La historia de las siguientes seis semanas en Egipto, desde la llegada de las flotas inglesa y francesa a Alejandría hasta el bombardeo de la ciudad, es la de un intento desesperado de nuestra diplomacia por recuperar de un modo u otro el terreno de influencia perdido y, a falta de eso, provocar un conflicto; y de un intento no menos desesperado y sin escrúpulos por parte del Ministerio de Asuntos Exteriores en la metrópoli para forzar la mano de Gladstone hacia un acto de violencia.
En todo esto hubo mucho menos de estadía, o incluso de intriga financiera, que de rencor personal. El tono ni en las Cancillerías de Europa ni en la Bolsa era tan urgente como para hacer imposible un tratamiento pacífico del caso.
Francia, bajo el mandato de Freycinet, se había retirado por completo de los diseños agresivos de Gambetta, y habría sacado el mejor partido en cualquier momento de una situación política que no era en absoluto desesperada en El Cairo, mientras que Alemania y Austria, en representación de los intereses financieros, especialmente de los Rothschild, apostaban por una repetición del remedio que había resultado eficaz en 1879, la intervención del Sultán en forma de un nuevo firmán, que sustituyera a Tewfik por Halim.
Esta habría sido una solución fácil para el enfrentamiento surgido entre Tewfik y sus ministros, y aunque no fuera el ideal al que aspiraban los líderes nacionalistas, habría sido aceptada por todas las partes como el fin de la crisis.
Los demás países de Europa simpatizaban en su mayoría con el movimiento nacional, Suiza y Bélgica de manera muy decidida, mientras que Italia estaba tan entusiasmada que en un momento dado, a pesar del gobierno —que apoyaba la política inglesa—, se estuvo reclutando un cuerpo de voluntarios bajo las órdenes de Menotti Garibaldi para ayudar a Arabi.
Solo en Inglaterra la opinión pública, trabajada sistemáticamente a través de la prensa alentada por nuestra diplomacia, estaba agitada o reclamaba una acción enérgica.
El elemento personal en la lucha es fácil de entender. Malet y Colvin se habían comprometido en el momento del cambio de Ministerio en februarió con una actitud de hostilidad intransigente hacia los nacionalistas, y sabían que cualquier solución de la crisis que dejara a estos en el poder en El Cairo significaría su propia desgracia. Colvin ciertamente habría tenido que seguir a su colega francés, de Blignières, al retiro, y Malet habría sido trasladado a algún puesto menor en el servicio donde sus torpezas habrían tenido menos graves consecuencias. El Foreign Office, también, tenía su propio amour propre que salvar. Dilke era un hombre ambicioso, y no tenía intención de fracasar, e incluso el viejo Granville, por mucho que amaba su comodidad, tenía que cumplir con sus frases públicas. Así, desde mediados de mayo hasta el 11 de julio, fecha del bombardeo, contemplamos el espectáculo de una serie de maniobras diplomáticas totalmente indefendibles por cualquier argumento válido de necesidad, absolutamente en desacuerdo con todos los principios declarados de la política de Gladstone en Midlothian, y tan cínicamente sin escrúpulos que dudo de que en los anales de nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores exista algo comparable a ellas.
Por otra parte, en el Egipto nativo, vemos al Partido Nacional justamente en el momento en que le había asegurado al país el derecho al autogobierno y una existencia de libertad personal y civil que jamás había disfrutado antes en toda su historia, cuando su Parlamento se había reunido y, tras un primer período de sesiones feliz, se había aplazado, cuando su mente estaba ocupada en proyectos de reforma y cuando el deseo general era descansar y estar agradecido, en paz con todo el mundo, precipitado desde su actitud de calma a un mar de aprehensión desde fuera, y de traición, respaldada por la intriga extranjera, desde dentro.
Tres cartas escritas para mí al principio de la crisis, las dos primeras del propio Arabi, la tercera de aquel valiente y viejo caballero suizo, John Ninet, quien, único entre los simpatizantes europeos de la causa nacional fellah, permaneció en Egipto y tomó parte con el ejército durante la guerra, mostrarán cuál era el sentimiento anterior en El Cairo nativo.
"El Cairo, *15 de mayo de 1882*. "*A mi querido y sincero amigo, el Sr. Blunt.* "Alabado sea Dios, su carta del 20 de abril ha llegado debidamente a mis manos. La hemos leído con muchísimo gusto. Esperemos que el fruto de su empeño no tarde en recogerse. Ciertamente, todo amante de la libertad con juicio sensato da testimonio de sus esfuerzos filantrópicos. Mi agrado aumentó al saber por usted que mis dos cartas le llegaron en hora propicia. Que Dios en su misericordia dé paz a nuestras almas, mejore el estado de las cosas y nos guíe hacia lo que Él considere el bien de nuestro país. "En cuanto a la publicación de mis dos cartas, mi único deseo era refutar los ataques que me dirigen mis enemigos, aquellos que me acusan de ser un hombre de ideas extravagantes y ávido de poder despótico. No son más que calumnias, como bien sabe usted. Prefiero recordarle que, como miembro del Gobierno egipcio, soy responsable, en calidad de ministro de la Guerra, de los actos de mi cargo, así como todos somos responsables de nuestros departamentos. No tengo más que un voto en el Gabinete y actúo conforme a la política que me impone el primer ministro, tal como se refleja en la carta que presentó al Jedive cuando formó el ministerio por primera vez. Puede confiar en mi palabra veraz de que todos nosotros velamos con inquietud por nuestro país, intentando gobernarlo según principios de justicia, y nos hemos propuesto, con la ayuda de Dios, superar todas las dificultades. Si alguna de las naciones europeas, de esas que aman a la humanidad y aman la civilización, nos tiende la mano y nos ayuda en nuestra lucha, les estaremos infinitamente agradecidos. Si no, solo tenemos que dar gracias a Dios, que ha sido nuestro sostén desde el principio. "En cuanto a la situación del país, reina una paz absoluta. Nuestra única perplejidad proviene de las mentiras publicadas por hombres sin escrúpulos en la prensa europea. Es una hostilidad gratuita, pero confiamos en que pronto caiga de sus ojos el velo del prejuicio. "Ahmed Arabi."
