En los sótanos de la Ópera
—¡Tu mano en alto, lista para disparar! —repitió rápidamente el compañero de Raúl.
El muro, a sus espaldas, tras haber completado el círculo que describía sobre sí mismo, volvió a cerrarse; y los dos hombres permanecieron inmóviles un instante, sin aliento.
Por fin, el persa decidió hacer un movimiento; y Raoul le oyó deslizarse sobre las rodillas y tantear con las manos a tientas en la oscuridad en busca de algo.
De repente, la oscuridad se hizo visible gracias a una pequeña linterna sorda y Raoul retrocedió instintivamente como para escapar a la mirada escrutadora de un enemigo secreto. Pero pronto comprendió que la luz pertenecía al persa, cuyos movimientos estaba observando atentamente.
El pequeño disco rojo giraba en todas direcciones y Raoul vio que el suelo, las paredes y el techo estaban formados por tablones. Debía de ser el camino habitual tomado por Erik para llegar al camerino de Christine y abusar de su inocencia. Y Raoul, recordando la observación del persa, pensó que había sido misteriosamente construido por el propio fantasma.
Más tarde supo que Erik había encontrado, ya preparado para él, un pasaje secreto, conocido desde hacía mucho tiempo por él solo y concebido en la época de la Comuna de París para permitir a los carceleros conducir a sus prisioneros directamente a los calabozos construidos para ellos en los sótanos; pues los federados habían ocupado la ópera inmediatamente después del dieciocho de marzo y habían hecho un punto de partida justo en la parte superior para sus globos aerostáticos Montgolfier, que llevaban sus proclamas incendiarias a los departamentos, y una prisión de estado justo en el fondo.
El Persa se arrodilló y puso su linterna en el suelo. Parecía estar trabajando en el suelo; y de repente apagó la luz. Entonces Raoul oyó un leve clic y vio un cuadrado luminoso muy pálido en el suelo del pasillo. Era como si se hubiera abierto una ventana a los sótanos de la Ópera, que aún estaban iluminados. Raoul ya no veía al Persa, pero de pronto lo sintió a su lado y le oyó susurrar:
“Sígueme y haz todo lo que yo hago.”
Raoul se volvió hacia la abertura luminosa. Entonces vio al persa, que todavía estaba de rodillas, colgarse de las manos del borde del agujero, con la pistola entre los dientes, y deslizarse hacia el sótano inferior.
Curiosamente, el vizconde tenía absoluta confianza en el persa, a pesar de no saber nada de él. Su emoción al hablar del «monstruo» le pareció sincera; y, si el persa hubiera abrigado algún designio siniestro contra él, no lo habría armado con sus propias manos. Además, Raoul tenía que llegar hasta Christine a toda costa. Por lo tanto, se puso de rodillas también y se colgó de la trampilla con ambas manos.
—¡Suelta! —dijo una voz.
Y cayó en los brazos del persa, quien le dijo que se tendiera bocarriba, cerró la trampilla por encima de él y se agachó a su lado. Raoul intentó hacer una pregunta, pero la mano del persa le tapó la boca y oyó una voz que reconoció como la del comisario de policía.
Raoul y el persa estaban completamente ocultos tras un tabique de madera. Cerca de ellos, una pequeña escalera conducía a una salita en la que el comisario parecía pasearse de un lado a otro, haciendo preguntas. La débil luz apenas bastaba para permitirle a Raoul distinguir la forma de las cosas a su alrededor. Y no pudo reprimir un grito sordo: había tres cadáveres allí.
El primero yacía en el estrecho descansillo de la pequeña escalera; los otros dos habían rodado hasta el fondo de la escalera. Raoul habría podido tocar a uno de los dos infelices pasando los dedos a través del tabique.
“¡Silencio!”, susurró el persa.
Él también había visto los cadáveres y dio una sola palabra como explicación:
«¡Eh!»
La voz del comisario se dejó oír ahora con más claridad. Estaba pidiendo información sobre el sistema de iluminación, que el regidor le proporcionaba. Por lo tanto, el comisario debía de encontrarse en el «órgano» o en sus inmediaciones.
Al contrario de lo que cabría pensar, especialmente en relación con un teatro de ópera, el «órgano» no es un instrumento musical.
