoltorio en el que nuestro líder había traído sus accesorios de escalada.

De él sacó un rollo de la cuerda más fuerte y ligera, de ciento cincuenta pies de longitud, con clavos de escalada, grampiones y otros dispositivos.

Lord John era un montañero experimentado, y Summerlee había hecho algo de escalada difícil en varias ocasiones, de modo que yo era realmente el novato en el trabajo en roca del grupo; pero mi fuerza y agilidad tal vez compensaran mi falta de experiencia.

No era en realidad una tarea muy difícil, aunque hubo momentos en que se me erizó el pelo de la cabeza.

La primera mitad fue perfectamente fácil, pero a partir de ahí la pendiente se hizo cada vez más pronunciada hasta que, en los últimos cincuenta pies, nos aferrábamos literalmente con los dedos de las manos y de los pies a diminutas cornisas y grietas de la roca.

Yo no lo habría logrado, ni tampoco Summerlee, si Challenger no hubiera alcanzado la cima (resultaba extraordinario ver tanta agilidad en una criatura tan torpe) y fijado allí la cuerda alrededor del tronco del considerable árbol que crecía en el lugar.

Con esto como apoyo, pronto pudimos trepar por el muro escarpado hasta encontrarnos sobre la pequeña plataforma cubierta de hierba, de unos veinticinco pies por lado, que formaba la cima.

La primera impresión que recibí cuando recuperé el aliento fue la de la vista extraordinaria sobre el país que habíamos atravesado.

Todo el llano brasileño parecía yacer bajo nosotros, extendiéndose una y otra vez hasta terminar en desdibujadas brumas azules sobre la línea del horizonte más lejana.

En primer término estaba la larga pendiente, sembrada de rocas y salpicada de helechos arborescentes; más lejos, en el término medio, contemplando la colina de lomo ancho, apenas podía ver la masa amarilla y verde de los bambúes por los que habíamos pasado; y luego, gradualmente, la vegetación aumentaba hasta formar el inmenso bosque que se extendía hasta donde alcanzaban la vista, y unos buenos dos mil millas más allá.

Aún me encontraba bebiendo este maravilloso panorama cuando la pesada mano del Profesor cayó sobre mi hombro.

—Por aquí, mi joven amigo —dijo—; vestigia nulla retrorsum. No mires nunca hacia atrás, sino siempre hacia nuestra gloriosa meta.

El nivel de la meseta, al dar la vuelta, era exactamente el mismo en el que nos encontrábamos, y la verde orilla de arbustos, con árboles dispersos, estaba tan cerca que costaba darse cuenta de lo inaccesible que seguía siendo.

A ojo de buen cubero, el abismo tenía cuarenta pies de ancho, pero, por lo que alcanzaba a ver, bien podrían haber sido cuarenta millas.

Pasé un brazo alrededor del tronco del árbol y me asomé al abismo. Allá abajo se veían las pequeñas y oscuras figuras de nuestros sirvientes, mirando hacia nosotros. La pared era completamente precipicio, al igual que la que tenía en frente.

—Esto es sin duda curioso —dijo la voz chirriante del profesor Summerlee.

Me volví y descubrí que estaba examinando con gran interés el árbol al que me aferraba. Aquella corteza lisa y aquellas hojas pequeñas y nervadas me resultaron familiares. «¡Vaya —exclamé—, es un haya!»

—Exacto —dijo Summerlee—. Un paisano en una tierra lejana.

—No solo un compatriota, mi buen señor —dijo Challenger—, sino también, si se me permite ampliar su símil, un aliado de primera categoría. Este haya será nuestro salvador.

—¡Por Júpiter! —exclamó lord John—, ¡un puente!

—Exactamente, amigos míos, ¡un puente! No en vano empleé una hora anoche en centrar mi mente en la situación. Tengo cierto recuerdo de haberle comentado una vez a nuestro joven amigo aquí presente que G. E. C. da lo mejor de sí cuando está contra la pared. Anoche reconocerán que todos estábamos contra la pared. Pero donde la fuerza de voluntad y el intelecto van de la mano, siempre hay una salida. Había que encontrar un puente levadizo que pudiera tenderse sobre el abismo. ¡He aquí!

Sin duda era una idea brillante. El árbol tenía fácilmente unos sesenta pies de altura y, con tal de que cayera en la dirección correcta, cruzaría el abismo sin problema. Challenger se había colgado el hacha del campamento al hombro cuando ascendió. Ahora me la entregó.

—Nuestro joven amigo tiene fuerza y coraje —dijo—. Creo que será el más útil en esta tarea. Debo rogarle, sin embargo, que tenga la amabilidad de abstenerse de pensar por su cuenta, y que haga exactamente lo que se le ordene.

Bajo su dirección hice tales cortes en los costados de los árboles que garantizarían que cayera como deseábamos.