"El Cairo, *21 de mayo de 1882*. "Después de ofreceros nuestros mejores saludos y cumplidos, os damos las gracias por vuestros esfuerzos, por el interés que tomáis en el bienestar de vuestro país, y por vuestras constantes indagaciones, ya por telegramas o por cartas, a propósito de los acontecimientos que han tenido lugar, y ya hemos respondido, como lo hicimos el resto de nosotros, explicando el verdadero estado de las cosas. Añadimos ahora estas pocas explicaciones adicionales. "Todo el pueblo del país está afligido por el envío de los barcos franceses e ingleses, y considera esto como un signo de malas intenciones por parte de las dos Potencias hacia los egipcios, y como una intrusión en nuestros asuntos, sin necesidad y sin razón; y en verdad los egipcios se han decidido a no ceder ante ninguna Potencia que desee interferir en nuestra administración interna. Están asimismo determinados a conservar sus privilegios confirmados por los tratados de las Potencias. Y nunca permitirán que se les quite ni un ápice de ellos mientras tengan vida. Y también harán todo lo posible por velar por los intereses europeos y las vidas de los súbditos europeos, sus propiedades y su honor, siempre y cuando estos se mantengan dentro de los límites que les prescribe la ley. "Todos nos esforzamos por cumplir con nuestro deber, y confiamos en Dios para defender nuestros derechos, y con Su ayuda esperamos alcanzar nuestro propósito. Este es el bienestar de nuestro país y la paz de quienes viven en él. Confiamos también en la justicia de Europa para que las Potencias no comiencen el ataque contra nosotros, sino que, por el contrario, se comporten sabiamente con nosotros. Porque esto será en realidad mejor para el éxito de sus propios deseos y de sus intereses en nuestro país. "Será mejor para la Gran Bretaña que no confíe en sus representantes en este país, porque son personas que tienen motivos particulares a los que desean servir. Y creemos que, aun si tienen éxito, será en perjuicio de su Gobierno. "Esto basta por ahora sobre el estado actual de las cosas, y el futuro dirá el resto. "Por la presente os envío una carta dirigida a Sir William Gregory, y os ruego tengáis la amabilidad de entregársela. "Por favor, presentad mis cumplidos al Sr. Sabunji y a Lady Anne Blunt, y que Dios os guarde a todos. "Ahmed Arabi."
La carta de Ninet tiene un valor especial por su fecha, el 19 de mayo, el último día de disfrute pacífico del autogobierno por parte de Egipto. Dice así:
"Mi corazón de viejo patriota suizo se desangra ahora ante la más injusta de todas las intervenciones internacionales. El país está enteramente unido en favor de su líder honesto, surgido, como los falahin, del *limon du Nil* (el fango negro del Nilo). El pueblo egipcio ha aceptado lealmente su deuda contraída por un déspota sin escrúpulos, uno que en dieciséis años despilfarró más de trescientos millones de libras esterlinas para llenar sus propios bolsillos, los bolsillos de la diplomacia, de alta y baja categoría, y de los usurarios semitas y nazarenos... Una revolución pacífica ha venido acompañada de la voluntad de la nación, y con ella. Ni un solo acto impropio de un gobierno escrupuloso ha tenido lugar durante el gran cambio efectuado. Pero Europa, interesada más en los especuladores de acciones y valores que en las aspiraciones de un pueblo, envía sus flotas. ¿Por qué? ¡Porque la Cámara de Representantes estimó oportuno reivindicar el derecho a discutir el Presupuesto! ¿Dónde está el crimen?... Supóngase que un ministro de su Reina, al tener un desacuerdo con ella, recibiera la noticia de que una poderosa flota combinada de las potencias católicas va a Irlanda a pacificarla. Aun así, la analogía no es completa. Egipto está tranquilo. Ni un solo europeo o cristiano puede quejarse. ¿No sería la situación intolerable?... Arabi es prudente y tranquilo, aguardando el porvenir como un sabio de la antigüedad. El ejército, el país, las ciudades están con él. El Cónsul General francés ha permanecido como un miembro silencioso. Sir E. Malet ha sido *cassant, parti pris inconciliant*, sembrando el miedo en El Cairo, en lugar de tranquilizar al pueblo. No se hace usted idea, querido señor, de las abominables mentiras que las agencias telegráficas telegrafían todos los días al 'Times', al 'Standard', al 'Daily News'... Pues bien, ni una sola palabra, ni un solo insulto por parte de la población; hemos estado y estamos aquí tan tranquilos como una congregación inglesa un domingo en Regent's Park. Las flotas se esperan para mañana."
Otras cartas de fecha posterior lo mostrarán en sus etapas más avanzadas.
