CAPÍTULO IV PRECIOS PUBLICADOS

Era imposible para el amanuense (por mucho que se redujera su paga) competir con la imprenta, y contamos con buenas fuentes para afirmar que los libros impresos podían conseguirse en el siglo quince por la quinta parte de lo que habría costado los mismos libros en manuscrito.

El Sr. Putnam, en su interesante obra sobre la historia del comercio de libros, cita al obispo Juan de Aleria, quien, al escribir al Papa Pablo II en 1467, decía que era posible adquirir en Roma por 20 florines de oro obras que pocos años antes habrían costado no menos de 100 florines. Otros libros que se vendían por 4 florines habrían costado anteriormente 20.

El Sr. Putnam también cita a Madden, en el sentido de que en 1470 un ejemplar de la Biblia de cuarenta y ocho líneas, impresa en pergamino, podía comprarse en París por 2000 francos, mientras que el costo del mismo texto pocos años antes en manuscrito habría sido de 10 000 francos.

Resulta bastante curioso descubrir que la costumbre actual de fijar un precio de venta al público es comparativamente moderna, y que el sistema que anhelan algunos de nuestros libreros actuales —es decir, comprar a los editores al por mayor y revender al precio que ellos mismos determinen— estuvo en uso común en el pasado.

En los antiguos catálogos de libros en inglés no figuran precios en los distintos asientos, y la costumbre de imprimir los precios de los libros no se generalizó hasta finales del siglo XVII. Pero, al fin y al cabo, el margen de los libreros no era muy amplio, ya que la ley intervenía para limitar el precio de los libros.

Podríamos haber supuesto de manera natural que la invención de la imprenta habría supuesto una ruptura completa en el modo de vender libros, pero no fue así. Se conservó la continuidad, y la compañía a la que pertenece el gremio londinense no lleva el nombre de los impresores, sino el de la orden más antigua de los libreros (stationers). En una «Nota sobre el estado de la Compañía de Impresores, Libreros y Encuadernadores englobados bajo el nombre de Stacioners», fechada en 1582, se nos dice que «en los tiempos del rey Enrique VIII, había pocos impresores, y estos de buena reputación y solvencia competente, época en la cual y antes había otra clase de hombres que eran copistas, iluminadores de libros y de diversas cosas para la Iglesia y otros usos, llamados Stacioners, los cuales han comprado, y en parte aún hoy acostumbran a comprar, sus libros al por mayor a dichos impresores, los encuadernan y los venden en sus tiendas, manteniendo así holgadamente a sus familias».²⁴

Parece probable que los libreros ingleses, antes de la introducción de la imprenta, experimentaran poca interferencia en sus negocios por parte de escribas extranjeros y que, por lo tanto, la importación de libros impresos desde el extranjero les resultara desagradable.

A lo que se oponían particularmente era a la importación de estos libros encuadernados en lugar de en pliegos.

Mediante el «Acta referente a los mercaderes de Italia» (1 Ric. III, cap. 9) se prohibió a los extranjeros importar ciertos bienes a este país, pero dicha «acta no se extendía a los importadores de libros, ni a ningún escritor, iluminador, encuadernador o impresor».

En el reinado de Enrique VIII, esta importación se consideró intolerable y se aprobó una «Ley para impresores y encuadernadores de libros» (25 Hen. VIII. cap. 15).

En el preámbulo se afirma que, cuando se dictó la disposición de la Ley de Ricardo III, había pocos libros y pocos impresores en Inglaterra, pero que en ese momento se traían al país grandes cantidades de libros impresos —

Por cuanto gran número de los súbditos del Rey dentro de este reino se han «dedicado con diligencia a aprender y ejercitar el citado arte de la Imprenta, de modo que hoy en día hay dentro de este reino un gran número de diestros y expertos en la mencionada ciencia o arte de la imprenta, tan capaces de ejercer el citado arte en todos sus aspectos como cualquier extranjero en cualquier otro reino o país, y por cuanto además hay un gran número de súbditos del Rey dentro de este reino que [viven] del arte y oficio de la encuadernación de libros, ... muy expertos en el mismo», sin embargo, «a pesar de todo esto, hay diversas personas que traen de [más allá del] mar gran abundancia de libros impresos —no solo en lengua latina, sino también en nuestra lengua materna inglesa—, unos encuadernados en tablas, otros en cuero y otros en pergamino, y los venden al por menor, por lo cual muchos de los súbditos del Rey, que son encuadernadores de libros y no tienen otra facultad con la que ganarse la vida, se ven desprovistos de trabajo y en riesgo de arruinarse, a menos que al respecto se ponga algún remedio».

