CAPÍTULO III PRECIOS DE LOS LIBROS MANUSCRITOS

En un tratado dedicado a investigar los variados precios de los libros, es necesario que al menos un capítulo se dedique a los manuscritos.

No hay campo de investigación que ofrezca un tema de estudio más interesante, y pocos que sean más difíciles de dominar. Los manuscritos son en verdad más atractivos que los libros impresos, debido a que son muy variados y han sido producidos a lo largo de un período mucho más largo de la historia del mundo. Es extraño, por lo tanto, que tan pocos autores se molesten en investigarlos; que esto sea así puede verse en el gran número de lectores en el Museo Británico que se conforman con citar una y otra vez los libros impresos, muy utilizados, y los comparativamente pocos que cultivan la tierra virgen del Departamento de Manuscritos, donde hay un sinfín de reservas de materiales no utilizados.

Los manuscritos suelen ser de carácter algo misceláneo, ya que constan (1) de algunos de los mejores ejemplos del arte pictórico de muchas épocas; (2) de los originales de las grandes obras de la antigüedad; (3) de un gran número de obras valiosas que nunca se han impreso; (4) de cartas, documentos, epístolas, memorandos, etc., que son de gran valor, pero que no son libros y, por lo tanto, no entran dentro del ámbito de nuestra presente investigación.

En cuanto a los precios de los manuscritos, es muy difícil decir algo de gran valor, porque (1) muchos de los manuscritos más importantes han sido trasladados de biblioteca en biblioteca en bloque, y es comparativamente raro que salgan a la venta pública; (2) los compradores de manuscritos son menos que los de libros impresos y, por lo tanto, es más difícil llegar a un precio estándar real para libros que son prácticamente únicos, ya que no existe una opinión pública generalizada sobre el tema.

Pero para el propósito actual, una razón aún más importante por la cual este vasto tema no puede abordarse de manera sucinta es que los materiales para su historia aún no han sido investigados a fondo por los expertos.

Los precios relativos en distintos periodos son difíciles de comprender, incluso en Inglaterra, donde el dinero ha estado mejor regulado que en la mayoría de los países; pero cuando tenemos que tratar con países extranjeros y monedas extranjeras, necesariamente nos encontramos perdidos sobre cómo convertir a su valor actual monedas que pueden haber estado devaluadas en la época de la que tratamos, y que sin duda lo han estado aún más desde entonces: por ejemplo, ¿qué idea se le comunica a la mente del lector moderno cuando se le dice que «Borso d'Este pagó cuarenta ducados por un Josefo y un Quintus Curtius, mientras que su gran Biblia en dos volúmenes le costó 1375 cequíes»?¹²

Al tratar con manuscritos, es sumamente importante distinguir entre manuscritos sencillos e iluminados. La negligencia de esta precaución ha dado lugar a una idea exagerada del coste de los libros antes de la invención de la imprenta.

Se han citado casos de compras por sumas equivalentes al rescate de un rey. De ahí se deduce que los libros eran tan caros que estaban por completo fuera del alcance de cualquier persona que no fuera de la más alta alcurnia. Pero este punto de vista es erróneo, pues sabemos que, mediante la mano de obra esclava en Roma y el trabajo organizado en los monasterios, los manuscritos escritos con sencillez se podían conseguir a un precio razonable.

Sabemos ahora que se pueden obtener copias de manuscritos a un precio que, aunque caro si se compara con el precio de un libro impreso de reciente publicación, no es en modo alguno extravagante. Lo que se podía hacer en un centro de civilización como Roma, donde los libros se producían en gran número y a bajo precio debido a la organización de la producción literaria, se podía hacer en otros lugares.

Existen pruebas de que en Londres, y en esos centros de saber que eran Oxford y Cambridge, donde la caligrafía era una profesión, los libros no eran difíciles de conseguir. Toda iglesia y capilla debió de contar con libros litúrgicos. Probablemente durante la Edad Media, cuando viajar era arduo y costoso, las personas que vivían en lugares apartados tenían que pagar precios especiales por sus tesoros literarios.

El difunto profesor J. Henry Middleton se refirió a esta cuestión del coste en su valiosa obra sobre «Manuscritos iluminados» (1892). Tras citar a Aulo Gelio, escribió:

“Pero los ejemplares ordinarios de obras recién publicadas, incluso de autores populares, no parecen haber sido mucho más caros de lo que son los libros de esta clase en la actualidad. El editor y librero Trifón podía vender el primer libro de los Epigramas de Marcial con ganancia por dos denarios —apenas dos chelines de valor moderno (véase Mart. xiii. 3). Puede parecer extraño que los manuscritos escritos no fueran mucho más costosos que los libros impresos, pero cuando uno considera cómo se producían, la razón es evidente. Ático, los Sosios y otros editores principales de Roma poseían un gran número de esclavos que estaban entrenados para ser copistas pulcros y rápidos. Cincuenta o cien de estos esclavos podían escribir al dictado de un solo lector, y así una pequeña edición de un nuevo volumen de las Odas de Horacio o los Epigramas de Marcial podía producirse con gran rapidez y a muy bajo costo” (p. 19).

En el siglo quince, incluso, se producían en Francia, Flandes y Holanda Libros de Horas ilustrados a bajo precio.

