Aunque todos los capitales se destinan exclusivamente al mantenimiento de trabajo productivo, la cantidad de ese trabajo que unos capitales iguales son capaces de poner en movimiento varía enormemente según la diversidad de su empleo, al igual que lo hace el valor que dicho empleo añade al producto anual del trabajo y la tierra del país.
Un capital puede emplearse de cuatro maneras diferentes: o bien, primero, en procurar los productos brutos que la sociedad requiere anualmente para su uso y consumo; o segundo, en fabricar y preparar dichos productos brutos para su uso y consumo inmediato; o tercero, en transportar los productos, ya sean brutos o manufacturados, desde los lugares donde abundan hasta aquellos donde se necesitan; o, por último, en dividir porciones particulares de cualquiera de ellos en parcelas tan pequeñas como convenga a las demandas ocasionales de quienes los necesitan. De la primera manera se emplean los capitales de todos aquellos que emprenden la mejora o el cultivo de tierras, minas o pesquerías; de la segunda, los de todos los maestros fabricantes; de la tercera, los de todos los comerciantes al por mayor; y de la cuarta, los de todos los minoristas. Es difícil concebir que un capital pueda emplearse de alguna manera que no pueda clasificarse en alguna de estas cuatro.
Cada uno de esos cuatro modos de emplear un capital es esencialmente necesario, ya sea para la existencia o extensión de los otros tres, o para la conveniencia general de la sociedad.
A menos que se empleara un capital en suministrar productos brutos hasta cierto grado de abundancia, no podrían existir ni manufacturas ni comercio de ningún género.
A menos que se empleara un capital en la fabricación de aquella parte del producto bruto que requiere una buena cuota de preparación antes de ser apta para el uso y el consumo, o bien nunca llegaría a producirse, por no haber demanda para ella; o, de producirse espontáneamente, carecería de valor de cambio y no podría añadir nada a la riqueza de la sociedad.
A menos que se empleara un capital en transportar el producto bruto o manufacturado desde los lugares donde abunda hasta aquellos donde se necesita, no se podría producir más de lo necesario para el consumo de la vecindad.
El capital del comerciante intercambia el producto excedente de un lugar por el de otro, y de este modo fomenta la industria y aumenta los disfrutes de ambos.
A menos que se empleara un capital en romper y dividir ciertas porciones, ya sea de los productos brutos o manufacturados, en porciones tan pequeñas como convengan a las demandas ocasionales de quienes los necesitan, cada hombre se vería obligado a comprar una cantidad de los bienes que desea mayor de la que requieren sus necesidades inmediatas.
Si no existiera un oficio como el de carnicero, por ejemplo, cada hombre se vería obligado a comprar un buey entero o una oveja entera de una sola vez. Esto sería por lo general inconveniente para los ricos, y mucho más para los pobres. Si un obrero pobre se viera obligado a comprar las provisiones de un mes o de seis meses de una sola vez, una gran parte del fondo que emplea como capital en los instrumentos de su oficio, o en el mobiliario de su tienda, y que le produce una renta, se vería obligado a colocarla en esa parte de su fondo que está reservada para el consumo inmediato, y que no le produce ninguna renta.
Nada puede ser más conveniente para una persona así que poder comprar su sustento de un día para otro, o incluso de hora en hora, según lo vaya necesitando. De este modo se le capacita para emplear casi todo su fondo como capital. Así se le capacita para proporcionar trabajo por un valor mayor; y el beneficio que obtiene por ello de esta manera compensa con creces el precio adicional que el beneficio del minorista impone a las mercancías.
Los prejuicios de algunos escritores políticos contra los tenderos y comerciantes carecen por completo de fundamento. Tan lejos está de ser necesario gravarlos o restringir su número, que jamás pueden multiplicarse hasta el punto de perjudicar al público, aunque sí puedan hacerlo hasta el punto de perjudicarse los unos a los otros.
- La cantidad de productos de ultramarinos, por ejemplo, que se puede vender en una determinada ciudad, está limitada por la demanda de dicha ciudad y de su vecindario.
- El capital, por tanto, que puede emplearse en el comercio de ultramarinos, no puede exceder del que sea suficiente para comprar esa cantidad.
Si este capital se divide entre dos tenderos diferentes, su competencia tenderá a hacer que ambos vendan más barato que si estuviera en manos de uno solo; y si se dividiera entre veinte, su competencia sería proporcionalmente mayor, y la posibilidad de que se aúnen para subir el precio, proporcionalmente menor.