Luego siguen algunas disposiciones respecto a la venta de libros a un precio excesivo—

Y después de que el mismo incremento y aumento de los dichos precios de los dichos libros y encuadernación sea determinado así por los dichos doce hombres o de otro modo mediante el examen del dicho señor canciller, señor tesorero y jueces, o de dos de ellos; que entonces el mismo señor canciller, señor tesorero y jueces, o dos de ellos al menos, de tiempo en tiempo tengan poder y autoridad para reformar y remediar tal incremento de los precios de los libros impresos según su criterio, y para limitar los precios tanto de los libros como de la encuadernación de estos; y además el infractor o infractores de lo anterior, al ser declarados culpables por el examen del mismo señor canciller, señor tesorero y jueces, o de dos de ellos o de otro modo, perderán y sufrirán la pérdida de tres chelines y cuatro peniques por cada libro vendido por ellos cuyo precio haya sido incrementado respecto al libro o a su encuadernación.

Según la primera Ley de Propiedad Intelectual (8 Anne, cap. 21), cualquier persona que considerara desrazonado el precio de publicación de un libro debía presentar una queja ante el arzobispo de Canterbury u otros altos dignatarios.

Habría sido esclarecedor que nuestros legisladores nos hubieran dicho cuál era, en su opinión, un precio razonable para un libro, pero guardan silencio sobre este punto.

Lamentablemente no disponemos de información sobre el precio por el cual Caxton vendía sus diversos libros, pero legó quince ejemplares de su «Leyenda dorada» a los administradores parroquiales de St. Margaret, en Westminster, quienes lograron vender doce de ellos entre los años 1496 y 1500.

Por los primeros tres ejemplares obtuvieron seis chelines y ocho peniques cada uno, pero luego tuvieron que reducir el precio a cinco chelines y ocho peniques, precio al cual vendieron los siguientes siete ejemplares. Los últimos dos ejemplares apenas reportaron cinco chelines y seis peniques, y cinco chelines respectivamente, de modo que es evidente que el mercado iba a la baja.

El señor Blades hace al respecto las siguientes observaciones—

“Los resultados comerciales del oficio de Caxton como impresor son desconocidos; pero como los aranceles pagados por su sepelio estuvieron muy por encima de la media, y como evidentemente ostentaba una posición respetable en su parroquia, debemos concluir que su negocio era rentable.

Ya se ha señalado la conservación del Cost Book de la imprenta de Ripoli, y se han traducido algunos extractos de interés del mismo. Podemos suponer que Caxton también llevó registros exactos de los ingresos y gastos de su oficio, y si estos se conservaran, las numerosas dudas que hoy rodean las operaciones de su imprenta se resolverían definitivamente.

Sabríamos entonces el precio al que vendía sus libros —cuántos peniques pedía por sus pequeños cuadernos en cuarto de poesía, o sus ediciones de bolsillo de las «Horas» y el «Salterio»—, cuántos chelines se necesitaban para adquirir los volúmenes en folio de gran grosor, tales como los «Cuentos de Canterbury», el «Rey Arturo», etc.

Que el precio no era mucho más caro que el que se paga hoy por buenas ediciones podemos deducirlo de la tarifa a la que se vendieron quince ejemplares de la «Leyenda dorada» entre 1496 y 1500. Estos alcanzaron un precio medio de 6 chelines y 8 peniques cada uno, o alrededor de 2 libras, 13 chelines y 4 peniques de dinero moderno, una suma en absoluto excesiva para una gran obra ilustrada.

Esto, sin embargo, dependería del número de ejemplares considerados necesarios para una edición, que probablemente variaba según la naturaleza de la obra... Algunos impresores extranjeros publicaban hasta 275 o 300 ejemplares de ediciones de los clásicos, pero no es probable que Caxton se arriesgara a una tirada tan grande, ya que la demanda de sus publicaciones debió de ser mucho más restringida».²⁵

Se observará que el Sr. Blades se equivoca al decir que los ejemplares de la «Leyenda Dorada» se vendieron a un precio promedio de 6s. 8d., y probablemente sería más correcto dar la cantidad equivalente en dinero moderno como £4, en lugar de £2, 13s. 4d., aunque esto sea tal vez más una cuestión de opinión.

Varias listas antiguas de precios de libros han llegado hasta nosotros, y las más interesantes de ellas son las dos impresas y editadas por el señor F. Madan en la primera serie de las Collectanea de la Oxford Historical Society, y comentadas además por el difunto señor Henry Bradshaw.

La primera de ellas es un inventario, con precios de los libros recibidos en 1483 para su venta por John Hunt, librero de la Universidad de Oxford, de manos de Magister Peter Actor y Johannes de Aquisgrano, a quienes promete devolver los libros o pagar el precio fijado en la lista; y la segunda es el libro diario de John Dorne, librero en Oxford en el año d. C. de 1520.

