Aunque los oradores áticos constituyen una fuente muy importante para nuestro conocimiento de las condiciones económicas en Atenas, aportan apenas material concreto para una historia del pensamiento económico griego.
Desde el punto de vista de la teoría, su principal valor consiste en el hecho de que todos revelan un interés positivo por la riqueza y por todos los fenómenos de la economía práctica. A este respecto, presentan un contraste llamativo con la actitud negativa de los socráticos, y sirven así para corregir nuestra concepción de las ideas económicas del ciudadano ateniense medio.
Tan solo es necesario prestar una consideración específica a Demóstenes y a Isócrates.
El interés positivo de Demóstenes por el comercio y las finanzas ya ha sido indicado por algunos pasajes,487 y este hecho es tan evidente en todas sus obras que son innecesarias más citas.
En su lugar, podemos señalar brevemente en él algunos leves indicios de la actitud moral negativa de los filósofos. Él enfatiza la influencia dominante del dinero en la distorsión de los juicios de los hombres.488
Alaba la vida sencilla de la generación anterior y critica, en contraste, el lujo privado de su propia época.489
Según él, se considera raro que un hombre de negocios sea a la vez diligente (φιλεργόν) y honesto (χρηστόν).490
En su afirmación de que la pobreza obliga a los hombres libres a dedicarse a trabajos serviles (δουλικά) y de que muchas mujeres libres (ἀσταί) se han visto empujadas por la presión de los tiempos a tales ocupaciones,491 parece implícito cierto prejuicio aristocrático contra el trabajo común. Una actitud similar hacia los comerciantes y cambistas queda al menos sugerida por su pregunta acerca de cuál es el elemento peor (πονηρότατον) en el Estado.492
Su despectiva mención de Estéfano como alguien que presta dinero con interés y se aprovecha de la necesidad ajena,493 es un leve recordatorio del prejuicio filosófico contra el interés, aunque aquí sin duda esté enfatizando meramente los préstamos para el consumo a un tipo exorbitante.494
Pero estos rastros de la actitud socrática hacia la riqueza tienen muy poca importancia frente al evidente interés económico que caracteriza a todas las oraciones de Demóstenes.
Isócrates puede, en cierto sentido, ser contado entre los socráticos, y muestra más del espíritu de estos en relación con la riqueza que cualquiera de los otros oradores. Él preferiría que los hombres se esforzaran por lograr un carácter honesto antes que por la riqueza, ya que no siempre es ganancia adquirir y pérdida gastar. El resultado depende más de la ocasión y de la virtud.495
Un carácter noble tiene más valor que las grandes riquezas,496 pues la buena reputación no se puede comprar (ὠνητή) con dinero, sino que es en sí misma la fuente de las posesiones materiales, y es inmortal, mientras que la riqueza es solo temporal.497
La riqueza material y la espiritual se contrastan así al verdadero estilo socrático;498 se enfatiza el uso correcto,499 y se objeta la insaciabilidad común y la injusticia de quienes hacen dinero.500
La insensatez y el libertinaje son señalados como los acompañantes habituales de la riqueza, en contraste con la moderación que caracteriza a los pobres y humildes.501
Pero, al igual que Platón, Isócrates no considera que ni el lujo ni la penuria sean la condición ideal,502 y aprecia claramente el efecto nocivo de la pobreza al despertar descontento y discordia cívica en el Estado.503
Pero a pesar de esta tendencia moralizadora, coincide con los demás oradores en valorar altamente la importancia económica de las artes manuales.504
Señala también, con evidente orgullo, el vasto comercio de Atenas en comparación con el de otros estados,505 y uno de sus principales argumentos en favor de la paz es que gracias a ella la ciudad se llenará de comerciantes, extranjeros y metecos.506
Todo este alegato en pro de la paz, que fundamenta en gran medida en la ventaja económica, tiene un tono decidido a modernidad. Comprendía bien la importancia del desarrollo industrial en la prosperidad general de una democracia. En un lenguaje casi aristotélico, describe cómo en los buenos viejos tiempos los ricos solían dar a los pobres un capital inicial para los negocios (ἀφορμή), ya fuera en la agricultura, el comercio o las artes.507
Este interés económico positivo se evidencia aún más en su énfasis sobre la mayor destreza que resulta de la aplicación de la división del trabajo.508
Isócrates, al igual que Platón, se oponía especialmente a la discordia civil y al comunismo individualista extremo que exigía una nueva división de tierras y la abolición de las deudas.509
En el pasado ideal de sus sueños, no existían los extremos de riqueza y pobreza, la propiedad privada estaba a seguro y las revoluciones no desgarraban al Estado. Ahora, en cambio, todo ha cambiado. Esparta es el único Estado que no ha sido desgarrado por la amarga lucha de partidos.510
Contrasta la alta estima de que gozaban los ricos en su infancia con el descontento celoso actual. Ser conocido como un hombre rico hoy en día equivale casi a ser considerado un criminal y es algo por lo que hay que disculparse.511
Esta actitud hacia los ricos, de la que se lamenta Isócrates, resulta significativa a la luz de tendencias similares en nuestra propia democracia actual.
Nuevamente, de acuerdo con Platón y Aristóteles, Isócrates se opone a la doctrina de la mera igualdad aritmética, e insiste en que la verdadera igualdad otorga a cada uno lo que conviene a su capacidad.512
Pero, aunque es hostil al tipo más basto de comunismo, hace del noble sentimiento comunitario y del espíritu de cooperación la característica principal del pasado ideal. En aquel tiempo feliz, el bien común era lo primero en el pensamiento de todos, cada uno tenía en cuenta los intereses de los demás, los pobres no envidiaban a los ricos y los ricos ayudaban a los pobres.513
A veces, incluso se acerca al sentimiento humanitario moderno hacia las clases sumergidas. Define la verdadera prosperidad nacional como una condición en la que a ningún ciudadano le faltan los medios de subsistencia,514 y piensa que se podría perdonar a los pobres por su indiferencia hacia el bienestar público, dada su preocupación por los medios diarios de subsistencia.515
También enuncia el principio, de carácter algo socialista y tan recalcado por Platón, de que el carácter del Estado será semejante al de su gobernante.516