Los niños son arrebatados

El ataque de los piratas había sido una completa sorpresa: una prueba irrefutable de que el sin escrúpulos Garfio lo había llevado a cabo indebidamente, pues sorprender a los pieles rojas con justicia está más allá de la inteligencia del hombre blanco.

Según todas las leyes no escritas de la guerra salvaje, es siempre el piel roja quien ataca, y con la astucia de su raza lo hace justo antes del alba, hora en la que sabe que el valor de los blancos se encuentra en su punto más bajo.

Los hombres blancos han construido mientras tanto una rústica empalizada en la cima de aquella colina ondulada, al pie de la cual corre un arroyo, pues es la perdición estar demasiado lejos del agua. Allí aguardan la embestida, los inexpertos aferrando sus revólveres y pisando ramitas, pero los veteranos durmiendo tranquilos hasta justo antes del alba.

A través de la larga y negra noche, los exploradores salvajes se reptan, como serpientes, entre la hierba sin mover una sola brizna. La maleza se cierra tras ellos tan silenciosamente como la arena en la que se ha sumergido un topo. No se oye un solo sonido, salvo cuando emiten una maravillosa imitación del solitario aullido del coyote.

El grito es respondido por otros guerreros; y algunos de ellos lo hacen incluso mejor que los coyotes, a los que no se les da muy bien. Así transcurren las gélidas horas, y la larga tensión resulta horriblemente dura para el cara pálida que tiene que vivirla por primera vez; pero para el veterano, esos llamadas espeluznantes y esos silencios aún más espeluznantes no son más que un indicio de cómo avanza la noche.

Que este era el procedimiento habitual era tan conocido por Hook que, al desatenderlo, no puede excusarse bajo el pretexto de la ignorancia.

Los Picapinos, por su parte, confiaban ciegamente en su honor, y toda su actuación de la noche destaca en marcado contraste con la de él. No dejaron nada por hacer que fuera congruente con la reputación de su tribu.

Con esa agudeza de los sentidos que es al mismo tiempo la maravilla y la desesperación de los pueblos civilizados, supieron que los piratas estaban en la isla desde el momento en que uno de ellos pisó una rama seca; y en un espacio de tiempo increíblemente corto comenzaron los alaridos de coyote.

Cada palmo de terreno entre el lugar donde Garfio había desembarcado a sus fuerzas y el hogar bajo los árboles fue examinado sigilosamente por los bravos que llevaban sus mocasines con los talones hacia adelante. Encontraron solo un montecículo con un arroyo en su base, de modo que Garfio no tenía opción; allí debía establecerse y esperar justo antes del amanecer.

Estando así todo trazado con una astucia casi diabólica, el grueso de los pieles rojas se envolvieron en sus mantas y, de la manera flemática que para ellos es la cumbre de la hombría, se sentaron en cuclillas sobre el hogar de los niños, aguardando el frío momento en que habrían de repartir la pálida muerte.

Aquí soñando, aunque con los ojos bien abiertos, con las exquisitas torturas a las que iban a someterlo al romper el día, esos confiados salvajes fueron encontrados por el traicionero Hook.

Según los relatos aportados después por aquellos de los exploradores que escaparon de la carnicería, no parece que se detuviera ni siquiera ante el promontorio, aunque es seguro que con aquella luz gris debió de verlo; ninguna idea de esperar a ser atacado parece habérsele pasado de principio a fin por su astuta mente; ni siquiera quiso aguardar hasta que la noche estuviera casi gastada; siguió adelante a toda marcha sin otra táctica que lanzarse al ataque.

¿Qué podían hacer los desconcertados exploradores, dueños como eran de todo artificio bélico salvo de este, sino trotar desamparados tras él, exponiéndose de manera fatal a la vista, mientras emitían lastimeramente el ladrido del coyote?

Alrededor de la valiente Tiger Lily se encontraba una docena de sus guerreros más fornidos, y de repente vieron a los perfidiosos piratas abalanzarse sobre ellos.

Cayó entonces de sus ojos el velo a través del cual habían estado mirando la victoria. No volverían a torturar en la picota. Para ellos eran los felices cazos de manitu ahora. Lo sabían; pero como hijos de sus padres se comportaron a la altura.

Aun entonces tuvieron tiempo de reunirse en una falange que habría sido difícil de romper si se hubieran levantado rápido, pero se lo prohibían las tradiciones de su raza. Está escrito que el noble salvaje nunca debe expresar sorpresa en presencia del blanco.

Así pues, por terrible que la repentina aparición de los piratas debió de ser para ellos, permanecieron inmóviles por un momento, sin mover un solo músculo; como si el enemigo hubiera venido por invitación. Entonces, verdaderamente, cumplida con hidalguía la tradición, empuñaron sus armas, y el aire se desgarró con el grito de guerra; pero ya era demasiado tarde.

No es nuestra intención describir lo que fue más una masacre que un combate.