Su competencia tal vez arruine a algunos de ellos; pero cuidar de esto es asunto de los interesados, y puede confiarse con seguridad a su discreción. Jamás puede perjudicar ni al consumidor ni al productor; por el contrario, debe tender a hacer que los minoristas tanto vendan más barato como compren más caro que si todo el comercio estuviera monopolizado por una o dos personas.
Algunos de ellos, tal vez, puedan a veces seducir a un cliente débil para que compre lo que no necesita. Este mal, sin embargo, es de demasiada poca importancia como para merecer la atención pública, ni se evitaría necesariamente restringiendo su número. No es la multitud de tabernas, por dar el ejemplo más sospechoso, lo que ocasiona una disposición general a la embriaguez entre la gente común; sino que esa disposición, derivada de otras causas, da necesariamente empleo a una multitud de tabernas.
Las personas cuyos capitales se emplean en cualquiera de esas cuatro formas, son ellas mismas trabajadores productivos.
Su trabajo, cuando se dirige adecuadamente, se fija y se realiza en el objeto o mercancía vendible sobre el cual se aplica, y por lo general añade a su precio al menos el valor de su propia manutención y consumo.
Los beneficios del agricultor, del fabricante, del comerciante y del detallista se extraen todos del precio de los bienes que los dos primeros producen y los dos últimos compran y venden.
Sin embargo, capitales iguales, empleados en cada una de esas cuatro formas diferentes, pondrán inmediatamente en movimiento cantidades muy diferentes de trabajo productivo; y aumentarán también, en proporciones muy distintas, el valor del producto anual de la tierra y del trabajo de la sociedad a la que pertenecen.
El capital del minorista reemplaza, junto con sus ganancias, el del comerciante a quien le compra mercancías, y con ello le permite continuar su negocio. El minorista mismo es el único trabajador productivo al que emplea de inmediato. En su ganancia consiste todo el valor que su empleo añade al producto anual de la tierra y del trabajo de la sociedad.
El capital del comerciante al por mayor reemplaza, junto con sus ganancias, los capitales de los agricultores y fabricantes a quienes compra el producto bruto y manufacturado con el que comercia, y de este modo les permite continuar sus respectivos oficios.
Es principalmente mediante este servicio como contribuye indirectamente a sostener el trabajo productivo de la sociedad y a aumentar el valor de su producto anual.
Su capital emplea también a los marineros y transportistas que trasladan sus mercancías de un lugar a otro; y aumenta el precio de esas mercancías con el valor, no solo de sus ganancias, sino de los salarios de aquellos.
Este es todo el trabajo productivo que pone inmediatamente en movimiento y todo el valor que añade de forma inmediata al producto anual. Su funcionamiento en ambos aspectos es considerablemente superior al del capital del detallista.
Parte del capital del maestro fabricante se emplea como capital fijo en los instrumentos de su oficio, y reemplaza, junto con sus beneficios, el de algún otro artesano a quien se los compra.
Parte de su capital circulante se emplea en la compra de materiales, y reemplaza, con sus beneficios, los capitales de los agricultores y mineros a quienes se los compra. Pero una gran parte de él se distribuye siempre, ya sea anualmente o en un periodo mucho más corto, entre los distintos obreros a los que emplea.
Aumenta el valor de esos materiales mediante sus salarios, y mediante los beneficios de sus amos sobre el conjunto del fondo de salarios, materiales e instrumentos de oficio empleados en el negocio. Pone inmediatamente en movimiento, por lo tanto, una cantidad mucho mayor de trabajo productivo, y añade un valor mucho mayor al producto anual de la tierra y del trabajo de la sociedad, que un capital igual en manos de cualquier comerciante mayorista.
Ningún capital igual pone en movimiento una mayor cantidad de trabajo productivo que el del agricultor. No solo sus criados jornaleros, sino también sus ganados de labor, son trabajadores productivos.
En la agricultura, además, la naturaleza labora junto con el hombre; y aunque su labor no cuesta gasto alguno, su producto tiene su valor, al igual que el del operario más costoso. Las operaciones más importantes de la agricultura parecen destinadas, no tanto a aumentar —aunque también hacen eso—, como a dirigir la fertilidad de la naturaleza hacia la producción de las plantas más provechosas para el hombre.
Un campo invadido de zarzas y abrojos puede producir con frecuencia una cantidad de vegetales tan grande como el viñedo o el campo de cereales mejor cultivados. La plantación y el laboreo regulan con frecuencia más que animan la fertilidad activa de la naturaleza; y después de toda su labor, una gran parte del trabajo siempre queda por ser hecho por ella.