El señor Middleton escribió—

“La educación se había extendido gradualmente entre varias clases de laicos, y hacia mediados del siglo XV parece haber sido habitual no solo que todos los hombres por encima de la categoría de artesanos supieran leer, sino que incluso las mujeres de la clase burguesa adinerada sabían usar libros de oraciones.

De ahí surgió una gran demanda de Libros de Horas ilustrados, los cuales parecen haber sido producidos en cantidades enormes por los copistas comerciales de ciudades como Brujas, París y muchas otras. Estos Libros de Horas manuscritos comunes son monótonos en su forma y detalle; casi siempre tienen el mismo repertorio de miniaturas, que son toscas en los detalles y estridentes en el color” (p. 141).

El Sr. Middleton ofrece más información respecto al coste de producción de ciertos libros litúrgicos extraídos de algunos registros eclesiásticos de los siglos XIV y XV:

“From these accounts (1379-1385) we learn that six manuscripts were written, illuminated, and bound, one of them with gold or silver clasps or bosses, at a total cost of £14, 9s. 3d., more than £150 in modern value” (p. 222).

“Three Processionals only cost £1, 17s. 4d., being on forty-six quaternions of cheap parchment made of sheepskin, which cost only 2½d. the quaternion” (p. 223).

Había, por tanto, una gran variedad de costes en la producción de los diversos tipos de libros, pero si consideramos el asunto, nos resultará imposible no creer que debió de haber existido una demanda de libros litúrgicos cuyo precio no fuera prohibitivo.

El reverendo T. Hartwell Horne dio en su «Introducción a la bibliografía» algunos ejemplos de los precios de los manuscritos en la Edad Media, pero como algunos de estos eran evidentemente casos excepcionales, aunque los historiadores los hayan utilizado para extraer conclusiones que debemos considerar erróneas, no es necesario repetirlos aquí.

El Dr. S. R. Maitland en su admirable obra sobre la «Edad Media» («Dark Ages») comenta con mucha agudeza algunos de estos casos citados por el Dr. Robertson, y demuestra que el historiador ha sacado una conclusión general a partir de ejemplos particulares que, en ciertos casos, no han sido informados correctamente. Maitland añade que algún escritor dentro de unos siglos podría—

«Dile a sus boquiabiertos lectores... que en el año 1812 uno de nuestros nobles pagó 2260 libras y otro 1060 por un solo volumen, y que al año siguiente un Diccionario de Johnson fue vendido en subasta pública a un comprador plebeyo por 200 libras. Unos cuantos hechos de este tipo encumbrarían a algún futuro Robertson, cuyos lectores jamás soñarían que por aquel entonces podíamos conseguir mejores lecturas, y en abundancia, mucho más baratas. El simple hecho es que la bibliomanía ha existido siempre desde que hay libros en el mundo, y ningún miembro del Club Roxburghe ha igualado todavía al Elector de Baviera, que dio una ciudad por un solo manuscrito» (págs. 66-7).

Interesantes detalles relativos a la composición, encuadernación y gastos de la biblioteca de Petrarca se encontrarán en la monografía de M. de Nolhac sobre el tema.

Petrarca mantenía copistas en su casa, cuyas deficiencias le ocasionaban muchos disgustos. Legó su biblioteca a Venecia, y se acusa a los venecianos de haber permitido que se dispersara, pero al parecer nunca llegó a sus manos.

Podemos juzgar por el inmenso número de manuscritos que aún existen, a pesar de la destrucción masiva que ocurrió en diversas épocas, cuán grande fue la producción en la Edad Media. Por lo tanto, es absurdo suponer que cuando los libros se producían en gran número en cientos de monasterios en Europa, solo eran comprados por reyes o grandes nobles.

Durante los turbulentos tiempos de las guerras de los Barones debió de producirse una gran destrucción de tesoros literarios, y en la Reforma, cuando se destruyeron bibliotecas enteros y se convirtieron en papel de desperdicio, el despilfarro por ignorancia fue espantoso.

“La espléndida y magnífica abadía de Malmesbury, que poseía algunos de los mejores manuscritos del reino, fue saqueada, y sus tesoros, o bien vendidos, o quemados para servir a los usos más comunes de la vida. Un anticuario que viajó por aquella ciudad muchos años después de la disolución, relata que vio ventanas rotas remendadas con restos de los manuscritos en pergamino más valiosos, y que los panaderos ni siquiera entonces se habían acabado las reservas que habían acumulado para calentar sus hornos.”¹³

Que quede tanto después de la incursión masiva en los monasterios se debe en gran medida al sólido gusto anticuario de John Leland, a quien los de épocas posteriores le estamos inmensamente agradecidos.

En todas las épocas de convulsiones políticas, el saber del mundo corre el peligro de sufrir grandes pérdidas, y se nos dice que veinticinco mil manuscritos fueron quemados durante los horrores de la Revolución Francesa.

El descuidoy el desprecio que se siente hacia los libros viejos siguen siendo las grandes fuerzas destructivas en el Oriente, y el honorable Robert Curzon, que viajó en busca de manuscritos, ofrece en sus Visits to the Monasteries in the Levant (1849) un vívido relato de las pérdidas irreparables que ocurren constantemente.

(Véanse también los relatos del arcediano Tattam y de M. Pacho sobre sus negociaciones con los monjes del desierto de Nitria para la obtención de manuscritos sirios, y las experiencias posteriores de Tischendorf y la Sra. Lewis.)