En aquella época, la electricidad solo se empleaba para muy pocos efectos escénicos y para los timbres. El inmenso edificio y el escenario seguían iluminados por gas; se utilizaba hidrógeno para regular y modificar la iluminación de una escena, y esto se hacía mediante un aparato especial que, debido a la multiplicidad de sus tubos, era conocido como el «órgano».
Un palco situado junto al del apuntador estaba reservado para el jefe de maquinistas de gas, quien desde allí daba sus órdenes a sus ayudantes y velaba por que se cumplieran. Mauclair permanecía en este palco durante todas las funciones.
Pero ahora Mauclair no estaba en su palco y sus ayudantes no estaban en sus puestos.
“¡Mauclair! ¡Mauclair!”
La voz del director de escena resonó en los sótanos. Pero Mauclair no respondió.
He dicho que se abría una puerta a una pequeña escalera que conducía al segundo sótano. El comisario la empujó, pero ofreció resistencia.
—Oiga —le dijo al director de escena—, no puedo abrir esta puerta; ¿siempre es tan difícil?
El apuntador la abrió a empujones con el hombro. Vio que, al mismo tiempo, estaba empujando un cuerpo humano y no pudo reprimir una exclamación, pues reconoció el cuerpo al instante:
“¡Mauclair! ¡Pobre diablo! ¡Ha muerto!”
Pero el comisario Mifroid, a quien nada sorprendía, se inclinaba sobre aquel gran cuerpo.
—No —dijo él—, está borracho perdido, que no es exactamente lo mismo.
—Es la primera vez, si es así —dijo el director de escena.
“Entonces alguien le ha dado un narcótico. Eso es muy posible”.
Mifroid bajó unos cuantos escalones y dijo:
“¡Mira!”
A la luz de un pequeño farol rojo, al pie de la escalera, vieron otros dos cuerpos. El director de escena reconoció a los ayudantes de Mauclair. Mifroid bajó y les auscultó la respiración.
—Duermen profundamente —dijo.
—¡Un asunto de lo más curioso! Alguna persona desconocida ha debido de interferir con el gasista y su equipo… y esa persona desconocida estaba trabajando obviamente en nombre del secuestrador… ¡Pero qué idea tan extraña la de secuestrar a una artista en pleno escenario!… Haga llamar al médico del teatro, por favor.
Y Mifroid repitió: —¡Curioso, decididamente un asunto curioso!
Luego se volvió hacia la salita, dirigiéndose a las personas que Raoul y el persa no podían ver desde el lugar donde yacían.
—¿Qué dicen ustedes a todo esto, caballeros? Son los únicos que no han dado su opinión. Y, sin embargo, deben de tener alguna clase de parecer.
En ese momento, Raoul y el persa vieron aparecer sobre el descansillo los rostros desconcertados de los directores asociados, y oyeron la voz exaltada de Moncharmin:
—Aquí están sucediendo cosas, señor comisario, que no somos capaces de explicar.
Y los dos rostros desaparecieron.
“Gracias por la información, caballeros”, dijo Mifroid con una burla.
Pero el director de escena, con la barbilla apoyada en el hueco de la mano derecha, que es la postura del pensamiento profundo, dijo:
“No es la primera vez que Mauclair se duerme en el teatro. Recuerdo haberlo encontrado, una noche, roncando en su pequeño rincón, con su tabaquera al lado”.
—¿Hace mucho tiempo de eso? —preguntó M. Mifroid, limpiándose cuidadosamente los anteojos.
“No, hace no mucho tiempo. … ¡Espere un poco! … Fue la noche … por supuesto, sí … ¡Fue la noche en que Carlotta—ya sabe, señor comisario— dio su famoso «cu-á»!”
“¿De verdad? ¿La noche en que Carlotta dio su famoso «cuá»?”
Y M. Mifroid, colocándose de nuevo las relucientes gafas sobre la nariz, clavó en el director de escena una mirada contemplativa.
—¿De modo que Mauclair toma rapé? —preguntó con indiferencia.
—Sí, señor comisario. … Mire, ahí está su tabaquera en esa repisita. … ¡Oh, es muy aficionado al tabaco de snuff!
—Yo también —dijo Mifroid y se guardó la tabaquera en el bolsillo.
