Que la riqueza consiste en dinero, o en oro y plata, es una noción popular que surge naturalmente de la doble función del dinero como instrumento de comercio y como medida del valor.
A consecuencia de ser el instrumento de comercio, cuando tenemos dinero podemos obtener con mayor facilidad cualquier otra cosa que necesitemos que por medio de cualquier otra mercancía. El gran asunto, como siempre constatamos, es conseguir dinero. Una vez obtenido, no hay dificultad en realizar ninguna compra posterior.
A consecuencia de ser la medida del valor, estimamos el de todas las demás mercancías por la cantidad de dinero por la cual se pueden cambiar. Decimos de un hombre rico que vale mucho, y de un hombre pobre que vale muy poco dinero. Se dice que un hombre frugal, o un hombre ávido de riqueza, ama el dinero; y que un hombre descuidado, generoso o propenso al derroche es indiferente a él.
Enriquecerse es conseguir dinero; y la riqueza y el dinero, en suma, son considerados en el lenguaje corriente como en todo sinónimos.
Un país rico, del mismo modo que un hombre rico, se supone que es un país que abunda en dinero; y acumular oro y plata en cualquier país se supone que es el medio más rápido para enriquecerlo.
Durante algún tiempo después del descubrimiento de América, la primera pregunta de los españoles, cuando llegaban a cualquier costa desconocida, solía ser si había oro o plata que encontrar en las inmediaciones. Por la información que recibían, juzgaban si valía la pena establecerse allí, o si el país merecía ser conquistado.
Plano Carpino, un monje enviado como embajador del rey de Francia a uno de los hijos del famoso Gengis Kan, cuenta que los tártaros le preguntaban con frecuencia si había abundancia de ovejas y bueyes en el reino de Francia. Su pregunta tenía el mismo objetivo que la de los españoles: querían saber si el país era lo suficientemente rico como para merecer la conquista.
Entre los tártaros, como entre todas las demás naciones de pastores, que generalmente ignoran el uso del dinero, el ganado es el instrumento de comercio y la medida del valor. La riqueza, por lo tanto, según ellos, consistía en el ganado, así como, según los españoles, consistía en el oro y la plata. De las dos, la noción tártara era, tal vez, la más cercana a la verdad.
El señor Locke señala una distinción entre el dinero y otros bienes muebles. Todos los demás bienes muebles, dice, son de una naturaleza tan consumible que no se puede confiar mucho en la riqueza que consiste en ellos; y una nación que abunda en ellos un año puede, sin ninguna exportación, sino meramente por su propio desperdicio y extravagancia, verse en gran necesidad de ellos al año siguiente.
El dinero, por el contrario, es un amigo fiel que, aunque pueda ir de mano en mano, si se logra evitar que salga del país, no es muy propenso a desperdiciarse y consumirse.
El oro y la plata, por lo tanto, son, según él, la parte más sólida y sustancial de la riqueza mueble de una nación; y multiplicar esos metales debe ser, en su opinión, por esa razón, el gran objetivo de su economía política.
Otros admiten que, si una nación pudiera aislarse de todo el mundo, no tendría la menor importancia cuánta o cuán poca circulación de dinero hubiera en ella. Los bienes de consumo que este dinero hacía circular solo se cambiarían por un número mayor o menor de piezas; pero la riqueza o la pobreza real del país, según reconocen, dependería enteramente de la abundancia o la escasez de dichos bienes de consumo.
Pero las cosas cambian, a su juicio, en el caso de los países que tienen relaciones con naciones extranjeras y que se ven obligados a librar guerras en el exterior y a mantener flotas y ejércitos en países distantes. Esto, afirman, no puede hacerse sino enviando dinero al extranjero para sufragar sus gastos; y una nación no puede enviar mucho dinero al extranjero a menos que disponga de una buena cantidad en casa.
Toda nación de este tipo debe, por consiguiente, esforzarse en tiempo de paz por acumular oro y plata, para que, cuando la ocasión lo requiera, tenga con qué sostener guerras en el extranjero.
Como consecuencia de estas nociones populares, todas las diferentes naciones de Europa han estudiado, aunque con escaso éxito, todos los medios posibles para acumular oro y plata en sus respectivos países.
España y Portugal, propietarias de las principales minas que abastecen a Europa de dichos metales, han prohibido su exportación bajo las más severas penalidades, o bien la han gravado con un impuesto considerable.
Parece ser que una prohibición semejante formó parte en la antigüedad de la política de la mayoría de las demás naciones europeas. Incluso se encuentra, donde menos cabría esperar hallarla, en algunas antiguas actas del Parlamento escocés, que prohíben, bajo graves penas, sacar oro o plata fuera del reino. Una política similar se aplicó antiguamente tanto en Francia como en Inglaterra.
Cuando dichos países se volvieron comerciales, los mercaderes encontraron esta prohibición, en muchas ocasiones, sumamente inconveniente.
Frecuentemente podían comprar con mayor ventaja, con oro y plata que con cualquier otra mercancía, los bienes extranjeros que necesitaban, ya fuera para importarlos a su propio país o para llevarlos a algún otro país extranjero.
Protestaron, por lo tanto, en contra de esta prohibición por considerarla perjudicial para el comercio.
Representaban, primero, que la exportación de oro y plata, con el fin de comprar bienes extranjeros, no siempre disminuía la cantidad de dichos metales en el reino; que, por el contrario, a menudo podía incrementar la cantidad; porque, si el consumo de bienes extranjeros no aumentaba por ello en el país, dichos bienes podían ser reexportados a países extranjeros y, al ser vendidos allí con un gran beneficio, podían traer de vuelta mucho más tesoro que el que se había enviado originalmente para comprarlos.
El señor Mun compara esta operación del comercio exterior con la época de la siembra y la cosecha en la agricultura.
«Si solo contemplamos», dice, «las acciones del labrador en el tiempo de la siembra, cuando arroja gran cantidad de buen grano a la tierra, lo consideraremos más un loco que un labrador. Pero cuando consideramos sus labores en la cosecha, que es el fin de sus esfuerzos, encontraremos el valor y el abundante incremento de sus acciones».
Representaban, en segundo lugar, que esta prohibición no podía impedir la exportación de oro y plata, los cuales, debido a lo reducido de su volumen en proporción a su valor, podían ser fácilmente contrabandearse al extranjero. (Nota: "contrabandearse" o "introducidos de contrabando")
- Que esta exportación solo podía prevenirse prestando la debida atención a lo que llamaban la balanza comercial.
- Que cuando el país exportaba por un valor mayor del que importaba, se le adeudaba un saldo por parte de las naciones extranjeras, el cual necesariamente se le pagaba en oro y plata, aumentando con ello la cantidad de dichos metales en el reino.
