I. Los antepasados de Otón

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I. Los antepasados de Otón eran originarios de la ciudad de Ferento, de una familia antigua y honorable, y, de hecho, una de las más considerables de Etruria.

Su abuelo, M. Salvio Otón (cuyo padre era caballero romano, pero su madre de baja extracción, pues no es seguro si era libre de nacimiento), por el favor de Livia Augusta, en cuya casa se crió, fue hecho senador, pero nunca ascendió más allá de la pretura.

Su padre, Lucio Otón, era por parte de madre de noble alcurnia, emparentado con varias grandes familias, y tan querido por Tiberio, y se le parecía tanto en los rasgos, que la mayoría creía que Tiberio era su padre. Se comportó con gran rigor y severidad, no solo en los cargos de la ciudad, sino en el proconsulado de África y en algunos mandos extraordinarios en el ejército. Tuvo el valor de castigar con la muerte a unos soldados en Iliria que, en los disturbios intentados por Camilo, al cambiar de opinión, habían pasado a cuchillo a sus generales por considerarlos instigadores de aquella insurrección contra Claudio. Ordenó que la ejecución se llevara a cabo al frente del campamento 670, y ante sus propios ojos; aunque sabía que habían sido ascendidos a grados superiores en el ejército por Claudio precisamente por ese motivo.

Con esta acción ganó fama, pero disminuyó su favor en la corte; el cual, sin embargo, recuperó pronto al descubrir a Claudio un complot contra su vida, urdido por un caballero romano 671, del cual se había enterado a través de algunos de sus esclavos. Pues el senado ordenó que se le erigiera una estatua en el palacio; un honor que se había concedido a muy pocos antes que él. Y Claudio lo ascendió a la dignidad de patricio, elogiándolo al mismo tiempo en los términos más altos y concluyendo con estas palabras: «Un hombre de quien ni siquiera (417) deseo tener hijos que fueran mejores».

Tuvo dos hijos de una mujer muy noble, Albia Terencia, a saber: Lucio Tiziano y uno más joven llamado Marco, que tenía su mismo cognomen. Tuvo también una hija, a quien prometió en matrimonio a Druso, hijo de Germánico, antes de que tuviera edad para casarse.

II. El emperador Otón nació el cuatro de las calendas de mayo [28 de abril], siendo cónsules Camilo Arruncio y Domicio Enobardo 672.

Fue desde su más temprana juventud tan disipado y salvaje, que a menudo fue severamente azotado por su padre. Se cuenta que corría por las noches y asaltaba a cualquiera que se encontrara, que estuviera borracho o demasiado débil para oponer resistencia, y lo manteaba 673.

Tras la muerte de su padre, para ganarse más eficazmente el favor de una liberta de palacio que gozaba de gran influjo, fingió estar enamorado de ella, a pesar de ser anciana y casi decrépita. Habiéndose ganado por medio de ella los favores de Nerón, pronto se convirtió en uno de los principales favoritos, debido a la afinidad de su carácter con el del emperador o, como dicen algunos, por la práctica recíproca de mutua polución. Tenía tanta influencia en la corte que, cuando un hombre de rango consular fue condenado por cohecho, tras haber negociado con él por una gran suma de dinero para conseguir su indulto, antes de haberlo logrado por completo, no dudó en introducirlo en el senado para que diera las gracias.

III.

Having, by means of this woman, insinuated himself into all the emperor’s secrets, he, upon the day designed for the murder of his mother, entertained them both at a very splendid feast, to prevent suspicion.

Poppaea Sabina, for whom Nero entertained such a violent passion that he had taken her from her husband 674 and entrusted her to him, he received, and went through the form of marrying her. And not satisfied with obtaining her favours, he loved her so extravagantly, that he could not with patience bear Nero for his rival.

It is certainly believed that he not only refused admittance to those who were sent by Nero to fetch her, but that, on one (418) occasion, he shut him out, and kept him standing before the door, mixing prayers and menaces in vain, and demanding back again what was entrusted to his keeping.

His pretended marriage, therefore, being dissolved, he was sent lieutenant into Lusitania. This treatment of him was thought sufficiently severe, because harsher proceedings might have brought the whole farce to light, which, notwithstanding, at last came out, and was published to the world in the following distich:—

Cur Otho mentitus sit, quaeritis, exul honore?
Uxoris moechus caeperat esse suae.

> You ask why Otho’s banish’d?  Know, the cause
> Comes not within the verge of vulgar laws.
> Against all rules of fashionable life,
> The rogue had dared to sleep with his own wife.

Gobernó la provincia en calidad de cuestor durante diez años, con singular moderación y justicia.