Uno de los acontecimientos literarios más recientes es el hallazgo de una serie de manuscritos judíos en una Genizah o almacén de papeles y pergaminos viejos en El Cairo, donde es verdad que se conservaban, pero estaban completamente abandonados.

El difunto Sr. Thorold Rogers prestó considerable atención a los precios de los libros y registró muchos datos valiosos sobre ellos en su importante obra, “History of Agriculture and Prices in England”.

Tras comentar algunos precios de los siglos trece y catorce, añade: “tales precios indican que la literatura escrita no era totalmente inaccesible para el público en general” (vol. i. p. 646).

Los detalles del costo de los libros eclesiásticos dan tal vez la mejor idea de los precios, porque estos eran necesarios para un gran número de la población. Algunos de ellos eran de bajo precio, mientras que otros de un carácter más elaborado tenían un precio elevado.

En el año 1278, el bailío de Farley gastó seis chelines y ocho peniques en libros para la iglesia, y en 1300 los monjes de Ely pagaron seis chelines por un Decretal, y dos chelines por el Speculum Gregorianum. En 1329 el chantre recibió seis chelines y siete peniques, con la instrucción de ir a Balsham a comprar libros.¹⁴

En 1344 una Biblia costaba tres libras, y en 1357 se compró un libro para la iglesia de Farley por cuatro chelines.

Mr. Blades imprimió en su Life of Caxton un inventario de la biblioteca de Juan, duque de Berry, en el castillo de Mohun sur Yevre, en 1416. A la muerte del duque, la biblioteca contenía ciento sesenta y dos volúmenes, valorados en 14.909 libras.

En 1443 veintisiete volúmenes fueron comprados por las autoridades de King’s Hall, Cambridge, a los albaceas de John Paston (quien había sido su mayordomo), a un costo de 8 libras, 17 chelines y 4 peniques.

En 1447 el mismo colegio compró un Salterio por tres chelines y ocho peniques, y un Donato por un chelín.

En 1449 veinticuatro nuevos Processionales costaron al All Souls College ciento trece chelines y cuatro peniques, y en 1453 se compró un libro de Wycliffe por siete chelines y seis peniques, y uno escrito en su contra por tres chelines y seis peniques.¹⁵

Un manuscrito de 157 hojas, que contenía algunas de las obras de San Gregorio, fue comprado en 1455 por 3 libras, 6 chelines y 8 peniques.

En 1459 los libros de Fastolfe estaban valorados en mucho; así, un misal aceptable se tasó en diez libras, y una Leyenda Sagrada por la misma suma, mientras que dos nuevos antifonarios grandes costaban juntos 13 libras, 6 chelines y 8 peniques.

Una de las Epístolas de San Agustín, que contenía 179 hojas, se vendió algún tiempo después de 1468 por 1 libra, 13 chelines y 4 peniques, y por la misma época uno de los Tratados de San Bernardo, escrito en 211 hojas, fue comprado por Richard Hopton a los albaceas de un poseedor anterior por veinte chelines.

Tal vez se pueda obtener una idea bastante más exacta del costo de los libros manuscritos considerando el costo de los materiales y el salario de los amanuenses y, por fortuna, han llegado hasta nosotros detalles que permiten comparar los diversos gastos.

Se confeccionó un leccionario de bolsillo en 1265 para uso de Leonor de Montfort, condesa de Leicester y hermana de Enrique III. Se compraron veinte docenas de vellum fino para la obra por el precio de diez chelines, y la escritura, que se ejecutó en Oxford, costó catorce chelines.

A Richard du Marche, iluminador, se le pagaron cuarenta chelines por iluminar un Salterio y un par de tablillas para la reina Leonor, consorte de Eduardo I.

En las mismas cuentas de esta reina se registra una partida de 6 libras, 13 chelines y 4 peniques destinada a Adán, el orfebre real, por el trabajo realizado en ciertos libros.¹⁶

El profesor Middleton publicó en su obra Illuminated Manuscripts (págs. 220-23) extractos de los registros manuscritos de la iglesia colegiata de San Jorge en Windsor, de los cuales se desprende que a John Prust (canónigo de Windsor de 1379 a 1385) se le pagaron 14 libras, 9 chelines y 3 peniques por seis manuscritos escritos, iluminados y encuadernados, uno de ellos con broches o relieves de oro o plata. Los seis libros eran un Evangeliarium, un Martyrologium, un Antiphonale y tres Processionals.

Los detalles de cada uno son los siguientes:—

Dos viajes a Londres y algunos gastos menores sumaron un total de £3, 15s. 8d.

(Para este Antiphonale también se utilizaron doce cuadernillos de vellón que había en existencia.)

Los tres Processionals costaron tan solo 1 libra, 17 chelines y 4 peniques, al estar escritos en cuarenta y seis cuadernillos de pergamino barato hecho de piel de oveja, que costaba solo 2 peniques y medio el cuadernillo.