La suprema injusticia del ataque que les dirigía Inglaterra —el país que, por encima de todos los demás, había estado asociado en sus mentes a un amor tradicional por la libertad y por aquellas doctrinas humanitarias de las cuales había sido apóstol— repugnaba a los espíritus y suscitaba en ellos sentimientos de ira ajenos a su actitud natural.
Bajo la amenaza constante de la violencia, ora por parte de Inglaterra, ora por instigación inglesa del sultán, y sin saber en quién confiar y temiendo la traición por doquier, no sorprende que cundieran ideas desaforadas incluso entre aquellos que hasta entonces se habían mostrado más sobrios en su expresión.
Al mismo tiempo, no deja de ser notable cuán pocos errores cometieron en la acción los líderes bajo circunstancias de tan extrema y constantemente cambiante dificultad, y cuanto más se examinan estas, más redundan en su mérito.
Nada, salvo los ardides desesperados de nuestros agentes —cuando uno tras otro sus expedientes traicioneros les hubieron fallado y se vieron ante una vergonzosa derrota diplomática— para provocar una solución violenta mediante los cañones de la flota, apartó por fin a los egipcios de su actitud serena y permitió a nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores reivindicar una victoria.
Esto puede afirmarse sin atribuir ni a Arabi ni a ningún otro de los líderes cualidades de primera categoría. No eran ni diplomatas ni administradores ni soldados en absoluto comparables con sus opuestos, y la mayoría de ellos carecía por completo de experiencia en las artes del gobierno y las sutilezas de los usos internacionales.
La mejor cualidad de Arabi, creo, fue cierta tenaz determinación de no dejarse apartar de la postura que había anunciado originalmente, a saber, que, aunque estaba dispuesto a ser amigo de todo el mundo, su deber era defender su país frente a cualquier visitante hostil. En esto prestó durante aquellas semanas un servicio incalculable a sus compatriotas, del cual es justo que se les recuerde.
Nada es más cierto que si Arabi hubiera sido menos obstinado de lo que fue al negarse, ya fuera por amenaza o por soborno, a abandonar Egipto, y si de ese modo los egipcios no hubieran luchado, los falahin seguirían siendo los dobles esclavos que eran en 1880, esclavos de sus amos turcos además de esclavos de Europa.
¿Qué supone cualquier patriota que habría resultado de la complacencia de Arabi? * ¿Libertad de alguna forma? * ¿Una continuación del autogobierno? * ¿Un dominio extranjero menos riguroso que el actual?
Ciertamente, ninguna de estas cosas. Lo que habría sucedido se muestra con mucha claridad en el régimen establecido en El Cairo inmediatamente después de la guerra. Habría sido uno de despotismo policial, espionaje y castigos secretos, sin la atenuación de ningún interés adicional mostrado hacia la nacionalidad egipcia por el sentido moral de Europa.
Es posible que, como mera cuestión de forma, se le hubiera permitido a una Cámara de Notables seguir existiendo durante unas pocas sesiones como lo que se denomina un órgano consultivo, pero habría sido uno totalmente impotente y totalmente desacreditado de patriotismo. El dominio turco-circasiano habría sido restablecido sin piedad, y el Control Financiero, reforzado con nuevos poderes políticos y ejercido enteramente en interés financiero y europeo, no habría tenido ni la voluntad ni el poder de emancipar a los falahin de sus amos turcos, a su vez esclavos de Europa.
Toda la leyenda de la nacionalidad falah se habría desvanecido en un humo vergonzoso, pues una nación que nunca se ha atrevido a luchar por su existencia es justamente despreciada. La prensa nativa habría quedado reducida a la condición en que la hallamos en Túnez. No habría habido ni libertad civil ni personal, ni respeto alguno por los derechos autóctonos. Seguiría siendo, de hecho, lo que Egipto era en 1883, una tierra donde nadie podía hablar por encima de un susurro ni confiar en que su vecino de al lado no lo traicionara.
Arabi al menos salvó a sus compatriotas de esto, y, si a la hora de la verdad, en el momento del combate real, demostró ser incapaz como soldado, aún le deben mucho como patriota. Evitó que incurrieran en la suprema deshonra de no haber luchado en absoluto en la única ocasión de toda su historia en que tuvieron la oportunidad de defender su libertad.
Habiendo dicho esto, volveré a mi historia. La verdadera intrahistoria de los telegramas, tal como la supe después en El Cairo, fue la siguiente.
Habían llegado en un momento sumamente crítico, cuando la actitud de los diputados y de algunos de los elementos más pusilánimes de los demás líderes civiles era sumamente dudosa. Malet había persuadido al Jedive para que cobrase valor y rompiera con sus ministros, y el Jedive había persuadido a Sultán Pachá para que se le uniera, en parte avivando sus celos hacia Arabí —pues estaba descontento por no haber sido incluido por Mahmud Sami en el ministerio de febrero— y en parte informándole de que las flotas inglesa y francesa iban de camino a Alejandría. Y Sultán, a su vez, había persuadido a treinta diputados, frente a cuarenta y cinco.
De modo que Malet había podido telegrafiar al Ministerio de Asuntos Exteriores que la Cámara apoyaba al Jedive. Mis telegramas, sin embargo, habían infundido nuevos ánimos a los indecisos y habían ejercido tal presión sobre Sultán que este había acudido de inmediato a ver al Jedive (quién estaba ocupado en redactar una nueva lista de ministros bajo la presidencia de Mustafá Pachá Fehmi, el insulso ministro de Asuntos Exteriores) y había logrado una reconciliación entre este y Mahmud Sami.
