Sir Thomas More, hijo de Sir John More, juez del Tribunal del Rey, nació en 1478, en Milk Street, en la ciudad de Londres. Tras su primera educación en la escuela de St. Anthony, en Threadneedle Street, fue colocado, siendo un muchacho, en el séquito del cardenal John Morton, arzobispo de Canterbury y lord canciller.
No era inusual que personas de riqueza o influencia e hijos de buenas familias se establecieran así juntas en una relación de patrón y cliente. El joven vestía la librea de su patrón y acrecentaba su séquito. El patrono utilizaba después su riqueza o influencia para ayudar a su joven cliente a progresar en el mundo.
El cardenal Morton había sido en sus primeros años aquel obispo de Ely a quien Ricardo III envió a la Torre; estuvo ocupado después en la hostilidad hacia Ricardo; y fue uno de los principales consejeros de Enrique VII, quien en 1486 lo nombró arzobispo de Canterbury y nueve meses más tarde lord canciller.
El cardenal Morton —de cuyas conversaciones a su mesa hay recuerdos en la «Utopia»— se deleitaba con el ingenio agudo del joven Thomas More. Dijo una vez: «Quienquiera que viva para comprobarlo, verá que este niño que aquí nos sirve a la mesa llegará a ser un hombre notable y extraordinario».
A la edad de unos diecinueve años, Tomás Moro fue enviado al Canterbury College de Oxford por su mecenas, donde aprendió griego de los primeros hombres que trajeron los estudios griegos de Italia a Inglaterra: William Grocyn y Thomas Linacre.
Linacre, médico que más tarde recibió las órdenes sagradas, fue también el fundador del Colegio de Médicos.
En 1499, Moro dejó Oxford para estudiar leyes en Londres, en el Lincoln’s Inn, y al año siguiente murió el arzobispo Morton.
El carácter serio de More hizo que, mientras estudiaba derecho, aspirara a la mortificación de la carne vistiendo un cilicio, usando un madero como almohada y flagelándose los viernes.
A la edad de veintiún años entró en el Parlamento, y poco después de haber sido admitido en la abogacía fue nombrado subalguacil de Londres.
En 1503 se opuso en la Cámara de los Comunes a la propuesta de Enrique VII de un subsidio destinado a la dote matrimonial de su hija Margarita; y se opuso con tanta energía que la Cámara se negó a concederlo. Alguien fue a decirle al rey que un muchacho sin barba había frustrado todas sus expectativas.
Durante los últimos años de Enrique VII, por tanto, More estuvo bajo el descontento del rey y barajó la idea de abandonar el país.
Enrique VII murió en abril de 1509, cuando la edad de Moro rebasaba ligeramente los treinta años.
En los primeros años del reinado de Enrique VIII, alcanzó una gran práctica en los tribunales, donde se dice que se negaba a defender causas que consideraba injustas y no cobraba honorarios a viudas, huérfanos o pobres. Habría preferido casarse con la segunda hija de John Colt, de New Hall, en Essex, pero escogió a la hermana mayor para no someterla al descrédito de ser dejada de lado.
En 1513, se dice que Tomás Moro, todavía subalguacil de Londres, escribió su «Historia de la vida y muerte del rey Eduardo V y de la usurpación de Ricardo III».
El libro, que parece contener el conocimiento y las opiniones del mecenas de Moro, Morton, no se imprimió hasta 1557, cuando su autor llevaba veintidós años muerto. Se imprimió entonces a partir de un manuscrito de puño y letra de Moro.
En el año 1515 Wolsey, arzobispo de York, fue nombrado cardenal por León X; Enrique VIII lo hizo lord canciller, y desde ese año hasta 1523 el rey y el cardenal gobernaron Inglaterra con autoridad absoluta, y no convocaron ningún Parlamento.
En mayo del año 1515, Tomás Moro —todavía sin el título de caballero— fue incluido en una embajada a los Países Bajos junto con Cuthbert Tunstal y otros para conferenciar con los embajadores de Carlos V, por entonces tan solo archiduque de Austria, sobre la renovación de una alianza.
