- Cómo cierto Cristóbal de Tapia llegó a Veracruz, con el nombramiento de gobernador de la Nueva España.
Después de que Cortés hubo despachado estos diversos destacamentos para someter por completo a las provincias y dejar en ellas asentamientos, un cierto Cristóbal de Tapia, que había sido veedor en Santo Domingo, llegó a Veracruz con el nombramiento de gobernador de la Nueva España, el cual le había conseguido Fonseca, obispo de Burgos.
Traía asimismo consigo varias cartas del obispo para Cortés, y muchas otras para los conquistadores, así como para los oficiales de la tropa de Narváez, en las cuales se les pedía que apoyaran a Tapia en el gobierno.
Además de este nombramiento, que estaba redactado en debida forma por el obispo, Tapia llevaba consigo varios otros papeles en blanco que únicamente estaban firmados, de modo que tenía la libertad de rellenarlos como mejor le pareciera, con lo cual obtendría un poder ilimitado en la Nueva España.
Se le ordenó hacernos vastas promesas si lo ayudábamos en su gobierno, pero amenazarnos con severos castigos si nos negábamos a obedecerlo.
Tan pronto como Tapia llegó a Vera Cruz, mostró su nombramiento a Gonzalo de Alvarado, que por entonces era comandante de aquel lugar, ya que Rodrigo Rangel, que había desempeñado antes ese cargo, había sido privado de él recientemente por Cortés, aunque por qué razón no puedo decirlo.
Alvarado examinó estos papeles con la más respetuosa veneración, por contener las órdenes de su emperador y señor; pero en cuanto a cumplir con su contenido, le dijo a Tapia que antes debía consultar con los alcaldes y regidores de la villa para tomar el asunto en madura consideración e investigar cómo había obtenido el nombramiento, ya que él (Tapia) no podía esperar que dieran crédito exacto e implícito a lo que decía, y además les gustaría cerciorarse de si su majestad imperial estaba realmente al tanto de la redacción de dicho nombramiento.
Como Tapia no quedó en modo alguno satisfecho con esta respuesta, le aconsejaron que marchara a México, donde encontraría a Cortés, con todos sus oficiales y tropas, quien sin duda, al examinar sus papeles, le rendiría el respeto debido a su nombramiento.
Sobre esto Tapia escribió a Cortés y le dio a conocer con qué carácter había venido a la Nueva España. Ahora bien, como Cortés era notable por su gran tacto, le respondió a este hombre en términos mucho más corteses que los que el primero había usado en su carta dirigida a él, diciéndole las cosas más amables y placenteras; al mismo tiempo despachó a varios de nuestros principales oficiales para que visitasen a Tapia en Veracruz.
Estos fueron Alvarado, Sandoval, Diego de Soto, Andrés de Tapia y un tal Valdenebro, a todos los cuales Cortés envió mensajeros con órdenes de que regresaran inmediatamente de las provincias y se dirigieran a Veracruz.
Asimismo, le rogó al padre Melgarejo que se apresurara a ir allá para estar presente en el encuentro; pero Tapia ya había partido hacia México para presentarse ante el propio Cortés, y en el camino fue encontrado por nuestros oficiales, quienes le rindieron el mayor respeto y le propusieron que se desvíase con ellos hacia Cempoala.
Cuando llegaron allí, le rogaron que mostrara sus documentos para poder convencerse de si verdaderamente había sido enviado por su majestad imperial y si su nombramiento llevaba la firma real. Si lograba convencerlos de esto —continuaron nuestros oficiales—, le prometrían inmediatamente obediencia en nombre de Cortés y de toda la Nueva España.
Tapia presentó entonces sus documentos, y todos los oficiales reconocieron, con respetuosa veneración, que, según todas las apariencias, su nombramiento venía directamente de su majestad; pero que era imposible que el emperador estuviera al tanto de todos los pormenores, ni de cómo estaban las cosas en general, y estaban decididos a suplicar a su majestad en contra de su nombramiento.