Todo el mundo dio por concluida la crisis ministerial. Apenas se hubo cerrado el acuerdo, sin embargo, cuando este se deshizo. Malet, habiéndose enterado de los telegramas, mandó llamar a Sultán Pachá y, en parte mediante amenazas sobre la flota y en parte con promesas, lo convenció una vez más para que se pusiera del lado del Control Europeo.
Sultán Pashá, quien más tarde se arrepintió profundamente de su deserción de la causa nacional en este momento crítico, siempre afirmó que Malet, para ganarse su apoyo, le dio su palabra de honor ese día de que los derechos del Parlamento egipcio serían respetados; y sus amigos me han contado que Sultán murió reprochándose haber sido tan tonto como para creerle. Sin embargo, a excepción de Sultán, nadie de importancia entre los diputados se dejó apartar nuevamente de la causa nacional. Todos los que habían recibido mis telegramas me creyeron a mí antes que a Malet, y las manos de Arabi se habían fortalecido immeasurablemente cuando diez días después llegó la siguiente gran crisis. El golpe de Malet con la flota había sido restado importancia y terminó en un completo fiasco. El envío de la flota había sido concebido por Lord Granville como un brutum fulmen, que debía cumplir su propósito sin violencia real, un método en el que creía firmemente y del cual su éxito el año anterior en Dulcigno en el asunto de la frontera griega lo había enamorado especialmente —de hecho, era una de sus máximas que "una amenaza vale tanto como un golpe"—. Malet también, que conocía la mente de Lord Granville, contaba en ese momento con una victoria sin sangre. Subestimó por completo el poder del sentimiento nacional; y solo cuando vio que había fracasado diplomáticamente, siguiendo la pauta de Colvin, se preparó para la fuerza. Las fechas son: 17 de mayo, Malet asegura finalmente Alejandría. 25 de mayo, Malet y Sinkiewicz emiten su ultimátum, afirmando que este les ha sido sugerido por Sultán Pashá. Exige la dimisión del gabinete y el retiro de Arabi de Egipto. 27 de mayo, el gabinete de Mahmud Sami dimite. 28 de mayo, El Cairo se levanta e insiste en la restitución de Arabi como ministro, y Arabi es reasignado como ministro de la Guerra con algo parecido a poderes dictatoriales.
En Inglaterra, durante toda esta crisis, mi porvenir se presentaba sombrío, oscurecido aún más por la desafortunada deserción, justo en el momento en que más se necesitaba su apoyo, de mi colega defensor de la causa egipcia en Londres, Sir William Gregory.
Gregory se había comprometido con el Partido Nacional en sus primeras etapas tanto como yo, y había escrito una serie de cartas contundentes en apoyo de Arabi en el «Times»; su influencia era muy superior a la mía en los círculos oficiales y ante Chenery, el director del «Times».
Sin embargo, la perspectiva de posibles hostilidades en relación con la llegada de las flotas lo alarmó, y últimamente había empezado a dudar y matizar sus opiniones publicadas en sus cartas. Desde su salida de Egipto en abril, había estado viajando por el continente y yo había estado esperando a diario su llegada a Londres para reforzar mis súplicas ante el Gobierno.
En lugar de esto, descubrí con consternación que, si no exactamente en nuestra contra, nos estaba haciendo muy poco servicio. Íbamos a acudir juntos a un mitin antiagresionista, pero ahora se negaba a ir. Encuentro en mi diario:
"19 de mayo.—Gregory nos ha fallado. Anoche cenó con Chenery, quien lo ha aterrorizado, y ahora se niega a ir a la reunión. Fui a la reunión, pronuncié mi discurso y respondí a una serie de preguntas que se me plantearon, dando la verdadera historia de los telegramas, y conseguí que Dilwyn, el presidente, votara que mi conducta había sido patriótica."
20 de mayo.—Me han dicho que lord Granville está furioso conmigo por los telegramas.
El domingo 21 de mayo, al día siguiente de esta entrada, tuve un encuentro embarazoso con Granville. El actual Lord Portsmouth, primo de mi mujer, nos había invitado a ella y a mí algún tiempo antes a pasar del sábado al lunes en Hurstbourne, y a los Granville también se les había invitado, así como a varias otras personas con un perfil más o menos político. Supongo que Granville había querido reunirse conmigo, de lo que en el argot diplomático se llama «accidentalmente». Pero en el intervalo habían tenido lugar acontecimientos graves, y no poco me turbó encontrarlo allí alojado, pues a mí no se me había avisado.
El momento era poco propuesto, pues esa misma mañana habíamos llevado con nosotros el periódico Observer, que contenía una relación del primer revés sufrido por la flota en Alejandría. Llegamos con Lowell, el ministro estadounidense, y encontramos la casa vacía; todos habían ido al servicio religioso matutino. A su regreso percibí con horror, pues no lo esperaba, a Lord Granville y a lady Granville caminando de regreso con el resto del grupo.
Las cosas, sin embargo, salieron bien, pues contaba con la simpatía de la mayor parte de los presentes, especialmente porque habíamos traído la noticia de que a la llegada de las flotas a Alejandría, Arabi había respondido con resolución mediante un llamamiento a las armas, y que 4.000 de los redifs (reservistas) habían respondido a este. Su señoría tiene cara de preocupado, así que auguro cosas buenas para los nacionalistas. Tuve una gran cantidad de conversación con él sobre cualquier tema del mundo excepto sobre Egipto.
