La fecha exacta de la primera introducción en Inglaterra del cómodo sistema de vender libros en subasta nos es conocida debido a la amable debilidad de los subastadores por escribir prólogos en los catálogos de venta; y esta historia, por lo tanto, es singularmente distinta a la de la mayoría de los demás inventos y costumbres, cuyo origen suele estar abierto a dudas, porque los creadores no han considerado oportuno explicar que estaban haciendo algo nuevo.
Los subastadores, por el contrario, nos dicen cuál fue la primera venta, y cuáles fueron la segunda, la tercera y la cuarta. Después de esto se puede decir que la novedad se agota, y nos conformamos con detalles menos exactos.
La costumbre era frecuente en Holanda a mediados del siglo XVII, y el honor de introducirla en Inglaterra se debe a William Cooper, el librero de Little Britain, sobre el cual se ha ofrecido cierta información en un capítulo anterior.
Estaba muy interesado en la alquimia y, tres años antes de celebrar su primera subasta, publicó un «Catálogo de libros de química».
No debemos, sin embargo, suponer que esta fue la introducción de las subastas en Inglaterra, pues la venta por pulgada de vela hacía tiempo que se practicaba aquí, un método adoptado por la Oficina de la Marina para la venta de sus efectos viejos.
El uso más antiguo de la palabra auction (subasta), citado por el Dr. Murray en el «New English Dictionary», proviene de la traducción de Plauto hecha por Warner en 1595: «La subasta de Menecmo, [...] cuando se venderán esclavos, enseres domésticos», etc.; y la siguiente cita procede del Apéndice del Diccionario de Phillip de 1678: «Auction, la realización de una venta pública y la venta de bienes a voz en grito».
Veremos que la palabra distaba mucho de ser familiar para el público en general, ya que los subastadores consideraban prudente explicar el término de este modo: «Venta de libros por vía de subasta, o quién da más por ellos».
Las palabras más habituales en inglés antiguo eran outcry, outrope (todavía familiar en Escocia como roup, cf. el alemán ruf) y port sale.
La primera venta en pública subasta fue la de la biblioteca de Lazarus Seaman, miembro de la Asamblea de Teólogos y capellán del conde de Northumberland.
También fue ministro de All Hallows, Bread Street, y director de Peterhouse, Cambridge. En este último colegio se conserva un diario escrito por él entre 1645 y 1657. Parece haber sido un hombre activo en su propio bando político, y encontramos que fue miembro del Comité para la expulsión de ministros escandalosos de Londres y de los condes de Cambridge y Huntingdon.
Por lo tanto, no sorprende descubrir que en la Restauración fue expulsado tanto de su beneficio eclesiástico como de la dirección de Peterhouse. Murió en su casa de Warwick Court, en Londres, en septiembre de 1675, y al año siguiente su biblioteca fue vendida en su propia casa por Cooper, quien hace las siguientes observaciones interesantes en su prefacio:
“Lector, no ha sido costumbre aquí en Inglaterra hacer venta de Libros por medio de subasta, o al mejor postor: Mas habiéndose practicado en otros países con ventaja tanto para compradores como para vendedores, se ideó por tanto (para el estímulo del Saber) anunciar la venta de estos Libros de esta manera, y se espera que esto no sea inaceptable para los Eruditos....”
El Sr. Alfred W. Pollard, en un artículo muy valioso sobre las ventas de libros ingleses, 1676-80 (Bibliographica, vol. i, p. 373), cita una carta interesante de David Millington a Joseph Hill, un ministro protestante no conformista en Holanda, fechada en junio de 1697 y conservada actualmente en el Museo Británico (Stowe MS., 709), en la cual el remitente le agradece al eclesiástico el «gran servicio hecho a la erudición y a los hombres cultos al aconsejar primero y poner en marcha de manera efectiva ese modo admirable y universalmente aprobado de vender bibliotecas entre nosotros;» y afirma claramente que fue Hill quien «introdujo felizmente la práctica en Inglaterra».
El Sr. Pollard continúa diciendo que
“Hill, quien de 1673 a 1678, debido a la publicación de un panfleto que ofendió al Gobierno holandés, residió en Inglaterra, debió de aconsejar a los albaceas del Dr. Seaman, un teólogo de principios no muy diferentes a los suyos, que adoptaran este método para vender la biblioteca de su amigo con el mayor beneficio”.