IV. Tan pronto como se le presentó la ocasión de vengarse, se sumó sin vacilar a las empresas de Galba, al mismo tiempo que concebía la esperanza de alcanzar él mismo la dignidad imperial. A ello le animaba mucho la situación de los tiempos, pero aún más las promesas que le hizo Seleuco, el astrólogo, quien, habiéndole predicho anteriormente que sobreviviría sin duda a Nerón, se presentó a él en aquel momento de forma inesperada, prometiéndole de nuevo que sucedería en el imperio y que en muy poco tiempo.

Por consiguiente, no desaprovechaba ninguna oportunidad de ganarse la voluntad de cuantos le rodeaban mediante toda clase de atenciones. Tan a menudo como agasajaba a Galba en sus banquetes, distribuía a cada uno de los soldados de la cohorte que custodiaba al emperador una pieza de oro; esforzándose asimismo por congraciarse con el resto de los soldados de un modo u otro.

Habiendo sido elegido árbitro por alguien que litigaba con su vecino por una parcela de tierra, la compró y se la regaló; de modo que ya casi todo el mundo pensaba y decía que él era el único hombre digno de suceder en el imperio.

V. Alimentaba la esperanza de ser adoptado por Galba, y lo esperaba todos los días. Mas al verse defraudado, al preferirse a Pisón antes que a él, desvió sus pensamientos hacia la obtención de su propósito mediante el uso de la violencia; y a ello le impulsaba tanto la enormidad de sus deudas como el resentimiento (419) por la conducta de Galba hacia su persona.

Pues no ocultaba su convicción de que «no podría mantenerse en pie a menos que se convirtiera en emperador, y de que daba igual si caía a manos de sus enemigos en el campo de batalla o de sus acreedores en el Foro».

Unos días antes había arañado a uno de los esclavos del emperador un millón de sestercios por conseguirle una administración; y este fue todo el fondo que tuvo para llevar a cabo tan gran empresa. Al principio, el plan se encomendó a solo cinco guardias, pero después a otros diez, nombrando cada uno de los cinco a dos. A todos ellos se les pagaron diez mil sestercios al contado, y se les prometieron cincuenta mil más. Mediante estos, otros fueron atraídos, aunque no muchos; con la segura confianza de que, cuando el asunto llegara a su momento crítico, tendrían suficientes para unírseles.

VI. Su primera intención fue, inmediatamente después de la partida de Pisón, apoderarse del campamento y caer sobre Galba mientras cenaba en el palacio; pero se lo impidió el respeto por la cohorte que entonces estaba de guardia, por temor a atraerle demasiado odio, ya que coincidía que esa misma cohorte había estado de guardia tanto cuando mataron a Cayo como cuando abandonaron a Nerón. Algún tiempo después, también le frenaron los escrutinios sobre los augurios y el consejo de Seleuco.

El día fijado por fin para la empresa, tras avisar a sus cómplices de que lo esperaran en el Foro, cerca del templo de Saturno, junto al miliario de oro 675, fue por la mañana a presentar sus respetos a Galba; y al ser recibido con un beso como de costumbre, lo acompañó al sacrificio y escuchó las predicciones del augur 676. Un liberto suyo le trajo entonces (420) la noticia de que los arquitectos habían llegado, que era la señal acordada, por lo que se retiró, fingiendo la intención de ver una casa en venta, y salió por una puerta trasera del palacio hacia el lugar señalado.

Algunos dicen que fingió sufrir un ataque de terciana y ordenó a los suyos que pusieran esa excusa por él si preguntaban por él. Al ser ocultado rápidamente en una litera de mujer, se dirigió lo más rápido posible al campamento. Pero como los porteadores se cansaron, se bajó y echó a correr. Al aflojarse su zapato, se detuvo de nuevo, pero al ser levantado inmediatamente por sus asistentes sobre sus hombros y saludado unánimemente con el título de EMPERADOR, entró en medio de aclamaciones auspiciosas y espadas desenvainadas en los Principia 677 del campamento; todos los que le salían al paso se unían a la comitiva, como si hubieran estado al tanto del plan.

Tras esto, enviando a unos soldados para despachar a Galba y a Pisón, no dijo más palabras en su discurso a la soldadesca para asegurarse su afecto que estas pocas:

«Me contentaré con lo que creáis conveniente dejarme».

VII.

Towards the close of the day, he entered the senate, and after he had made a short speech to them, pretending that he had been seized in the streets, and compelled by violence to assume the imperial authority, which he designed to exercise in conjunction with them, he retired to the palace.

Besides other compliments which he received from those who flocked about him to congratulate and flatter him, he was called Nero by the mob, and manifested no intention of declining that cognomen. Nay, some authors relate, that he used it in his official acts, and the first letters he sent to the (421) governors of provinces. He suffered all his images and statues to be replaced, and restored his procurators and freedmen to their former posts. And the first writing which he signed as emperor, was a promise of fifty millions of sesterces to finish the Golden-house 678.