Raoul y el persa, sin ser vistos, presenciaron la retirada de los tres cuerpos por una serie de tramoyistas, a quienes siguieron el comisario y toda la gente que lo acompañaba. Sus pasos se oyeron durante unos minutos en el escenario de arriba.
Cuando se quedaron solos, el persa le hizo una señal a Raoul para que se pusiera de pie. Raoul lo hizo; pero, como no levantó la mano ante sus ojos, listo para disparar, el persa le indicó que retomara esa postura y la mantuviera, pase lo que pase.
“Pero cansa la mano innecesariamente —susurró Raoul—. Si llego a disparar, no estaré seguro de mi blanco”.
—Entonces pasa la pistola a la otra mano —dijo el persa.
“No puedo disparar con la mano izquierda”.
A continuación, el persa dio esta extraña respuesta, que ciertamente no estaba calculada para arrojar luz en el atolondrado cerebro del joven:
«No es una cuestión de disparar con la mano derecha o con la izquierda; es una cuestión de sostener una de tus manos como si fueras a apretar el gatillo de una pistola con el brazo doblado. En cuanto a la pistola en sí, bien pensado, ¡puedes guardártela en el bolsillo!».
Y añadió: «Que esto quede bien claro, o no responderé de nada. Es un asunto de vida o muerte. Y ahora, ¡silencio y sígueme!».
Los sótanos de la Ópera son enormes y son cinco en número. Raoul siguió al persa y se preguntó qué habría hecho sin su compañero en aquel laberinto extraordinario. Bajaron hasta el tercer sótano; y su avance aún estaba iluminado por alguna lámpara distante.
Cuanto más bajaban, más precauciones parecía tomar el persa. No dejaba de volverse hacia Raoul para comprobar si sostenía su brazo correctamente, mostrándole cómo él mismo llevaba la mano, como si estuviera siempre listo para disparar, aunque la pistola la llevaba en el bolsillo.
De repente, una voz fuerte los hizo detenerse. Alguien desde arriba gritó:
“¡Todos los tramoyistas al escenario! ¡Los quiere el comisario de policía!”
Se oyeron pasos y sombras se deslizaron a través de la oscuridad. El persa arrastró a Raoul tras un bastidor. Vieron pasar ante y por encima de ellos a viejos encorvados por la edad y el peso pasado de la tramoya de la ópera. Algunos apenas podían arrastrarse; otros, por costumbre, con el cuerpo agachado y las manos extendidas, buscaban puertas que cerrar.
Eran los cerradores de puertas, los viejos y ajados tramoya a quienes una caritativa dirección había tomado lástima, dándoles el trabajo de cerrar puertas arriba y abajo del escenario.
Iban sin cesar, de arriba abajo del edificio, cerrando las puertas; y también se les llamaba «los expulsores de corrientes», al menos en aquel tiempo, pues tengo pocas dudas de que a estas alturas ya estén todos muertos.
Las corrientes son muy malas para la voz, de dondequiera que provengan.
El persa y Raoul acogieron con satisfacción este incidente, que los libraba de testigos molestos, pues algunos de aquellos acomodadores, al no tener otra cosa que hacer ni dónde apoyar la cabeza, se quedaban en la Ópera, por ociosidad o necesidad, y pasaban allí la noche. Los dos hombres podrían haber tropezado con ellos, despertándolos y provocando una petición de explicaciones. Por el momento, la investigación del señor Mifroid los libraba de cualquier encuentro tan desagradable.
Pero no se les dejó disfrutar de su soledad por mucho tiempo. Otras sombras bajaron ahora por el mismo camino por el que los postigos de las puertas habían subido. Cada una de estas sombras llevaba un pequeño farol y lo movía de un lado a otro, arriba, abajo y por todas partes, como si buscara algo o a alguien.
—¡Maldita sea! —murmuró el persa—. No sé qué están buscando, pero bien podrían encontrarnos... ¡Vámonos de aquí, rápido!... ¡Su mano arriba, señor, listo para disparar!... Doble el brazo... más... ¡eso es!... ¡La mano a la altura de los ojos, como si estuviera librando un duelo y esperando la señal para disparar!... Ah, deje su pistol en el bolsillo. Rápido, vamos, abajo. ¡A la altura de los ojos! ¡Cuestión de vida o muerte!... ¡Por aquí, por este lado, estas escaleras! Llegaron al quinto sótano. —¡Oh, qué duelo, señor, qué duelo!