Lord Granville es una compañía muy agradable, un raconteur a la antigua usanza, con cada historia pulcra y concisa, no siempre oportuna para el momento pero casi siempre buena. Con el resto del grupo se discutió sobre Egipto de manera alegre y comprensiva. Henry Cowper estuvo encantador; Lowell y Stuart Rendall, de lo más comprensivos —este último, claro está, cuando Lord Granville no podía oírle...—
Era un día precioso y paseamos por el parque y los jardines mientras Henry Cowper contaba buenas historias; entre otras, una a propósito de la Cuestión de Oriente sobre Disraeli. Le había oído decir: «Tancred es un libro al que suelo remitirme, no por diversión sino por instrucción».
Lowell, como ya se ha dicho, fue durante todo aquel verano un firme creyente en el Partido Nacional, y siempre me brindó su apoyo en la conversación al respecto cuando nos encontrábamos.
Vale la pena señalar en relación con esta visita a Hurstbourne que lord Granville, dos días después, el 23 de mayo, envió el fatfatal telegrama autorizando a Malet a «actuar como creyente conveniente»1, con el resultado de que el ultimátum fuera emitido el 25.
La perspectiva del caso en Egipto tal como fue publicada en esa fecha por John Morley en la «Pall Mall Gazette» dice así:
«La situación sigue siendo muy crítica en El Cairo. Ourabi persiste en mantener una actitud desafiante. Está jugando su última carta. Las reservas están siendo reclutadas en las aldeas —encadenadas—, se apresuran tropas hacia la costa para resistir un desembarco y se envían artilleros a los puertos de Alejandría, cuyos cañones, tales como son, rodean a nuestros acorazados. Todo esto, probablemente, no es más que un farol, con la intención de arrancarnos mejores condiciones para él».
«El experimento —dice Morley— de las representaciones enérgicas respaldadas por acorazados en Alejandría ha sido puesto a prueba de manera justa, y parece no haber duda de que ha fracasado por completo».
22 de mayo.—A Londres. Harry Brand, a quien conocí en el Club, me dice que Dilke le dice que «esto tiene que acabar en una intervención».
"El viejo Houghton mandó decir que deseaba consultarme sobre Egipto, y tuve una larga conversación con él en el vestíbulo de la Cámara de los Lores... Le aconsejé, si estaba presionando al Gobierno para que desembarcara tropas en Egipto, que mandara a buscar a su hija a casa inmediatamente.
"23 de mayo.—Lord Granville ha respondido en broma en la Cámara de los Lores a las peticiones de información sobre Egipto.
26 de mayo.—Gladstone ha hablado sobre Egipto, una larga perorata de la que lo único notable es que expresa su confianza en una solución pacífica... Los cónsules han entregado un ultimátum en el que declaran que su objetivo es restablecer la autoridad personal del Jedive y exigen el destierro de Arabi.
27 de mayo.—El sultán Pachá niega haber sugerido los términos del Ultimátum... Se rechaza el Ultimátum... Vi a Gregory. Creemos que los egipcios tendrán que luchar ahora, y siento que debo marcharme y unirme a ellos... Telegrama en los vespertinos de que el ministerio de Arabi ha dimitido.
28 de mayo.—Domingo en Crabbet. Todo parece haberse arruinado en Egipto. Supongo que la autoridad personal del Jedive bajo el Control va a ser restablecida ahora. Si Arabi abandona el país y el ejército es disuelto, o reorganizado bajo oficiales circasianos, Egipto puede decirle adiós a la libertad. Compartirá la suerte de Túnez. Vicisti O Colvine!
29 de mayo.—No pude dormir, sino que comencé a deambular poco después de las 3. Me atormentaba pensar que no había ido a Egipto inmediatamente al oír el discurso de lord Granville. Podría haber salvado la situación... Ahora todo vuelve a ser brillante. Por una transición extraordinaria, los periódicos anuncian que el Cairo se ha levantado y ha exigido la destitución de Arabi como ministro de la Guerra, habiendo accedido el jedive. La noticia parece demasiado buena para ser verdad, pero no cabe duda a juzgar por la ira de los periódicos. Esto devuelve las cosas a un punto aún mejor que el anterior, y ahora ya no hay nada que temer salvo por parte de la Puerta. He tomado la decisión de marcharme a Egipto de inmediato. Fui a Londres, vi a Gregory, almorcé con los Howard y escribí una carta a Eddy Hamilton anunciándole mi intención. La señora Howard me aconseja que lo fíe todo a Gladstone, y en mi carta a Hamilton lo he hecho de manera implícita. Solo que cuesta separarse de Inglaterra en junio y afrontar la agitación y el calor de El Cairo. Sin embargo, me siento más feliz al sentir que al menos hago todo lo que puedo y cumplo con mi deber. Anne vendrá conmigo.
