Cuando el caudal que posee un hombre no es más que suficiente para mantenerlo durante unos pocos días o unas pocas semanas, rara vez piensa en obtener ingreso alguno de él.
Lo consume con la mayor moderación que puede y se esfuerza, mediante su trabajo, por adquirir algo que pueda reemplazarlo antes de que se consuma por completo.
Su ingreso, en este caso, proviene únicamente de su trabajo. Este es el estado de la mayor parte de los pobres laboriosos en todos los países.
Pero cuando posee un caudal suficiente para mantenerse durante meses o años, naturalmente se esfuerza por obtener una renta de la mayor parte de él, reservando únicamente para su consumo inmediato lo necesario para mantenerse hasta que esta renta empiece a llegar.
Todo su caudal, por tanto, se divide en dos partes:
- Aquella parte de la que espera obtener esta renta se llama su capital.
- La otra es la que abastece su consumo inmediato, y que consiste, o bien, primero, en aquella porción de todo su caudal que se reservó originalmente con este propósito; o, segundo, en su renta, de cualquier fuente que proceda, a medida que va llegando gradualmente; o, tercero, en aquellas cosas que hayan sido compradas por cualquiera de las anteriores en años anteriores y que aún no se han consumido por completo, tales como existencias de ropa, muebles para el hogar y cosas por el estilo.
En uno u otro, o en los tres artículos anteriores, consiste el caudal que los hombres reservan comúnmente para su propio consumo inmediato.
Hay dos maneras diferentes en que un capital puede emplearse para rendir una renta o beneficio a quien lo emplea.
Primero, puede emplearse en la producción, fabricación o adquisición de bienes, y en su reventa con una ganancia.
El capital empleado de esta manera no produce ninguna renta o beneficio a su empleador mientras permanece en su poder o continúa bajo la misma forma. Las mercancías del mercader no le producen ninguna renta ni beneficio hasta que las vende por dinero, y el dinero le produce tan poco hasta que vuelve a ser cambiado por mercancías.
Su capital se aleja continuamente de él bajo una forma y le regresa bajo otra, y solo mediante dicha circulación, o sucesivos cambios, puede producirle algún beneficio. Tales capitales, por consiguiente, pueden llamarse muy apropiadamente capitales circulantes.
En segundo lugar, puede emplearse en la mejora de tierras, en la compra de máquinas útiles e instrumentos de comercio, o en cosas semejantes que producen una renta o beneficio sin cambiar de dueño ni circular más. Tales capitales, por consiguiente, pueden llamarse con mucha propiedad capitales fijos.
Las diferentes ocupaciones exigen proporciones muy diversas entre los capitales fijo y circulante empleados en ellas.
El capital de un comerciante, por ejemplo, es por completo un capital circulante. No tiene necesidad de máquinas o instrumentos de trabajo, a menos que su tienda o almacén puedan considerarse como tales.
Alguna parte del capital de todo maestro artesano o fabricante debe estar invertida en los instrumentos de su oficio. Esta parte, sin embargo, es muy pequeña en unos y muy grande en otros.
Un maestro sastre no requiere más instrumentos de trabajo que un paquete de agujas. Los de un maestro zapatero son un poco, aunque muy poco, más costosos. Los de un tejedor superan con creces a los del zapatero.
La mayor parte del capital de todos estos maestros artesanos, sin embargo, se censa ya sea en los salarios de sus obreros o en el precio de sus materiales, y es reembolsada, con un beneficio, mediante el precio del trabajo.
En otras obras se requiere un capital fijo mucho mayor.
En una gran fundición de hierro, por ejemplo, el horno para fundir el mineral, la fragua y el laminador de corte son instrumentos de trabajo que no pueden construirse sin un gasto muy elevado.
En las explotaciones carboníferas y en las minas de toda especie, la maquinaria necesaria tanto para extraer el agua como para otros fines es con frecuencia todavía más costosa.
Aquella parte del capital del agricultor que se emplea en los instrumentos de agricultura es un capital fijo; la que se emplea en los salarios y el mantenimiento de sus criados jornaleros es un capital circulante. Obtiene una ganancia de lo uno conservándolo en su propia posesión, y de lo otro desprendiéndose de ello.
El precio o valor de su ganado de labor es un capital fijo, del mismo modo que el de los instrumentos de labranza; su manutención es un capital circulante, del mismo modo que la de los criados jornaleros. El agricultor obtiene su ganancia conservando el ganado de labor y desprendiéndose de su manutención.