El señor Falconer Madan nos dice que «en 1453 John Reynbold acordó en Oxford copiar los últimos tres libros del Comentario a las Sentencias de Pedro Lombardo de Duns Scoto, en cuarto, por 2 chelines y 2 peniques cada libro», y que «una transcripción en folio realizada por este Reynbold de una parte de la obra de Duns Scoto sobre las Sentencias se encuentra en las bibliotecas de los colleges de Merton y Balliol en Oxford, una de ellas fechada en 1451».¹⁷

Sir John Fenn cita como ilustración de una de las Cartas de los Paston la cuenta de Thomas, un miniaturista o iluminador de manuscritos residente en Bury St. Edmunds, contra Sir John Howard de Stoke by Neyland en Suffolk (más tarde duque de Norfolk), fechada en julio de 1467.

Esta lista de cargos es de gran interés y de mucho valor para ilustrar el coste de la iluminación en el siglo quince. El precio de la encuadernación parece ser muy considerable en comparación con el trabajo del iluminador, a menos que incluyera el coste de oro u otra decoración costosa.

El Sr. Middleton da también detalles del coste de redacción, iluminación y encuadernación de un manuscrito Lectionary, 1469-71, cuyo gasto total fue de 3 libras, 4 chelines y 1 penique. Estos se han tomado de las Cuentas Parroquiales de la Iglesia de St. Ewen, en Bristol—

Entre las Paston Letters (Cartas de los Paston) hay una carta de William Ebesham a su «moost worshupfull maister, Sir John Paston» («amísimo y respetabilísimo amo, sir John Paston»), fechada hacia 1469, en la que le pide el pago por sus labores de escritura, cuya tarifa era de un penique por hoja para los versos y dos peniques por hoja para la prosa. A esta carta se adjunta la siguiente e interesante cuenta:—

Así pues, aparecen por partidas diversas y variadas maneras de escritos que yo, William Ebesham, he escrito para mi buen y respetable señor, sir John Paston, y qué dinero he recibido y cuál está sin pagar.

El «Grete Booke», descrito más arriba, se encuentra ahora entre los Manuscritos Lansdowne (núm. 285) en el Museo Británico, y está ampliamente descrito en el Catálogo de dicha Colección, 1812 (Parte II, págs. 99-102).

Al citar los detalles anteriores sobre la venta temprana de manuscritos y el coste de producción, no se ha intentado calcular el valor actual de las cantidades consignadas, porque no se dispone de los datos para tal cálculo.

Conviene, sin embargo, que el lector recuerde que las diversas cantidades mencionadas debían de equivaler, como mínimo, a diez veces estas sumas en la actualidad. El profesor Middleton multiplica por diez, pero cuando encontramos a un amanuense experto que cobra un penique y dos peniques por un folio, y la «manutención» de otro se fija en diez peniques por semana, podemos calcular con seguridad que el multiplicador era considerablemente superior a diez en los siglos xiv y xv.

Los amanuenses e iluminadores ya mencionados eran trabajadores independientes, contratados por corporaciones y hombres acaudalados para producir libros para sus bibliotecas; pero no se debe pasar por alto aquí a los productores de libros al por mayor, que empleaban a ejércitos de amanuenses.

Vespasiano di Bisticci de Florencia (n. 1421) fue el principal de estos libreros y contribuyó a formar las tres bibliotecas más famosas de Italia: la Laurenciana en Florencia, la del Vaticano y la biblioteca de Federico, duque de Urbino, que más tarde fue comprada por el papa Alejandro VII e incorporada a la Biblioteca Vaticana.

Vespasiano fue tanto autor como librero, y ha dejado constancia de algunas de sus hazañas en sus Vite degli Uomini Illustri. Ofrece una lista detallada de las obras que consiguió para el duque de Urbino, las cuales abarcaban todos los clásicos conocidos, los Padres de la Iglesia, libros de astrología, ciencia, medicina, arte, música, y todos los autores y poetas italianos.

Vespasiano afirmaba que en esta magnífica biblioteca, que costó 30.000 ducados, todos los autores se encontraban completos y no faltaba una sola página de sus escritos. Todos los libros estaban redactados en pergamino y no había ni uno solo del que tuviera que avergonzarse.

Vespasiano estaba siempre dispuesto a formar una biblioteca, como lo demostrará la siguiente anécdota.

Niccolo Niccoli habiendo gastado una larga vida y todo su patrimonio en coleccionar, dejó sus libros a Cosme para fundar una biblioteca pública. Cosme construyó la hermosa sala columnada en el Convento de San Marco, y luego propuso formar una biblioteca pública digna, de la cual el legado de Niccoli fuera el núcleo.

Mandó llamar a Vespasiano para pedirle consejo, quien dijo: «No podrías comprar suficientes libros».

«Entonces, ¿qué harías?», preguntó Cosme.

«Hacerlos escribir», respondió el librero.

Ante lo cual Cosme hizo el encargo, y Vespasiano puso a cuarenta y cinco amanuenses e iluminadores a trabajar, y proveyó doscientos volúmenes en veintidós meses. Cosme quedó tan complacido con los libros que empleó al exitoso proveedor para suministrar los Salterios y Misales iluminados para la Iglesia del nuevo Convento de San Marco.¹⁸

No es de extrañar, tal vez, que Vespasiano exprese su gran aversión por el nuevo arte de la imprenta.

Cada siglo tiene su propia convulsión social y cree que es la más importante de todos los tiempos.

Hablamos del cambio revolucionario provocado por la introducción de la maquinaria en el siglo XIX, pero rara vez nos damos cuenta de cuán gran cambio en las ocupaciones de la gente tuvo lugar en el siglo XV, en la época de la invención de la imprenta.