Los valiosos comentarios del señor Bradshaw («A Half-Century of Notes») se imprimieron en facsímil de su puño y letra en 1886, y posteriormente se incluyeron en sus «Collected Papers» (1889).

La lista de Dorne es de gran valor, ya que muestra cuál era la literatura que se vendía en una gran ciudad universitaria a principios del siglo XVI, y con las tan necesarias explicaciones de los señores Madan y Bradshaw, constituye una adición importante a nuestro conocimiento, pero no hay mucho en ella que pueda citarse aquí con provecho.

• La teología en latín forma el grueso de los libros más importantes vendidos, y después de esta, los clásicos latinos.
• Los libros en inglés son pocos; entre los artículos más baratos, los libros litúrgicos y las baladas, los villancicos navideños y los almanaques son comunes.

Una gran proporción de los asientos están marcados en peniques, desde un penique en adelante, pero algunos están en chelines, y la cantidad más alta por una venta de varios libros fue de cuarenta y ocho chelines.

Bibliographica (vol. i. p. 252) contiene “Two References to the English Book-Trade circa 1525.”

La primera, extraída del “Interlude of the Four Elements”, sugiere que una gran parte de la producción de las imprentas inglesas a principios del siglo XVI estaba compuesta por publicaciones efímeras—

Lo que sigue pertenece al prólogo del poema de Robert Copland Seven Sorrows that Women have when theyr husbandes be deade (Las siete penas que tienen las mujeres cuando sus maridos han muerto), que consiste en una conversación entre Copland y un cliente, «Quidam»:

Mucha información respecto a los precios de los libros se encuentra en las cuentas de los administradores parroquiales de las distintas parroquias del reino, y extractos de algunas de estas se han impreso en el Gentleman’s Magazine y en otros lugares. El señor Thorold Rogers también ha dado varios ejemplos en los diversos volúmenes de su gran obra sobre «Agricultura y precios».

El arzobispo Cranmer, en sus «Artículos sobre los que indagar... dentro de la diócesis de Canterbury», de 1548 d. C., pregunta «si en cada caso han provisto un libro de toda la Biblia del mayor volumen en inglés, y las Paráfrasis de Erasmo, también en inglés, sobre los Evangelios, y han colocado el mismo en algún lugar conveniente de la iglesia».

En 1548 hallamos que los administradores parroquiales de St. Margaret, en Westminster, pagaron cinco chelines por la mitad de las Paráfrasis de Erasmo, y en 1549 los administradores parroquiales de Wigtoft, en Lincolnshire, pagaron siete chelines por el mismo libro. El arzobispo Parker exigió que la «Defensa de la Apología» de Jewel fuera colocada en las iglesias parroquiales, y en 1570 los administradores parroquiales de Leverton, Lincolnshire, pagaron cuatro chelines por «la mitad del libro del Sr. Juylle, llamado la “Apología de Inglaterra”», y cuatro peniques por el transporte del mismo.

De las cuentas de los administradores eclesiásticos de la parroquia de Stratton, en el condado de Cornualles, sabemos que en 1565 se pagaron dos chelines «por nuevas canciones para la iglesia» y dos peniques «por otro librito».

En 1570 se pagaron doce peniques «a Nicholas Oliver de sent tives por una canción de te deum», cuatro peniques «por arreglar la biblia de John Jude que prestó a la iglesia cuando la otra estaba para encuadernar» y seis chelines «por un nuevo libro de comunión y un salterio en el mismo». Por otra parte, se recibieron doce peniques «por dos pedazos de libros viejos vendidos».²⁶

Los administradores de la parroquia de Canterbury dieron cuarenta y un chelines por una Biblia parroquial en 1586, cuatro chelines por un libro de oraciones en 1598, y tres chelines y cuatro peniques por un libro de estatutos en 1599.

Sir John Evans comunicó a la Archæologia²⁷ algunos fragmentos de lo más interesantes del Libro de Cuentas Privado de Sir William More de Loseley, en Surrey, en la época de la reina María y la reina Isabel, el cual contiene el inventario de una colección de unos ciento veinte volúmenes.

Este inventario nos da una idea vívida del contenido de la biblioteca de un caballero rural en el siglo XVI.

Ahí están las mejores crónicas de la época, como las de Fabyan, Harding, etc., traducciones de los clásicos, y algunas en sus lenguas originales, estatutos, nuevos libros de jueces y otras obras jurídicas, libros de medicina, diccionarios, etc., y cada uno de los libros está marcado con un precio.