Mi carta a Hamilton, escrita bajo la influencia de la atmósfera gladstoniana de Palace Green, dice así:
"*29 de mayo de 1882.* "Querido Eddy, "Aunque el Sr. G., me temo, está disgustado conmigo por los telegramas que envié a Egipto hace quince días, no deseo dar ningún paso importante sin su conocimiento. Estoy convencido de que algún día me perdonará por lo que he hecho y aprobará lo que tengo la intención de hacer; y tengo plena confianza en que actuará hacia Egipto basándose en los principios liberales de los que me hablaste, tan pronto como esté seguro de la verdad. Creo también que aún puedo ser útil tanto a Inglaterra como a Egipto en circunstancias que puedan surgir; y con esa idea, voy a partir, a menos que ocurra algo imprevisto, el próximo viernes hacia El Cairo. "Te diré exactamente lo que aconsejaré a los líderes nacionales. Les instaré, ante todo, a dejar de lado todas las pequeñas diferencias ante un gran peligro. Les instaré, como siempre lo he hecho, a no pelearse con el Jedive; y si tengo la oportunidad, instaré al Jedive a no dejarse persuadir por los cónsules para pelearse con el pueblo. Fortaleceré a Arabi en su determinación de retener la dirección plena del ejército en sus manos al continuar como Ministro de Guerra, pero le aconsejaré que deje todos los demás cargos del Estado a los civiles, y especialmente a los miembros de la Cámara. Instaré a los egipcios a mantener los mejores términos posibles con el Sultán, sin llegar a admitir a sus soldados en su país, y los mejores términos con las potencias europeas sin ceder sus derechos constitucionales. Al mismo tiempo, les aconsejaré firmemente, como les aconsejé el pasado mes de enero, que cedan algo ante los controladores respecto a su actual reclamación sobre el presupuesto; es decir, que pospongan sus derechos al menos durante este próximo año. Les explicaré la postura, hasta donde la entiendo, del Gobierno inglés, ansioso por no destruir su independencia, pero atado por los compromisos contraídos por sus antecesores; del Gobierno francés, inclinado por tradición a extender su poder en el Mediterráneo, y empujado por los financiadores; del Gobierno alemán, dispuesto a desviar a los franceses de los asuntos internos y disolver la alianza inglesa; y, por último, del Sultán, con sus sueños califales, un asunto que probablemente entienden al menos tan bien como yo. "No me propongo tomar parte en operaciones militares, si es que llegaran a producirse, excepto por extrema necesidad, contra los turcos, pues no sé nada de asuntos militares y siento horror por la guerra. Pero instaré a los egipcios a resistir la invasión, venga de donde venga, y, si son vencidos, a seguir una política persistente de negarse al pago de impuestos no sancionados por sus leyes; mientras que, si no son molestados, haría que paguen su deuda hasta el último céntimo. No tendré necesidad de reprimir el fanatismo, porque no son fanáticos; pero uniré mi voz a la de Arabi en favor de la interpretación más humana de las leyes de la guerra. También deseo estar a mano en caso de necesidad, para proteger a los residentes europeos ante el primer estallido de hostilidades. "No creo estar actuando de manera imprudente al decirte esto. Mi idea sobre una política para los egipcios es que deben actuar según una regla diametralmente opuesta a las habituales en Oriente. Me gustaría que dijeran la verdad, incluso a sus enemigos, que fueran más humanos que los soldados europeos y más honestos que sus acreedores europeos. Solo así podrán llevar a cabo esa reforma moral que sus líderes religiosos tienen prevista para ellos. "Tuyo afectísimo, W. S. B."
Las declaraciones del «Pall Mall» de esta fecha merecen ser citadas de nuevo, ya que muestran la visión absurdamente irreal de la situación en Egipto expuesta en aquel momento por el Ministerio de Asuntos Exteriores, Colvin, Dilke y los demás.
Los despachos de Malet habían llevado al Ministerio de Asuntos Exteriores a creer que Arabi no contaba con ningún respaldo popular fuera del ejército, que el Jedive era en realidad muy querido por sus súbditos, y se pensaba que ahora solo hacía falta una pequeña muestra adicional de la ayuda externa cercana procedente de Constantinopla para provocar una manifestación a favor de Tewfik que, si no obligaba al ejército a rendirse, conduciría a una guerra civil que exigiría una intervención.
El "Pall Mall Gazette", del 26 de mayo, dice:
"El ultimultum que Inglaterra y Francia han dirigido al ministerio egipcio debe ser aceptado o rechazado en veinticuatro horas. Esta tarde, por lo tanto, la crisis debería haber terminado y haberse enviado la orden a Constantinopla para los gens d’armes otomanos que han de restablecer la autoridad del jedive bajo el control de Inglaterra y Francia".
Nuevamente, el 27 de mayo:
"Unas pocas horas pueden decidir si la crisis en Egipto se resolverá pacíficamente, o si el país será escenario de una guerra civil y de una ocupación extranjera. El ministerio ha dimitido y, hasta el momento, se han acatado los términos del ultimátum anglo-francés... Por otro lado, es al menos probable que Arabí... se quite la máscara y se declare abiertamente en contra de su superior".
El tipo de guerra civil que se espera se explica al día siguiente, 28 de mayo:
"Anoche el jedive durmió en el palacio de Ismailía rodeado de doce mil beduinos leales. La presencia de estos hijos del desierto en la capital de Egipto constituye una salvaguarda material contra un nuevo pronunciamiento. Sin duda es una perspectiva terrible la de una guerra civil en las calles de El Cairo entre los beduinos y el ejército regular; pero su posibilidad es una garantía para una solución pacífica de la crisis... La posición de Arabí ya no es la que era. Incluso el poder de la espada ya no está exclusivamente en sus manos. Si el jedive con las espadas de los beduinos, los acorazados de Inglaterra y Francia, y el apoyo de la Cámara de Notables no puede reducir a Arabí a la sumisión, la situación debe ser más desesperadamente compleja de lo que nadie se ha atrevido a afirmar hasta ahora".