Seaman was the author of “A Vindication of the Judgement of the Reformed Churches, &c., concerning Ordination, &c.,” 1647, and the chief class of books in his library was what we might expect to find, viz., theological works that he required in his vocation.
Some few books (such as the Eliot Bible of 1661-63, nineteen shillings) fetched small prices as compared with their present value, but Mr. Pollard says that “nine-tenths of the books sold for more than they would at the present day.”
La biblioteca era grande, y los lotes sumaban entre cinco y seis mil, y lo recaudado en la venta ascendió a poco más de 700 libras, lo que puede calcularse crudamente en unas 3500 libras de nuestro dinero actual.
La segunda venta en subasta (febrero de 1676-67) también fue realizada por Cooper, y consistió en la biblioteca de Thomas Kidner, rector de Hitchin, en Hertfordshire, fallecido el 31 de agosto de 1676. La biblioteca, al igual que la del Dr. Seaman, constaba en gran parte de obras teológicas. Es evidente por el prefacio de Cooper a este catálogo que la venta de Seaman había causado bastante satisfacción, aunque la referencia a un intento de sofocar este método de venta demuestra que había algunos opositores al sistema. Cooper escribe:
“Lector, el primer intento de esta índole (con la venta de la biblioteca del Dr. Seaman), habiendo dado gran contento y satisfacción a los caballeros compradores, y no un gran desaliento a los vendedores, ha alentado a realizar esta segunda tentativa mediante la exposición (a subasta o venta) de la biblioteca del Sr. Tho. Kidner, con la esperanza de recibir de los Doctos tal estímulo que pueda evitar la asfixia de este modo de venta, cuyo beneficio (si se considera justamente) se equilibra por igual entre comprador y vendedor”.
La tercera venta (febrero de 1677-78) fue la de la biblioteca de Thomas Greenhill, un ministro noconformista de cierta reputación, que falleció en 1671, siete años antes de que se vendieran sus libros. Esta venta es digna de mención, ya que el subastador fue Zachariah Bourne, y no Cooper, como en los dos casos anteriores. Tuvo lugar en el café Turk’s Head Coffee-House de Bread Street (in ædibus Ferdinandi Stable, Coffipolæ, ad insigne Capitis Turcæ). Bourne afirma en su prefacio que—
“The attempts in this kind having given great content and satisfaction to the gentlemen who were the buyers and no discouragement to the sellers, hath encouraged the making this trial by exposing (to auction or sale) the library of Mr. William Greenhill.”
La cuarta venta (25 de mayo de 1678) estuvo ocupada por la biblioteca de Thomas Manton (1620-77), uno de los ministros designados para atender a Carlos II en Breda. Tuvo lugar en la casa del difunto poseedor, en King Street, Covent Garden. En esta biblioteca se incluyó más literatura inglesa que en las tres anteriores. El subastador fue Cooper, y vale la pena citar su prólogo. Se verá que ya se había adoptado el plan de permitir la inspección de los libros antes de la venta:
“Lector, no dudamos de que este método de venta en pública subasta es bastante conocido por los Doctos, ni podemos dudar de su apoyo debido a la ventaja que ellos (así como nosotros) podrán obtener con el tiempo de ella. Por lo cual estamos resueltos (Deo volente) a realizar un cuarto ensayo con la Biblioteca del Dr. Tho. Manton, la cual no es despreciable ni por su Valor, Estado o Número, como se verá al echarle un vistazo, el cual está abierto a cualquier Caballero que tenga a bien tomarse esa molestia.”
Cooper no estaba satisfecho con el catálogo, que había sido elaborado por alguien a quien consideraba incompetente, y de quien escribe lo siguiente:
“Este Catálogo fue hecho por Phil Briggs, y no por W. Cooper, pero después fue ordenado en partes por este último.
Por lo cual ruega que se le disculpen los errores que hayan ocurrido; y desea que la carga recaiga sobre quien corresponda.”