Los libros más caros:—Cronica Cronicarum, xxs; la Cosmografye del ministro, xvjs; una biblia, xs; un calapyne, xs [Vocabulario de la lengua latina de Calepino]; la Cronicle de Fabyan, vs; los estatutos de Enrique VIII, xijs; todos los estatutos del rey Eduardo VI, ijs; todos los estatutos de la reina, ijs; Chaucer, vs. Había cuatro nuevos testamentos: «uno en francés», xxd; dos «en italiano», a xxjd y ijs vjd respectivamente; y uno «en latín», xijd. La Legenda Aurea se valoró en iijs iiijd; los Officiis de Tulio traducidos, viijd; dos libros que contienen la filosofía de Tulio, ijs vjd; los Comentarios de César, xvjd; dos libros de las obras de Maquiavelo en italiano, iijs iiijd; la Cronycle de Hardyng, ijs vjd; Utopía, viijd.

De los libros económicos encontramos: A lyttle cronicle, id; las Proverbs de Lydgate, id; las Eclogs de Alexander Barkley, id; la obra de Skelton, iiijd; y el Triumph of Petrark, vjd.

Sir Egerton Brydges también citó de un libro de cuentas una lista interesante de casi la misma fecha que la anterior:

En los días anteriores a las leyes de derechos de autor, los autores y editores a menudo intentaban salvaguardar su propiedad obteniendo patentes. Estas a veces se concedían para un libro en particular, como, por ejemplo, a Richard Field, impresor, a quien en febrero de 1592 se le otorgó la licencia exclusiva para imprimir el «Orlando Furioso traducido al verso inglés por John Harrington».

Sin embargo, con mayor frecuencia, las patentes se concedían a los impresores otorgándoles el privilegio exclusivo de imprimir ciertas clases de libros. Se concedió una licencia «para imprimir toda clase de libros referentes a las leyes comunes de este reino» a Richard Tottell; una para cartillas y libros de oraciones privadas a William Seres; una para imprimir todo tipo de canciones de música a Thomas Tallis y William Bird; una para diccionarios en general a H. Binneman; y otra para almanaques y pronósticos a James Roberts y Richard Watkins.²⁸

Poco a poco, mediante compra o herencia, casi todos los monopolios pasaron a ser posesión de la Compañía de Libreros e Impresores (Stationers’ Company). Ciertos impresores, sin embargo, solían piratear algunos de los libros con privilegios ingleses más populares. La Compañía se resistió y presentó un memorial a Lord Burghley en octubre de 1582, con una queja sobre la oposición encontrada al realizar su registro en la imprenta de alguien «que imprimía toda clase de libros a su antojo».²⁹

El principal cabecilla de estos usurpadores de privilegios era John Wolf, hombre libre de la Compañía de Pescaderos. En 1583, la Compañía de Libreros redactó trece puntos sobre el «comportamiento insolente y desafiante de John Wolf, impresor, y sus cómplices», que presentaron al Consejo Privado.

De esta acusación se desprende que, cuando se le «persuadió amistosamente para que viviera en orden y no imprimiera los ejemplares privilegiados de otros», Wolf respondió que «imprimiría todos sus libros si le faltaba trabajo», y añadió que «era lícito para todos los hombres imprimir todos los libros lícitos, sin importar qué mandamiento diera su Majestad en contra». Wolf no respetaba a nadie y su lema era: «Viviré».

Al ser advertido de que él, «siendo un hombre tan insignificante, no debía atreverse a contrariar el gobierno de su Alteza», «¡Bah!», dijo él, «¡Lutero no era más que un hombre y reformó el mundo entero en cuanto a la religión, y yo soy ese hombre que debe y quiere reformar el gobierno en este oficio!». La Reina nombró una comisión para investigar el asunto, pero los comisionados no pudieron sacar nada en claro de Wolf y su grupo. Al final, la oposición fue sobornada para que cediera; y el 1 de julio de 1583, Wolf fue admitido como miembro de la Compañía de Libreros por redención, pagando las tasas habituales de 3 chelines y 4 peniques.³⁰

Andrew Maunsell, un librero que vivía en Lothbury, fue el primero en publicar (1595) un catálogo de libros ingleses, y este libro es una obra bibliográfica muy satisfactoria. El compilador solo publicó dos partes, la primera sobre libros teológicos y la segunda sobre libros científicos. Maunsell propuso la publicación de otras sobre ramas de la literatura más populares, pero desgraciadamente dejó su obra incompleta.

En su dedicatoria a la reina Isabel dice—

“Qué gran aprecio (graciosísima Soberana) se ha tenido de los libros piadosos, puede manifestarse evidentemente por el valor asignado a los libros de artes curiosas traídos a los pies de los Apóstoles para ser quemados. Pues si aquellos libros fueron valorados en dos mil marcos, ¿en cuánta estimación hemos de tener los libros cuyo autor es Dios mismo... todos los bienes de la tierra no pueden valorarlos.”