Un gran número de hombres que dependían enteramente de sus labores como amanuenses se quedaron sin trabajo.

Muchos de estos hombres eran miembros de influyentes corporaciones que no estaban dispuestas a resignarse ociosamente ante sus desgracias, por lo que presentaron peticiones en contra del uso de la imprenta; pero el destino pudo más que ellos, y sus intentos de boicotear la imprenta no tuvieron éxito, a pesar de que Vespasiano di Bisticci afirmó que el duque Federico se habría avergonzado de tener un libro impreso en su biblioteca.

Juan de Trittenheim, abad de Spanheim, conocido en la literatura como Tritemio, dijo algunas cosas duras contra la imprenta en un ensayo, De Laude Scriptorum Manualium, de este modo:

“Una obra escrita en pergamino podía conservarse durante mil años, mientras que es probable que ningún volumen impreso en papel dure más de dos siglos. Muchas obras importantes no han sido impresas, y las copias necesarias de estas deben ser preparadas por copistas. El copista que deja de realizar su trabajo debido a la invención de la imprenta no puede ser un verdadero amante de los libros, ya que, atendiendo únicamente al presente, no presta la debida consideración al cultivo intelectual de sus sucesores. Al impresor no le importa la belleza y la forma artística de los libros, mientras que para el copista esto es una labor de amor”.

Cuando, sin embargo, Trithemius vio la necesidad de exhortar a sus propios monjes, no pudo hablar muy favorablemente de su amor por los libros—

“No hay, en mi opinión, trabajo manual más propio de un monje que la escritura de libros eclesiásticos, y la preparación de lo necesario para quienes los escriben, pues este santo trabajo por lo general permite ser interrumpido por la oración y la vigilia por el alimento del alma no menos que por el del cuerpo.

La necesidad, asimismo, nos urge a trabajar con diligencia en la escritura de libros, si deseamos tener a mano los medios para emplearnos provechosamente en estudios espirituales. Pues podéis ver que toda la biblioteca de este monasterio, que antiguamente era hermosa y grande, ha sido de tal modo disipada, vendida y dilapidada por los monjes desordenados que nos precedieron, que a mi llegada solo hallé catorce volúmenes”.¹⁹

Otros fueron más prudentes que oponerse al nuevo arte, y muchos amanuenses, reconociendo la inevitable destrucción de su oficio, se convirtieron en impresores. El maestro de Caxton, Colard Mansion, fue un prolífico copista de manuscritos antes de dedicarse al negocio de la imprenta en Brujas.

Mucho se ha escrito sobre las colecciones de manuscritos famosas y sobre las obras individuales que las componen, pero no es frecuente que estas salgan a subasta pública, por lo que los detalles sobre los precios son comparativamente escasos.

Las grandes colecciones del Museo Británico y de la Bodleiana²⁰ se conservan a buen recaudo para el uso de los eruditos, y solo sabemos que son de un valor máximo. Lo que alcanzarían si se vendieran hoy en día solo puede conjeturarse, y sería pura frivolidad investigarlo.

Tres de las colecciones más grandiosas del Museo —la antigua Biblioteca Real, la de Cotton, que solo se salvó de una destrucción lenta gracias a la creación del Museo Británico, al cual fue trasladada, y la de Harley, que la nación obtuvo por 10.000 libras— deben de tener hoy un valor incalculable.

La adquisición por parte del Museo Británico de la biblioteca del Dr. Charles Burney contribuyó enormemente a la exhaustividad de las colecciones de clásicos griegos.

Entre los manuscritos se encuentra la maravillosa Ilíada de Homero en pergamino, que perteneció antiguamente al Sr. Towneley, la cual, aunque no puede fecharse más allá de principios del siglo XIV, se supone que es de la fecha más temprana entre los manuscritos de la Ilíada conocidos por los eruditos.

Un comité designado para examinar la compra de la biblioteca declaró en su informe:

«Con respecto al valor de los manuscritos, el Homero es valorado por los distintos testigos entre 600 y 800 libras, y uno de ellos supuso que incluso podría alcanzar un precio tan alto como 1000 libras;²¹ los retóricos griegos se estiman entre 340 y 500 libras; la copia más grande de los Evangelios griegos en 200 libras; la geografía de Ptolomeo en 65 libras; y la copia de Plauto en 50 libras. Un testigo estima el conjunto de los manuscritos antiguos en más de 2500 libras, y un librero eminente en 3000 libras».

«Los libros con anotaciones manuscritas, junto con la Variorum Compilation del Dr. Burney, que incluye los Fragmenta Scenica Græca, son estimados por uno en 1000 libras, y por otro hasta en 1340 libras».

Hay que recordar que esto fue escrito en 1818, y estos precios pueden multiplicarse considerablemente en la actualidad.

Aun aquellas grandes colecciones privadas que han salido al mercado en los últimos años se han vendido en su mayoría en bloque, por lo que se ha arrojado poca luz sobre el valor actual de los manuscritos valiosos.

Una de las mejores fuentes de información respecto a los precios actuales se encuentra en los admirables catálogos de las colecciones de tesoros literarios del Sr. Quaritch.