La venta de la biblioteca de Benjamin Worsley (mayo de 1678) es interesante por ser la primera subasta en la que aparece una representación justa de la literatura inglesa antigua, además de las obras teológicas ordinarias. Chaucer (1602) alcanzó £1, 3s. 6d.; las obras de Ben Jonson (1640), £1, 13s. 6d.; Shakespeare, el segundo folio, 16s., y el tercer folio, £1, 8s. 6d. Los subastadores fueron John Dunsmore y Richard Chiswell, y la venta tuvo lugar frente al Hen and Chickens, en Paternoster Row. La sexta venta consistió en las bibliotecas de John Godolphin y Owen Philips, y se llevó a cabo en noviembre de 1678, momento en el cual un Caxton—«la traducción de Geffrey Chaucer del De Consolatione Philosophiæ de Boecio en inglés»—alcanzó cinco chelines. Vemos así que en dos años solo hubo seis ventas. Después de este tiempo se volvieron más frecuentes, y en este mismo mes de noviembre de 1678 se intentó amañar una subasta; los libreros estaban tan satisfechos con los precios obtenidos que pensaron que sería un buen golpe comercial deshacerse de parte de su viejo inventario bajo el amparo de un buen nombre. Moses Pitt adoptó este expediente y publicó un catálogo de libros descritos como incluyentes de «la biblioteca de una persona digna y culta fallecida, con un número considerable de libros selectos de la mayoría de las ciencias, algunos de los cuales han sido comprados en las mejores bibliotecas del extranjero, en particular en la del difunto y célebre sabio Gilbert Voetius».
Este fraude fue muy resentido por los compradores de libros, y los demás subastadores sintieron que se le había asestado un golpe al sistema de venta recién establecido; de modo que cuando en diciembre de este mismo año salieron a la venta las bibliotecas de lord Warwick y Gabriel Sangar en el Harrow, frente al Colegio de Médicos, en Warwick Lane, Nathaniel Ranew, el subastador, consideró oportuno hacer una declaración en el prólogo del catálogo, donde informó a sus clientes de que esta «no es una colección hecha por ninguna mano privada (lo cual se ha atribuido a algunas subastas como un oprobio), sino que las obras pertenecían realmente a sus difuntos propietarios mencionados en la portada, y se exponen a la venta por indicación de sus respectivos albaceas».
Moses Pitt organizó otra venta en febrero de 1678-79, principalmente de libros impresos en el Teatro Sheldonian de Oxford, que tuvo lugar en Petty Canons Hall, cerca del cementerio de la iglesia de San Pablo.
En junio de 1679, William Cooper vendió las bibliotecas de Stephen Watkins y del Dr. Thomas Shirley (cuyo catálogo contenía un apéndice con los libros de Richard Chiswell) en el Golden Lion, enfrente de la taberna Queen’s Head, en Paternoster Row.
John Dunsmore vendió en noviembre de 1679 la biblioteca de Sir Edward Bysshe, rey de armas Clarenceux, en su casa, cerca del letrero del Woolpack, en Ivy Lane.
Esta biblioteca era más variada en su carácter que muchas de las que se habían vendido antes, y contenía una cantidad considerable de literatura francesa, italiana y española, incluidas algunas ediciones tempranas de Molière.
Este catálogo merece especial atención porque los libros se describen como «curiosamente encuadrados y ricamente dorados».
Hasta entonces no se había hecho mención alguna de las encuadernaciones en los diversos catálogos.
Esta atención a la encuadernación iba a crecer, y Thomas Hearne protestó contra ello algunos años después. En sus apuntes con fecha 15 de febrero de 1725-26 escribió respecto a la venta de la biblioteca de John Bridges:
“Oigo que alcanzan precios muy altos, al tratarse de libros limpios en buen estado, y la mayoría finamente encuadernados. Esta tarde me hablaron de un caballero del All Souls' College (supongo que el Dr. Clarke) que encargó una puja de ocho chelines por un Homero en dos volúmenes, un 8vo pequeño, si no 12mo. Pero se vendió por seis guineas. La gente está más enamorada de la buena encuadernación que de la buena lectura.”33
La Biblioteca del Museo Británico contiene una valiosa colección de antiguos catálogos de subastas, y uno de los volúmenes, que contiene las primeras once subastas, desde Seaman hasta Bysshe, es de considerable interés por incluir la siguiente nota de puño y letra de Richard Heber:
“Este volumen, que perteneció antiguamente a Narciso Luttrell, y desde entonces al Sr. Gough, es notable por contener los primeros once catálogos de libros jamás vendidos en subasta en Inglaterra. Lo que lo hace aún más curioso es que los precios de casi todos los artículos están añadidos a mano. Cuando llegó a mi poder, había sufrido tanto por la humedad, y las hojas estaban tan frágiles y podridas, que cada vez que se abría el volumen, corría el riesgo de dañarse. Esto se ha remediado aplicando a todo ello una fuerte capa de cola. En la venta de Willett, Booth, el librero de Duke Street, Portland Place, compró un volumen de catálogos antiguos por 2 libras y 3 chelines (véase el Catálogo de Merly, 531), y lo cobró en el catálogo de su propia tienda de 1815 a 21 libras (6823). Contenía meramente los ocho que figuran en primer lugar en la presente colección, de los cuales los de Greenhill y Godolphin no tenían precio alguno; y los de Voet y Sangar, solo parcialmente. Sin embargo, me permitió completar algunas omisiones en los precios de mi ejemplar de Sangar.—N.B. Los precios del ejemplar de Willett y del presente no siempre coincidían exactamente”.