Tanto el precio como la manutención del ganado que se compra y engorda, no para el trabajo, sino para la venta, son un capital circulante. El agricultor obtiene su ganancia desprendiéndose de ellos.
Un rebaño de ovejas o una piara de ganado que, en un país de cría, no se adquiere ni para el trabajo ni para la venta, sino con el fin de obtener una ganancia por medio de su lana, su leche y su procreación, es un capital fijo. La ganancia se obtiene conservándolo. Su manutención es un capital circulante. La ganancia se obtiene desprendiéndose de ella, y esta regresa con su propia ganancia y con la ganancia sobre todo el precio del ganado, en el precio de la lana, de la leche y de la procreación.
Todo el valor de la semilla, asimismo, es propiamente un capital fijo. Aunque va y viene entre la tierra y el granero, nunca cambia de dueños y, por tanto, no circula propiamente. El agricultor obtiene su ganancia, no por su venta, sino por su incremento.
El acervo general de cualquier país o sociedad es el mismo que el de todos sus habitantes o miembros y, por lo tanto, se divide naturalmente en las mismas tres porciones, cada una de las cuales tiene una función u oficio distintos.
La primera es aquella porción que se reserva para el consumo inmediato, y cuya característica es que no proporciona ninguna renta ni beneficio. Consiste en las existencias de alimentos, ropa, mobiliario doméstico, etc., que han sido adquiridas por sus propios consumidores, pero que todavía no han sido consumidas por completo.
El total de las meras casas de habitación que existan en el país en un momento dado también forma parte de esta primera porción. El capital invertido en una casa, si ha de ser la vivienda del propietario, deja desde ese momento de cumplir la función de capital o de proporcionar cualquier renta a su dueño. Una casa de habitación, como tal, no contribuye en nada a la renta de su habitante; y aunque, sin duda, le es sumamente útil, lo es del mismo modo que le son útiles su ropa y su mobiliario, los cuales, sin embargo, forman parte de su gasto y no de su renta.
Si va a ser alquilada a un inquilino a cambio de una renta, como la casa en sí no puede producir nada, el inquilino siempre debe pagar dicha renta con alguna otra renta que obtenga, ya sea del trabajo, del capital o de la tierra. Por consiguiente, aunque una casa pueda rendir una renta a su propietario y servirle así a este en la función de capital, no puede rendir ninguna al público ni servirle a este en la función de capital, y la renta del conjunto de la población no puede verse jamás incrementada en lo más mínimo por este motivo.
De igual manera, la ropa y los muebles rinden a veces una renta y sirven así en la función de capital a determinadas personas. En los países donde las mascaradas son comunes, constituye un negocio alquilar disfraces para una noche. Los tapiceros alquilan frecuentemente mobiliario por meses o por años. Las empresas funerarias alquilan los enseres para los entierros por días y por semanas. Muchas personas alquilan casas amuebladas y obtienen una renta no solo por el uso de la casa, sino también por el de los muebles. Sin embargo, la renta que se deriva de tales cosas debe extraerse siempre en última instancia de alguna otra fuente de ingresos.
De todas las partes de las existencias, ya sea de un individuo o de una sociedad, reservadas para el consumo inmediato, lo invertido en casas es lo que se consume con mayor lentitud. Un lote de ropa puede durar varios años; un lote de muebles, medio siglo o un siglo; pero un conjunto de casas, bien construidas y debidamente cuidadas, puede durar muchos siglos. No obstante, aunque el periodo de su consumo total sea más lejano, siguen siendo tan verdaderamente unas existencias reservadas para el consumo inmediato como la ropa o el mobiliario doméstico.
La segunda de las tres porciones en que se divide el fondo general de la sociedad es el capital fijo, cuyo rasgo característico es que proporciona una renta o beneficio sin circular ni cambiar de manos. Consiste principalmente en los cuatro artículos siguientes.
First, of all useful machines and instruments of trade, which facilitate and abridge labour.
En segundo lugar, de todos aquellos edificios lucrativos que son los medios para procurar una renta, no solo al propietario que los alquila por una renta, sino a la persona que los posee y paga dicha renta por ellos; tales como tiendas, almacenes, talleres, casas de labor, con todos sus edificios necesarios, caballerizas, graneros, etc.