Ya tenía una fuerte inclinación natural en dirección a la meseta, de modo que el asunto no era difícil.

Finalmente me puse a trabajar de veras en el tronco, turnándome con Lord John. En poco más de una hora hubo un fuerte crujido, el árbol se inclinó hacia delante y luego se desplomó, enterrando sus ramas entre los arbustos del otro lado.

El tronco cortado rodó hasta el mismo borde de nuestra plataforma, y por un segundo terrible todos pensamos que se había acabado. Sin embargo, se equilibró a pocas pulgadas del borde, y ahí estaba nuestro puente hacia lo desconocido.

Todos nosotros, sin decir una palabra, estrechamos la mano del profesor Challenger, quien se quitó el sombrero de paja y nos hizo una profunda reverencia a cada uno por turno.

—Reclamo el honor —dijo— de ser el primero en cruzar hacia la tierra desconocida; un tema digno, sin duda, para algún futuro cuadro histórico.

Se había acercado al puente cuando lord John le puso una mano en la chaqueta.

“Querido amigo —dijo él—, de verdad no puedo consentirlo”.

“¡No puedo permitirlo, señor!”

La cabeza echose hacia atrás y la barba hacia adelante.

“Cuando se trata de ciencia, ¿sabe?, le sigo la corriente porque usted es algo así como un hombre de ciencia. Pero a usted le toca seguirme a mí cuando entra en mi terreno”.

“¿Su departamento, señor?”

—Todos tenemos nuestras profesiones, y lo mío es ser soldado. Según mi modo de ver, estamos invadiendo un país nuevo, que puede estar o no repleto de enemigos de una u otra lisonja. Irrumpir a ciegas en él por falta de un poco de sentido común y paciencia no es mi idea de cómo llevar las cosas.

La protesta era demasiado razonable para ser ignorada. Challenger sacudió la cabeza y encogió sus pesados hombros.

—Bien, señor, ¿qué propone usted?

“Por lo que sé, puede haber una tribu de caníbales esperando la hora del almuerzo entre esos mismos matorrales”, dijo lord John, mirando al otro lado del puente.

“Es mejor aprender la prudencia antes de caer en una olla; así que nos conformaremos con esperar que no nos aguarde ningún contratiempo y, al mismo tiempo, actuaremos como si así fuera. Malone y yo volveremos a bajar, por lo tanto, y traeremos los cuatro rifles, junto con Gómez y el otro. Un hombre podrá entonces cruzar y el resto lo cubrirá con las armas hasta que compruebe que es seguro que avancemos todos”.

Challenger se sentó sobre el tocón cortado y gimió de impaciencia; pero Summerlee and yo éramos del parecer de que Lord John era nuestro líder cuando se trataba de tales detalles prácticos.

La escalada resultó ser algo más sencilla ahora que la cuerda colgaba por la pared de la parte más difícil de la ascensión. En el espacio de una hora habíamos subido los rifles y una escopeta.

Los mestizos también habían ascendido y, bajo las órdenes de Lord John, habían llevado un fardo de provisiones por si nuestra primera exploración resultaba ser larga. Cada uno de nosotros llevaba cananas de cartuchos.

—Ahora, Challenger, si de verdad se empeña en ser el primero en entrar —dijo Lord John, cuando todos los preparativos hubieron concluido.

—Le estoy muy agradecido por su amable permiso —dijo el furioso profesor, pues jamás hubo hombre tan intolerante ante cualquier forma de autoridad—. Ya que tiene la bondad de concedérmelo, sin duda habré de tomar sobre mí la iniciativa de actuar como pionero en esta ocasión.

Sentándose con una pierna colgando sobre el abismo a cada lado, y con su hacha colgada a la espalda, Challenger avanzó a saltitos por el tronco y estuvo al otro lado en un abrir y cerrar de ojos. Trepó y agitó los brazos en el aire.

—¡Por fin! —exclamó—; ¡por fin!

Lo miré con ansiedad, con la vaga expectativa de que algún destino terrible se lanzara sobre él desde la cortina de verdor que tenía a sus espaldas. Pero todo estaba tranquilo, salvo porque un extraño pájaro de muchos colores echó a volar desde debajo de sus pies y se desvaneció entre los árboles.

Summerlee fue el segundo. Su energía nervuda es maravillosa en un cuerpo tan frágil. Se empeñó en llevar dos rifles colgados a la espalda, de modo que ambos profesores iban armados cuando hubo hecho la travesía.

Yo fui el siguiente, y me esforcé mucho por no mirar hacia abajo, al horrible abismo sobre el que pasaba. Summerlee me tendió la culata de su rifle y, un instante después, pude agarrar su mano.

En cuanto a lord John, cruzó caminando —¡caminó de verdad sin apoyo! Debe de tener nervios de acero.