He is said to have been greatly frightened that night in his sleep, and to have groaned heavily; and being found, by those who came running in to see what the matter was, lying upon the floor before his bed, he endeavoured by every kind of atonement to appease the ghost of Galba, by which he had found himself violently tumbled out of bed. The next day, as he was taking the omens, a great storm arising, and sustaining a grievous fall, he muttered to himself from time to time:

Ti gar moi kai makrois aulois; 679

> What business have I the loud trumpets to sound!

VIII. Por el mismo tiempo, los ejércitos de Germania juraron fidelidad a Vitelio como emperador. Al recibir esta noticia, aconsejó al senado que enviara allí diputados para informarles de que ya se había elegido un príncipe, y para persuadirles a la paz y a la concordia. No obstante, mediante cartas y recados, le ofreció a Vitelio ser su colega en el imperio y su yerno.

Pero siendo ya la guerra inevitable, y avanzando los generales y las tropas enviados por Vitelio, tuvo una prueba del afecto y la fidelidad de los pretorianos, que estuvo a punto de resultar fatal para el orden senatorial. Se había considerado oportuno repartir algunas armas de los depósitos y que las tropas de marina las llevaran a la escuadra. Mientras se ocupaban de retirarlas del campamento durante la noche, algunos de los guardias, sospechando una traición, promovieron un tumulto; y de repente todo el cuerpo, sin ninguno de sus oficiales al frente, corrió al palacio exigiendo que se pasara a todo el senado a cuchillo. Tras rechazar a algunos de los (422) tribunos que intentaron detenerlos y dar muerte a otros, irrumpieron, con las manos manchadas de sangre, en el comedor, preguntando por el emperador; ni quisieron abandonar el lugar hasta haberle visto.

Emprendió entonces su campaña contra Vitelio con gran presteza, pero con demasiada precipitación y sin tener en cuenta los augurios siniestros que la acompañaban. Pues los Ancilia 680 habían sido sacados del templo de Marte para la procesión habitual, pero aún no habían sido devueltos a su sitio; intervalo durante el cual se consideraba antiguamente de muy mala suerte emprender cualquier empresa. Asimismo, partió el día en que los adoradores de la Madre de los dioses 681 comienzan sus lamentaciones y lantos.

Además de estos, otros presagios desfavorables le acompañaron. Pues en una víctima ofrecida al Padre Dis 682, halló los signos tales que en todas las demás ocasiones se consideran favorables; mientras que, en aquel sacrificio, los indicios contrarios se juzgan los más propicios. En su primera partida, fue detenido por las inundaciones del Tíber y, a veinte millas de la ciudad, halló el camino bloqueado por el derrumbe de unas casas.

IX. Aunque era la opinión general que convenía prolongar la guerra, ya que el enemigo sufría escasez de alimentos y estrechez de acuartelamiento, él resolvió, con no menor temeridad, obligarles a entablar combate lo antes posible; ya fuera por la impaciencia de una prolongada zozobra y con la esperanza de decidir la cuestión antes de la llegada de Vitelio, o porque no pudo resistir el ardor de las tropas, que clamaban todas por la batalla. Con todo, no estuvo presente en ninguna de las que se sucedieron, sino que se quedó atrás en Brixellum 683.

Llevó ventaja en tres ligeros enfrentamientos, cerca de los Alpes, en los alrededores de Piacenza y en un lugar llamado de Cástor 684; pero fue derrotado en el último y más importante combate, en Bedriacum 685, debido a una estratagema fraudulenta del enemigo. Pues, habiéndose dado ciertas esperanzas de parlamento y hallándose los soldados formados para escuchar las condiciones de paz proclamadas, muy inesperadamente, y en medio de sus mutuos saludos, se vieron obligados a empuñar las armas. Inmediatamente después de esto, determinó poner fin a su vida, más, como muchos piensan y no sin razón, por la vergüenza de persistir en una lucha por el imperio a riesgo del interés público y de tantas vidas, que por desesperación o desconfianza en sus tropas.

Pues aún le quedaban en reserva, y en pleno vigor, aquellos a quienes había retenido junto a sí para una segunda prueba de fortuna, y otros venían en camino desde Dalmacia, Panonia y Mesia; ni las tropas recientemente derrotadas estaban tan desanimadas como para no estar dispuestas, incluso por iniciativa propia, a correr todos los riesgos con tal de borrar su reciente deshonra.

X. Mi padre, Suetonio Lenis, fue tribuno angusticlave de la decimotercera legión en aquella batalla.

Solía contar con frecuencia que Otón, antes de su acceso al imperio, aborrecía de tal modo la guerra civil que, al oír relatar en un banquete la muerte de Casio y Bruto, se puso a temblar, y que jamás se habría enfrentado a Galba de no haber estado convencido de que lograría su empresa sin derramamiento de sangre.