Le aseguraron que no era apto para el importante cargo de gobernador de la Nueva España; que el obispo de Burgos, acérrimo enemigo de los conquistadores, los fieles servidores de su majestad, había conseguido este nombramiento sin poner primero en conocimiento de su majestad el verdadero estado de las cosas, meramente para favorecer al gobernador de Cuba y a él (Tapia), a quien le había prometido en matrimonio a una de sus propias sobrinas, una tal doña Fonseca.
Cuando Tapia vio que toda su elocuencia, papeles, cartas, promesas y amenazas de nada le servían, cayó enfermo de pura pesadumbre.
Nuestros oficiales escribieron entonces a Cortés dándole cuenta de todo lo sucedido, y le aconsejaron que enviase unos tejuelos de oro, con algunas joyas, para aplacar a Tapia en su excesivo disgusto; todo lo cual nuestro general envió sin demora, y nuestros oficiales le compraron a Tapia unos negros y tres caballos, con lo cual este se volvió a Santo Domingo.
Tampoco le fue allá de la mejor manera, pues la Real Audiencia y los padres jerónimos estaban sumamente enojados con él por haber persistido en ir a la Nueva España, a pesar de habérselo desaconsejado con tanta fuerza, ya que el momento estaba mal elegido y su llegada allí no haría sino crear disputas y tender a interrumpir el progreso de la conquista de la Nueva España.
Pero Tapia había puesto toda su confianza en la protección del obispo de Burgos, por lo cual no se habían atrevido a detenerle por la fuerza en Santo Domingo, sobre todo habiendo sido expedido su nombramiento por el presidente del Consejo de Indias, y estando el emperador mismo todavía en Flandes.
Volveré ahora al plan de Cortés de formar asentamientos. Alvarado, como he mencionado más arriba, fue enviado con este propósito a una provincia abundante en oro llamada Tuztepec, la cual no debe confundirse con Tutepec, adonde Sandoval fue despachado con el mismo fin.
Sandoval debía asimismo fundar un asentamiento en el río Pánuco, pues Cortés había recibido noticias de que cierto Francisco de Garay había equipado una gran armada con el mismo objetivo, al cual Cortés deseaba adelantarse.
Por este tiempo nuestro general envió nuevamente a Rodrigo Rangel a Vera Cruz como comandante de aquel lugar, y ordenó a Gonzalo de Alvarado que condujera a Narváez a Cojohuacan, donde Cortés todavía ocupaba el mismo palacio, hasta que se terminara el que le estaban construyendo en México.
El motivo que tuvo Cortés para ordenar que trajeran a Narváez a México fue porque le habían informado que, en una conversación que había tenido con Cristóbal de Tapia, se había dirigido a él en los siguientes términos:
"Señor, vuesa señoría ha venido aquí con la misma autoridad legítima con que vine yo antes, pero de nada le servirá, como de nada me sirvió a mí, que llegué, además, a este país con un cuerpo de tropas tan numeroso. Le aconsejo que esté sobre aviso, no sea que le quiten la vida. No tiene tiempo que perder; pues la rueda de la fortuna aún gira a favor de Cortés y de los suyos. Procure sacarles todo el oro que pueda y, con él, viaje ante Su Majestad en España, y cuéntele cómo están aquí las cosas; y si puede contar con la protección del obispo Fonseca, tanto mejor para su causa. Este es el mejor consejo que puedo darle".
Narváez, en su viaje a México, se quedó muy sorprendido por las grandes ciudades por las que pasó; pero cuando llegó a Tezcuco y luego a Coyoacán, y vio el lago, con las numerosas otras grandes ciudades, y el propio México, quedó completamente asombrado.
Cortés había dado órdenes de que se le tratara con el mayor respeto y de que, inmediatamente a su llegada, fuera llevado a su presencia. Narváez, al encontrarse con nuestro general, cayó de hinojos para besarle la mano. Cortés, sin embargo, no quiso consentir en ello, sino que, levantándolo, lo abrazó cariñosamente y le mandó que tomara asiento a su lado; tras lo cual, Narváez se dirigió a él en los siguientes términos:
«¡General! Ahora estoy convencido, por lo que he visto de este vasto país y de sus numerosas poblaciones, que de todas las proezas de armas que habéis llevado a cabo en la Nueva España con vuestras tropas, la menor victoria ha sido la que habéis obtenido sobre mí y sobre las mías; y aun de haber sido éstas mucho más numerosas, estoy seguro de que habríamos sido derrotados. No se os puede honrar ni recompensar demasiado por haber sometido tan vasto territorio, con tantas y tan grandes ciudades, al cetro de nuestro emperador. Estoy convencido de que los más famosos generales de nuestro tiempo coincidirán conmigo en que lo que habéis logrado supera todo lo que los más grandes y renombrados capitanes han hecho jamás antes que vosotros, en la misma medida en que la ciudad de México supera a cualquier otra villa del mundo en la solidez de su posición. En verdad, vos y vuestros valientes soldados habéis merecido las más altas recompensas de su majestad».