- Pero que cuando importaba por un valor mayor del que exportaba, se adeudaba un saldo contrario a las naciones extranjeras, el cual necesariamente se les pagaba de la misma manera, disminuyendo con ello dicha cantidad:
- que en este caso, prohibir la exportación de dichos metales no podía evitarla, sino únicamente, al volverla más peligrosa, hacerla más costosa;
- que el tipo de cambio se des favorablecía así más para el país que debía el saldo de lo que de otro modo lo habría estado; viéndose obligado el comerciante que compraba una letra sobre el país extranjero a pagar al banquero que la vendía, no solo por el riesgo, la molestia y el gasto naturales de enviar el dinero allí, sino por el riesgo extraordinario derivado de la prohibición;
- pero que cuanto más desfavorable era el tipo de cambio para cualquier país, más adversa resultaba necesariamente la balanza comercial en su contra; pasando el dinero de ese país a valer necesariamente mucho menos en comparación con el del país al que se debía el saldo.
Que si el tipo de cambio entre Inglaterra y Holanda, por ejemplo, era del cinco por ciento en contra de Inglaterra, se requerirían 105 onzas de plata en Inglaterra para comprar una letra por 100 onzas de plata en Holanda:
- que 105 onzas de plata en Inglaterra, por tanto, valdrían únicamente 100 onzas de plata en Holanda, y solo comprarían una cantidad proporcional de mercancías holandesas;
- pero que 100 onzas de plata en Holanda, por el contrario, valdrían 105 onzas en Inglaterra, y comprarían una cantidad proporcional de mercancías inglesas;
- que las mercancías inglesas que se vendían a Holanda se venderían tanto más baratas, y las mercancías holandesas que se vendían a Inglaterra tanto más caras, por la diferencia del tipo de cambio;
- que las primeras atraerían mucho menos dinero holandés a Inglaterra, y las segundas mucho más dinero inglés a Holanda, según ascendiera esta diferencia: y que la balanza comercial, por consiguiente, sería necesariamente mucho más desfavorable para Inglaterra, y requeriría que se exportara un mayor saldo de oro y plata a Holanda.
Aquellos argumentos eran en parte sólidos y en parte sofísticos.
Eran sólidos en la medida en que afirmaban que la exportación de oro y plata en el comercio podía ser frecuentemente ventajosa para el país. También eran sólidos al afirmar que ninguna prohibición podía impedir su exportación cuando los particulares encontraban alguna ventaja en exportarlos.
Pero eran sofísticos al suponer que preservar o aumentar la cantidad de esos metales requería más la atención del gobierno que preservar o aumentar la cantidad de cualquier otra mercancía útil que la libertad de comercio, sin tal atención, nunca deja de abastecer en la cantidad adecuada.
También eran sofísticos, tal vez, al afirmar que el alto precio del cambio aumentaba necesariamente lo que llamaban la balanza comercial desfavorable, u ocasionaba la exportación de una mayor cantidad de oro y plata.
Ese alto precio, en verdad, era sumamente desventajoso para los comerciantes que tuvieran que pagar dinero en países extranjeros. Pagaban mucho más caras las letras que sus banqueros les concedían sobre dichos países. Pero aunque el riesgo derivado de la prohibición pudiera ocasionar algún gasto extraordinario a los banqueros, no sacaría necesariamente más dinero del país.
Este gasto por lo general se invertiría por completo en el país al contrabandear el dinero fuera de él, y rara vez podría ocasionar la exportación de un solo chelín más allá de la suma precisa librada.
El alto precio del cambio, asimismo, dispondría naturalmente a los comerciantes a procurar que sus exportaciones equilibraran casi sus importaciones, a fin de tener que pagar este alto cambio sobre una suma lo más pequeña posible.
El alto precio del cambio, además, debió de actuar necesariamente como un impuesto al encarecer el precio de los bienes extranjeros y disminuir con ello su consumo. Tendería, por lo tanto, no a aumentar, sino a disminuir lo que llamaban la balanza comercial desfavorable y, en consecuencia, la exportación de oro y plata.
Tales como eran, sin embargo, aquellos argumentos convencieron a las personas a quienes se dirigían. Fueron dirigidos por comerciantes a los parlamentos y a los consejos de los príncipes, a los nobles y a los caballeros del campo; por aquellos que se suponía que entendían de comercio, a aquellos que tenían la conciencia de no saber nada sobre el asunto.
Que el comercio exterior enriquecía al país, la experiencia se lo demostraba a los nobles y a los caballeros del campo, así como a los comerciantes; pero cómo, o de qué manera, ninguno de ellos lo sabía bien. Los comerciantes sabían perfectamente de qué manera los enriquecía a ellos mismos; era su oficio saberlo. Pero saber de qué manera enriquecía al país no formaba parte de su oficio. El tema nunca entraba en su consideración, sino cuando tenían la ocasión de solicitar a su país alguna modificación en las leyes relativas al comercio exterior.
Entonces se hacía necesario decir algo sobre los efectos benéficos del comercio exterior y la manera en que dichos efectos se veían obstaculizados por las leyes tal como estaban entonces. A los jueces que debían resolver el asunto les pareció una explicación de lo más satisfactoria cuando se les dijo que el comercio exterior traía dinero al país, pero que las leyes en cuestión impedían que trajese tanto como lo habría hecho de otro modo. Aquellos argumentos, por lo tanto, produjeron el efecto deseado.
- La prohibición de exportar oro y plata se limitó, en Francia e Inglaterra, a la moneda de sus respectivos países.
- La exportación de moneda extranjera y de lingotes fue declarada libre.
- En Holanda y en algunos otros lugares, esta libertad se hizo extensiva incluso a la moneda del país.
La atención del gobierno se desvió de la vigilancia contra la exportación de oro y plata para velar por la balanza comercial, como la única causa que podía ocasionar cualquier aumento o disminución de dichos metales. De un cuidado infructuoso, se desvió a otro cuidado mucho más intrincado, mucho más embarazoso y justamente igual de infructuoso.
El título del libro de Mun, El tesoro de Inglaterra en el comercio exterior, se convirtió en una máxima fundamental de la economía política, no solo de Inglaterra, sino de todos los demás países comerciales.
El comercio interior o doméstico, el más importante de todos, el comercio en el cual un capital igual proporciona la mayor renta y crea la mayor ocupación para la gente del país, era considerado meramente subsidiario del comercio exterior. No traía dinero al país, se decía, ni se llevaba ninguno fuera de él. El país, por lo tanto, nunca podía volverse ni más rico ni más pobre por medio de este, excepto en la medida en que su prosperidad o decadencia pudiera influir indirectamente en el estado del comercio exterior.
Un país que no tiene minas propias debe, sin duda, extraer su oro y su plata de países extranjeros, de la misma manera que uno que no tiene viñedos propios debe extraer sus vinos. No parece necesario, sin embargo, que la atención del gobierno deba volcarse más hacia un objeto que hacia el otro.