En aquella embajada Moro, de unos treinta y siete años de edad, estuvo ausente de Inglaterra durante seis meses, y estando en Amberes entabló amistad con Pedro Giles (latinizado Ægidius), un joven culto y cortés que era secretario de la municipalidad de Amberes.
Cuthbert Tunstal era un eclesiástico en ascenso, canciller del arzobispo de Canterbury, quien en ese año (1515) fue nombrado arcediano de Chester y, en mayo del año siguiente (1516), director de registros (Master of the Rolls). En 1516 fue enviado nuevamente a los Países Bajos, y Moro fue entonces con él a Bruselas, donde mantuvieron una estrecha compañía con Erasmo.
La «Utopía» de More fue escrita en latín y consta de dos partes, de las cuales la segunda, que describe el lugar ([texto en griego], o Nusquama, como la llamó a veces en sus cartas, «En ninguna parte»), fue escrita probablemente hacia finales de 1515; la primera parte, introductoria, a principios de 1516.
El libro se imprimió por primera vez en Lovaina, a finales de 1516, bajo la dirección editorial de Erasmo, Pedro Giles y otros amigos de More en Flandes. Después fue revisado por More e impreso por Froben en Basilea en noviembre de 1518. Se reimprimió en París y Viena, pero no se imprimió en Inglaterra durante la vida de More. Su primera publicación en este país fue en la traducción al inglés, realizada en el reinado de Eduardo VI (1551) por Ralph Robinson.
Fue traducida con mayor talento literario por Gilbert Burnet en 1684, poco después de haber dirigido la defensa de su amigo lord William Russell, asistido a su ejecución, reivindicado su memoria y de haber sido despojado rencorosamente por Jacobo II de su lectorado en St. Clement's. Burnet se sintió atraído por la traducción de «Utopía» por el mismo sentimiento de sinrazón en las altas esferas que llevó a More a escribir el libro. La de Burnet es la traducción que se ofrece en este volumen.
El nombre del libro ha dado un adjetivo a nuestra lengua: calificamos de utópico a un proyecto impracticable. Sin embargo, bajo el velo de una ficción lúdica, la charla es profundamente seria y rebosa de sugerencias prácticas. Es la obra de un erudito e ingenioso inglés, que ataca a su manera los principales males políticos y sociales de su tiempo.
Comenzando por los hechos, Moro cuenta cómo fue enviado a Flandes con Cuthbert Tunstal, «a quien la majestad del rey recientemente, para gran regocijo de todos, promovió al cargo de conservador de los rollos»; cómo los comisionados de Carlos se reunieron con ellos en Brujas y regresaron poco después a Bruselas en busca de instrucciones; y cómo Moro se dirigió entonces a Amberes, donde halló en la compañía de Pedro Giles un deleite que calmó su anhelo de ver de nuevo a su esposa y a sus hijos, de quienes llevaba cuatro meses separado.
Luego, el hecho se desliza hacia la ficción con el hallazgo de Rafael Hitlodeo (cuyo nombre, compuesto por dos palabras griegas [Greek text] y [Greek text], significa «experto en naderías»), un hombre que había estado con Américo Vespucio en los últimos tres de los viajes al nuevo mundo recientemente descubierto, cuya relación se había impreso por primera vez en 1507, tan solo nueve años antes de que se escribiera la Utopía.
Intencionadamente fantástica en la sugerencia de sus detalles, «Utopía» es la obra de un erudito que había leído la «República» de Platón y cuya imaginación se vio avivada tras leer el relato de Plutarco sobre la vida espartana bajo Licurgo.
Bajo el velo de un comunismo ideal, en el que se han entrelazado algunas ingeniosas extravagancias, subyace un noble argumento inglés.
- A veces More expone el caso como si fuera de Francia cuando se refiere a Inglaterra.
- A veces hay una alabanza irónica de la buena fe de los reyes cristianos, lo que salvaguarda al libro de la censura como un ataque político a la política de Enrique VIII.
Erasmo le escribió a un amigo en 1517 que debía mandar a buscar la «Utopía» de More, si no la había leído, y «deseaba ver la verdadera fuente de todos los males políticos». Y a More le escribió Erasmo sobre su libro: «A un burgomaestre de Amberes le gusta tanto que se la sabe de memoria».
H. M.