Además, por entonces le incitó a no temer por su vida el ejemplo de un soldado raso que, al traer la noticia de la derrota del ejército y ver que no se le creía, sino que se le injuriaba llamándole embustero y cobarde como si hubiera huido del campo de batalla, se arrojó sobre su espada a los pies del emperador; al presenciar esto —decía mi padre—, Otón exclamó que no volvería a exponer a semejante peligro a hombres tan valientes y tan bien merecedores de él.

Aconsejando, pues, a su hermano, al hijo de este y al resto de sus amigos que procurasen su seguridad de la mejor manera posible, después de abrazarlos y besarles, los despidió; y retirándose a solas a una habitación privada, escribió una carta de consolación a su hermana que ocupaba dos pliegues. Asimismo envió otra a Mesalina, viuda de Nerón, con quien había proyectado casarse, encomendándole el cuidado de sus cenizas y de su memoria. Luego quemó todas las cartas que tenía a mano para evitar el peligro y el daño que de otro modo pudieran sobrevenir a sus remitentes por parte del vencedor. El dinero en efectivo que poseía lo repartió entre sus sirvientes.

XI. Y ahora, hallándose preparado y a punto de despacharse a sí mismo, fue inducido a suspender la ejecución de su propósito por un gran tumulto que había estallado en el campamento. Al enterarse de que algunos de los soldados que huían habían sido apresados y retenidos como desertores: «Añadamos», dijo, «esta noche a nuestra vida». Estas fueron sus propias palabras.

Él dio entonces órdenes de que no se usara la violencia contra nadie; y manteniendo la puerta de su alcoba abierta hasta bien entrada la noche, permitió a todos los que quisieron la libertad de ir a verle. Por fin, tras calmar su sed con un trago de agua fría, tomó dos puñales y, habiendo examinado las puntas de ambos, puso uno de ellos bajo su almohada y, cerrando la puerta de su habitación, durmió muy profundamente, hasta que, despertándose cerca del amanecer, se apuñaló bajo la tetilla izquierda.

Irrumpiendo algunas personas en la estancia al primer gemido de este, ya cubría, ya exponía su herida a la vista de los presentes, y así la vida pronto se le fue apagando.

Sus funerales se celebraron apresuradamente, según su propia orden, en el año treinta y ocho de su edad y nonagésimo quinto de su reinado.

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XII. La persona y apariencia de Otón no correspondían en modo alguno al gran espíritu que mostró en esta ocasión; pues se dice que era de baja estatura, de pies planos y piernas arqueadas. Era, sin embargo, efeminadamente meticuloso en el cuidado de su persona: el vello de su cuerpo se lo arrancaba de raíz; y como era algo calvo, llevaba una especie de peluca tan exactamente ajustada a su cabeza que nadie habría podido tomarla por tal. Solía afeitarse todos los días y frotarse el rostro con miga de pan remojada, costumbre que comenzó cuando el bozo apareció por primera vez en su barbilla para evitar que le saliera barba.

Se dice también que celebraba públicamente los sagrados ritos de Isis, ataviado con un vestido de lino, tal como lo usan los devotos de dicha diosa. Estas circunstancias, imagino, hicieron que el mundo se maravillara aún más de que su muerte guardara tan poca consonancia con su vida.

Muchos de los soldados que estaban presentes, besando y regando con sus lágrimas sus manos y pies mientras yacía muerto, y aclamándolo como «un hombre gallantísimo y un emperador incomparable», pusieron fin inmediatamente a sus propias vidas allí mismo, no lejos de su pira funeraria.

(426) Muchos de los que asimismo se hallaban lejos, al enterarse de la noticia de su muerte, en la angustia de sus corazones, comenzaron a luchar entre sí, hasta matarse los unos a los otros.

En conclusión: la generalidad de los hombres, aunque le odiaron en vida, ensalzaron sobremanera su muerte; hasta el punto de que era comúnmente dicho y opinado «que Galba había sido llevado a la destrucción por su rival, no tanto por el deseo de reinar él mismo, como por el de devolver a Roma su antigua libertad».

* * * * * *

Es notable, en la fortuna de este emperador, que debió tanto su elevación como su catástrofe a los inextricables apuros en los que se encontraba envuelto; primero, respecto a sus circunstancias pecuniarias, y después, a las políticas.

No era, hasta donde sabemos, seguidor de ninguna de las sectas de filósofos que justificaban, e incluso recomendaban, el suicidio en casos particulares; sin embargo, perpetró dicho acto con extraordinaria frialdad y resolución; y, lo que no es menos notable, por el motivo, según confesó, de la conveniencia pública únicamente.

Se comentó de él, durante muchos años después de su muerte, que «nadie había muerto jamás como Otón».

Ancla H2