Heber pagó seis chelines por este volumen en la subasta de Gough en 1810, y las labores de Charles Lewis en el ajuste de tamaño y la encuadernación en 1824 costaron 2 libras y 15 chelines. En la subasta de Heber, el volumen se vendió por 3 libras.
En abril de 1680 se vendió “la Biblioteca del Muy Honorable George, difunto Conde de Bristol, una gran parte de la cual estaba compuesta por las rarezas coleccionadas por el docto Sir Kenelm Digby, junto con la Biblioteca de otra persona Docta”.
Es imposible saber por el catálogo qué lotes pertenecieron a Sir Kenelm; y parece haber pocas dudas de que pocos de los libros que dejó en París cuando vino a Londres, y que fueron confiscados por el Gobierno francés a su muerte en 1665, se incluyeron en este catálogo.
Según M. Delisle,34 los libros de Sir Kenelm terminaron llegando a la biblioteca nacional francesa. Lo recaudado en la venta de 3878 lotes fue de tan solo 908 libras, y esto no parece indicar que hubiera muchos libros de Digby, encuadernados noblemente por Le Gascon, en esta venta.
En 1681 el nombre de Edward Millington salió a la luz como el vendedor, en mayo de ese año, de las bibliotecas de Lawson, Fawkes, Stockden y Brooks.
Richard Chiswell vendió en 1682 la Bibliotheca Smithiana, o biblioteca de Richard Smith, Secondary of the Poultry Compter, a quien conocemos mejor como el autor del útil «Obituario» publicado por la Camden Society en 1849.
Esta fue probablemente la mejor biblioteca llevada a la martillo hasta esa fecha. Oldys escribió sobre su poseedor que «durante muchos años seguidos [no] permitió que se le escapara nada que fuera raro y notable»; y añadió que su «extraordinaria biblioteca constituye quizá el catálogo más rico de cualquier biblioteca privada que podamos mostrar en imprenta, abarcando más de cuatrocientas páginas en un cuarto de márgenes muy anchos y letra apretada».
Richard Chiswell vendió la biblioteca en mayo «en la casa de subastas conocida con el nombre del Cisne, en Great St. Bartholomew’s Close».
El subastador hizo las siguientes observaciones en su Discurso al Lector:
“Aunque sea innecesario recomendar lo que a todas las personas inteligentes se recomienda por sí mismo, tal vez no sea inaceptable para los ingeniosos tener alguna breve noticia acerca de esta tan celebrada, tan a menudo deseada, tan largamente esperada biblioteca, puesta ahora a la venta.
El caballero que lo reunió era una persona infinitamente curiosa e indagadora de libros; y que no permitía que se le escapara nada considerable que cayera dentro del ámbito de su saber, pues no tenía la vanidad de desear ser dueño de más de lo que sabía usar.
Llegó a una edad muy avanzada, y pasó buena parte de ella casi por entero en la búsqueda de libros. Se sabía que tan constantemente hacía su ronda diaria por las tiendas como se sentaba a las comidas, donde su gran destreza y experiencia le permitían elegir lo que no estaba al alcance de cualquier ojo vulgar.
Vivió en tiempos que brindaban oportunidades peculiares de hallar libros que no todos los días salen a la luz pública; y pocas bibliotecas eminentes fueron compradas donde no tuviera la libertad de escoger y elegir. Y mientras otros armaban ejércitos y remodelaban reinos, su gran ambición era convertirse en dueño de un buen libro.