Cuando los tesoros del Palacio de Hamilton se dispersaron en subasta pública, la inestimable colección de manuscritos fue vendida mediante contrato privado al Gobierno alemán. La cantidad pagada nunca se ha anunciado oficialmente, pero se cree que alcanzó la suma de 75.000 libras. Algunos de estos manuscritos no eran necesarios en Berlín, y fueron vendidos en mayo de 1889 por la casa Sotheby por 15.189 libras.

La joya de la colección era el manuscrito del siglo XV de la Divina Comedia de Dante, ilustrado con más de ochenta dibujos, atribuidos a Sandro Botticelli. Sobre él, un escritor del Times dijo:

“Este volumen inestimable puede calificarse, sin exageración, como el manuscrito más valioso que existe por su interés artístico, ya que es el único ejemplo de una obra literaria de primer orden ilustrada por un artista de la más alta categoría”.

Aquí es imposible siquiera registrar algunas de las muchas hermosas obras que hicieron que los manuscritos del duque de Hamilton fuesen tan famosos. El público británico sintió un gran descontento cuando se descubrió que estos tesoros iban a ser transportados a Berlín. Antes de que se tomara la decisión final, el Sr. Ruskin, en una «Declaración general que explica la naturaleza y los propósitos del Gremio de San Jorge», escribió:

“Oigo decir que la biblioteca de Hamilton Palace va a ser vendida en algún momento de esta primavera. Dicha biblioteca contiene una colección de manuscritos que el difunto duque me permitió examinar con tranquilidad, hará ahora unos treinta años. Contiene muchos manuscritos por los que no tengo esperanza de competir con éxito, aun si deseara hacerlo, contra el Museo Británico o las bibliotecas de París y Viena.

Pero también contiene un número muy grande de manuscritos, entre los cuales podría elegir con seguridad algunos por los cuales la demanda general, en parte agotada, no sea superada de manera extravagante en las pujas, y creo que el público inglés debería tener la suficiente confianza en mi conocimiento del arte y de la historia como para confiarme una suma considerable con este propósito”.

El señor Quaritch, que secundó los planes del señor Ruskin, distribuyó este folleto y pidió que las contribuciones se le enviaran a él, para luego hacérselas llegar al señor Ruskin. Si el Gobierno de este país hubiera compartido el criterio del señor Ruskin, estos manuscritos no se habrían perdido para el país.

La venta de los manuscritos de Hamilton a un Gobierno extranjero causó naturalmente una gran inquietud entre los interesados en estos asuntos, ante el temor de que los manuscritos del conde de Ashburnham, que, según se sabía, su propietario deseaba vender, fueran también enviados al extranjero.

Esta colección constaba de más de tres mil manuscritos en unos cuatro mil volúmenes, y estaba compuesta por compras hechas al duque de Buckingham (Stowe) y a M. Libri, y por un apéndice formado por manuscritos independientes adquiridos periódicamente por el difunto Lord Ashburnham.

(1) La colección Stowe surgió de la biblioteca de manuscritos formada por Thomas Astle, el paleógrafo y custodio de los Archivos en la Torre. Astle dispuso en su testamento que su colección fuera ofrecida al marqués de Buckingham bajo ciertos términos especificados, uno de los cuales era el pago de la suma de 500 libras. Esta cantidad no era, por supuesto, ninguna medida de su valor, y el legado se hizo en gratitud a la familia Grenville por los favores que Astle había recibido de ellos. En Stowe se construyó una sala, obra de Mr. (más tarde Sir John) Soane, para albergar la colección, en la cual había cartas pueblas, registros, cuentas de guardarropa, inventarios, correspondencia y muchos elementos del mayor valor histórico. Los manuscritos irlandeses de O’Conor y los Papeles de Estado de Arthur Capel, conde de Essex, lord teniente de Irlanda en el reinado de Carlos II, encontraron después su hogar en Stowe. En abril de 1849, el marqués de Chandos escribió a Sir Robert Peel manifestando que recientemente había recibido ofertas de particulares por los manuscritos de Stowe, y ofreciéndoselos al Museo Británico. Sir Frederick Madden tasó la colección en 8300 libras, pero solo estaba autorizado para negociar con lord Chandos por los manuscritos irlandeses por separado, y para solicitar más información respecto a otras partes de la colección. Mientras tanto, sin embargo, el conjunto de todos ellos fue vendido a lord Ashburnham por 8000 libras.

(2) Colección Libri. En junio de 1846, los administradores del Museo Británico solicitaron la autorización del Tesoro para un gasto de 9000 libras en la compra de los manuscritos de Libri, pero esta fue denegada. En septiembre siguiente se realizó una nueva solicitud por 6600 libras para la colección, excluyendo los documentos de Napoleón valorados en 1000 libras. El Tesoro aprobó 6000 libras con comisión para los agentes, pero la negociación fracasó y lord Ashburnham obtuvo los manuscritos por 8000 libras.

(3) La colección Barrois, compuesta principalmente por romances y poemas franceses, fue ofrecida al Museo Británico en 1848 por 6000 libras. Fue examinada por el conservador de manuscritos, quien recomendó su compra, pero al parecer no se hizo ninguna solicitud al Tesoro, y la colección fue vendida poco después a lord Ashburnham por la misma cantidad.

(4) Apéndice de manuscritos reunidos por separado por Bertram, cuarto conde de Ashburnham, entre los cuales había algunos espléndidos manuscritos iluminados.