Una vez en el quinto sótano, el persa respiró hondo. Parecía disfrutar de una sensación de seguridad bastante mayor que la que había mostrado cuando ambos se detuvieron en el tercero; pero nunca cambió la posición de su mano. Y Raoul, recordando la observación del persa —«Sé que se puede confiar en estas pistolas»—, estaba cada vez más asombrado, preguntándose por qué alguien habría de alegrarse tanto de poder confiar en una pistola ¡que no tenía intención de usar!
Pero el persa no le dio tiempo para la reflexión. Ordenando a Raoul que se quedara donde estaba, subió corriendo unos cuantos escalones de la escalera que acababan de dejar y luego regresó.
—¡Qué estúpidos hemos sido! —susurró—. Pronto habremos visto el final de esos hombres con sus linternas. Son los bomberos que hacen su ronda.
Los dos hombres esperaron cinco minutos más. Luego, el persa volvió a llevar a Raoul arriba por las escaleras; pero de repente lo detuvo con un gesto. Algo se movía en la oscuridad frente a ellos.
“¡Boca abajo!”, susurró el persa.
Los dos hombres yacían planos en el suelo.
Llegaron por los pelos.
Una sombra, esta vez sin portar luz alguna, tan solo una sombra en la sombra, pasó. Pasó cerca de ellos, lo suficientemente cerca como para tocarlos.
Sentían la calidez de su capa sobre ellos. Pues alcanzaban a distinguir la sombra lo suficiente como para ver que llevaba una capa que lo envolvía de la cabeza a los pies. En la cabeza llevaba un sombrero de fieltro blando. …
Se alejó arrastrando los pies contra las paredes y dando a veces una patada en una esquina.
—¡Uf! —dijo el persa—. Nos hemos librado por los pelos; esa sombra me conoce y me ha llevado dos veces a la oficina de los administradores.
—¿Es alguien de la policía del teatro? —preguntó Raoul.
—¡Es alguien mucho peor que eso! —respondió el persa, sin dar ninguna otra explicación.
“¿No es… él?”
«¿Él? ... Si no viene detrás de nosotros, ¡siempre veremos sus amarillos ojos! ... Eso es más o menos nuestra salvaguarda esta noche. ... ¡Pero puede venir por detrás, acechando; y somos hombres muertos si no mantenemos nuestras manos como si fuéramos a disparar, a la altura de los ojos, al frente!»
Apenas había terminado de hablar el persa, cuando un rostro fantástico apareció a la vista... ¡un rostro enteramente ardiente, no solo dos ojos amarillos!
Sí, una cabeza de fuego vino hacia ellos, a la altura de un hombre, pero sin cuerpo adherido a ella. El rostro despedía fuego, parecía en la oscuridad como una llama con forma de rostro humano.
—Oh —dijo el persa entre dientes—. ¡Nunca había visto esto antes! … ¡Después de todo, Pampin no estaba loco: lo había visto! … ¿Qué puede ser esa llama? ¡No es él, pero puede haberla enviado! … ¡Cuidado! … ¡Cuidado! … ¡La mano a la altura de los ojos, por el amor de Dios, a la altura de los ojos! … Conozco la mayoría de sus trucos … pero no este. … Vamos, corramos … es más seguro. ¡La mano a la altura de los ojos!
Y huyeron por el largo pasillo que se abrió ante ellos.
Después de unos segundos, que a ellos les parecieron largos minutos, se detuvieron.
—No suele venir por este lado —dijo el persa—. Este lado no tiene nada que ver con él. Este lado no conduce al lago ni a la casa del lago... ¡Pero tal vez sepa que le pisamos los talones... aunque le prometí dejarlo en paz y no meterme nunca más en sus asuntos!
Diciendo esto, volvió la cabeza y Raoul también volvió la cabeza; y volvieron a ver la cabeza de fuego detrás de sus dos cabezas. Los había seguido. Y debía de haber corrido también, y tal vez más deprisa que ellos, pues parecía estar más cerca de ellos.