Los trabajadores y el ganado de labor empleados en la agricultura, por lo tanto, no solo ocasionan, al igual que los obreros en las manufacturas, la reproducción de un valor igual a su propio consumo, o al capital que los emplea, junto con los beneficios de su propietario, sino de un valor mucho mayor. Además y por encima del capital del agricultor, y de todos sus beneficios, ocasionan regularmente la reproducción de la renta del terrateniente.
Esta renta puede considerarse como el producto de aquellas fuerzas de la naturaleza cuyo uso el terrateniente presta al agricultor. Es mayor o menor según la extensión supuesta de dichas fuerzas, o, en otras palabras, según la fertilidad natural o mejorada supuesta de la tierra. Es la obra de la naturaleza que queda después de deducir o compensar todo aquello que puede considerarse como obra del hombre. Rara vez es menor que la cuarta parte, y con frecuencia mayor que la tercera, de todo el producto.
Ninguna cantidad igual de trabajo productivo empleado en las manufacturas puede ocasionar jamás una reproducción tan grande. En ellas la naturaleza no hace nada; el hombre lo hace todo; y la reproducción debe estar siempre en proporción a la fuerza de los agentes que la ocasionan.
El capital empleado en la agricultura, por lo tanto, no solo pone en movimiento una cantidad mayor de trabajo productivo que cualquier capital igual empleado en las manufacturas; sino que, también en proporción a la cantidad de trabajo productivo que emplea, añade un valor mucho mayor al producto anual de la tierra y del trabajo del país, a la riqueza real y a los ingresos de sus habitantes. De todas las maneras en que un capital puede ser empleado, es con mucho la más ventajosa para la sociedad.
Los capitales empleados en la agricultura y en el comercio al por menor de cualquier sociedad deben residir siempre dentro de esa sociedad. Su empleo se limita casi a un lugar preciso, a la granja y a la tienda del detallista. Por lo general, además, aunque existen algunas excepciones, deben pertenecer a miembros residentes de la sociedad.
El capital de un comerciante al por mayor, por el contrario, parece no tener una residencia fija o necesaria en ninguna parte, sino que puede deambular de un lugar a otro, según pueda comprar barato o vender caro.
El capital del fabricante debe, sin duda, residir allí donde se lleva a cabo la manufactura; pero dónde habrá de ser esto, no siempre se determina necesariamente. Con frecuencia puede estar a gran distancia, tanto del lugar donde crecen los materiales como de aquel donde se consume la manufactura terminada.
- Lyon dista mucho tanto de los lugares que proporcionan los materiales de sus manufacturas como de aquellos que los consumen.
- La gente elegante de Sicilia viste sedas hechas en otros países a partir de los materiales que produce el suyo propio.
- Parte de la lana de España se manufactura en la Gran Bretaña, y una parte de ese paño es enviada de vuelta a España posteriormente.
Que el comerciante cuyo capital exporta el excedente de la producción de cualquier sociedad sea nativo o extranjero tiene muy poca importancia.
Si es extranjero, el número de sus trabajadores productivos es necesariamente menor que si hubiera sido nativo, exactamente en un hombre, y el valor de su producción anual, en los beneficios de ese único hombre. Los marineros o transportistas a los que emplea pueden seguir perteneciendo indiferentemente a su país, al país de ellos o a algún tercer país, de la misma manera que si hubiera sido nativo.
El capital de un extranjero otorga valor al excedente de la producción al igual que el de un nativo, al cambiarlo por algo para lo cual hay demanda en el país. Reemplaza con la misma eficacia el capital de la persona que produce dicho excedente, y la capacita igualmente para continuar con su negocio, servicio mediante el cual el capital de un comerciante al por mayor contribuye principalmente a sostener el trabajo productivo y a aumentar el valor de la producción anual de la sociedad a la que pertenece.
Es de mayor importancia que el capital del fabricante resida dentro del país. Pone necesariamente en movimiento una mayor cantidad de trabajo productivo, y añade un mayor valor al producto anual de la tierra y del trabajo de la sociedad.
Puede ser, sin embargo, muy útil para el país, aunque no resida en él. Los capitales de los fabricantes británicos que trabajan el lino y el cáñamo importados anualmente de las costas del Báltico son ciertamente muy útiles para los países que los producen.
Esos materiales son una parte del producto excedente de esos países que, a menos que fuera cambiado anualmente por algo que tenga demanda allí, no tendría valor y pronto dejaría de producirse. Los comerciantes que lo exportan reemplazan los capitales de las personas que lo producen, y con ello las animan a continuar la producción; y los fabricantes británicos reemplazan los capitales de esos comerciantes.