Así pereció gran parte de lo más selecto de la tribu de los Piccaninny. No murieron del todo sin venganza, pues con Lobo Flaco cayó Alf Mason, para no perturbar más el Caribe; y entre otros que mordieron el polvo estuvieron Geo. Scourie, Chas. Turley y el alsaciano Foggerty.

Turley cayó a manos del hacha de guerra del temible Pantera, quien finalmente se abrió paso entre los piratas junto a Lirio del Tigre y un pequeño remanente de la tribu.

Hasta qué punto Hook es culpable de sus tácticas en esta ocasión es algo que el historiador debe decidir.

Si hubiera esperado en la altura hasta el momento adecuado, él y sus hombres probablemente habrían sido masacrados; y al juzgarlo, es justo tener esto en cuenta.

Lo que tal vez debió haber hecho fue informar a sus oponentes de que se proponía seguir un nuevo método. Por otra parte, esto, al destruir el elemento sorpresa, habría hecho que su estrategia no sirviera de nada, por lo que toda la cuestión está plagada de dificultades.

No se puede dejar de sentir, al menos, una admiración reacia por el ingenio que había concebido un plan tan audaz, y por el genio funesto con el que se llevó a cabo.

¿Cuáles eran sus propios sentimientos acerca de sí mismo en aquel momento triunfante?

Bien hubieran querido saberlo sus perros, mientras respiraban con dificultad y limpiaban sus alfanjes, al reunirse a una distancia prudente de su gancho y mirar de soslayo, con sus ojos de hurón, a este hombre extraordinario.

La euforia debía de habitar en su corazón, pero su rostro no la reflejaba: siempre un enigma oscuro y solitario, permanecía apartado de sus seguidores tanto en espíritu como en sustancia.

El trabajo de la noche aún no había terminado, pues no eran los pieles rojas a quienes había salido a destruir; no eran más que las abejas a las que ahumar para llegar hasta la miel. Era a Pan a quien quería, a Pan y a Wendy y a su banda, pero sobre todo a Pan.

Peter era un muchacho tan pequeño que uno tiende a extrañarse del odio que el hombre le tenía.

Bien es verdad que le había arrojado el brazo de Hook al cocodrilo; pero ni siquiera esto, ni la creciente inseguridad de la vida a la que dio lugar debido a la persistencia del cocodrilo, justifican apenas una vindictiva tan implacable y maligna.

La verdad es que había algo en Peter que exasperaba al capitán pirata hasta la locura. No era su valor, no era su atractivo aspecto, no era—⁠.

No hay que andar con rodeos, pues sabemos muy bien qué era y tenemos que decirlo. Era la prepotencia de Peter.

Esto había sacudido los nervios de Garfio; hacía que su garza de hierro se contrajera y, por la noche, lo inquietaba como un insecto. Mientras Peter vivía, el hombre atormentado sentía que era un león en una jaula a la que había entrado un gorrión.

La cuestión ahora era cómo bajar de los árboles, o cómo hacer bajar a sus perros. Pasó sobre ellos sus ojos codiciosos, buscando a los más flacos. Estos se retorcieron incómodos, pues sabían que él no tendría escrúpulos en aporrearlos para hacerlos bajar.

Mientras tanto, ¿qué hay de los muchachos? Los hemos visto al primer tañido de las armas, convertidos por decirlo así en figuras de piedra, con la boca abierta, suplicando todos con los brazos extendidos a Peter; y volvemos a ellos cuando sus brazos caen a los costados y sus bocas se cierran.

El pandemonio de arriba ha cesado casi tan repentinamente como surgió, pasado como una ráfaga de viento feroz; pero ellos saben que al pasar ha determinado su destino.

¿Qué bando había ganado?

Los piratas, escuchando con avidez entre las bocas de los árboles, oyeron la pregunta formulada por cada niño y, ay, también escucharon la respuesta de Peter.

—Si los pieles rojas han ganado —dijo—, tocarán el tam-tam; es siempre su señal de victoria.

Ahora Smee había encontrado el tamtam, y en ese momento estaba sentado sobre él.

«Nunca volverás a oír el tamtam», murmuró, pero inaudiblemente por supuesto, pues se había impuesto un estricto silencio.

Para su asombro, Garfio le hizo señas de que tocara el tamtam; y poco a poco le llegó a Smee la comprensión de la terrible maldad de la orden. Probablemente nunca este hombre sencillo había admirado tanto a Garfio.

Dos veces golpeó Smee el instrumento, y luego se detuvo a escuchar con júbilo.

—El tamtam —oyeron los malhechores que gritaba Peter—; ¡una victoria india!

Los niños condenados respondieron con un víter que era música para los corazones negros de arriba, y casi de inmediato repitieron sus despedidas a Peter.

Esto desconcertó a los piratas, pero todos sus demás sentimientos quedaron sepultados por un deleite mezquino ante la idea de que el enemigo estaba a punto de subir por los árboles. Sonrieron con suficiencia y se frotaron las manos.

Rápida y silenciosamente, Hook dio sus órdenes: un hombre para cada árbol, y los demás para colocarse en fila a dos yardas de distancia.