A estas y otras lisonjeras palabras, Cortés respondió: «Lo que hemos hecho no ha sido ciertamente por nosotros solos, sino por la gran misericordia del Todopoderoso, que nos protegió, y la buena fortuna que siempre acompaña a las tropas de nuestro gran emperador».
Cortes now also began to make the necessary regulations for the rebuilding of the great and celebrated city of Mexico; he marked out the ground for the churches, monasteries, private dwellings, public squares, and assigned a particular quarter of the town for the Mexican population.
This city was rebuilt with so much splendour, that, in the opinion of those who have travelled through the greater part of Christendom, Mexico, after its restoration, was a larger and a more populous city than any they had seen, and the architectural style of the houses more magnificent.
Mientras Cortés se hallaba ocupado en estos asuntos, recibió la noticia de que la provincia de Pánuco se había sublevado y toda su numerosa y belicosa población se había levantado en armas. Muchos de los colonos españoles habían sido asesinados por los habitantes, y los pocos que habían escapado pedían ayuda inmediata.
Tan pronto como nuestro general oyó esta mala noticia, determinó marchar allí en persona, ya que todos nuestros oficiales principales se hallaban ausentes, con sus respectivos destacamentos, en las provincias.
Reunió por lo tanto toda la caballería, ballesteros, mosqueteros y demás tropas que pudo; y sucedió afortunadamente que por entonces llegaron a México considerables refuerzos de aquellos que vinieron en el séquito de Tapia, y de las tropas de Vázquez de Ayllón, cuya expedición a la Florida terminó tan miserablemente; además de que habían llegado numerosos contingentes de las islas caribeñas y de otras partes.
Cortés dejó una sólida guarnición en México, al mando de Diego Soto, y emprendió su marcha con no más de 250 soldados españoles, incluidos los mosqueteros, ballesteros y 130 de a caballo; pero a este pequeño cuerpo añadió 10.000 auxiliares mexicanos.
Antes de que Cortés se marchara, Cristóbal de Olid regresó de la provincia de Mechoacán, la cual había sometido por completo, y venía acompañado de muchos caciques, así como del hijo de Consi, el gran cacique de la provincia. Asimismo, traía consigo una gran cantidad de oro, pero de muy baja calidad, pues estaba considerablemente mezclado con cobre y plata.
Esta expedición a la provincia de Pánuco costó a nuestro general una fuerte suma de dinero, que posteriormente solicitó al emperador que le reembolsase; pero la junta de hacienda se negó a ello y le dijo que debía correr con todos los gastos por sí mismo, ya que había sombreado esa provincia para satisfacer sus propios intereses particulares y adelantarse a Garay, quien estaba equipando un gran armamento en Jamaica con el mismo propósito.
Cortés halló toda la provincia de Pánuco en un estado terrible de rebelión. Ofreció la paz a los habitantes en varias ocasiones, pero fue en vano, y la consecuencia fue una serie de batallas, de las cuales diez fueron muy reñidas; murieron tres españoles y cuatro caballos, además de cien auxiliares mexicanos.
En estas batallas el enemigo había desplegado 60.000 hombres en el campo; sin embargo, Cortés los derrotó con considerables bajas, y jamás volvieron a sentir inclinación alguna por luchar en su contra.
Cortés, hallando que el distrito en que se encontraba contenía abundancia de provisiones, se detuvo ocho días en un pueblo cercano al campo de batalla, y, deseoso ardientemente de restablecer la paz en el país, envió al padre Olmedo y a diez distinguidos caciques que había hecho prisioneros en las últimas batallas, con Doña Marina y Aguilar, a los enemigos.