Un país que tiene con qué comprar vino siempre conseguirá el vino que necesita; y un país que tiene con qué comprar oro y plata nunca carecerá de esos metales. Se pueden comprar por un cierto precio, como todas las demás mercancías; y así como son el precio de todas las demás mercancías, todas las demás mercancías son el precio de esos metales.
Confiamos, con absoluta seguridad, en que la libertad de comercio, sin intervención alguna del gobierno, siempre nos proporcionará el vino que necesitamos; y podemos confiar, con igual seguridad, en que siempre nos proporcionará todo el oro y la plata que podamos permitirnos comprar o emplear, ya sea para poner en circulación nuestras mercancías o para otros usos.
La cantidad de cualquier mercancía que la industria humana puede comprar o producir se regula naturalmente en cada país según la demanda efectiva, o según la demanda de aquellos que están dispuestos a pagar la totalidad de la renta, el trabajo y los beneficios que deben abonarse para prepararla y llevarla al mercado.
Pero ninguna mercancía se regula con mayor facilidad ni con mayor exactitud, de acuerdo con esta demanda efectiva, que el oro y la plata; porque, debido al pequeño volumen y al gran valor de estos metales, ninguna mercancía puede transportarse con mayor facilidad de un lugar a otro: desde los lugares donde son baratos hasta aquellos donde son caros; desde los lugares donde exceden hasta aquellos donde no alcanzan a cubrir dicha demanda efectiva.
Si hubiera en Inglaterra, por ejemplo, una demanda efectiva de una cantidad adicional de oro, un paquebote podría traer de Lisboa, o de dondequiera que se pudiera conseguir, cincuenta toneladas de oro, las cuales podrían ser acuñadas en más de cinco millones de guineas.
Pero si hubiera una demanda efectiva de grano por el mismo valor, importarlo requeriría, a razón de cinco guineas la tonelada, un millón de toneladas de transporte marítimo, o mil barcos de mil toneladas cada uno. La marina de Inglaterra no sería suficiente.
Cuando la cantidad de oro y plata importada en cualquier país excede la demanda efectiva, ninguna vigilancia del gobierno puede impedir su exportación.
Todas las sanguinarias leyes de España y Portugal no son capaces de retener su oro y su plata en el país. Las continuas importaciones de Perú y Brasil exceden la demanda efectiva de esos países, y deprimen en ellos el precio de esos metales por debajo del de los países vecinos.
Si, por el contrario, en un país determinado, su cantidad fuera menor que la demanda efectiva, hasta el punto de elevar su precio por encima del de los países vecinos, el gobierno no tendría necesidad de tomarse ninguna molestia para importarlos. Si incluso se empeñara en impedir su importación, no sería capaz de lograrlo.
Esos metales, una vez que los espartanos consiguieron con qué comprarlos, rompieron todas las barreras que las leyes de Licurgo oponían a su entrada en Lacedemonia.
Todas las sanguinarias leyes de aduanas no son capaces de impedir la importación de los tés de las compañías de Indias Orientales holandiza y de Gotemburgo; debido a que son un poco más baratos que los de la compañía británica. Una libra de té, sin embargo, ocupa un volumen unas cien veces mayor que el de uno de los precios más altos, dieciséis chelines, que se pagan comúnmente por ella en plata, y más de dos mil veces mayor que el volumen del mismo precio en oro y, por consiguiente, otras tantas veces más difícil de contrabandear.
En parte se debe a la facilidad con que el oro y la plata se transportan, desde los lugares donde abundan hasta aquellos donde se necesitan, que el precio de estos metales no fluctúa continuamente, como el de la mayor parte de las demás mercancías, a las que su volumen impide cambiar de situación cuando el mercado resulta, por casualidad, sobreabastecido o desabastecido de ellas.
El precio de dichos metales, en verdad, no está totalmente exento de variación; pero los cambios a los que está sujeto son por lo general lentos, graduales y uniformes.
En Europa, por ejemplo, se supone, tal vez sin mucho fundamento, que durante el transcurso del siglo actual y del precedente han disminuido constante pero gradualmente en su valor, debido a las continuas importaciones de las Indias Occidentales españolas.
Pero producir cualquier cambio repentino en el precio del oro y de la plata, de modo que se eleve o reduzca de golpe, de manera sensible y notable, el precio en dinero de todas las demás mercancías, requiere una revolución en el comercio como la ocasionada por el descubrimiento de América.
Si, no obstante todo esto, el oro y la plata escaseasen en algún momento en un país que tiene con qué comprarlos, hay más recursos para suplir su lugar que los de casi cualquier otra mercancía.
- Si faltan las materias primas para la manufactura, la industria debe detenerse.
- Si faltan provisiones, la gente debe perecer de hambre.
- Pero si falta dinero, el trueque suplirá su lugar, aunque con bastantes inconvenientes.
- La compraventa a crédito, y los distintos comerciantes compensando sus créditos entre sí una vez al mes o una vez al año, lo suplirán con menos inconvenientes.
- Un dinero de papel bien regulado lo suplirá no solo sin ningún inconveniente, sino, en algunos casos, con ciertas ventajas.
Por consiguiente, bajo todo respecto, la atención del gobierno jamás ha estado empleada de manera tan innecesaria como cuando se dirige a vigilar la conservación o el incremento de la cantidad de dinero en cualquier país.
Sin embargo, ninguna queja es más común que la de la escasez de dinero. El dinero, al igual que el vino, debe escasear siempre para aquellos que no tienen con qué comprarlo ni crédito para pedirlo prestado. Quienes poseen lo uno o lo otro rara vez carecerán del dinero o del vino que necesiten.
Esta queja sobre la escasez de dinero, sin embargo, no siempre se limita a los pródigos imprudentes. A veces es general en toda una ciudad mercantil y en el país de su entorno. El exceso de comercio es la causa común de ello.
Los hombres prudentes, cuyos proyectos han estado desproporcionados respecto a sus capitales, tienen tantas probabilidades de no tener con qué comprar dinero ni crédito para pedirlo prestado como los pródigos, cuyos gastos han estado desproporcionados respecto a sus ingresos. Antes de que sus proyectos puedan dar fruto, su capital se ha agotado, y con él su crédito. Van por todas partes a pedir dinero prestado, y todo el mundo les dice que no tiene nada que prestar.
Incluso esas quejas generales sobre la escasez de dinero no siempre demuestran que el número habitual de piezas de oro y plata no esté circulando en el país, sino que mucha gente necesita esas piezas y no tiene nada que dar a cambio de ellas.
