El trabajo anual de cada nación es el fondo que originalmente le proporciona todas las necesidades y comodidades de la vida que consume anualmente, y que consisten siempre, o bien en el producto inmediato de dicho trabajo, o bien en lo que se adquiere con ese producto de otras naciones.
Por consiguiente, según que este producto, o lo que con él se adquiere, guarde una mayor o menor proporción con el número de quienes han de consumirlo, la nación estará mejor o peor abastecida de todas las necesidades y comodidades que requiere.
Pero esta proporción debe estar regulada en toda nación por dos circunstancias diferentes:
- primero, por la aptitud, la destreza y el criterio con que se aplica generalmente su trabajo; y,
- segundo, por la proporción entre el número de los que se emplean en un trabajo útil y el de los que no se emplean de ese modo.
Cualquiera que sea el suelo, el clima o la extensión territorial de una nación determinada, la abundancia o la escasez de su suministro anual debe depender, en esa situación particular, de esas dos circunstancias.
La abundancia o escasez de este suministro, también, parece depender más de la primera de esas dos circunstancias que de la segunda.
Entre las naciones salvajes de cazadores y pescadores, todo individuo capaz de trabajar se emplea más o menos en labores útiles, y se esfuerza por proveer, tan bien como puede, las necesidades y comodidades de la vida, para sí mismo y para aquellos de su familia o tribu que son demasiado ancianos, demasiado jóvenes o demasiado infirmes para ir a cazar y pescar.
Tales naciones, sin embargo, son tan míseramente pobres que, por mera necesidad, se ven frecuentemente reducidas, o al menos se creen reducidas, a la necesidad a veces de destruir directamente, y a veces de abandonar a sus infantes, a sus ancianos y a los afligidos por enfermedades prolongadas, para que perezcan de hambre o sean devorados por las fieras.
Entre las naciones civilizadas y prósperas, por el contrario, aunque un gran número de personas no labora en absoluto, muchas de las cuales consumen el producto de diez veces, frecuentemente de cien veces, más trabajo que la mayor parte de aquellos que trabajan; sin embargo, el producto de todo el trabajo de la sociedad es tan grande, que todos suelen estar abundantemente provistos; y un obrero, incluso de la orden más baja y pobre, si es frugal y laborioso, puede disfrutar de una mayor parte de las necesidades y comodidades de la vida de lo que le es posible adquirir a cualquier salvaje.
Las causas de esta mejora en las facultades productivas del trabajo, y el orden según el cual su producto se distribuye naturalmente entre las diferentes filas y condiciones de los hombres en la sociedad, constituyen el tema del primer libro de esta Investigación.
Cualquiera que sea el estado actual de la habilidad, la destreza y el juicio con que se aplica el trabajo en una nación, la abundancia o la escasez de su provisión anual debe depender, durante la continuidad de dicho estado, de la proporción entre el número de aquellos que se emplean anualmente en un trabajo útil y el de los que no se emplean de ese modo.
El número de trabajadores útiles y productivos, como se verá más adelante, está en todas partes en proporción a la cantidad de capital social que se emplea en ponerlos a trabajar y a la manera particular en que se emplea dicho capital.
El segundo libro trata, por lo tanto, de la naturaleza del capital social, de la manera en que se acumula gradualmente y de las diferentes cantidades de trabajo que pone en movimiento, según las distintas formas en que se emplea.
Las naciones razonablemente bien avanzadas en cuanto a habilidad, destreza y juicio en la aplicación del trabajo han seguido planes muy diferentes en su conducción o dirección general; y esos planes no han sido todos igualmente favorables a la grandeza de su producto.
La política de algunas naciones ha dado un estímulo extraordinario a la industria del campo; la de otras, a la industria de las ciudades. Casi ninguna nación ha tratado equitativa e imparcialmente a toda clase de industria.
Desde la caída del imperio romano, la política de Europa ha sido más favorable a las artes, las manufacturas y el comercio —la industria de las ciudades— que a la agricultura —la industria del campo—. Las circunstancias que parece que introdujeron y establecieron esta política se explican en el libro tercero.
Aunque esos diferentes planes fueron, tal vez, introducidos por primera vez por los intereses privados y los prejuicios de ciertos órdenes particulares de hombres, sin atender ni prever sus consecuencias sobre el bienestar general de la sociedad, no obstante han dado lugar a teorías de economía política muy diversas; algunas de las cuales magnifican la importancia de la industria que se ejerce en las ciudades, y otras la de aquella que se lleva a cabo en el campo.
Esas teorías han ejercido una influencia considerable, no solo en las opiniones de los hombres cultos, sino en la conducta pública de los príncipes y de los Estados soberanos. En el cuarto libro me he esforzado por explicar tan completa y claramente como me ha sido posible esas diferentes teorías y los principales efectos que han producido en diversas edades y naciones.
To explain in what has consisted the revenue of the great body of the people, or what has been the nature of those funds, which, in different ages and nations, have supplied their annual consumption, is the object of these four first books.
The fifth and last book treats of the revenue of the sovereign, or commonwealth. In this book I have endeavoured to shew, first, what are the necessary expenses of the sovereign, or commonwealth; which of those expenses ought to be defrayed by the general contribution of the whole society, and which of them, by that of some particular part only, or of some particular members of it:
- secondly, what are the different methods in which the whole society may be made to contribute towards defraying the expenses incumbent on the whole society, and what are the principal advantages and inconveniencies of each of those methods; and,
- thirdly and lastly, what are the reasons and causes which have induced almost all modern governments to mortgage some part of this revenue, or to contract debts; and what have been the effects of those debts upon the real wealth, the annual produce of the land and labour of the society.