Estos son muy diferentes de las meras casas de habitación. Son una especie de instrumentos de comercio, y pueden considerarse bajo la misma luz.
En tercer lugar, de las mejoras de la tierra, de aquello que se ha gastado provechosamente en desbrozar, drenar, cercar, abonar y reducirla a la condición más apta para la labranza y el cultivo.
Una granja mejorada puede considerarse con toda justicia bajo la misma luz que aquellas máquinas útiles que facilitan y abrevian el trabajo, y mediante las cuales un capital circulante igual puede proporcionar una renta mucho mayor a su empleador.
Una granja mejorada es igualmente ventajosa y más duradera que cualquiera de esas máquinas, y con frecuencia no requiere más reparaciones que la aplicación más provechosa del capital del agricultor empleado en cultivarla.
Fourthly, of the acquired and useful abilities of all the inhabitants and members of the society. The acquisition of such talents, by the maintenance of the acquirer during his education, study, or apprenticeship, always costs a real expense, which is a capital fixed and realized, as it were, in his person.
Those talents, as they make a part of his fortune, so do they likewise that of the society to which he belongs. The improved dexterity of a workman may be considered in the same light as a machine or instrument of trade which facilitates and abridges labour, and which, though it costs a certain expense, repays that expense with a profit.
La tercera y última de las tres porciones en las que el fondo general de la sociedad se divide naturalmente, es el capital circulante, cuya característica es que produce una renta únicamente al circular o cambiar de dueño. Se compone asimismo de cuatro partes.
Primero, del dinero, por medio del cual los otros tres son puestos en circulación y distribuidos entre sus respectivos consumidores.
En segundo lugar, del fondo de provisiones que está en posesión del carnicero, el ganadero, el agricultor, el comerciante de grano, el cervecero, etc., y de cuya venta esperan obtener un beneficio.
En tercer lugar, de los materiales, ya sean completamente en bruto o más o menos elaborados, de ropa, muebles y construcción que aún no han tomado ninguna de esas tres formas, sino que permanecen en manos de los agricultores, los fabricantes, los merceros y pañeros, los madereros, los carpinteros y ebanistas, los ladrilleros, etc.
En cuarto y último lugar, de la obra que está hecha y terminada, pero que aún se encuentra en manos del comerciante y del fabricante, y todavía no ha sido dispuesta ni distribuida entre los consumidores adecuados; tal como la obra acabada que frecuentemente hallamos lista en las tiendas del herrero, el ebanista, el orfebre, el joyero, el mercader de porcelana, etc.
El capital circulante consiste, de este modo, en las provisiones, los materiales y la obra acabada de toda clase que se encuentran en manos de sus respectivos comerciantes, y en el dinero necesario para hacerlos circular y distribuirlos entre quienes han de usarlos o consumirlos finalmente.
De estas cuatro partes, tres —provisiones, materiales y trabajo acabado— son retiradas de él regular y anualmente, o en un período mayor o menor, y colocadas ya sea en el capital fijo, o en el fondo reservado para el consumo inmediato.
Todo capital fijo proviene originariamente de un capital circulante, y requiere además ser continuamente respaldado por este.
Todas las máquinas e instrumentos de comercio útiles provienen originariamente de un capital circulante, el cual suministra los materiales con los que están hechos y el sustento de los obreros que los fabrican. Requieren también un capital de la misma clase para mantenerse en constante reparación.
Ningún capital fijo puede producir ninguna renta sino por medio de un capital circulante.
Las máquinas e instrumentos de comercio más útiles no producirán nada sin el capital circulante, que proporciona los materiales sobre los que se emplean y el mantenimiento de los obreros que los emplean. La tierra, por muy mejorada que esté, no rendirá ninguna renta sin un capital circulante, que mantiene a los trabajadores que cultivan y recolectan su producto.
Mantener y aumentar las existencias que puedan reservarse para el consumo inmediato es el fin y propósito únicos tanto del capital fijo como del circulante.
Son estas existencias las que alimentan, visten y alojan al pueblo. Su riqueza o su pobreza dependen de los suministros abundantes o escasos que esos dos capitales puedan proporcionar a las existencias reservadas para el consumo inmediato.
Gran parte del capital circulante es continuamente retirado de él para ser colocado en las otras dos ramas del acervo general de la sociedad, por lo que este debe a su vez requerir suministros continuos, sin los cuales dejaría de existir pronto.