Al mismo tiempo, comenzaron a percibir un cierto ruido cuya naturaleza no alcanzaban a adivinar. Simplemente notaban que el sonido parecía moverse y acercarse junto con el rostro ígneo. Era un ruido como si miles de uñas hubieran sido raspadas contra una pizarra, el ruido perfectamente insoportable que a veces hace una piedrecita dentro de la tiza que raspa la pizarra.
Continuaron retrocediendo, pero el rostro ardiente avanzaba, avanzaba, ganándoles terreno. Ahora podían distinguir sus facciones con claridad. Los ojos eran redondos y desorbitados, la nariz un poco torcida y la boca grande, con el labio inferior colgante, muy parecido a los ojos, la nariz y el labio de la luna, cuando la luna está completamente roja, de un rojo brillante.
¿Cómo se las arregló esa luna roja para deslizarse a través de la oscuridad, a la altura de un hombre, sin nada que la sostuviera, al menos en apariencia?
¿Y cómo iba tan rápida, tan en línea recta, con unos ojos tan fijos, tan fijos?
¿Y qué era ese sonido de arañazos, de raspaduras, de chirridos que traía consigo?
El Persa y Raoul no pudieron retroceder más y se aplanaron contra la pared, sin saber qué iba a suceder debido a aquella incomprensible cabeza de fuego, y sobre todo ahora, a causa del sonido más intenso, enjambrante, viviente, «numeroso», pues el sonido estaba ciertamente compuesto por cientos de pequeños sonidos que se movían en la oscuridad, bajo el rostro ardiente.
Y el rostro de fuego se acercaba… con su estruendo… ¡llegó a su misma altura!…
Y los dos compañeros, pegados contra su muro, sintieron que los cabellos se les erizaban de horror, pues ahora sabían qué significaban los mil ruidos.
Venían en tropel, empujados en la sombra por innumerables pequeñas olas apresuradas, más veloces que las olas que irrumpen sobre la arena durante la marea alta, pequeñas olas nocturnas que espuma ban bajo la luna, bajo la cabeza ardiente que era como una luna.
Y las pequeñas olas pasaban entre sus piernas, trepando por sus piernas, irresistiblemente, y Raoul y el persa ya no pudieron contener sus gritos de horror, desconsuelo y dolor. Tampoco pudieron seguir manteniendo las manos a la altura de los ojos: sus manos bajaron hacia las piernas para rechazar las olas, que estaban llenas de pequeñas piernas, uñas, garras y dientes.
Sí, Raoul y el persa estaban a punto desmayarse, como Pampin el bombero. Pero la cabeza de fuego se volvió en respuesta a sus gritos, y les habló:
“¡No te muevas! ¡No te muevas! … ¡Hagas lo que hagas, no vengas tras de mí! … ¡Soy el ratonero! … ¡Déjame pasar, con mis ratas! …”
Y la cabeza de fuego desapareció, se esfumó en la oscuridad, mientras el pasaje frente a ella se iluminaba, como resultado del cambio que el ratero había hecho en su linterna sorda.
Antes, para no asustar a las ratas que tenía delante, había dirigido la linterna sorda hacia sí mismo, iluminando su propia cabeza; ahora, para apresurar su huida, iluminaba el espacio oscuro que tenía por delante.
Y avanzaba a saltos, arrastrando consigo las oleadas de ratas que rasguñaban, todos los mil sonidos.
Raoul y el Persa volvieron a respirar, aunque aún temblaban.
—Tendría que haberme acordado de que Erik me habló del cazador de ratas —dijo el persa—. Pero nunca me dijo que tuviera ese aspecto… ¡y es curioso que no me lo haya cruzado antes!… ¡Claro que Erik nunca viene por esta zona!
—¿Estamos muy lejos del lago, señor? —preguntó Raoul.
—¿Cuándo llegaremos?… ¡Lléveme al lago, oh, lléveme al lago!… ¡Cuando estemos en el lago, gritaremos!… ¡Christine nos oirá!… ¡Y él también nos oirá!… ¡Y, como usted lo conoce, hablaremos con él!
