Tan importante papel desempeñan estas damas en el Genji Monogatari que el lector tal vez desee saber exactamente qué eran. Baste decir de entrada que he utilizado el término «vestal» meramente por conveniencia. Estas vírgenes no eran guardianas de un fuego sagrado.

Ise.—Con motivo de la coronación de un nuevo Emperador, una princesa de la Casa Imperial (preferiblemente una hija del Emperador) era enviada como sacerdotisa de los grandes santuarios sintoístas en Ise. Según el Nihongi (Lib. V; 6.º año del Emperador Sūjin ¹⁵³), «Los dioses Amaterasu y Ōkunidama eran antiguamente adorados ambos en el Salón del Palacio del Emperador. Pero el Emperador Sūjin estaba aterrorizado de tener tanto poder divino concentrado en un solo lugar. En consecuencia, encomendó la adoración de Amaterasu a la Princesa Toyosuku-iri, ordenándole llevarla a cabo en la aldea de Kasanui en Yamato». Posteriormente, Amaterasu expresó el deseo de ser trasladada a Ise.

La Virgen solía tener unos doce años en el momento de su nombramiento. Sin embargo, se registran casos en los que era una infante de un año; o bien, una mujer de veintiocho. Su cargo duraba hasta

(1) El Emperador murió o renunció
(2) Ella misma murió o quedó incapacitada
(3) Cualquiera de sus padres murió
(4) Se condujo mal.

Así, en el año 541 d. C., la Vestal, una cierta princesa Iwane, se condujo mal con el príncipe Mubaragi y fue reemplazada.

El proceso de preparación de la Virgen para su cargo duraba tres años. En primer lugar, tras una purificación preliminar en agua corriente, era entregada a los guardias de la ciudad. Mientras tanto, justo a las afueras de la capital, se construía para ella un lugar especial de purificación, llamado el Palacio en los Campos.

Tras una segunda purificación en el río, fijaba su residencia en este palacio temporal y permanecía allí hasta que llegaba el momento de instalarse en Ise. Antes del viaje a Ise, era purificada de nuevo en el río y se presentaba en el Palacio Imperial para recibir de manos del emperador el «Peine de la Despedida».

No se volvió a nombrar ninguna Virgen de Ise después de 1342.

Kamo.—La Virgen de Kamo, instituida por primera vez en el año 818 d. C., era una réplica de la Virgen de Ise. Ella también tenía su Palacio en los Campos, tres años de purificación, etc. La práctica de enviar una Virgen a Kamo se descontinuó en 1204.

Sobre ambas Vírgenes se impusieron curiosos tabúes lingüísticos. Así llamaban

muerte, «recuperación»
enfermedad, «tomar un descanso»
llorando, «dejando caer agua salada»
sangre, «sudor»
golpear, «acariciar»
una tumba, «un túmulo de tierra»
carne, «verduras»

Todas las palabras relacionadas con el budismo eran tabú. Así, al propio Buda se le llamaba «El Centro»; a las escrituras budistas, «papel manchado»; a una pagoda, «araragi» (de significado desconocido); a un templo, «un lugar cubierto de tejas»; a un sacerdote (irónicamente), «pelo largo»; a una monja, «pelo largo hembra»; al ayuno, «víveres parciales».

A ambas Vírgenes se les asignó un importante séquito de funcionarios masculinos. Estos eran nombrados por el Emperador y sin duda actuaban como sus agentes y delatores en los distritos de Ise y Kamo.

Probablemente la Virgen de Ise fue una institución muy antigua que más tarde resultó útil con fines políticos. La Virgen de Kamo, que no aparece en escena hasta el siglo IX, fue creada presuntamente simplemente como un medio para extender la influencia de la Corte.