De ahí surgieron, así ese vasto número de sus libros, como la selectos y la rareza de la mayor parte de ellos; y eso de toda clase, y en toda suerte de saberes...
Tampoco era el dueño de ellos un mero poseedor ocioso de tan gran tesoro; pues así como solía cotejar sus libros al comprarlos (razón por la cual el comprador puede estar bastante seguro de que están completos), tampoco se limitaba a pasar las hojas, sino que observaba los defectos de impresión y las malas artes empleadas por muchos; comparaba las diferencias entre ediciones; acerca de lo cual y de casos semejantes, ha dejado anotadas observaciones memorables y muy útiles en una gran cantidad de libros de su propia mano: observaciones en las que, ciertamente, jamás hombre alguno fue más diligente y laborioso.
Tanto se consideró oportuno poner en conocimiento del público, por un caballero que estuvo íntimamente familiarizado tanto con el señor Smith como con sus libros.
Dibdin condena severamente al compilador del catálogo y añade:
“Un número de los libros más curiosos, raros e intrínsecamente valiosos —cuya mera inclusión en el catálogo de un librero haría hoy probablemente que un centenar de bibliómanos salieran de sus casas a la luz de las estrellas, con el fin de llegar a tiempo para la primera selección—, un número de volúmenes de esta índole se encuentran amontonados en un solo lote, y todos ellos clasificados bajo el irritante título genérico de «Pares de libros», «Pares de libros cosidos».”35
Smith fue uno de los primeros coleccionistas de libros de Caxton, y en su almoneda once libros producidos por nuestro primer impresor se vendieron por 3 libras, 4 chelines y 2 peniques. Pero uno de los mayores puntos de interés relacionados con la biblioteca de Smith es que incluía los libros de Humphrey Dyson, coleccionados en una fecha mucho más temprana. Hearne anota en sus «Colecciones»—
“Que la rara y curiosa colección de libros del Sr. Rich. Smith fue iniciada primero por el Sr. Humphrey Dyson, notario público, que vivía en Poultry. Llegaron al Sr. Smith por matrimonio. Este es el mismo Humphrey Dyson que ayudó a Howes en su continuación de la 'Survey of London' de Stow, ed. en folio”.
Bajo la fecha del 4 de septiembre de 1715, Hearne dice—
“El catálogo del Sr. Richard Smith que está impreso contiene una colección de libros muy noble y muy extraordinaria.
Fue comenzada primero en tiempos del rey Enrique VIII, y al llegar a manos del Sr. Smith, este fue tan diligente y exacto en continuarla y mejorarla, que difícilmente se le escapaba nada curioso. Había hecho la mejor colección posible de las obras de Erasmo”.36
En otro lugar, Hearne describe a Dyson como—
“Una persona de un genio muy extraño, curioso y entrometido en materia de libros, como puede apreciarse por muchas bibliotecas; habiendo libros, principalmente en inglés antiguo, en casi todas las bibliotecas, que le han pertenecido, con su nombre en ellos.”37
La siguiente interesante anotación del catálogo de Smith corrobora la afirmación de Hearne en cuanto a la adquisición de los libros de Dyson por parte de Smith:
“115. Seis catálogos diferentes de todos estos libros, relativos al estado eclesiástico y temporal del reino de Inglaterra, los cuales fueron publicados en diversas ocasiones, en los reinados de los RR. Enrique VII y VIII, Felipe y María, la R[eina]. Isabel, los RR. Jacobo y Carlos I, recopilados por el Sr. H. Dyson: de cuya biblioteca el Sr. Smith extrajo gran parte de las rarezas de este catálogo.”
Este lote solo alcanzó siete chelines y seis peniques.
El número de ventas parece haber aumentado anualmente desde entonces, pero pasaron algunos años antes de que se vendiera una biblioteca que pudiera compararse con la de Richard Smith. En abril de 1683 se vendieron los libros de Brian Walton, obispo de Chester (veintidós años después de su muerte), «por Samuel Carr, en su casa de la Cabeza del Rey en el atrio de la iglesia de San Pablo».
