Mientras tanto, Mahin, el colegial que le había enseñado a su amigo Smokovnikov a falsificar el cupón, había terminado su carrera en la escuela y luego en la universidad, donde había estudiado derecho.
Tenía la ventaja de gustarle a las mujeres y, como se había ganado el favor de la antigua amante de un viceministro, fue nombrado juez de instrucción siendo aún joven. Era deshonesto, tenía deudas, había jugado y había seducido a muchas mujeres; pero era inteligente, sagaz y un buen juez.
Fue asignado al tribunal del distrito donde Stepan Pelageushkine había sido juzgado. Cuando Stepan fue llevado ante él por primera vez para declarar, sus respuestas sinceras y tranquilas desconcertaron al magistrado. Sintió de algún modo inconscientemente que aquel hombre, traído ante él con grilletes y con la cabeza rapada, custodiado por dos soldados que esperaban para llevárselo de vuelta a la prisión, poseía un alma libre e infinitamente superior a la suya.
En consecuencia, se sentía algo turbado y tuvo que reunir todo su valor para continuar con la investigación y no equivocarse en sus preguntas. Le asombraba que Stepan narrara la historia de sus crímenes como si hubieran ocurrido hacía mucho tiempo, y cometidos no por él, sino por un hombre distinto.
—¿No tuviste compasión de ellos? —preguntó Mahin.
“No. No lo sabía entonces.”
“Y bien, ¿y ahora?”
Stepán esbozó una triste sonrisa. «Ahora», dijo, «no lo haría ni aunque me quemasen vivo».
“¿Pero por qué?”
«Porque he llegado a saber que todos los hombres son hermanos».
¿Y yo? ¿Acaso también soy tu hermano?
—Por supuesto que sí.
“¿Y cómo es que yo, tu hermano, te estoy mandando a trabajos forzados?”
“Es porque no sabes”.
“¿Qué es lo que no sé?”
“Como juzgas, es obvio que no sabes”.
“Sigue. … ¿Qué más?”