—¡Nena! —dijo el persa—. ¡Jamás entraremos en la casa del lago junto al lago! … Yo mismo jamás he desembarcado en la otra orilla … la orilla en la que se levanta la casa. … ¡Primero hay que cruzar el lago … y está bien vigilado! … Temo que más de uno de esos hombres—viejos tramoyistas, viejos porteros—de los que nunca se volvió a saber simplemente se sintió tentado de cruzar el lago. … Es terrible. … ¡A mí mismo casi me matan allí … si el monstruo no me hubiera reconocido a tiempo! … Un consejo, señor; no se acerque nunca al lago. … ¡Y, sobre todo, tápese los oídos si oye la voz que canta bajo el agua, la voz de la sirena!
—Pero entonces, ¿a qué hemos venido? —preguntó Raoul, en un arrebato de fiebre, impaciencia y rabia—. ¡Si no puedes hacer nada por Christine, al menos déjame morir por ella!
El persa intentó calmar al joven.
—No tenemos más que un medio para salvar a Christine Daaé, créame, y es entrar en la casa sin que el monstruo nos vea.
—¿Y hay alguna esperanza de eso, señor?
«¡Ah, si no tuviera esa esperanza, no habría venido a buscarle!»
“¿Y cómo se puede entrar en la casa del lago sin cruzar el lago?”
—Desde el tercer sótano, del que tuvimos la mala suerte de ser expulsados. Volveremos allí ahora… Te diré —dijo el persa, con un cambio repentino en la voz—, te diré el lugar exacto, señor: está entre un bastidor y una escena descartada de Roi de Lahore, exactamente en el punto donde murió Joseph Buquet… ¡Vamos, señor, cobre ánimos y sígame! ¡Y mantenga la mano a la altura de los ojos!… ¿Pero dónde estamos?
El persa volvió a encender su lámpara y proyectó sus rayos a lo largo de dos enormes corredores que se cruzaban en ángulos rectos.
—Debemos estar —dijo—, en la parte destinada más particularmente a las instalaciones hidráulicas. No veo fuego que salga de los hornos.
Iba delante de Raoul, buscando su camino, deteniéndose bruscamente cuando temía encontrarse con algún barquero.
Luego tuvieron que protegerse del resplandor de una especie de fragua subterránea, que los hombres estaban apagando, y en la que Raoul reconoció a los demonios que Christine había visto en el momento de su primera cautividad.
De este modo, llegaron poco a poco bajo los inmensos sótanos situados debajo del escenario. Debían de encontrarse en ese momento en lo más hondo de la «cuba» y a una profundidad sumamente grande, si recordamos que la tierra había sido excavada a cincuenta pies por debajo del agua que se extendía bajo toda esa zona de París.
El persa tocó un tabique y dijo:
“Si no me equivoco, este es un muro que bien podría pertenecer a la casa del lago.”
Golpeaba un tabique del «barril», y tal vez le convenga al lector saber cómo se construyeron el fondo y los tabiques del barril.
Para evitar que el agua que rodeaba las obras de construcción permaneciera en contacto inmediato con los muros que soportaban toda la maquinaria teatral, el arquitecto se vio obligado a construir una doble esclusa en todas direcciones.
Los trabajos de construcción de esta doble esclusa tomaron un año entero. Fue el muro de la primera esclusa interior el que golpeó el persa al hablar con Raoul de la casa del lago.
Para cualquiera que entendiera la arquitectura del edificio, la acción del persa habría indicado que la misteriosa casa de Erik se había construido en la doble esclusa, formada por un muro grueso construido como terraplén o dique, luego por un muro de ladrillo, una tremenda capa de cemento y otro muro de varios metros de espesor.
Ante las palabras del persa, Raoul se arrojó contra la pared y escuchó con avidez. Pero no oyó nada… nada… excepto unos pasos distantes que resonaban en el suelo de las partes altas del teatro.
El persa volvió a oscurecer su linterna.
—¡Cuidado! —dijo—. ¡Mantén la mano en alto! ¡Y silencio! Pues probaremos con otra forma de entrar.
Y lo condujo a la escalerilla por la que habían bajado hacía un momento.
Subieron, deteniéndose en cada peldaño, escrutando la oscuridad y el silencio, hasta llegar al tercer sótano.
Aquí el persa le indicó a Raoul que se pusiera de rodillas; y, de este modo, reptando sobre ambas rodillas y una mano —pues la otra mano se mantenía en la posición indicada—, llegaron hasta el muro del fondo.