El padre Olmedo se dirigió entonces a los diversos jefes con un discurso apropiado, y les preguntó, entre otras cosas, cómo habían podido abrigar la esperanza de mantener su independencia, ya que sabían muy bien que la ciudad de México, que había sido defendida por tantos valientes guerreros, se había visto obligada a rendirse a nuestro emperador.
Debían, por tanto, pedir la paz, y les prometió que Cortés perdonaría su conducta pasada. Con estas y otras representaciones que el excelente padre les hizo, mezcladas con algunas amenazas, entraron en razón y comenzaron a reflexionar sobre la gran cantidad de hombres que habían perdido y el número de pueblos que habían sido saqueados e incendiados hasta los cimientos; de modo que, al fin, acordaron enviar un mensaje de paz a Cortés, con unos cuantos adornos de oro.
Nuestro general recibió muy amablemente a los embajadores y les aseguró su futura amistad.
Desde este lugar marchó Cortés, con la mitad de sus tropas, hacia el río Chila, que distaba unas veinte leguas de la costa del mar, y pidió a las tribus que habitaban el país de la orilla opuesta que le enviasen mensajeros de paz.
Pero como aún tenían la barriga llena de la carne de los muchos españoles que habían matado, pertenecientes a las diversas expediciones que Garay había enviado allí durante los dos últimos años para fundar asentamientos, imaginaron que podrían derrocar a Cortés con la misma facilidad. Asimismo, confiaban en gran medida en lo inaccesible de los lugares que habitaban, situados entre grandes lagos, ríos y cenagales; por lo tanto, no solo se negaron a dar respuesta, sino que asesinaron a los embajadores que Cortés les había enviado.
Él, sin embargo, permaneció tranquilo durante unos días, para ver si cambiaban de opinión; pero, al ver que persistían en su actitud hostil hacia él, ordenó que se incautasen todas las canoas que había en el río; y con estas, y algunas barcas que mandó construir con los restos de los viejos navíos de la expedición de Garay, cruzó el río con ciento cincuenta hombres, entre los cuales había cincuenta jinetes, siendo el resto, en su mayor parte, ballesteros y escopeteros. El enemigo, que había apostado fuertes destacamentos en distintos puntos a lo largo de las orillas del río, permitió que nuestras tropas cruzaran sin oposición, pero estaban listos para recibirlas en la orilla opuesta.
Si estos huastecos habían acudido con gran número de hombres al campo de batalla en ocasiones anteriores, esta vez vinieron con muchos más y cayeron sobre los nuestros como otros tantos leones furiosos. En este encuentro mataron a dos soldados e hirieron a más de treinta; asimismo, tres caballos murieron y quince resultaron heridos. Nuestros auxiliares mexicanos también sufrieron una baja considerable, pero Cortés dio al enemigo un recibimiento tan duro que no tardaron en emprender la huida, dejando tras de sí un gran número de muertos y heridos.
Cortés acuarteló a sus tropas para pasar la noche en un pueblo que se encontraba completamente desierto de sus habitantes, pero en el que halló abundancia de provisiones.
A la mañana siguiente, mientras sus hombres andaban ojeando el lugar, llegaron a un templo, en cuyo interior encontraron suspendidas varias prendas de vestir españolas, las cabelleras y las pieles curtidas de los rostros de varios españoles, con las barbas adheridas a ellas.
Estos eran los restos de los soldados de la expedición de Garay al río Pánuco. En muchas de estas pieles nuestros hombres reconocieron a antiguos conocidos, y algunos incluso a sus amigos íntimos. Fue en verdad una escena melancólica para ellos, y bajaron aquellos míseros restos para darles sepultura cristiana.
Desde este lugar marchó Cortés a otra población, y observando todas las precauciones militares, con los hombres preparados en todo momento para un ataque, pues bien sabía que las tribus de esta provincia eran muy belicosas.
Sus espías no tardaron en regresar con la noticia de que grandes contingentes del enemigo estaban apostados en emboscada para caer repentinamente sobre los nuestros mientras estuvieran dispersos entre las casas.