Es notable cuán difícil debió de ser en los siglos dieciséis y diecisiete obtener información respecto a los libros nuevos.

No había bibliotecas públicas, y los libreros, según Maunsell, no estaban muy familiarizados con los títulos de los libros publicados, y él se refiere constantemente a la escasez de libros editados apenas unos años antes. Escribe:

“And seeing also many singular Bookes, not only of Diuinitie, but of other excellent Arts, after the first impression, so spent and gone, that they lie euen as it were buried in some few Studies.

That men desirous of such kind of Bookes, cannot aske for that they neuer heard of, and the Bookeseller cannot shew that he hath not: I have thought good in my poor estate to undertake this most tiresome business, hoping the Lord will send a blessing on my labours taken in my vocation.

Thinking it as necessarie for the Bookeseller (considering the number and nature of them) to haue a Catalogue of our English Bookes as the Apothecaire his Dispensatorium or the Schoolmaster his Dictionarie.

By means of which my poore trauailes I will draw to your memories Bookes that you could not remember and shew to the learind such Bookes as they would not thinke were in our owne tongues....”

Además de dedicar su libro a la reina Isabel, se dirige a «la Compañía de Libreros (Stationers) y a todos los demás impresores y libreros», a quienes les dice—

“En mi vocación me he esmerado por hacer algo: mi propósito es mostrar (del modo que puedo) lo que tenemos impreso en nuestra propia lengua, algo que pocos valoran. Pues algunos vuelan tan alto que no miran tan abajo como hacia los escritores de su propio país, y a otros no les importan los libros antiguos, sino que preguntan: ¿qué hay de nuevo?, ¿o qué nuevos escritores hay?”

A los reverendos divinos les dice—

“The consideration whereof hath moved me (most unworthie and unable of many others) to undertake this trifeling yet most toylesome & troublesome busines, wherby the reader shall haue this help, and he may see at home in his Studie what Bookes are written and how many translated.

And though it be imperfect as I know not what first Booke either of Dictionarie or Herball or such like was perfect at the first or second edition, yet he that helpeth me to put in one Booke that I have not seene, I hope I shall shew him ten that he never heard of either new or old.”

La segunda parte del catálogo de Maunsell fue dedicada a Robert, conde de Essex, y en ella se vuelve a hacer referencia a la escasez de libros que no tuvieran veinte o cuarenta años—

“Viendo todavía muchos excelentes libros escritos e impresos en nuestra propia lengua, y que muchos de ellos, después de veinte o cuarenta años de su impresión, están tan dispersos fuera de las manos de los libreros que no solo son difíciles de hallar, sino casi por completo olvidados, he creído que valía la pena mi pobre labor, y tomarme ciertas molestias en esto (aunque los más instruidos no emplearían gustosamente su esfuerzo en lo mismo), para reunir un catálogo, tal como buenamente pueda, de los libros impresos en nuestra lengua, el cual confío en que será deleitoso para todos los ingleses instruidos o deseosos de instruirse.”

La siguiente bibliografía de nuevos libros en inglés fue el «Catalogue of the most vendible Books» de William London, de 1658, al que se publicaron dos pequeños suplementos que prolongaron la lista de publicaciones hasta 1660.

R. Clavel fue el siguiente en publicar un catálogo de libros nuevos, y el periodo cubierto por él fue de 1666 a 1695. A ninguno de estos libros se le adjuntan precios, pero algunos de los libros en el suplemento de Clavel tienen precio; y en el catálogo mensual comenzado por Bernard Lintott en mayo de 1714, todos los libros tienen precio.

El Catálogo General de Libros de Bent, publicado en 1786, contenía los títulos de los libros publicados desde 1700, y a este le sucedió el Catálogo de Londres, que apareció durante varios años. Le siguieron el catálogo británico y el inglés, y este último se publica anualmente.

Para formarse una idea de los variados precios a los que se han publicado los libros, será conveniente enumerar unos cuantos de diferentes épocas, ordenados según los diferentes tamaños de los libros.

FOLIOS

Corpus Christi College, Oxford, gave seven shillings in 1621 for Bacon’s work on Henry VII., and in 1624 £3, 6s. 8d. for four volumes of “Purchas’s Pilgrims.” The published price of the first edition of Shakespeare’s Plays is said to have been £1.