Contra este muro se apoyaba un gran bastidor descartado de El rey de Lahore. Cerca de este bastidor había una pieza de decorado. Entre el bastidor y la pieza de decorado apenas había espacio para un cuerpo… para un cuerpo que un día fue encontrado colgado allí. El cuerpo de Joseph Buquet.
El Persa, que aún seguía arrodillado, se detuvo y escuchó. Por un momento pareció vacilar y miró a Raoul; luego dirigió los ojos hacia arriba, hacia el segundo sótano, que enviaba el débil resplandor de un farol a través de una rendija entre dos tablas. Este resplandor pareció inquietar al Persa.
Por fin, sacudió la cabeza y se decidió a actuar. Se deslizó entre el bastidor y la escena del Roi de Lahore, con Raoul pegado a sus talones. Con la mano libre, el persa palpó el muro. Raoul vio cómo se apoyaba pesadamente en la pared, tal como había presionado contra la pared en el camerino de Christine. Entonces una piedra cedió, dejando un agujero en el muro.
Esta vez, el persa sacó su pistola del bolsillo e hizo una señal a Raoul para que hiciera lo mismo. Amartilló la pistola.
Y, resueltamente, todavía de rodillas, se deslizó por el agujero en la pared. Raoul, que había querido pasar primero, tuvo que conformarse con seguirlo.
El agujero era muy estrecho. El persa se detuvo casi al instante. Raoul lo oyó tantear las piedras a su alrededor. Luego, el persa sacó de nuevo su linterna sorda, se inclinó hacia adelante, examinó algo debajo de él y apagó inmediatamente su linterna. Raoul le oyó decir, en un susurro:
“Tendremos que retroceder unos metros, sin hacer ruido; quítese las botas”.
El persa entregó sus propios zapatos a Raoul.
—Ponlos fuera del muro —dijo—. Los encontraremos allí cuando nos vayamos.
Avanzó un poco más a gatas, luego dio media vuelta y dijo:
“Voy a colgarme de las manos del borde de la piedra y dejarme caer en su casa . Debes hacer exactamente lo mismo. No tengas miedo. Te recibiré en mis brazos”.
Raoul no tardó en oír un ruido sordo, producido evidentemente por la caída del persa, y luego se dejó caer.
Se sintió cogido en los brazos del persa.
—¡Silencio! —dijo el persa.
Y se quedaron inmóviles, escuchando.
La oscuridad los envolvía con espesura, el silencio era denso y terrible.
Entonces el persa volvió a jugar con la linterna sorda, pasando los rayos por encima de sus cabezas, buscando el agujero por el que habían venido y sin poder encontrarlo:
—¡Oh! —dijo—. ¡La piedra se ha cerrado por sí sola!
Y la luz del farol se deslizó por la pared y barrió el suelo.
El persa se agachó y recogió algo, una especie de cordón, que examinó durante un segundo y arrojó lejos con horror.
—¡El lazo de Punyab! —murmuró.
—¿Qué pasa? —preguntó Raoul.
El persa se estremeció. «Bien podría ser la cuerda con la que ahorcaron al hombre, y que se ha buscado durante tanto tiempo».
Y, de pronto asaltado por una nueva inquietud, pasó el disquito rojo de su linterna sobre las paredes. De este modo, iluminó una cosa curiosa: el tronco de un árbol, que parecía aún muy vivo, con sus hojas; y las ramas de ese árbol corrían directamente por las paredes y desaparecían en el techo.
A causa de la pequeñez del disco luminoso, al principio era difícil distinguir el aspecto de las cosas: veían la punta de una rama… y una hoja… y otra hoja… y, al lado, nada en absoluto, nada más que el rayo de luz que parecía reflejarse a sí mismo.… Raoul pasó la mano por encima de esa nada, por encima de ese reflejo.
—¡Hola! —dijo—. ¡El paredón es un espejo!
—¡Sí, un espejo! —dijo el persa, con un tono de profunda emoción. Y, pasándose la mano que sostenía la pistola por la frente húmeda, añadió—: ¡Hemos caído en la cámara de tortura!
Lo que el persa sabía de esta cámara de tortura y lo que en ella le aconteció a él y a su compañero se contará en sus propias palabras, tal como figuran en un manuscrito que dejó tras de sí, y que copio palabra por palabra.