Y allí estábamos, los cuatro, sobre la tierra de ensueño, el mundo perdido de Maple White. Para todos nosotros parecía el momento de nuestro triunfo supremo. ¿Quién habría adivinado que era el preludio de nuestro desastre supremo? Déjenme decir en pocas palabras cómo cayó sobre nosotros el golpe demoledor.

Nos habíamos alejado del borde y habíamos avanzado unas cincuenta yardas a través de una espesura tupida, cuando se oyó un estrépito espantoso y desgarrador a nuestras espaldas. Con un solo impulso, corrimos de vuelta por el camino por el que habíamos venido. ¡El puente había desaparecido!

Muy abajo, en la base del acantilado, vi, al asomarme, una masa enmarañada de ramas y un tronco astillado. Era nuestra haya. ¿Se habría desmoronado el borde de la plataforma y la había dejado caer?

Por un momento, esta explicación estuvo en la mente de todos.

Al instante siguiente, desde el lado más alejado del pináculo rocoso que teníamos delante, apareció lentamente un rostro moreno, el rostro de Gómez, el mestizo. Sí, era Gómez, pero ya no el Gómez de la sonrisa recatada y la expresión inescrutable. Era un rostro de ojos parpadeantes y facciones distorsionadas, un rostro convulsivo de odio y de la alegría loca de la venganza satisfecha.

—¡Lord Roxton! —gritó—. ¡Lord John Roxton!

—Bueno —dijo nuestro compañero—, aquí estoy.

Un alarido de risa cruzó el abismo.

“¡Sí, ahí estás, perro inglés, y ahí te quedarás! He esperado y esperado, y ahora ha llegado mi oportunidad. Te costó subir; te costará mucho más bajar. ¡Malditos idiotas, estáis atrapados, todos y cada uno de vosotros!”

Estábamos demasiado atónitos para hablar. Solo podíamos quedarnos ahí mirándonos con asombro.

Una gran rama rota sobre la hierba mostraba de dónde había obtenido la palanca para volcar nuestro puente. El rostro había desaparecido, pero al poco tiempo volvió a asomar, más frenético que antes.

—¡Por poco lo matamos con una piedra en la cueva —gritó—, pero esto es mejor! Es más lento y más terrible. Sus huesos se blanquearán allá arriba, y nadie sabrá dónde yace ni vendrá a cubrirlos. Mientras se esté muriendo, piense en López, a quien usted mató hace cinco años en el río Putomayo. Soy su hermano y, pase lo que pase, moriré feliz ahora, porque su memoria ha sido vengada.

Una mano furiosa se agitó hacia nosotros y luego todo quedó en silencio.

Si el mestizo se hubiera limitado a cobrarse su venganza y a huir después, todo le habría ido bien. Fue ese impulso latino, tan absurdo como irresistible, de querer dramatizar lo que provocó su propia caída.

Roxton, el hombre que se había ganado el apodo del Azote del Señor en tres países, no era alguien a quien se pudiera desafiar impunemente. El mestizo estaba descendiendo por el otro lado del pináculo; pero antes de que pudiera tocar el suelo, lord John corrió por el borde de la meseta y alcanzó un punto desde el que podía ver a su hombre.

Sonó una sola detonación de su rifle y, aunque no vimos nada, oímos el grito y luego el ruido sordo y lejano del cuerpo al caer. Roxton volvió hacia nosotros con rostro de granito.

—He sido un simplón ciego —dijo con amargura—. Es mi insensatez la que os ha metido a todos en este aprieto. Debería haber recordado que esta gente tiene buena memoria para las sangrientas enemistades, y haber estado más en guardia.

¿Y el otro? Hicieron falta dos para echar ese árbol por el borde de la pendiente.

“Pudiera haberle disparado, pero lo dejé marchar. Puede que no haya tenido nada que ver en el asunto. Quizá habría sido mejor que lo hubiese matado, pues tuvo que haber colaborado, como usted dice.”

Ahora que teníamos la pista de su conducta, cada uno de nosotros podía rememorar y recordar algún acto siniestro por parte del mestizo: su constante deseo de conocer nuestros planos, su arresto fuera de nuestra tienda cuando los estaba escuchando, las furtivas miradas de odio que de vez en cuando alguno de nosotros había sorprendido. Aún lo estábamos discutiendo, intentando habituar nuestras mentes a estas nuevas condiciones, cuando una escena singular en la llanura de abajo llamó nuestra atención.

Un hombre de blanco, que no podía ser sino el mestizo superviviente, corría como se corre cuando la Muerte marca el paso.

Detrás de él, a pocos metros a su espalda, avanzaba a grandes saltos la enorme figura de ébano de Zambo, nuestro devoto negro.

Aun mientras mirábamos, este se abalanzó sobre la espalda del fugitivo y le rodeó el cuello con los brazos. Rodaron por el suelo juntos.