¡Qué relato tan fantástico! ¡Doce mil leales beduinos acampados en torno al palacio de Ismailía! ¡La Cámara de Diputados devota del Jedive! ¡Arabi solo intimidándolos a todos! Sin embargo, fue con estas mentiras, de las cuales el honesto John Morley se hizo el portavoz popular, que se estaba persuadiendo a Gladstone para aplicar el asombroso remedio contra el indócil nacionalismo egipcio de traer para combatirlo al «turco indescriptible», al «bashi-bazouk», recién salido de sus «atrocidades búlgaras», y al «hombre de pecado» en persona, el sultán Abdul Hamid. La ilusión de la popularidad del Jedive solo duró cuarenta y ocho horas. Luego leemos en la «Pall Mall Gazette» del 30 de mayo: «Ha llegado por fin el momento de la acción inmediata en Egipto. El Jedive es un prisionero en su palacio. Los doce mil beduinos de quienes se informó que estaban acampados en torno a su soberano se han esfumado en el aire», etc., etc.
Mientras tanto, esperaba una respuesta de Downing Street y hacía mis preparativos para partir de inmediato hacia Egipto. Mr. Gladstone estaba fuera de la ciudad, alojado con Lord Rosebery en The Durdans, lo que a mis ojos constituía una circunstancia ominosa.
Conocía la postura de Rosebery sobre la cuestión egipcia, pues pocas semanas antes lo había encontrado en Downing Street con Hamilton, y había caminado con ambos por la salida del jardincillo a través de St. James's Park. En el camino le había preguntado su opinión sobre Egipto, y él había respondido muy brevemente: «No tengo más opiniones que las de un tenedor de bonos».
De hecho, a través de su esposa, una Rothschild, estaba profundamente interesado en el aspecto financiero del asunto; y consideraba la visita que Gladstone le hacía en ese preciso momento como un mal síntoma. Rosebery aún no ocupaba un cargo oficial, pero tenía influencia sobre Gladstone, y sabía a través de Button que los Rothschild lo estaban impulsando para que hiciera su trabajo político. Esto continuó durante algunos años, y su misión a Berlín en 1885 fue sugerida y propiciada por los Rothschild, y más tarde en el Ministerio de Asuntos Exteriores trabajó sistemáticamente en favor de los intereses de estos en las cuestiones egipcias, aunque he oído que, antes de asumir el cargo, se deshizo de sus acciones egipcias.
30 de mayo.—Sin respuesta de Eddy. Veo que el Sr. G. está fuera de la ciudad, en The Durdans. Todo marcha bien en Egipto, Arabi es el amo reconocido de la situación... Encontré ayer una nota de Houghton pidiendo verme de nuevo, fui a su casa en Mayfair y le hablé de mi plan de ir a Egipto. Por sus maneras estoy convencido de que lord Granville le ha encargado sondearme... He dicho a Glyns (mis banqueros, Messrs. Glyn, Mills y Currie) que me consigan 1.000 libras en oro francés, los sinews of war. Siento mucha desgana por ir, pero soy feliz, seguro de que hago lo correcto... Sabunji irá también...
"31 de mayo.—A Londres temprano y hallé otra nota de Houghton diciendo que «seguramente no iré». Estoy seguro de que se trata de una pista extraoficial". La nota de Houghton era característica: «Mi querido Blunt, sin duda será mejor que no vayas a Egipto por ahora. Todo lo que digas o hagas allí será exagerado y probablemente malinterpretado. La alianza entre el Partido Militar y la Puerta parece completa, y eso no se ajustará a tus puntos de vista. Podrías avisarme si te enteras de algo preciso. Mi hija sigue en Alejandría, pero me preocupa Fitzgerald, quien debe resultar desagradable para el ejército debido a sus recortes militares. Suyo muy atentamente, Houghton. Trae a tu amigo (Arabi) contigo si vas, y ven a cenar aquí con él»."
También un telegrama de Eddy: «Recibida su carta. Le imploro que no haga nada hasta verme. Estará de regreso esta tarde». Está en Salisbury... A las cinco y media encontré a Eddy en Downing Street. Me imploró que no fuera, ya que mi posición en Egipto y mi conocida relación con Gladstone se malinterpretarían y armarían un escándalo terrible. Me prometió que no habría desembarco de tropas ni intervención en absoluto. Ante esta garantía accedí a no ir. Sin embargo, le dije que esperaba que no me consideraran responsable de los accidentes que pudieran ocurrir, y cuya prevención era mi principal objetivo al ir. Dijo que no lo harían.
"Ha llegado una gran tarjeta de Lady Granville invitándonos al Ministerio de Asuntos Exteriores el día 3 para celebrar el cumpleaños de la Reina. Conservaré esto como respuesta a la acusación de traición de Harry Brand... Ahora estoy bastante satisfecho. Sabunji irá en mi lugar, y lo hará igual de bien. Ha telegraphiado por orden mía a Arabi en respuesta a una carta que he recibido de él: «Carta recibida. No temáis a los barcos. No habrá intervención. Publicad bandos en todas las ciudades para la seguridad de los europeos». Todo esto de acuerdo con una sugerencia de Eddy.