Estando así nuestras tropas enteradas de las intenciones del enemigo, este no pudo causarles mucho daño; con todo, atacaron valientemente a nuestras tropas y lucharon con gran intrepidez durante aproximadamente media hora, momento en el cual nuestra caballería y mosqueteros lograron ponerlos en fuga.
En este combate a Cortés le mataron dos caballos, además de herirle otros siete, y a quince de los hombres tan gravemente que tres murieron poco después. Estos indios tienen la peculiar costumbre de, cuando se ven obligados a retirarse, volverse cara al enemigo unas tres veces para renovar el ataque, un modo de hacer la guerra que pocas veces se ha visto entre estas tribus.
Tras esta batalla, el enemigo se retiró hacia un río de considerable profundidad y muy caudaloso. Nuestra caballería e infantería ligera los persiguieron con gran vigor y hirieron a un gran número de ellos.
Al día siguiente, Cortés marchó más adentrarse en el país y pasó por varios poblados, pero todos habían sido abandonados por sus habitantes. En estas poblaciones hallaron, en bodegas subterráneas, un gran número de grandes tinajas de barro llenas de vino de la tierra.32
Nuestro general, tras marchar de este modo durante otros cinco días y sin encontrarse por ningún lado con ninguno de los habitantes, regresó al río Chila.
Cortés invitó ahora de nuevo a los habitantes de la orilla opuesta del río a que enviaran embajadores para concluir la paz con él, y esta vez tuvo más éxito; pues, como habían perdido un gran número de hombres y temían otra incursión en su país, mandaron decir que nos enviarían mensajeros de paz transcurridos cuatro días, tiempo que necesitaban para reunir algo de oro como presente.
Cortés esperó por tanto pacientemente el plazo especificado; pero, como no vino nadie, determinó entonces atacar una gran población que se hallaba a orillas de un lago, rodeada de ríos y ciénagas. Este lugar estaba decidido a atacarlo por el lado del lago, para lo cual tenía que cruzar este último; y esto lo logró mediante canoas atadas de dos en dos.
En ellas se embarcó una parte de nuestras tropas, con un gran número de mexicanos, en una noche oscura y lluviosa, cruzaron el lago sin ser vistos y cayeron sobre la ciudad antes de que los habitantes se dieran cuenta en lo más mínimo. La ciudad fue completamente destruida y la mayor parte de los habitantes muertos, llevándose nuestros auxiliares mexicanos un rico botín.
Tan pronto como los habitantes del vecindario circundante recibieron noticias de esto, ya no dudaron en cuanto a lo que debían hacer; y, en el espacio de cinco días, emisarios de paz llegaron a raudales por todas partes, negándose únicamente a enviar embajadores las tribus montañesas más distantes, cuyo territorio nuestras tropas aún no habían visitado.
Cortés fundó entonces una población, a unas cuatro millas del río Chila, y dejó allí a ciento cincuenta españoles, entre los cuales había veintisiete jinetes, treinta y seis mosqueteros y ballesteros.
Todas las poblaciones que habían pedido la paz las repartió entre estas tropas en encomiendas. De esta villa, que recibió el nombre de Santisteban del Puerto, nombró comandante a Pedro Vallejo.
Cortés se hallaba justamente a punto de abandonar esta nueva población y de marchar de regreso a México, cuando recibió información fidedigna de que tres municipios, que anteriormente se habían colocado al frente de la rebelión en esta provincia, habían vuelto a conspirar para sublevarse.
Los habitantes de estos tres municipios habían dado muerte a un gran número de españoles después de haber pedido la paz y de haberse declarado vasallos de nuestro emperador, y ahora estaban empleando todos los medios para persuadir a la población de los alrededores de que se les uniera en un ataque contra nuestro nuevo asentamiento y matara a todos los españoles que quedaran atrás cuando Cortés hubiera partido con el resto de las tropas hacia México.
Habiéndose convencido Cortés de la veracidad de este informe, redujo los tres pueblos a cenizas, aunque posteriormente fueron reconstruidos por estas mismas tribus.
Por este tiempo sucedió la siguiente desgracia. Cortés, antes de salir de México, había enviado órdenes a Veracruz para que se aprovisionara una cierta cantidad de vino, frutas en conserva y bizcochos, además de una serie de herraduras, todo lo cual debía remitirse a la provincia de Pánuco.