Por esta época se celebraron subastas en varias partes del país, y Edward Millington trabajó en gran medida como subastador itinerante. En septiembre de 1684 vendió libros en la feria de Stourbridge (Bibliotheca Sturbitchiana).
En 1686 se celebraron dos subastas en Trumpington (la de Obadiah Sedgwick en marzo y la de William Whitwood en mayo) y dos en Cambridge (la del Dr. Edmond Castell en junio y la del reverendo J. Chamberlaine, del St. John’s College, en la feria de Stourbridge, en septiembre).
Cuando olvidamos el cambio que se ha producido en el valor del dinero y expresamos nuestra sorpresa de que los libros raros solo alcanzaran unos pocos chelines, debemos señalar que el coste del alquiler de trece carros para transportar los libros del Dr. Castell desde el Emmanuel College hasta el rótulo del Águila y el Niño, donde se vendieron, fue de solo tres chelines.38
En 1685 y 1686 tuvieron lugar las famosas ventas del fondo de Richard Davis, el librero de Oxford, que fue satirizado en la Auctio Davisiana, mencionada en un capítulo anterior.
En 1682 William Cooper publicó una lista de ventas de libros hasta esa fecha, y de nuevo otra más completa en 1687, que contenía una nota de setenta y cuatro ventas en los diez años de 1676 a 1686. La siguiente nota está impresa al dorso de la página 33 del Catalogus Librorum Bibliothecæ viri cujusdam Literati, 14 de febrero de 1686-87—
“Para complacer a aquellos caballeros cuya curiosidad les lleve a perfeccionar su colección, he mandado imprimir los nombres de aquellas personas cuyas bibliotecas han sido vendidas en subasta, y la serie cronológica de cuándo”
[1676-1686].
Esta lista fue reimpresa por Hartshorne en su «Book Rarities of the University of Cambridge», 1829 (págs. 454-57), y constituye el texto de dos excelentes artículos del Sr. A. W. Pollard en Bibliographica.
En 1687 Millington vendió la valiosa biblioteca del Dr. Thomas Jacomb, un ministro no conformista (Bibliotheca Jacombiana), que alcanzó las 1300 libras; y en febrero del año siguiente, la biblioteca de un consejero de los Parlamentos de Montpellier, que había sido traída desde Francia para ser vendida en Inglaterra (Bibliotheca Mascoviana).
T. Bentley y B. Walford vendieron en noviembre de 1687 la interesante biblioteca de un difunto anónimo pero distinguido —Bibliotheca Illustrissima, descrita de la siguiente manera en la Al lector—
“Si el catálogo que aquí se presenta fuera solamente de libros comunes y de aquellos que son fáciles de conseguir, no habría sido muy necesario prologar nada al lector; pero puesto que sale a la luz con circunstancias que ninguna subasta en Inglaterra (tal vez) ha tenido antes, ni es probable que algo semejante vuelva a suceder con frecuencia, parecería un descuido si omitiéramos advertir de ellas al lector.
- La primera es que comprende la parte principal de la biblioteca de aquel famoso secretario, William Cecil, lord Burleigh: lo cual, considerado, debe dejar fuera de duda que estos libros son excelentes en sus respectivas clases y bien elegidos.
- La segunda es que contiene un número mayor de manuscritos raros que el que jamás se haya ofrecido reunido de esta manera, muchos de los cuales se vuelven más valiosos por estar anotados de la mano de dicho gran hombre”.
Un número considerable de ventas tuvieron lugar entre esta fecha y finales de siglo, pero pocas revistieron particular importancia hasta que la espléndida biblioteca del Dr. Francis Bernard salió a subasta en 1698.
Millington continuó sus viajes por el país, y vendió, entre otras, la biblioteca de la señora Elizabeth Oliver en Norwich en 1689, y algunos libros modernos ingleses en Abingdon en 1692; y John Howell vendió la biblioteca del reverendo George Ashwell en Oxford en 1696.
El Dr. Francis Bernard, médico del Hospital de San Bartolomé, fue también médico de Jacobo II.
Era un buen crítico de libros y reunió una biblioteca magnífica, que fue vendida en subasta en octubre de 1698 en su antigua residencia de Little Britain. Dibdin dice que era «un estoico en la bibliografía. Ni las encuadernaciones hermosas ni la amplitud de los márgenes deleitaron jamás su vista ni alegraron su corazón; pues era un lector inflexible y directo, y versado en la historia literaria como ninguno de sus contemporáneos. Su colección era copiosa y excelente».