Cuando las ganancias del comercio resultan ser mayores de lo ordinario, el exceso de comercio se convierte en un error general, tanto entre los grandes como entre los pequeños comerciantes. No siempre envían al extranjero más dinero del habitual, pero compran a crédito, tanto en el país como en el extranjero, una cantidad desacostumbrada de mercancías que envían a algún mercado distante, con la esperanza de que los retornos lleguen antes de que se reclame el pago. La reclamación llega antes que los retornos, y no tienen a mano nada con lo que puedan comprar dinero u ofrecer una garantía sólida para pedirlo prestado.
No es ninguna escasez de oro y plata, sino la dificultad que esas personas encuentran para pedir prestado, y la que sus acreedores encuentran para cobrar, lo que ocasiona la queja general de la escasez de dinero.
Sería demasiado ridículo ponerse a probar seriamente que la riqueza no consiste en dinero, ni en oro y plata; sino en lo que el dinero adquiere, y de lo cual solo es valioso por su adquisición.
El dinero, sin duda, forma siempre una parte del capital nacional; pero ya se ha demostrado que por lo general constituye tan solo una pequeña parte, y siempre la más improductiva del mismo.
No es porque la riqueza consista más esencialmente en dinero que en mercancías por lo que al mercader le resulta generalmente más fácil comprar mercancías con dinero que comprar dinero con mercancías; sino porque el dinero es el instrumento de comercio conocido y establecido, por el cual todo se entrega fácilmente a cambio, pero que no siempre se puede obtener con igual facilidad a cambio de todo. La mayor parte de las mercancías, además, son más perecederas que el dinero, y al conservarlas puede sufrir con frecuencia una pérdida mucho mayor. Cuando sus mercancías están también en su poder, es más propenso a demandas de dinero a las que quizás no pueda hacer frente que cuando tiene su precio en las arcas. Además de todo esto, su beneficio proviene más directamente de la venta que de la compra; y por todas estas razones, por lo general está mucho más deseoso de cambiar sus mercancías por dinero que su dinero por mercancías. Pero aunque un mercader en particular, con abundancia de mercancías en su almacén, pueda a veces arruinarse por no poder venderlas a tiempo, una nación o país no está expuesto al mismo accidente. Todo el capital de un mercader consiste frecuentemente en mercancías perecederas destinadas a la adquisición de dinero. Mas es solo una parte muy pequeña del producto anual de la tierra y del trabajo de un país la que puede destinarse jamás a la compra de oro y plata a sus vecinos. La gran parte de este se circula y consume entre ellos mismos; e incluso del excedente que se envía al extranjero, la mayor parte se destina por lo general a la compra de otras mercancías foráneas. Por lo tanto, aunque no se pudiera obtener oro y plata a cambio de las mercancías destinadas a comprarlos, la nación no se arruinaría. Podría, en verdad, sufrir cierta pérdida e inconveniencia, y verse obligada a recurrir a algunos de esos expedientes que son necesarios para suplir al dinero. El producto anual de su tierra y de su trabajo sería, sin embargo, el mismo, o muy cercano al de costumbre; porque el mismo capital consumible, o muy cercano al mismo, se emplearía en sostenerlo. Y aunque las mercancías no siempre atraen dinero tan fácilmente como el dinero atrae mercancías, a la larga lo atraen de manera más ineludible de lo que este las atrae a ellas. Las mercancías pueden servir para muchos otros propósitos además de comprar dinero, pero el dinero no puede servir para ningún otro propósito que no sea comprar mercancías. El dinero, por tanto, persigue necesariamente a las mercancías, pero las mercancías no siempre ni necesariamente persiguen al dinero. El que compra no siempre pretende volver a vender, sino que frecuentemente quiere usar o consumir; mientras que el que vende siempre tiene la intención de volver a comprar. El primero puede haber concluido a menudo toda su tarea, pero el segundo jamás puede haber hecho más de la mitad de la suya. No es por sí mismo por lo que los hombres desean el dinero, sino por lo que pueden comprar con él.
Los bienes de consumo, se dice, pronto se destruyen; mientras que el oro y la plata son de una naturaleza más duradera y, de no ser por esta continua exportación, podrían acumularse durante siglos, con el incremento increíble de la riqueza real del país. Nada puede ser, por lo tanto, según se pretende, más desventajoso para cualquier nación que el comercio que consiste en el intercambio de productos tan duraderos por otros tan perecederos.
No consideramos, sin embargo, desventajoso aquel comercio que consiste en cambiar la ferretería de Inglaterra por los vinos de Francia, y sin embargo la ferretería es un producto muy duradero y, de no ser por esta continua exportación, también podría acumularse durante siglos, con el incremento increíble de las ollas y sartenes del país.
Pero se comprende fácilmente que el número de tales utensilios está limitado en todo país por el uso que se les da; que sería absurdo tener más ollas y sartenes de las necesarias para cocinar los alimentos que habitualmente se consumen allí; y que, si la cantidad de alimentos aumentara, el número de ollas y sartenes aumentaría rápidamente a la par, empleándose una parte de la mayor cantidad de alimentos en adquirirlos o en mantener a un número adicional de trabajadores cuya ocupación fuese fabricarlos.
Debería comprenderse con la misma facilidad que la cantidad de oro y plata está limitada en cada país por el uso que existe para esos metales; que su uso consiste en circular mercancías, como moneda, y en proporcionar una especie de mobiliario doméstico, como vajilla de plata; que la cantidad de moneda en cada país está regulada por el valor de las mercancías que han de ser circuladas por ella; hágase aumentar ese valor y de inmediato una parte de ella será enviada al extranjero para adquirir, dondequiera que se encuentre, la cantidad adicional de moneda necesaria para hacerlas circular: que la cantidad de vajilla de plata está regulada por el número y la riqueza de aquellas familias particulares que optan por permitirse esa clase de magnificencia; hágase aumentar el número y la riqueza de tales familias y una parte de esta riqueza incrementada será muy probablemente empleada en adquirir, dondequiera que se halle, una cantidad adicional de vajilla; que intentar aumentar la riqueza de cualquier país, ya sea introduciendo o reteniendo en él una cantidad innecesaria de oro y plata, es tan absurdo como sería intentar aumentar la buena mesa de las familias particulares obligándolas a conservar un número innecesario de utensilios de cocina.
Así como el gasto de comprar esos utensilios innecesarios disminuiría, en lugar de aumentar, la cantidad o la calidad de las provisiones familiares, del mismo modo el gasto de comprar una cantidad innecesaria de oro y plata debe, en todo país, disminuir necesariamente la riqueza que alimenta, viste y da alojamiento, que mantiene y emplea al pueblo.