Respecto a algunos de estos manuscritos había surgido una dificultad, debido a la afirmación de M. Léopold Delisle de que un gran número de los manuscritos de la colección Libri habían sido robados de bibliotecas en Francia por Libri mientras ocupaba el cargo de Inspector General de Bibliotecas. M. Delisle también alegó que al menos sesenta de los manuscritos Barrois habían sido robados de la Biblioteca Nacional de París.

En noviembre de 1879, Lord Ashburnham se ofreció a negociar la venta de su biblioteca de libros impresos y manuscritos exclusivamente con el Museo, o conjuntamente con el Gobierno francés, fijando en 160.000 libras esterlinas el precio por el conjunto, y declaró que había recibido una oferta por esa misma cantidad «de otra procedencia».

Los administradores preguntaron entonces si Lord Ashburnham estaría dispuesto a negociar únicamente por los manuscritos, y su respuesta en enero de 1880 fue que había comprobado que la oferta de 160.000 libras que había recibido por toda la biblioteca por parte de un particular estaba destinada a la especulación privada, y que la colección valía mucho más. Esta cantidad, que equivale a unas 500 libras por cada manuscrito, parece muy elevada, pero las autoridades competentes han dado su visto bueno a la tasación.

Sea como fuere, el Tesoro no estaba dispuesto a comprar el conjunto a tal precio, y el bibliotecario principal negoció únicamente por la colección Stowe, cuyo precio fijó Lord Ashburnham en 30.000 libras.²² Al final, estos fueron adquiridos para la nación.

Durante muchos años, el difunto Sir Thomas Phillipps fue un coleccionista omnívoro de manuscritos, y sus colecciones fueron inmensas. Se están vendiendo gradualmente en subasta. Varias porciones han pasado por el martillo de los señores Sotheby, y otras aún están por venir.

Una colección muy selecta de manuscritos iluminados fue reunida en muy poco tiempo por William Morris.

Es una fortuna que una colección hecha por alguien que sabía tan bien qué comprar no vaya a ser dispersada ni sacada del reino.

Mientras permanezca intacta, será un monumento digno a un entusiasta amante del arte que, al tiempo que enseñaba a la época actual, no olvidaba la historia de los trabajadores anteriores con el mismo espíritu.

No podemos registrar los precios de manuscritos tan inestimables como los Evangelios de San Cutberto, durante dos siglos en Lindisfarne y hoy entre los manuscritos cottonianos del Museo Británico, o el Libro de Kells en el Trinity College de Dublín —ambos del siglo VII—; pero sí se pueden mencionar aquí algunos cuantos libros de gran interés que han sido vendidos en subasta.

El primero de ellos es el espléndido manuscrito de la Biblia que se encuentra en el Museo Británico, del que se dice que fue regalado por Alcuino a Carlomagno. Las vicisitudes de este libro son muy notables.

Fue confiscado durante la Revolución francesa y llegó finalmente a poder de M. Speyr Passavant, de Basilea, quien lo ofreció en vano por una gran suma a las principales bibliotecas de Europa. Se ofreció a los administradores del Museo Británico, primero por 12 000 libras, luego por 8000 y por último por 6500. Las infundadas pretensiones del propietario, que parece haber tenido mucho de charlatán, parecen haber perjudicado la reputación del manuscrito, y este se quedó en sus manos.

El 27 de abril de 1836 el volumen fue subastado en las salas de Evans, y se describió en seis páginas de un catálogo en el que constituía el lote principal. Se catalogó como la Biblia del emperador Carlomagno: un manuscrito en pergamino de Alcuino, terminado en el año 800 d. C., presentado a Carlomagno en el año 801 d. C. en la ceremonia de su coronación, y mencionado en su testamento. La fecha no está libre de controversia, y algunos suponen que es unos cuarenta años posterior. La afirmación de que esta Biblia se menciona en el testamento del emperador es rotundamente falsa.

El precio registrado en el catálogo de venta de Evans es de 1500 libras, y se indica como comprador a Scordet, pero en realidad el libro fue retirado de la subasta y se dice que pocas de las pujas por él fueron genuinas. Tras este fracaso, se hicieron nuevas gestiones ante el Museo Británico y al final fue adquirido para dicha biblioteca por 750 libras, lo que debe considerarse un precio bajo para un libro tan espléndido e interesante.

Hubo cierta correspondencia sobre esta Biblia en la revista Gentleman’s Magazine, en la cual participó Sir Frederick Madden. Estas cartas están reimpresas en la obra de Gomme Gentleman’s Magazine Library («Literary Curiosities», 1888, págs. 234-64).

Otro manuscrito histórico de particular belleza, que ha sido vendido varias veces en subasta y que ahora descansa seguro en el Museo Británico, es el famoso llamado Misal de Bedford (en realidad Libro de Horas), escrito e iluminado para Juan, duque de Bedford, regente de Francia bajo Enrique VI, a quien le regaló el libro en el año 1430.

Pasó a manos de Enrique II de Francia y, mucho después, a las de lady Worsley (viuda de sir Robert Worsley), a quien se lo compró el conde de Oxford, quien lo legó a su hija, la duquesa de Portland.