John Ogilby, que fue uno de los primeros impulsores de grandes libros ilustrados en gran folio, se encontró cargado con un pesado inventario de libros costosos que no se vendían, por lo que recurrió al expediente de deshacerse de ellos mediante una lotería, autorizada por el duque de York y los asistentes de la Corporación de la Pesca Real. Estos libros eran una Biblia ilustrada, impresa por John Field en Cambridge en 1660, en dos volúmenes en folio; las “Obras de Virgilio”, traducidas por Ogilby, 1654; la “Ilíada” de Homero, traducida por Ogilby, 1660; la “Odisea” de Homero, 1665. Pope habló frecuentemente en su vejez del gran placer que el “Homero” de Ogilby le proporcionó cuando era un muchacho en la escuela. “Fábulas de Esopo parafraseadas por Ogilby”, 1665; y el “Recibimiento de Carlos II en su paso por la ciudad de Londres hacia su coronación”, de Ogilby, 1662—un libro espléndido, del que se dice que resultó de gran utilidad en coronaciones posteriores.

Digno es de notar que Samuel Pepys fue suscriptor de la lotería y obtuvo la «Esopo» y la «Coronación», que le costaron 4 libras (19 de feb. de 1665-66).

Ogilby publicó una propuesta para una segunda lotería, que fue reimpresa en el Gentleman’s Magazine (1814, parte 1, págs. 646-48).³¹ Esto es valioso por contener los precios en los que se tasan los libros, a saber:

En 1689 el St. John’s College de Cambridge pagó 10 libras y 15 chelines por la obra de David Loggan Cantabrigia illustrata, 1688, pero esto probablemente incluyó un obsequio para el autor; ya que en 1690 el Eton College pagó 4 libras por Cantabrigia illustrata y Oxonia illustrata, 1675, ambos volúmenes juntos, de modo que podemos suponer que el precio de publicación de cada uno era de 2 libras.

Las Works del Rvdo. John Flavel, en dos volúmenes en folio, se publicaron en 1700 por cuarenta chelines, lo que demuestra que el precio de un volumen ilustrado en folio seguía siendo de aproximadamente 1 libra.

El Vitruvius Britannicus de Colin Campbell, una hermosa obra que contiene un gran número de excelentes láminas arquitectónicas, se publicó a un precio muy razonable. El primer y el segundo volumen, publicados en 1715 y 1717 respectivamente, se vendieron por cuatro guineas en papel imperial y tres guineas en papel real.

El precio del Dictionary of the English Language de Johnson, en dos volúmenes en folio, era en 1755 de cuatro guineas en hojas sueltas, y 4 libras con 15 chelines en rústica.

Los infolios han pasado tan de moda hoy en día, salvo para los libros suntuosamente ilustrados o para los facsímiles de libros y documentos, que apenas vale la pena prolongar la investigación hasta una época posterior.

QUARTOS

Los pequeños volúmenes en cuarto del siglo XVII no eran en absoluto caros, y sabemos que tres chelines compraban el «Paraíso perdido» de Milton cuando se publicó por primera vez.

El precio de las primeras ediciones de las obras independientes de los dramaturgos isabelinos, que hoy en día son tan codiciadas, era de seis peniques. Esto lo sabemos por la advertencia preliminar de la primera edición de «Troilo y Crésida», de 1609, publicada antes de que esa obra fuera representada:

“Entre todos estos no hay ninguno más ingenioso que este; y si tuviera tiempo, lo comentaría, aunque sé que no lo necesita —pues basta con lo que hará que creas bien empleado tu testón, sino por tanto valor como aun la pobre de mí sabe que hay relleno en él.”

Los poetas pasaron por una época lucrativa cuando sus poemas, bellamente impresos en volúmenes en cuarto, se cotizaban a un precio tan alto como dos guineas. Sir Walter Scott amasó grandes sumas con estas ediciones que se vendían en grandes cantidades, pero ningún otro poeta tuvo tanta suerte como él. Moore obtuvo buenos ingresos con sus poemas y, en su Diario (23 de diciembre de 1818), registra un divertido ejemplo del reconocimiento práctico de un admirador.

Escribe—

“La joven dama de Bristol que me envió 3 libras tras leer ‘Lalla Rookh’ tenía ideas muy loables sobre el asunto; y si todos los lectores de ‘Lalla Rookh’ hubieran hecho lo mismo, nunca habría necesitado escribir de nuevo”.

La «Excursión» de Wordsworth se publicó en 1814, en un volumen en cuarto de dos guineas, pero se tardaron seis años en agotar una edición de quinientos ejemplares. Tales son las desigualdades en la tasa de remuneración de los autores.

La “Cyclopædia” de Rees, publicada entre 1802 y 1820 (en cuarenta y cinco volúmenes y seis volúmenes de láminas), costó en total 85 libras.

La “Encyclopædia Britannica”, que la ha reemplazado, se publica al bajo precio de veintiocho chelines por volumen.

En la primera parte de este siglo, cuando estaba de moda imprimir obras estándar en cuarto, eran muy caras; así, la primera edición del «Diario de Pepys» se publicó en dos volúmenes por seis guineas.