La relación que se da del doctor en la Advertencia al Lector que encabeza el catálogo es de considerable interés—
“The character of the person whose collection this was is so well known, that there is no occasion to say much of him, nor, to any man of judgment that inspects the Catalogue, of the collection itself. Something, however, it becomes us to say of both; and this, I think, may with truth and modesty enough be said, that as few men knew books, and that part of learning which is called Historia Literaria, better than himself, so there never appeared in England so choice and valuable a Catalogue to be thus disposed of as this before us.
Cierto es que esta biblioteca contiene no pocos ejemplares que jamás habían aparecido antes en ninguna subasta de por aquí, ni tampoco, según le he oído decir —y él entendía tanto como cualquier hombre vivo—, en ningún catálogo impreso del mundo.
Muy rara vez compraba un libro sin algún motivo muy especial. Pues si alguien moría, él conocía tan bien lo que llamamos la historia secreta de la erudición que, si había un solo pasaje en un autor por el cual este valiera la pena, jamás se le escapaba.
Siendo una persona que coleccionaba sus libros, y no por ostentación u ornamento, no parecía preocuparse más por el vestido de estos que por el suyo propio; y por eso verán que un lomo dorado o un gran margen rara vez le servían de incentivo para comprar.
Le bastaba con tener el libro....
Él mismo no era un mero nomenclador, versado únicamente en portadas, sino que había hecho ese uso justo y loable de sus libros que correspondería a todos aquellos que presumen de coleccionistas....
Permítame decir esto de él por conocimiento propio, que nunca escatimó su dinero en adquirir, ni su tiempo o esfuerzo en hojear ningún libro que creyera que pudiera serle de alguna manera instructivo; y teniendo la dicha de una memoria siempre fiel, siempre solícita, que nunca le abandonó, aunque atacada por frecuentes y graves enfermedades, y por la peor de todas las dolencias, la vejez, su deseo de conocimiento le acompañó hasta el final, y prosiguió sus estudios con igual vigor y aplicación hasta el extremo mismo de su vida.
Tenía trece Caxtons, que se vendieron en total por menos de dos guineas, menos de lo que estos libros obtuvieron en la venta de Richard Smith.
Un curioso volumen de Opúsculos, que consistía en “The Bellman’s Night Walks” (1632), “The Bellman of London” (1608), “Life of Ned Browne”, “Cut Purse”, etc., se vendió por 2 chelines y 8 peniques; la “Anatomie of Abuses” (1585) de Stubbe, por 8 peniques; y los “Five Hundred Points of Good Husbandry” (1590) de Tusser, por 4 peniques.
A pesar de estos bajos precios, el monto total de la venta fue de £1600, una vez deducidos los gastos de la venta —4 chelin por libra = £320—.
Al catálogo se le cargaron 2 chelines y 6 peniques.
La última venta del siglo XVII de la que se tiene registro es la de John Lloyd, obispo de St. Davids, vendido en 1699 por John Bullord en el Tom’s Coffee-House.
Cuando las subastas comenzaron a realizarse por primera vez se formularon las condiciones de venta, y con la excepción de una pequeña elaboración, siguen siendo prácticamente lo que eran al principio; pero hubo ciertas peculiaridades que merecen mención.
Los catálogos no se dividían al principio por ventas diarias, sino que se vendían tantos lotes como fuera posible en el tiempo fijado para la subasta. Las horas solían ser de nueve a doce y de dos a seis.
A veces las ventas solo tenían lugar por la tarde. En 1681 sabemos que una venta promedio de 544 lotes en un día se consideraba satisfactoria. En las Condiciones de Venta impresas en el Catálogo de la biblioteca de Seaman leemos:
“Que la Subasta comenzará el 31 de octubre en la casa del difunto Dr. en Warwick Court, en Warwick Lane, puntualmente a las nueve en punto de la mañana y a las dos de la tarde, y que esta continuará diariamente hasta que se vendan todos los libros”.
La hora temprana resultaba ser una desventaja, y los libros a menudo se vendían por precios bajos al principio de las subastas, de modo que Cooper se vio obligado a establecer la norma de que la venta no debía comenzar a menos que hubiera veinte personas presentes. Por entonces, las pujas de un penique eran comunes.