• En la subasta de esta última en 1786, fue comprado por el librero James Edwards por 213 libras y 3 chelines.
• En la subasta de Edwards en 1815, fue comprado por 687 libras y 15 chelines por el marqués de Blandford, quien más tarde se lo vendió al señor Broadley.
• En la subasta de Broadley en 1833, sir John Tobin lo compró por 1100 libras.
• El hijo de sir John se lo vendió al librero a quien el Museo Británico se lo compró en 1852.

Dos casos de manuscritos sumamente interesantes vendidos a precios muy inadecuados pueden consignarse aquí.

Uno de los más distinguidos entre los manuscritos de Ashburnham fue el conocido como el Misal Albani. Es un manuscrito de oficios, ejecutado aparentemente para Alemanno Salviati, gonfaloniero de Florencia y cuñado de Lorenzo de' Médici, y entregado por este a uno de sus parientes de la casa de Baroncelli. Este hermoso volumen contiene cinco miniaturas a página completa, cada una obra de un maestro.

• La primera es obra de Amico Aspertini, de Bolonia, discípulo de Francia;
• la siguiente se atribuye a Lorenzo di Credi;
• la tercera y la cuarta son de gran excelencia, aunque sin atribución;
• y la quinta es de Perugino, firmada «Petrus Perusinus pinxit».

Por este tesoro artístico, el señor James Dennistoun dio 20 libras esterlinas en Roma en el año 1838. Cuando lo hubo comprado, descubrió que las autoridades romanas se opondrían a que saliera de Italia, por lo que lo mandó desatar y dividir, y logró que fuera enviado a Inglaterra de forma privada unas pocas páginas a la vez. Más tarde se lo vendió a Lord Ashburnham por 700 libras.

Estos hechos fueron publicados en el Times en 1883 por un primo del señor Dennistoun.

El Sr. Madan ofrece en su obra «Books in Manuscript» (Libros en manuscrito), de 1893, un relato muy interesante sobre una ganga conseguida por la Biblioteca Bodleiana, el cual se reproduce aquí de forma algo condensada.

«Hace seis años [1887], un pequeño volumen en octavo, con una gastada encuadernación marrón, ocupaba los estantes de una pequeña biblioteca parroquial en Suffolk, pero fue descartado y puesto a la venta al final de una subasta en Sotheby’s, presumiblemente por resultar ilegible para la gente del campo».

En el catálogo se describía como «Evangelios latinos del siglo XIV, con iluminaciones inglesas».

Por la suma de 6 libras pasó a la Biblioteca Bodleiana, y pasó a ser catalogado como una adquisición ordinaria. Se advirtió que la escritura era del siglo XI y que las iluminaciones eran valiosos ejemplares de labor inglesa antigua del mismo siglo, que abarcaban figuras de los cuatro evangelistas, de tipo bizantino, que era común en el oeste de Europa; los ropajes, sin embargo, la coloración y los accesorios eran puramente ingleses.

Se comprobó que el libro en sí no eran los Evangelios completos, sino aquellas porciones que se utilizaban en el servicio de la misa en diferentes épocas del año.

En una hoja de guarda se encontró un poema en latín, que describía cómo el libro había caído al agua y había sido rescatado por un soldado que se había lanzado tras él.

Se expresó sorpresa de que el libro estuviera intacto, salvo por una ligera contracción de dos de las hojas, y a esta expresión se añadió: «¡Que el rey y la piadosa reina se salven por siempre, cuyo libro acaba de ser salvado de las olas!».

Se sentía curiosidad por conocer la identidad de este rey y esta reina, cuando la dificultad se resolvió al consultar la «Life of St. Margaret of Scotland» de Forbes-Leith, donde aparece este pasaje:

«Tenía un libro de los Evangelios bellamente adornado con oro y piedras preciosas, y decorado con las figuras de los cuatro evangelistas pintadas y doradas... Siempre había sentido un apego particular por este libro, mayor que por cualquiera de los otros que solía leer».

A continuación sigue una historia casi idéntica a la expuesta anteriormente, lo cual demuestra que ese mismo libro se conserva ahora en la Biblioteca Bodleiana.

No es frecuente que se puedan conseguir gangas como estas, pero a pesar de una gran subida de precios, todavía se pueden adquirir un gran número de manuscritos a precios razonables.

El difunto Sr. J. H. Middleton insistió especialmente en señalar esto, y sus palabras pueden cerrar apropiadamente este capítulo—

“On the whole, a fine manuscript may be regarded as about the cheapest work of art of bygone days that can now be purchased by an appreciative collector.

Many of the finest and most perfectly preserved manuscripts which now come into the market are actually sold for smaller sums than they would have cost when they were new, in spite of the great additional value and interest which they have gained from their antiquity and comparative rarity.

For example, a beautiful and perfectly preserved historical Anglo-Norman Vulgate of the thirteenth century, with its full number of eighty-two pictured initials, written on between six and seven hundred leaves of finest uterine vellum, can now commonly be purchased for from £30 to £40.

This hardly represents the original value of the vellum on which the manuscript is written.

“Los manuscritos de índole más sencilla, por bellamente escritos que estén, si solo están decorados con iniciales azules y rojas, suelen venderse por bastante menos del costo original de su pergamino.

“Un coleccionista con auténticos conocimientos y aprecio por lo artísticamente bello puede quizás invertir su dinero con mayor provecho en la compra de manuscritos que adquiriendo obras de arte de cualquier otra clase, ya sean medievales o modernas.”²³