Ahora el cuarto está casi tan desfasado como el folio y se limita a los libros ilustrados.

OCTAVOS

El volumen común en octavo se publicó a principios del siglo XVIII por cinco o seis chelines. Así, la traducción de Boyer de las «Ingeniosas y entretenidas Memorias del conde de Gramont, que vivió en la corte del rey Carlos II y fue después embajador del rey de Francia ante el rey Jacobo II» (The ingenious and entertaining Memoirs of Count Gramont, who lived in the court of King Charles II., and was afterwards Ambassador from the King of France to King James II.), de 1714, se publicó a cinco chelines, y la «Descripción histórica y geográfica de Formosa» (Historical and Geographical Description of Formosa), de George Psalmanazar, a seis chelines.

Desde entonces, el precio de un octavo ha aumentado gradualmente a siete chelines y seis peniques, y luego a diez chelines y seis peniques. En la segunda mitad del presente siglo ha habido un avance considerable a doce chelines, a dieciséis y dieciocho chelines, y ahora los libros con ilustraciones completas a menudo alcanzan precios de hasta una guinea por volumen.

Las obras de teatro, los juicios y los panfletos por lo general han costado un promedio de alrededor de un chelín cada uno.

DUODÉCIMOS

El «Complete Angler» de Walton, publicado por primera vez en 1653, se vendía a un chelín y seis peniques, como se desprende del siguiente anuncio de la época, citado por Hone en su «Every-Day Book»:

«Se ha publicado un libro al precio de dieciocho peniques, titulado "The Compleat Angler; or, The Contemplative Man’s Recreation", que constituye un tratado sobre peces y pesca. No indigno de ser leído. De venta en casa de Richard Marriot, en el cementerio de la iglesia de S. Dunstan, Fleet Street».

En 1663 Pepys compró la primera parte del «Hudibras» de Butler por dos chelines y seis peniques, y la volvió a vender por un chelín y seis peniques. El director (Master) del Corpus Christi College de Oxford dio al mismo tiempo un chelín por la primera parte y la misma suma por la segunda parte, pero más tarde dio media corona por esta última.

“The Works of the celebrated Mons. de Molière, translated from the last edition printed at Paris, containing his life, all his comedies, interludes, &c., with a large account of his life and remarkable death, who, as he was acting the part of Death in one of his own plays, was taken ill and died a few hours after....”

Esto se imprimió en seis volúmenes en 12mo, «en papel fino y letra elzeviriana», y fue publicado por B. Lintott por quince chelines (o dos chelines y seis peniques por volumen) en mayo de 1714.

Tom D’Urfey vendía su «Wit and Mirth; or, Pills to purge Melancholy» a dos chelines y seis peniques el volumen.

Los duodecimos han pasado de moda, al menos de nombre, ya que los libros pequeños se conocen mayormente como post octavos, foolscap octavos, etc. El precio de estos pequeños y manejables volúmenes sigue siendo más o menos el mismo, pues la media corona del siglo pasado equivale a nuestros cinco o seis chelines.

El cambio más grande en el precio se ha dado en la poesía y en las novelas, y seis chelines se han convertido en el precio favorito para ambas. Las dos guineas por el poema, y la guinea y media por la novela de tres volúmenes, son ya cosa del pasado.

Aunque en el siglo pasado se publicaron y vendieron muchos libros que no podrían venderse en la actualidad, es probable que algunos de estos libros apenas compensaran al editor, por lo que se consideró una precaución prudente publicar ciertos libros por suscripción, y este plan se adoptó con frecuencia por consiguiente.

La Biblia Políglota del Dr. Brian Walton (seis volúmenes en folio, 1657, 10 libras) suele considerarse el primer libro impreso por suscripción en Inglaterra; pero el Diccionario de Minsheu, en once idiomas, de 1617, fue ciertamente vendido por el autor a suscriptores.

El número de estos suscriptores era 174, entre los cuales hay seis —a saber, Sir John Laurence, el Dr. Aileworth, el Sr. Paul Peart, el Sr. Brigges, Sir Henry Spelman y el Sr. Booth— que ayudaron en gran medida al autor con dinero para completar su gran empresa.

«The Monthly Catalogue» de nuevos libros, iniciado por Bernard Lintott en mayo de 1714, contenía con frecuencia listas de los libros impresos por suscripción.

En el número de enero de 1714-15 se anuncian las condiciones de suscripción a la peor edición de las obras de Chaucer jamás publicada:

“Por cuanto John Urry, estudiante de Christ-Church, Oxon, ha obtenido de su difunta Majestad, la Reina Ana, una licencia para imprimir las obras del célebre Jeffrey Chaucer, corregidas a partir de todas las ediciones impresas y de varios manuscritos raros y antiguos hasta ahora no consultados: de cuya comparación ha restablecido muchos versos sueltos y ha añadido varios Cuentos nunca antes impresos, por medio de cuyas alteraciones, enmiendas y adiciones la obra se ha vuelto en cierto modo nueva.