El oro y la plata, ya sea en forma de moneda o de vajilla, son utensilios, debe recordarse, tanto como el menaje de la cocina. Aumentad su uso, aumentad los bienes de consumo que han de ser circulados, manejados y preparados por medio de ellos, y aumentaréis infaliblemente su cantidad; pero si intentáis por medios extraordinarios aumentar su cantidad, disminuiréis con la misma infalibilidad su uso, e incluso también su cantidad, la cual en esos metales nunca puede ser mayor de lo que el uso requiere. Si alguna vez llegaran a acumularse más allá de esta cantidad, su transporte es tan fácil, y la pérdida que conlleva el que permanezcan ociosos y sin empleo es tan grande, que ninguna ley podría evitar que fuesen inmediatamente exportados del país.
No siempre es necesario acumular oro y plata para permitir que un país libre guerras extranjeras y mantenga flotas y ejércitos en países distantes.
Las flotas y los ejércitos se mantienen, no con oro y plata, sino con bienes consumibles. La nación que, a partir del producto anual de su industria nacional, de la renta anual proveniente de sus tierras, de su trabajo y de su capital consumible, tiene con qué comprar dichos bienes consumibles en países distantes, puede mantener guerras extranjeras en ellos.
Una nación puede sufragar la paga y las provisiones de un ejército en un país distante de tres maneras diferentes: enviando al extranjero, primero, alguna parte de su oro y plata acumulados; o, segundo, alguna parte del producto anual de sus manufacturas; o, por último, alguna parte de su producto bruto anual.
El oro y la plata que con propiedad pueden considerarse como acumulados, o almacenados en cualquier país, pueden dividirse en tres partes:
- primero, el dinero circulante;
- segundo, la vajilla y objetos de plata de las familias particulares; y,
- por último, el dinero que puede haber sido reunido mediante muchos años de parcimonia, y guardado en el tesoro del príncipe.
Rara vez puede suceder que se pueda prescindir de gran parte del dinero circulante de un país; porque en él rara vez puede haber mucha redundancia.
El valor de las mercancías que se compran y venden anualmente en cualquier país requiere una cierta cantidad de dinero para hacerlas circular y distribuirlas entre sus consumidores adecuados, y no puede dar empleo a más. El canal de circulación atrae necesariamente hacia sí una suma suficiente para llenarlo, y nunca admite ninguna más.
Algo, sin embargo, suele retirarse de este canal en caso de guerra extranjera.
- Por el gran número de personas que se mantendrán en el extranjero, menos son mantenidas en el hogar.
- Menos mercancías circulan allí, y menos dinero se hace necesario para hacerlas circular.
Una cantidad extraordinaria de dinero papel de algún tipo u otro, también, como pagarés del exchequer, letras de la marina y billetes de banco, en Inglaterra, se emite generalmente en tales ocasiones y, al suplir el lugar del oro y la plata circulantes, da la oportunidad de enviar una mayor cantidad de ellos al extranjero.
Todo esto, sin embargo, podría ofrecer un pobre recurso para mantener una guerra extranjera de gran gasto y varios años de duración.
La fundición de la vajilla de las familias particulares ha resultado siempre, en todas las ocasiones, un recurso aún más insignificante. Los franceses, al principio de la última guerra, no obtuvieron de este expediente tanta ventaja como para compensar la pérdida de su diseño.
Los tesoros acumulados del príncipe han proporcionado en otros tiempos un recurso mucho mayor y más duradero. En los tiempos actuales, si se exceptúa al rey de Prusia, acumular tesoros parece no formar parte de la política de los príncipes europeos.
Los fondos con los que se mantuvieron las guerras extranjeras del presente siglo, quizás las más costosas de las que registra la historia, parecen haber dependido muy poco de la exportación del dinero circulante, ni de la vajilla de plata de las familias particulares, ni del tesoro del príncipe.
La última guerra con Francia le costó a la Gran Bretaña más de 90 000 000 de libras, incluyendo no solo los 75 000 000 de libras de nueva deuda contraída, sino los 2 chelines adicionales por libra del impuesto sobre la tierra y lo que se tomó prestado anualmente del fondo de amortización. Más de dos terceras partes de este gasto se realizaron en países lejanos; en Alemania, Portugal, América, en los puertos del Mediterráneo, en las Indias Orientales y Occidentales.
Los reyes de Inglaterra no tenían ningún tesoro acumulado. Nunca se oyó hablar de que se hubiera fundido una cantidad extraordinaria de vajilla de plata. No se había considerado que el oro y la plata circulantes en el país superaran los 18 000 000 de libras. Sin embargo, desde la reciente reacuñación del oro, se cree que esta cifra había sido bastante subestimada.
Supongamos, por lo tanto, según el cálculo más exagerado que recuerdo haber visto o escuchado, que, sumados el oro y la plata, ascendía a 30 000 000 de libras. Si la guerra se hubiera llevado a cabo por medio de nuestro dinero, la totalidad del mismo habría tenido que ser enviada y devuelta, incluso según este cálculo, al menos dos veces en un período de entre seis y siete años.
De suponerse esto, se ofrecería el argumento más decisivo para demostrar cuán innecesario es que el gobierno vele por la conservación del dinero, ya que, según esta suposición, todo el dinero del país se habría marchado de él y habría regresado de nuevo dos veces distintas en un período tan corto, sin que nadie supiera nada al respecto.
Sin embargo, el cauce de la circulación nunca pareció más vacío de lo habitual durante ninguna parte de este periodo. Poca gente careció de dinero si tenía con qué pagarlo. Las ganancias del comercio exterior fueron, en verdad, mayores de lo habitual durante toda la guerra, pero especialmente hacia el final de la misma. Esto ocasionó lo que siempre ocasiona, un exceso general de comercio en todos los puertos de la Gran Bretaña; y esto a su vez provocó la queja habitual de la escasez de dinero, que siempre sigue al exceso de comercio. Mucha gente lo deseaba, pero no tenía con qué comprarlo ni crédito para pedirlo prestado; y como a los deudores les resultaba difícil pedir prestado, a los acreedores les resultaba difícil cobrar. No obstante, el oro y la plata por lo general se podían conseguir por su valor, por parte de aquellos que tenían dicho valor para darlos a cambio.
El enorme gasto de la última guerra, por lo tanto, debió de sufragarse principalmente, no mediante la exportación de oro y plata, sino de mercancías británicas de una u otra clase.
Cuando el gobierno, o quienes actuaban bajo sus órdenes, contrataban con un comerciante una remesa a algún país extranjero, este se esforzaba naturalmente por pagar a su corresponsal extranjero, sobre quien libraba una letra, enviando al extranjero mercancías antes que oro y plata.
- Si las mercancías de la Gran Bretaña no tenían demanda en dicho país, procuraba enviarlas a algún otro país en el que pudiera adquirir una letra sobre aquel.
El transporte de mercancías, cuando se adapta adecuadamente al mercado, conlleva siempre un beneficio considerable; mientras que el de oro y plata rara vez conlleva ninguno.