Un instante después, Zambo se levantó, miró al hombre prostrado y luego, agitándonos la mano alegremente, vino corriendo en nuestra dirección.

La figura blanca yacía inmóvil en medio de la gran llanura.

Nuestros dos traidores habían sido destruidos, pero el daño que habían hecho perduraba tras ellos.

Por ningún medio posible podíamos regresar al pináculo. Habíamos sido nativos del mundo; ahora éramos nativos de la meseta. Ambas cosas estaban separadas y alejadas.

Allí estaba la llanura que conducía a las canoas. Más allá, tras el horizonte violeta y brumoso, se encontraba el arroyo que llevaba de vuelta a la civilización. Pero el eslabón intermedio había desaparecido.

Ningún ingenio humano podía sugerir un medio para tender un puente sobre el abismo que se abría entre nosotros y nuestras vidas pasadas. Un solo instante había alterado todas las condiciones de nuestra existencia.

Fue en un momento así cuando conocí la pasta de la que estaban hechos mis tres camaradas. Eran graves, es verdad, y reflexivos, pero de una serenidad invencible. Por el momento solo podíamos sentarnos entre los arbustos con paciencia y esperar la llegada de Zambo. Al poco rato, su honesto rostro negro coronó las rocas y su figura hercúlea emergió en la cima del pináculo.

«¿Qué hago ahora?», exclamó. «Dime tú y lo hago».

Era una pregunta más fácil de hacer que de responder.

Una sola cosa estaba clara.

Él era nuestro único y fiel eslabón con el mundo exterior.

Por nada del mundo debía dejarnos.

—¡No, no! —gritó—. Yo no dejar a usted. Venga lo que viniere, usted siempre me encuentra aquí. Pero no poder cuidar indios. Ya dicen que demasiado Curupuri vive en este lugar, y se van a su casa. Ahora usted se va, yo no poder retenerlos.

Era un hecho que nuestros indios habían demostrado de muchas maneras últimamente que estaban cansados de su viaje y deseosos de regresar. Comprendimos que Zambo decía la verdad y que le sería imposible retenerlos.

—Haz que esperen hasta mañana, Zambo —grité—; entonces podré enviarles una carta de vuelta.

—Muy bien, ¡sarr! Prometo que esperan hasta mañana —dijo el negro—. ¿Pero qué hago por usted ahora?

Había mucho que hacer por su parte, y de manera admirable lo hizo el fiel muchacho.

Ante todo, bajo nuestras indicaciones, desató la cuerda del tocón del árbol y nos arrojó uno de sus extremos. No era más gruesa que un cordel de tender la ropa, pero tenía una gran resistencia y, aunque no podíamos hacer un puente con ella, bien podríamos encontrarla invaluable si teníamos que escalar algo.

Luego ató su extremo de la cuerda al paquete de provisiones que había sido llevado arriba, y pudimos arrastrarlo hacia nosotros. Esto nos dio los medios de subsistencia por lo menos durante una semana, aun si no encontrábamos nada más.

Finalmente descendió y subió otros dos paquetes de mercancías variadas: una caja de municiones y una serie de otras cosas, todas las cuales cruzamos arrojándole nuestra cuerda y tirando de ella de vuelta.

Ya era de noche cuando por fin descendió trepando, con la seguridad final de que retendría a los indios hasta la mañana siguiente.

Y así es como he pasado casi la totalidad de esta primera noche nuestra en la meseta redactando nuestras experiencias a la luz de un único farol de vela.

Cenamos y acampamos en el mismo borde del abismo, apagando nuestra sed con dos botellas de Apollinaris que había en una de las cajas. Es de vital importancia para nosotros encontrar agua, pero creo que incluso el mismo Lord John había tenido suficientes aventuras por un día, y ninguno de nosvillanos sintió la inclinación de dar el primer paso hacia lo desconocido. Nos abstuvimos de encender fuego o hacer cualquier ruido innecesario.

Mañana (o hoy, más bien, pues ya amanece mientras escribo) haremos nuestra primera incursión en esta extraña tierra. Cuándo podré volver a escribir —o si volverá a escribir jamás—, no lo sé. Mientras tanto, puedo ver que los indios siguen en su sitio, y estoy seguro de que el fiel Zambo estará aquí dentro de poco para recoger mi carta. Solo confío en que llegue a sus manos.

P. S. ⁠—Cuanto más lo pienso, más desesperada parece nuestra situación. No veo ninguna esperanza posible de retorno. Si hubiera un árbol alto cerca del borde de la meseta, podríamos tender un puente de regreso, pero no hay ninguno en cincuenta yardas a la redonda. Nuestra fuerza unida no podría cargar con un tronco que sirviera a nuestro propósito. La cuerda, por supuesto, es demasiado corta para que podamos descender por ella. No, nuestra posición es desesperada⁠—¡desesperada!