Dos grandes males salieron a la luz con la primera institución de las subastas; uno se debía a los compradores y el otro a los martilleros. Se descubrió que, en los casos en que el comprador creía haber pagado por un libro más de lo prudente, a menudo se olvidaba de pagarlo y llevárselo. Millington se refiere especialmente a esto en 1681:
“I question not but the well disposed, and the Learned will give us such incouragement in the Sale by Bidding in some measure to the value of the Books so exposed, as may further incourage and keep on foot such a commendable and serviceable a way of sale (as this of Auction is) to the great purposes of promoting Learning and Knowledge.
Which, when I consider, I cannot but wonder that so many persons have appeared at our auctions, and buy with a great freedom to the injury of others (that are truly conscientious to pay for, and fetch away the Books so bought); yet in most auctions have hitherto neglected to fetch away and pay for their own.
To the end therefore that they may know, we will not be damaged after so great expences, as inevitably attends the management of an auction; we do intend to prosecute them according to the law if forthwith they do not send for their books, or give us some reasonable satisfaction.
To prevent any abuses for the future that may happen to other gentlemen who suffer by this unhandsome practice (of having Books bought out of their hands by persons that never will, or perhaps never designed to fetch them away), we shall, at a convenient time, for the further satisfaction of gentlemen, give an account of their names, and desire their absence if any of them happen to be present.”39
El otro mal era el intento de los libreros de deshacerse de parte de sus viejas existencias introduciéndolas en las ventas de las bibliotecas de coleccionistas. A este truco ya se ha aludido.
Losasiduos alos rematesparecenhabersemostradomuycelososdequeselespujiaraenlaspujasporcualquierapersonainteresadaenla venta. Estoceloshallevó avozar enlasquejasdeWanleyy otrosenelrematede Bridgesen 1726.
Los lotes no estaban numerados de forma correlativa en los catálogos, sino que los octavos, cuartos y folios se numeraban por separado, y la numeración de cada sección continuaba a partir de la venta del día anterior.
Esto resulta muy confuso, ya que al mirar al final con el fin de averiguar el número total de lotes, solo se encuentra el número de folios de la venta.
Millington descubrió que no era conveniente pujar por libros, por miedo a que se pudiera suponer que estaba inflando los precios, y el señor Pollard cree que adoptó el método de conseguir que hombres pujaran por él.
Para corroborar este punto de vista, el Sr. Pollard se remonta a un ejemplar del catálogo de las bibliotecas de Button, Owen y Hoel, del 7 de noviembre de 1681, que se encuentra en el Museo Británico y que perteneció a Millington. Contiene dos recibos de personas cuyos nombres figuran entre los postores, por dinero recibido de Millington a cambio de varios libros.
“A primera vista esto parece lo contrario de lo que cabría esperar, pero tras las primeras subastas los martilleros habían renunciado al derecho de hacer pujas por cuenta propia, por miedo a que los acusaran de inflar los precios, y es evidente que Millington había empleado a estos amigos para que pujaran por él.”40
Otro mal relacionado con las subastas proviene de los conciertos previos (knocks out), que son totalmente deshonestos y, de hecho, criminales, al tratarse, como lo son, de una forma de conspiración; sin embargo, los acuerdos entre dos personas para no pujar la una contra la otra no han de ser condenados necesariamente.
El señor Henry Stevens se mostraba muy tajante en contra de cualquier tipo de acuerdo y, en sus memorias, describe divertidamente cómo frustró un concierto previo; y se ha dicho que, cuando el duque de Roxburghe y lord Spencer llegaron a un acuerdo, fueron partícipes de un concierto previo; pero este punto de vista se basa en una falacia, a saber: que cualquier precio que alcance un libro en una subasta pública es su precio justo.
Sabemos, sin embargo, que esto no es correcto; por ejemplo, el Boccaccio de Valdarfer alcanzó su exorbitante precio en la subasta de Roxburghe porque dos grandes bibliófilos con chequera holgada pujaron el uno contra el otro. Cuando uno de estos compradores falleció y el libro volvió a estar en el mercado, siete años después de la primera venta, el superviviente obtuvo el libro por un precio menor. Por lo tanto, ¡quién puede decir si 2260 libras o 918 libras es el valor real del libro!