Cuando dichos metales se envían al extranjero con el fin de comprar mercancías extranjeras, el beneficio del comerciante proviene, no de la compra, sino de la venta de las devoluciones. Pero cuando se envían al extranjero meramente para pagar una deuda, no obtiene retorno alguno y, en consecuencia, ningún beneficio.
Por lo tanto, recurre naturalmente a su ingenio para hallar la manera de pagar sus deudas extranjeras mediante la exportación de mercancías antes que de oro y plata.
La gran cantidad de productos británicos exportados durante el transcurso de la última guerra, sin reportar ningún retorno, es señalada en consecuencia por el autor de Present State of the Nation.
Además de las tres clases de oro y plata antes mencionadas, existe en todos los grandes países comerciales una buena cantidad de lingotes que se importan y exportan alternativamente con fines de comercio exterior.
Estos lingotes, a medida que circulan entre los diferentes países comerciales del mismo modo que la moneda nacional circula en cada país, pueden considerarse como el dinero de la gran república mercantil. La moneda nacional recibe su movimiento y dirección de las mercancías que circulan dentro de los confines de cada país en particular; el dinero de la república mercantil, de aquellas que circulan entre diferentes países. Ambos se emplean para facilitar los intercambios, el uno entre distintos individuos de una misma nación, y el otro entre los de diferentes naciones.
Parte de este dinero de la gran república mercantil puede haber sido, y probablemente fue, empleado en llevar a cabo la última guerra. En tiempos de guerra general, es natural suponer que se le imprima un movimiento y una dirección diferentes de los que sigue habitualmente en una paz profunda, que circule más alrededor del escenario de la guerra y que se emplee más en comprar allí y en los países vecinos la paga y las provisiones de los diferentes ejércitos.
Pero cualquiera que sea la parte de este dinero de la república mercantil que Gran Bretaña haya empleado anualmente de esta manera, debe haber sido comprada cada año, ya sea con mercancías británicas o con alguna otra cosa que se hubiera comprado con ellas; lo cual nos devuelve de nuevo a las mercancías, al producto anual de la tierra y del trabajo del país, como los recursos últimos que nos permitieron llevar a cabo la guerra.
Es natural, en verdad, suponer que un gasto anual tan grande debió de ser financiado a partir de un gran producto anual. El gasto de 1761, por ejemplo, ascendió a más de 19 000 000 de libras. Ninguna acumulación habría podido sostener una prodigalidad anual tan grande. No hay ningún producto anual, ni siquiera de oro y plata, que hubiera podido sostenerla. El total del oro y la plata que se importa anualmente tanto en España como en Portugal, según los mejores cálculos, no suele superar con mucho los 6 000 000 de libras esterlinas, lo que, en algunos años, apenas habría pagado cuatro meses de los gastos de la última guerra.
Las mercancías más apropiadas para ser transportadas a países distantes, con el fin de adquirir allí la paga y las provisiones de un ejército, o parte del dinero de la república mercantil que ha de emplearse en adquirirlas, parecen ser las manufacturas más finas y de mayor valor añadido; aquellas que contienen un gran valor en un pequeño volumen y que, por lo tanto, pueden ser exportadas a gran distancia con escaso gasto.
Un país cuya industria produce un gran excedente anual de tales manufacturas, que por lo habitual se exportan a países extranjeros, puede sostener durante muchos años una guerra exterior muy costosa, sin exportar ninguna cantidad considerable de oro y plata, ni siquiera tener tal cantidad para exportar.
Una parte considerable del excedente anual de sus manufacturas debe, en verdad, en este caso, ser exportada sin aportar ningún retorno al país, aunque sí lo haga al mercader; el gobierno compra al mercader sus letras sobre países extranjeros, con el objeto de adquirir allí la paga y las provisiones de un ejército.
Alguna parte de este excedente, sin embargo, puede seguir aportando un retorno. Los fabricantes, durante la guerra, tendrán una doble demanda sobre ellos, y se les exigirá, primero, elaborar mercancías para ser enviadas al extranjero, con el fin de pagar las letras libradas sobre países extranjeros para la paga y las provisiones del ejército; y, segundo, elaborar aquellas necesarias para adquirir los retornos comunes que habitualmente se habían consumido en el país.
En medio de la más destructiva guerra exterior, por lo tanto, la mayor parte de las manufacturas puede florecer grandemente de manera frecuente; y, por el contrario, pueden decaer con el retorno de la paz. Pueden florecer en medio de la ruina de su país, y empezar a decaer con el retorno de su prosperidad.
El diferente estado de muchas ramas distintas de las manufacturas británicas durante la última guerra, y durante algún tiempo después de la paz, puede servir como ilustración de lo que acaba de decirse.
Ninguna guerra extranjera, de gran costo o duración, podría llevarse a cabo convenientemente mediante la exportación de los productos brutos de la tierra. El gasto de enviar a un país extranjero una cantidad de ellos tal que pudiera sufragar la paga y las provisiones de un ejército sería demasiado elevado. Pocos países, además, producen mucho más producto bruto del que es suficiente para la subsistencia de sus propios habitantes. Por lo tanto, enviar al extranjero una gran cantidad del mismo equivaldría a exportar una parte de la subsistencia necesaria del pueblo.
Sucede de otro modo con la exportación de manufacturas. El sustento de las personas empleadas en ellas se queda en casa, y solo se exporta la parte excedente de su trabajo. El señor Hume señala con frecuencia la incapacidad de los antiguos reyes de Inglaterra para librar sin interrupción ninguna guerra extranjera de larga duración. Los ingleses de aquella época no tenían con qué sufragar la paga y las provisiones de sus ejércitos en países extranjeros, salvo el producto bruto de la tierra —del cual no se podía prescindir en ninguna parte considerable para el consumo interno— o unas pocas manufacturas de la peor calidad, cuyo transporte, al igual que el de los productos brutos, resultaba demasiado costoso.
Esta incapacidad no provenía de la falta de dinero, sino de la escasez de manufacturas más finas y elaboradas. La compraventa se realizaba por medio de dinero en la Inglaterra de entonces tanto como ahora. La cantidad de dinero circulante debió de guardar la misma proporción respecto al número y valor de las compras y ventas que se realizaban habitualmente en aquella época que la que guarda con las que se efectúan en la actualidad; o más bien debió de guardar una proporción mayor, porque entonces no existía el papel moneda, que hoy ocupa gran parte de la función del oro y de la plata.
Entre las naciones en las que el comercio y las manufacturas son poco conocidos, el soberano, en ocasiones extraordinarias, rara vez puede obtener una ayuda considerable de sus súbditos, por razones que se explicarán más adelante. Es en tales países, por lo tanto, donde por lo general procura acumular un tesoro como único recurso frente a tales emergencias. Independientemente de esta necesidad, se encuentra, en tal situación, naturalmente dispuesto a la parsimonia requerida para la acumulación. En ese estado simple, el gasto incluso de un soberano no está guiado por la vanidad que se complace en los vistosos adornos de una corte, sino que se emplea en la generosidad hacia sus arrendatarios y la hospitalidad hacia sus vasallos. Pero la generosidad y la hospitalidad rara vez conducen a la extravagancia, aunque la vanidad casi siempre lo hace.