Sin demora se despachó desde Veracruz una embarcación con estos efectos, la cual llegó a salvo a las costas de Pánuco, donde, por desgracia, la sorprendió una tremenda tempestad del sur y se fue a pique: solo tres miembros de la tripulación se salvaron, los cuales se aferraron a unos maderos sueltos y fueron arrastrados hasta una pequeña isla a unas dieciséis millas de tierra firme, cubierta en algunos lugares de arena blanca.
Todas las noches un gran número de focas salía a tierra para dormir sobre la arena, y estas fueron el medio de mantener con vida a los tres hombres, quienes las mataban y asaban su carne en una hoguera que encendían al estilo indio, frotando con fuerza dos pedazos de madera entre sí.
Cavando un pozo hacia el centro de la isla consiguieron agua dulce, y al fin hallaron incluso una especie de higo, de modo que al menos no podían morir de hambre; y de este modo continuaron viviendo por espacio de dos meses, al cabo de los cuales fueron rescatados de la siguiente manera.
Cortes habiendo esperado en vano durante bastante tiempo en Santisteban del Puerto a que llegara este barco, escribió a su mayordomo en México para saber la razón por la cual las cosas que había mandado a buscar no habían llegado.
Cuando su mayordomo recibió esta carta, pronto adivinó que algún accidente le debía haber ocurrido al barco, y al instante envió otro en su búsqueda.
Plugo a Dios en su gran misericordia que la embarcación se acercara a la pequeña isla donde los tres españoles habían naufragado, los cuales habían tenido el buen sentido de mantener una gran hoguera encendida día y noche.
El lector puede imaginarse fácilmente la gran alegría de estos hombres cuando este buque llegó a la isla: se embarcaron inmediatamente en él y zarparon hacia Veracruz. Uno de estos hombres, cuyo nombre era Celiano, vivió posteriormente en México.
Cortés se dirigía a México cuando recibió noticias de que varias tribus que habitaban la parte más agreste de las montañas se habían levantado en armas y cometían toda clase de depredaciones contra aquellos de sus vecinos que se habían aliado con nosotros.
Por lo tanto, decidió poner fin a estas hostilidades antes de regresar a la metrópoli; pero estas tribus feroces, al tener noticia de su aproximación, le tendieron una emboscada en un peligroso desfiladero de la montaña, atacaron su equipaje, mataron a muchos de los porteadores indios y los despojaron de todo lo que llevaban.
Nuestra caballería, que acudió en ayuda de los encargados del equipaje, perdió dos caballos debido a lo escabroso del camino. Sin embargo, estos indios tuvieron que pagar muy caro por todo ello cuando nuestras tropas llegaron a sus poblaciones, pues los guerreros mexicanos mostraron muy poca piedad y mataron y tomaron prisioneros a un gran número de ellos.
El cacique y su oficial principal fueron ahorcados, y se recuperó el equipaje de cuyas fatigas habían despojado a nuestras tropas.
Después de la ejecución de estos hombres, Cortés ordenó a los mexicanos que cesaran las hostilidades, y convocó a los jefes y papas de la provincia para que le enviaran embajadores, los cuales llegaron sin demora y se reconocieron súbditos de nuestro emperador.
Cortés nombró entonces al hermano del que había sido ejecutado, cacique del lugar; y, tras restablecer así la paz en la provincia, continuó su marcha hacia México.
Debo observar aquí que no hay gente más malvada, más incivilizada ni más sucia en toda la Nueva España que los habitantes de la provincia de Pánuco; y en ninguna parte se encontró que los sacrificios humanos fueran tan frecuentes ni tan bárbaros.
Los habitantes eran borrachos empedernidos y culpables de toda clase de abominación; sin embargo, recibieron su justo castigo pues, después de que nuestras tropas visitaran su país unas cuantas veces a fuego y espada, recibieron, en la persona de Nuño de Guzmán, quien se convirtió en gobernador allí, un castigo mucho más severo.
Vendió a casi todos ellos como esclavos a las diferentes islas, como veremos en su debido lugar.