Dichos suministros provienen principalmente de tres fuentes: el producto de la tierra, de las minas y de las pesquerías. Estas proporcionan suministros continuos de víveres y materiales, de los cuales una parte se transforma posteriormente en obra terminada y mediante los cuales se reemplazan los víveres, los materiales y la obra terminada que se retiran continuamente del capital circulante.
De las minas también se extrae lo necesario para mantener y aumentar aquella parte del mismo que consiste en dinero. Pues aunque, en el curso ordinario de los negocios, esta parte no se retira necesariamente de él, como las otras tres, para ser colocada en las otras dos ramas del acervo general de la sociedad, debe, sin embargo, como todas las demás cosas, gastarse y desgastarse al fin, y a veces también perderse o enviarse al extranjero, por lo que requiere suministros continuos, aunque sin duda mucho menores.
La tierra, las minas y la pesca requieren un capital tanto fijo como circulante para cultivarlas; y su producto reemplaza, con una ganancia, no solo a esos capitales, sino a todos los demás de la sociedad.
Así, el agricultor reemplaza anualmente al fabricante las provisiones que este había consumido y los materiales que había trabajado el año anterior; y el fabricante reemplaza al agricultor la obra terminada que este había gastado y desgastado en el mismo tiempo.
Este es el verdadero cambio que se realiza anualmente entre esas dos clases de personas, aunque rara vez sucede que el producto bruto de la una y el producto manufacturado de la otra se cambien directamente el uno por el otro; porque rara vez sucede que el agricultor venda su grano y su ganado, su lino y su lana, a la misma persona a quien elige comprar la ropa, los muebles y los instrumentos de trabajo que necesita.
Vende, por tanto, su producto bruto por dinero, con el cual puede comprar, dondequiera que se encuentre, el producto manufacturado que necesita.
La tierra reemplaza incluso, al menos en parte, los capitales con los que se cultivan la pesca y las minas. Es el producto de la tierra el que extrae los peces de las aguas; y es el producto de la superficie de la tierra el que extrae los minerales de sus entrañas.
El producto de la tierra, de las minas y de la pesca, cuando su fertilidad natural es igual, es proporcional a la extensión y a la adecuada aplicación de los capitales empleados en ellas.
Cuando los capitales son iguales y están igualmente bien empleados, es proporcional a su fertilidad natural.
En todos los países donde existe una seguridad tolerable, todo hombre de entendimiento común se esforzará por emplear cualquier capital de que pueda disponer en procurar ya sea el goce presente o el beneficio futuro.
Si se emplea en procurar el goce presente, es un capital reservado para el consumo inmediato.
Si se emplea en procurar el beneficio futuro, debe procurarlo ya sea permaneciendo con él, o bien alejándose de él. En el primer caso es un capital fijo, en el segundo es un capital circulante.
Estaría completamente loco aquel que, existiendo una seguridad tolerable, no empleara todo el capital de que dispone, ya sea propio o tomado prestado de otras personas, de una u otra de esas tres maneras.
En esos desafortunados países, en verdad, donde los hombres temen continuamente la violencia de sus superiores, con frecuencia entierran o escoden una gran parte de su caudal, para tenerlo siempre a mano y llevarlo consigo a algún lugar seguro, en caso de verse amenazados por cualquiera de aquellos desastres a los que se consideran expuestos en todo momento.
Se dice que esta es una práctica común en Turquía, en Indostán y, creo, en la mayoría de los demás gobiernos de Asia. Parece haber sido una práctica común entre nuestros antepasados durante la violencia del gobierno feudal.
El tesoro oculto (treasure-trove) era, en aquellos tiempos, considerado como una parte nada despreciable de los ingresos de los mayores soberanos de Europa. Consistía en aquel tesoro hallado oculto en la tierra, y sobre el cual ninguna persona en particular podía probar derecho alguno. Esto se consideraba, en aquellos tiempos, un asunto tan importante que siempre se estimaba perteneciente al soberano, y ni al descubridor ni al propietario de las tierras, a menos que el derecho al mismo le hubiera sido transferido a este último mediante una cláusula expresa en su título.
Se le equiparaba con las minas de oro y plata, las cuales, sin una cláusula especial en el título, nunca se suponía comprendidas en la concesión general de las tierras, a diferencia de las minas de plomo, cobre, estaño y carbón, consideradas de menor importancia.