Por consiguiente, todo jefe tártaro posee un tesoro. Se dice que los tesoros de Mazepa, jefe de los cosacos en Ucrania y famoso aliado de Carlos XII, fueron muy cuantiosos. Los reyes franceses de la dinastía merovingia tenían todos tesoros. Cuando dividían su reino entre sus diferentes hijos, dividían también sus tesoros. Los príncipes sajones, y los primeros reyes después de la Conquista, parecen asimismo haber acumulado tesoros. La primera hazaña de cada nuevo reinado solía ser la incautación del tesoro del rey precedente, por ser la medida más esencial para asegurar la sucesión.
Los soberanos de los países desarrollados y comerciales no se encuentran bajo la misma necesidad de acumular tesoros, porque por lo general pueden obtener de sus súbditos ayudas extraordinarias en ocasiones extraordinarias. Asimismo, están menos dispuestos a hacerlo. Siguen de manera natural, tal vez necesaria, la moda de los tiempos, y sus gastos terminan por regirse por la misma vanidad extravagante que dirige los de todos los demás grandes propietarios de sus dominios. La insignificante pompa de su corte se vuelve cada vez más brillante; y el costo de esta no solo impide la acumulación, sino que con frecuencia menoscaba los fondos destinados a gastos más necesarios. Lo que Dercílidas dijo de la corte de Persia puede aplicarse a la de varios príncipes europeos: que vio en ella mucho esplendor, pero poca fuerza, y muchos sirvientes, pero pocos soldados.
La importación de oro y plata no es el principal beneficio, y mucho menos el único, que una nación obtiene de su comercio exterior. Entre cualesquiera lugares que se lleve a cabo el comercio exterior, todos ellos obtienen de él dos beneficios distintos:
- Saca esa parte excedente del producto de su tierra y de su trabajo para la cual no hay demanda entre ellos, y trae a cambio otra cosa para la cual sí la hay.
- Da valor a sus superfluidades, cambiándolas por otra cosa que pueda satisfacer una parte de sus necesidades y aumentar sus goces.
Por medio de él, la estrechez del mercado interno no impide que la división del trabajo en cualquier rama particular del arte o manufactura sea llevada a la más alta perfección. Al abrir un mercado más extenso para cualquier parte del producto de su trabajo que pueda exceder el consumo interno, los alienta a mejorar su poder productivo y a aumentar al máximo su producto anual, incrementando con ello la renta real y la riqueza de la sociedad.
Estos grandes e importantes servicios son los que el comercio exterior realiza continuamente para todos los diferentes países entre los cuales se lleva a cabo. Todos ellos obtienen un gran beneficio de él, aunque aquel en el que reside el mercader por lo general obtiene el mayor, ya que está más empleado en abastecer las necesidades y sacar las superfluidades de su propio país que de cualquier otro en particular.
Importar el oro y la plata que puedan ser necesarios en los países que no tienen minas es, sin duda, una parte de la actividad del comercio exterior. Sin embargo, es una parte de lo más insignificante. Un país que llevara a cabo el comercio exterior meramente por esta razón, difícilmente tendría la ocasión de fletar un barco en un siglo.
No es por la importación de oro y plata que el descubrimiento de América ha enriquecido a Europa. Debido a la abundancia de las minas americanas, esos metales se han abaratado. Hoy en día se puede comprar una vajilla de plata por cerca de la tercera parte del trigo, o la tercera parte del trabajo, que habría costado en el siglo xv.
Con el mismo gasto anual de trabajo y mercancías, Europa puede comprar anualmente cerca de tres veces la cantidad de plata que habría podido comprar en aquella época. Pero cuando una mercancía pasa a venderse por la tercera parte de lo que solía ser su precio habitual, no solo aquellos que la compraban antes pueden comprar tres veces su cantidad anterior, sino que se pone al alcance de un número mucho mayor de compradores, tal vez de más de diez, quizás de más de veinte veces el número anterior. De modo que puede haber en Europa actualmente, no solo más de tres veces, sino más de veinte o treinta veces la cantidad de plata que habría habido en ella, aun en su estado actual de progreso, si nunca se hubiese realizado el descubrimiento de las minas americanas.
Hasta ahí Europa ha obtenido, sin duda, una verdadera comodidad, aunque ciertamente muy insignificante. El abaratamiento del oro y de la plata hace que esos metales sean un poco menos aptos para los fines del dinero que antes. Para hacer las mismas compras, debemos cargarnos con una mayor cantidad de ellos, y llevar en el bolsillo un chelín donde antes habría bastado un groat. Es difícil decir cuál es más insignificante, si esta incomodidad o la comodidad opuesta. Ni la una ni la otra habrían podido producir ningún cambio muy esencial en la situación de Europa.
El descubrimiento de América, sin embargo, produjo ciertamente uno de lo más esencial. Al abrir un mercado nuevo e inagotable para todas las mercancías de Europa, dio lugar a nuevas divisiones del trabajo y a mejoras en las artes que, en el estrecho círculo del comercio antiguo, nunca habrían podido tener lugar por falta de un mercado que absorbiera la mayor parte de su producto. Las facultades productivas del trabajo se mejoraron y su producto aumentó en todos los diferentes países de Europa, y junto con él la renta real y la riqueza de sus habitantes.
Las mercancías de Europa eran casi todas nuevas para América, y muchas de las de América eran nuevas para Europa. Comenzó a producirse, por tanto, un nuevo conjunto de intercambios en el que nunca antes se había pensado, y que de manera natural habría debido resultar tan ventajoso para el nuevo continente como sin duda lo fue para el viejo. La salvaje injusticia de los europeos convirtió un acontecimiento que debió haber sido beneficioso para todos en ruinoso y destructivo para varios de aquellos desafortunados países.
El descubrimiento de un paso hacia las Indias Orientales por el cabo de Buena Esperanza, que ocurrió casi al mismo tiempo, abrió tal vez un horizonte aún más amplio para el comercio exterior que el de la propia América, a pesar de la mayor distancia.
No había en América más que dos naciones que fuesen, en algún sentido, superiores a los salvajes, y ambas fueron destruidas casi tan pronto como se descubrieron. El resto no eran sino meros salvajes. Pero los imperios de China, Indostán y Japón, así como varios otros en las Indias Orientales, sin poseer minas de oro o plata más ricas, eran, en todos los demás aspectos, mucho más ricos, mejor cultivados y más avanzados en todas las artes y manufacturas que México o Perú, aun cuando diéramos crédito —lo que claramente no merece crédito alguno— a los relatos exagerados de los escritores españoles sobre el antiguo estado de aquellos imperios. Sin embargo, las naciones ricas y civilizadas siempre pueden comerciar entre sí por un valor mucho mayor que con los salvajes y bárbaros.
