El tema de los precios de los libros es uno que siempre ejerce cierta fascinación sobre la mente de los bibliófilos, aunque algunos han expresado su objeción a cualquier debate al respecto, no sea que esto tenga el efecto de encarecerlos.

En un solo volumen es imposible tratar un tema tan vasto con plena minuciosidad, y por lo tanto he procurado ofrecer una visión general, citando meramente algunos casos como ilustración del conjunto, pero haciendo una excepción respecto a dos de las clases de libros más interesantes y costosas de la literatura, a saber, las producciones de la imprenta de Caxton y las ediciones originales de las obras de Shakespeare.

Es necesario que el lector tenga dos puntos en cuenta:

(1) Que el valor del dinero ha cambiado durante cada siglo de nuestra historia en una medida que no es fácil de calcular con precisión, porque los precios de todos los artículos no se han visto afectados por igual.

Podemos decir en general que unos ingresos determinados hace cien años equivalían en valor al doble de su importe nominal en la actualidad, y que los de hace doscientos años valdrían aproximadamente cinco veces más.

En los siglos XV y XVI el dinero valía diez o doce veces lo que vale ahora, pero existe cierta dificultad para calcular correctamente las tasas respectivas de los artículos de primera necesidad y los de lujo.

Esto es un asunto para expertos, y aquí no puede hacerse más que mencionarlo, como advertencia al lector de que debe recordar siempre que una libra o un chelín en siglos anteriores tenían más valor que hoy en día, y poseían un poder adquisitivo mucho mayor.

(2) Que al tratar sobre los precios nos interesan los libros raros y de especial valor. Los libros corrientes y estándar, incluso en buenas ediciones, nunca han sido más baratos que en la actualidad.

El autor de una obra de esta índole debe sentirse agradecido a sus predecesores, que le han permitido reunir material satisfactorio para su propósito.

Se debe un agradecimiento especial a Thomas Frognall Dibdin, Hartwell Horne y William Clarke (autor del Repertorium Bibliographicum), quienes fueron todos laboriosos investigadores en este campo. La labor de Dibdin ha sido injustamente menospreciada por muchos escritores modernos. Sus obras, además de encontrarse entre los libros más hermosos producidos en Europa, son minas de anécdotas bibliográficas y de útil información literaria. Algunos podrán poner objeciones a sus descripciones, pero sin duda influyó enormemente en la bibliomanía de una época pasada y dio fama a muchas ventas que de otro modo habrían quedado en el olvido, salvo para unos pocos.

Hay una laguna en la bibliografía de nuestra materia entre los autores de principios de siglo y los escritores modernos, los cuales obtienen en gran medida su información de fuentes francesas.

H. B. W.

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