Treinta planchas de cobre de los mejores grabadores se imprimirán antes de cada cuento; al final se añadirá un glosario y una tabla más completos.

• Se imprimirá un pequeño número en Papel Real a 50 chelines por libro, y los de la más fina vitela a 30 chelines.
• La mitad se pagará al contado.

Se reciben suscripciones por el editor, Bernard Lintott, entre las puertas del Temple, y por la mayoría de los libreros en Londres y en provincias.

N.B.—Se ha fundido ex profeso para esta obra una nueva letra gótica (Black Letter), con acentos, para comodidad del Lector.”

Dryden made very good terms with Tonson for the publication of his translation of Virgil, but Pope was still more successful with the subscription to his translation of Homer’s “Iliad.”

The subscription for six quarto volumes was fixed at six guineas, and 575 persons subscribed for 654 copies.

The booksellers eagerly made their offers of publication, and the highest bidder was B. Lintott, who agreed to supply all the subscription copies at his own expense, and to pay £200 for every volume. Pope therefore received altogether £5320 without any deduction.

Lintott se comprometió a no imprimir ningún quarto excepto para Pope, pero imprimió las páginas en formato quarto sobre papel de gran folio (small folio), y vendió cada volumen por medio centenar. Como algunos comerciantes deshonestos recortaban estos ejemplares, los vendían como copias de suscripción.

Lintott fue defraudado en su beneficio por la venta de una edición en duodécimo, impresa en Holanda, lo que le obligó a imprimir una edición en un formato similar.

De la primera edición en duodécimo de Lintott se agotaron rápidamente 2500 ejemplares. De inmediato se imprimieron otros cinco mil ejemplares.

Algunas de las obras de antigüedades de Hearne se suscribían a diez chelines y seis peniques por volumen en papel pequeño, y a una guinea en papel grande.

Parece haber sido costumbre que el suscriptor de un libro pagara la mitad del precio de compra al enviar su nombre, y la otra mitad en el momento de la publicación.

Otro expediente para la venta rápida de libros fue su publicación por entregas. La «Historia de Inglaterra» de Smollett se publicó en entregas de a seis peniques y tuvo una venta inmediata de 20.000 ejemplares. Se dice que este inmenso éxito se debió a un artificio practicado por el editor.

Este envió un paquete de prospectos con los portes pagados (y media corona adjunta) a todos los sacristanes del reino, para que estos los distribuyeran por los bancos de la iglesia. Al llevarse esto a cabo de manera general, se obtuvo una valiosa publicidad que dio lugar a una gran demanda de la obra.

Los libros se publican al mismo precio, según su tamaño, ya sean buenos o malos, pero encuentran su verdadero nivel en los catálogos de los libreros de viejo. Los malos pronto se convierten en papel de desperdicio o se rebajan a precios muy bajos, mientras que los buenos libros aumentan de precio hasta llegar, en algunos casos, a marcar cifras superiores al precio original de publicación.

A veces, cuando los libros se imprimen en un número limitado, el público paga más que el precio de publicación incluso antes de que salgan a la luz; así, la edición en gran papel de la «Vida de la Reina», del Sr. R. R. Holmes, se suscribió a 8 libras, y se dice que el derecho a recibir un ejemplar en cuanto estuviera listo se llegó a vender entre 20 y 25 libras.

Los editores reducen ocasionalmente el precio de un libro después de su publicación, pero rara vez se trata de una operación exitosa.

La liquidación de excedentes ha sido el medio para distribuir libros al público a bajo precio, y a menudo se descubrirá que algunos de los libros más escasos y de mayor precio en la actualidad son aquellos que fueron liquidados.

• Eran buenos libros, que se vendían demasiado despacio, pero que se agotaron rápidamente cuando bajó el precio.
• Cuando se agota el inventario y se necesitan más, el precio sube naturalmente.

Un ejemplo de este aumento en el precio de un libro vendido es el de la maravillosa versión que hizo Edward Fitzgerald del Rubáiyát de Omar Khayyam, cuya primera edición fue publicada por Quaritch en 1859.

Aunque el número de ejemplares impresos fue pequeño, nadie los compró, y ocho años después el editor, disgustado, arrojó todo el sobrante a una caja frente a su puerta y marcó todos estos a un penique cada uno. Se cuenta que Dante Rossetti los encontró allí, y pronto se agotó el sobrante. Ahora este libro de un penique vale seis guineas.³²