Europa, sin embargo, ha obtenido hasta ahora mucho menos provecho de su comercio con las Indias Orientales que del mantenido con América. Los portugueses monopolizaron el comercio de las Indias Orientales para sí durante aproximadamente un siglo; y solo de manera indirecta, y a través de ellos, las demás naciones de Europa pudieron enviar o recibir mercancías de aquel país. Cuando los holandeses, a principios del siglo pasado, comenzaron a invadir sus dominios, concentraron todo su comercio de las Indias Orientales en una compañía exclusiva. Los ingleses, franceses, suecos y daneses han seguido todos su ejemplo; de modo que ninguna gran nación de Europa ha disfrutado jamás aún del beneficio de un comercio libre con las Indias Orientales. No es necesario aducir ninguna otra razón para explicar por qué este nunca ha sido tan ventajoso como el comercio con América, el cual, entre casi todas las naciones de Europa y sus propias colonias, es libre para todos sus súbditos.
Los privilegios exclusivos de esas compañías de las Indias Orientales, sus grandes riquezas y el gran favor y protección que estas les han procurado por parte de sus respectivos gobiernos han suscitado una gran envidia hacia ellas. Esta envidia ha presentado con frecuencia su comercio como del todo pernicioso, debido a las grandes cantidades de plata que exporta cada año de los países desde donde se lleva a cabo. Las partes interesadas han replicado que su comercio, mediante esta continua exportación de plata, podría en verdad tender a empobrecer a Europa en general, pero no al país en particular desde el cual se realiza; porque, mediante la exportación de una parte de los retornos a otros países europeos, traía anualmente a casa una cantidad de dicho metal muy superior a la que sacaba.
Tanto la objeción como la réplica se fundan en la noción popular que acabo de examinar. Por consiguiente, resulta innecesario decir nada más acerca de ninguna de ambas. Mediante la exportación anual de plata a las Indias Orientales, la platería es probablemente algo más cara en Europa de lo que de otro modo habría sido, y la plata acuñada compra probablemente una mayor cantidad tanto de trabajo como de mercancías. El primero de estos dos efectos es una pérdida muy pequeña; el segundo, una ventaja muy pequeña; ambos demasiado insignificantes para merecer parte alguna de la atención pública.
El comercio con las Indias Orientales, al abrir un mercado para las mercancías de Europa, o —lo que viene a ser prácticamente lo mismo— para el oro y la plata que se compran con esas mercancías, debe tender necesariamente a aumentar la producción anual de mercancías europeas y, en consecuencia, la riqueza real y la renta de Europa. Que hasta ahora las haya incrementado tan poco se debe probablemente a las restricciones que padece en todas partes.
He considerado necesario, aunque a riesgo de resultar fastidioso, examinar por extenso esta noción popular de que la riqueza consiste en dinero o en oro y plata.
El dinero, en el lenguaje ordinario, tal como ya he señalado, significa con frecuencia riqueza; y esta ambigüedad de expresión ha hecho que dicha noción popular nos resulte tan familiar, que aun aquellos que están convencidos de su absurdidad son muy proclives a olvidar sus propios principios y, en el curso de sus razonamientos, a darla por sentada como una verdad cierta e innegable.
Algunos de los mejores escritores ingleses sobre el comercio comienzan observando que la riqueza de un país no consiste solo en su oro y plata, sino en sus tierras, casas y bienes consumibles de todas clases. Sin embargo, en el curso de sus razonamientos, las tierras, las casas y los bienes consumibles parecen esfumarse de su memoria; y el tono de su argumento supone con frecuencia que toda riqueza consiste en oro y plata, y que multiplicar estos metales es el gran objetivo de la industria y el comercio nacionales.
Establecidos los dos principios, sin embargo, de que la riqueza consistía en oro y plata, y de que esos metales solo podían introducirse en un país que no tuviera minas mediante la balanza comercial, o exportando por un valor mayor del que se importaba; se convirtió necesariamente en el gran objetivo de la economía política disminuir lo más posible la importación de mercancías extranjeras para el consumo interno, e incrementar lo más posible la exportación del producto de la industria nacional. Sus dos grandes motores para enriquecer al país fueron, por tanto, las restricciones a la importación y el estímulo a la exportación.
Las restricciones a la importación eran de dos clases.
First, restraints upon the importation of such foreign goods for home consumption as could be produced at home, from whatever country they were imported.
En segundo lugar, las restricciones a la importación de mercancías de casi toda clase, procedentes de aquellos países particulares con los cuales se suponer que la balanza comercial era desfavorable.
Aquellas diferentes restricciones consistían a veces en aranceles elevados y otras en prohibiciones absolutas.
La exportación era alentada a veces mediante devoluciones de impuestos, a veces mediante primas, a veces mediante tratados ventajosos de comercio con estados extranjeros y a veces mediante el establecimiento de colonias en países distantes.
Se concedían devoluciones de impuestos en dos ocasiones diferentes. Cuando las manufacturas nacionales estaban sujetas a algún derecho o impuesto indirecto, ya sea la totalidad o una parte del mismo, se devolvía frecuentemente con motivo de su exportación; y cuando se importaban mercancías extranjeras gravadas con un derecho, con el fin de ser exportadas de nuevo, a veces se devolvía la totalidad o una parte de dicho derecho tras dicha exportación.
Se daban primas para el fomento, ya fuera de algunas manufacturas nacientes, ya de aquellos tipos de industria de otras clases que se suponía merecían un favor particular.
Mediante tratados de comercio ventajosos, se obtenían en algún Estado extranjero privilegios particulares para las mercancías y los comerciantes del propio país, más allá de los concedidos a los de otros países.
Mediante el establecimiento de colonias en países lejanos, con frecuencia se obtenían no solo privilegios particulares, sino también un monopolio para las mercancías y los comerciantes del país que las fundaba.
Las dos clases de restricciones a la importación antes mencionadas, junto con estos cuatro estímulos a la exportación, constituyen los seis medios principales mediante los cuales el sistema comercial se propone aumentar la cantidad de oro y plata en cualquier país, inclinando la balanza comercial a su favor.
Examinaré cada uno de ellos en un capítulo particular y, sin prestar mucha más atención a su supuesta tendencia a introducir dinero en el país, examinaré principalmente cuáles son los efectos probables de cada uno de ellos sobre el producto anual de su industria. Según tiendan a aumentar o disminuir el valor de este producto anual, deberán evidentemente tender a aumentar o disminuir la riqueza y la renta reales del país.