"1 de junio.—Todo parece marchar a la perfección. Arabi es reconocido como amo de la situación en Egipto. Se supone que el Sultán lo es en Constantinopla. Button cree que el 'Times' pagará mis telegramas que Sabunji pueda enviar. Si es así, tanto mejor. He acordado darle a Sabunji 30 libras al mes y sus gastos... Fui a la Cámara de los Comunes con Nigel Kingscote (el caballerizo del Príncipe de Gales), quien me metió en la Tribuna del Speaker. Gladstone estaba dando su anuncio de una conferencia en Constantinopla como desenlace de todo aquello. No se va a movilizar ninguna tropa en la India, ni se va a desembarcar ninguna tropa en Egipto. Considera que tal medida pondría en peligro las vidas europeas. McCoan, un miembro del Parlamento, antiguamente director del 'Levant Herald', preguntó si era verdad que yo 'estaba a punto de marchar a Egipto para ponerme al frente de la insurrección'. Dilke contestó que creía que yo 'había renunciado a mi intención'. Gladstone hizo entonces la asombrosa afirmación de que Arabi se había 'quitado la máscara' y había amenazado con deponer al jedive y poner a Halim en el trono de Egipto. Esto es de lo más absurdo, pero me viene como anillo al dedo, porque la afirmación debe ser desmentida de inmediato, y el hecho de que haya sido hecha demostrará cuán ignorante es el Ministerio de Asuntos Exteriores. Es probable que ahora Gladstone se enfade con Malet por haberlo inducido a semejante torpeza. Frank Lascelles, sin embargo, que volvió a pie conmigo desde la Cámara, me dice que ha visto el telegrama de Malet al respecto, y todo lo que dice es que el jedive le contó esto, y él no responde de su veracidad. ¡Así se hacen las cosas!"
El telegrama de Malet, tal como aparece en el Blue Book (Egipto, n.º 11, 1882), dice aún menos que esto. Dice así:
"El jedive hizo llamar a M. Sinkiewicz y a mí esta mañana y nos informó de que había llegado a su conocimiento que los militares pretendían deponerlo esta tarde y proclamar a Halim Pachá como jedive de Egipto... El jedive dijo que apenas creía en la veracidad de esta información".
Sin embargo, basándose en un rumor tan exiguo, Gladstone —quien me había declarado que nunca hablaba a la ligera en el Parlamento y me había pedido que esperara a su palabra hablada en la Cámara de los Comunes como un mensaje de buena voluntad hacia los egipcios— lanza, para dar relieve a su discurso, este anuncio totalmente falso, su primera declaración definitiva desde que lo había visto respecto a Egipto.
Es un comentario curioso sobre las maneras de los ministros y los procesos de la mente gladstoniana. El efecto inmediato en mí del discurso del primer ministro fue una desilusión completa y duradera. Nunca después de esto deposité la menor confianza en él, ni hallé razones, ni siquiera cuando se presentó como campeón del autogobierno en Irlanda y le brindé mi más desinteresado apoyo, para considerarlo otra cosa que el mero parlamentario que en verdad era.
No digo que aquel maravilloso 22 de marzo no hablara con sinceridad por un momento cuando me habló de manera tan humana, pero era evidente que sus simpatías por la causa de la justicia, por muy fingidas que no fueran, no regían la ley de su acción pública, la cual estaba dictada, como la de todos los demás, por motivos de conveniencia. El descubrimiento destruyó en mí una ilusión sobre él que jamás he vuelto a recuperar.
"2 de junio.—Lord De la Warr, Gregory, Brand y Button se reunieron en mi casa, y todos, excepto Brand, parecían muy complacidos con la situación. Harry todavía me llama traidor, y declara que Arabi ha hecho una fortuna gigantesca, y que debe ser y será expulsado de Egipto por la fuerza. Button redactó entonces con Sabunji un código de señales para que nos telegrafiara noticias; y le di 100 libras para sus gastos, de las cuales tendrá que dar cuenta. Los telegramas deben serme enviados a mí y yo debo comunicárselos a Button para el Times. Le he dado mis instrucciones a Sabunji, cuyas dos más importantes son que Arabi debe hacer la paz con Tewfik y bajo ningún concepto ir a Constantinopla. Ahora lo hemos despachado, con el único temor de que lo detengan en Alejandría. Button me dice que, si hubiera insistido en ir, se le habrían dado órdenes a Sir Beauchamp Seymour para impedir mi desembarco... Mi espíritu está en paz."
Si hubiera escuchado el discurso de Gladstone antes de convenir con Hamilton en renunciar a mi viaje a Egipto, probablemente habría persistido en mi propósito; pero, tal como se dieron las cosas, dudo que hubiera servido de algo. Aun si no se me hubiera impedido desembarcar, difícilmente habría podido ejercer más influencia personalmente sobre Arabi y los demás líderes de la que logré ejercer a través de Sabunji.
Sabunji era un agente admirable para una misión de esta naturaleza y es imposible que hubiera estado mejor servido. Su condición de exeditor de La Nahleh, un periódico que, subsidiado o no por Ismaïl, siempre había defendido las posturas más ilustradas del progreso humanitario y de la reforma mahometana, le otorgaba una posición de considerable influencia ante los reformadores de Al-Azhar, además de estar con ellos, en cuerpo y alma, en el movimiento nacional.
Como representante mío, fue recibido en todas partes por los nacionalistas con los brazos abiertos y le otorgaron su más completa confianza. Tampoco no fue merecedor de su confianza ni de la mía. Las cartas que le envié para ellos se las comunicó fielmente, y él me informó con fidelidad de todo cuanto le dijeron. Estas cartas siguen siendo un testimonio valioso —probablemente el único que se conserva— de las ideas íntimas de aquella época, y al final de este volumen se hallará un précis de las mismas. Sabunji desembarcó en Alejandría el 7 de junio y permaneció allí hasta el día anterior al bombardeo.2