—Quería preguntarle algo sobre mis hijos, su excelencia —dijo el viejo, ya fuera fingiendo no darse cuenta, o sin darse cuenta en realidad, del rostro enfadado del príncipe.
¿Qué?
—¡Bueno, bien provistos estamos de caballos, alabado sea el Señor!, y ese es nuestro oficio, así que no tenemos que trabajar en sus tierras.
¿Qué quieres decir?
—Si tuviera la amabilidad de darles permiso a mis hijos, Iliushka e Ignat tomarían tres troikas y se irían a trabajar en el transporte durante todo el verano. Tal vez ganarían algo.
—¿A dónde irían?
—Tal como pasó —respondió Ilyushka, quien en ese momento, tras haber metido los caballos bajo el cobertizo, se reunió con su padre—. Los muchachos Kadminski se fueron con ocho caballos a Romnó. No solo se ganaron la vida, dicen, sino que trajeron una ganancia de más del trescientos por ciento. El forraje, dicen, está barato en Odesa.
“Bueno, de eso mismo quería hablar con usted”, dijo el príncipe, dirigiéndose al viejo y deseoso de llevarlo hábilmente a una conversación sobre la granja. “Dígame, por hacer el favor, ¿sería más rentable dedicarse al transporte que a la agricultura en casa?”
—¿Y por qué no más rentable, su excelencia? —dijo Ilyushka, metiendo baza de nuevo y apartándose el pelo de la frente con un rápido movimiento—. No hay forma de mantener los caballos en casa.
—Bien, ¿cuánto ganas en el verano?
«Desde la primavera, como el pienso estaba caro, fuimos a Kiev con mercancías, y a Kursk, y de vuelta otra vez a Moscú con sémola; y de ese modo nos ganábamos la vida. Y nuestros caballos tuvieron suficiente, y trajimos de vuelta quince rublos en dinero».
—No hay nada de malo en dedicarse a una profesión honorable, sea cual fuere —dijo el príncipe, dirigiéndose de nuevo al viejo—. Pero me parece que usted podría encontrar otra forma de actividad. Y, además, este trabajo es de tal índole que un joven anda por todas partes. Ve a toda clase de gente; puede corromperse —añadió, citando las palabras de Karp.
—¿Con qué nos vamos a ganar la vida los campesinos, si no es con el transporte? —objetó el viejo con su dulce sonrisa—. Si eres buen arriero, comes tú y comen tus caballos; pero, en cuanto a travesuras, son exactamente igual que en casa, ¡alabado sea Dios! No es la primera vez que van. Yo mismo he ido y nunca le vi ningún mal, solo bien.
—¡Cuántas otras cosas podrías encontrar para hacer en casa! ¡con campos y prados—
—¿Cómo es posible? —interrumpió Iliushka con animación—. Hemos nacido para esto. Todas las normativas nos las sabemos de memoria. Nos gusta el trabajo. Es lo más divertido que tenemos, su excelencia. ¡Cómo nos gusta ir de acarreo!
—Su excelencia, ¿no nos hará el honor de pasar a la casa? Todavía no ha visto nuestro nuevo domicilio —dijo el viejo, haciendo una profunda reverencia y guiñándole un ojo a su hijo.
Iliushka se apresuró a entrar en la casa, y Nejliúdof y el viejo fueron tras él.