Un país en particular, al igual que una persona en particular, puede a menudo no tener el capital suficiente tanto para mejorar y cultivar todas sus tierras, como para manufacturar y preparar toda su producción en bruto para su uso y consumo inmediato, y para transportar la parte excedente de dicha producción, ya sea en bruto o manufacturada, a aquellos mercados distantes donde pueda ser intercambiada por algo para lo cual haya demanda en el país.
- Los habitantes de muchas regiones diferentes de Gran Bretaña no tienen el capital suficiente para mejorar y cultivar todas sus tierras.
- La lana de los condados del sur de Escocia es, en gran parte, tras un largo transporte terrestre por caminos en muy mal estado, manufacturada en Yorkshire, debido a la falta de capital para manufacturarla en el propio país.
Hay muchas pequeñas ciudades manufactureras en Gran Bretaña cuyos habitantes no tienen el capital suficiente para transportar el producto de su propia industria a aquellos mercados distantes donde hay demanda y consumo para él.
Si hay algún mercader entre ellos, son, propiamente hablando, únicamente los agentes de comerciantes más ricos que residen en alguna de las grandes ciudades comerciales.
Cuando el capital de cualquier país no es suficiente para esos tres propósitos, en la medida en que una mayor parte de él se emplee en la agricultura, mayor será la cantidad de trabajo productivo que pondrá en movimiento dentro del país; así como también el valor que su empleo añada al producto anual de la tierra y del trabajo de la sociedad.
Después de la agricultura, el capital empleado en las manufacturas pone en movimiento la mayor cantidad de trabajo productivo y añade el mayor valor al producto anual. El que se emplea en el comercio de exportación tiene el menor efecto de los tres.
El país, en verdad, que no cuenta con capital suficiente para esos tres propósitos, no ha llegado a ese grado de opulencia para el que parece naturalmente destinado.
Intentar, sin embargo, prematuramente y con un capital insuficiente, hacer las tres cosas, no es ciertamente el camino más corto para que una sociedad, del mismo modo que no lo sería para un individuo, adquiera uno suficiente.
El capital de todos los individuos de una nación tiene sus límites, del mismo modo que el de un solo individuo, y es capaz de ejecutar únicamente ciertos propósitos.
El capital de todos los individuos de una nación se incrementa de la misma manera que el de un solo individuo, mediante su acumulación continua y la adición a este de todo aquello que ahorran de su ingreso.
Es probable, por tanto, que aumente con mayor rapidez cuando se emplea de la manera que proporciona el mayor ingreso a todos los habitantes del país, ya que de este modo estarán capacitados para realizar los mayores ahorros.
Pero el ingreso de todos los habitantes del país es necesariamente proporcional al valor de la producción anual de su tierra y de su trabajo.
Ha sido la causa principal del rápido progreso de nuestras colonias americanas hacia la riqueza y la grandeza el hecho de que casi la totalidad de sus capitales se haya empleado hasta ahora en la agricultura.
No tienen manufacturas, exceptuando aquellas domésticas y más groseras que acompañan necesariamente al progreso de la agricultura, y que son obra de las mujeres y los niños en cada familia particular.
La mayor parte, tanto de la exportación como del comercio de cabotaje de América, se lleva a cabo con los capitales de comerciantes que residen en Gran Bretaña. Incluso los almacenes y depósitos desde los cuales se venden mercancías al por menor en algunas provincias, particularmente en Virginia y Maryland, pertenecen muchos de ellos a comerciantes que residen en la metrópoli, y ofrecen uno de los pocos ejemplos de que el comercio minorista de una sociedad se lleve a cabo con los capitales de quienes no son miembros residentes de ella.
Si los americanos, ya sea mediante una combinación o por cualquier otro tipo de violencia, detuvieran la importación de manufacturas europeas y, al otorgar así un monopolio a aquellos de sus propios compatriotas que pudieran fabricar bienes similares, desviaren una parte considerable de su capital hacia este empleo, retrasarían, en lugar de acelerar, el mayor incremento en el valor de su producto anual, y obstaculizarían, en lugar de promover, el progreso de su país hacia la riqueza y la grandeza reales.
Este sería aún más el caso si intentaran, de la misma manera, monopolizar para sí todo su comercio de exportación.
El curso de la prosperidad humana, en verdad, apenas parece haber tenido una duración tan prolongada como para permitir que un gran país adquiera el capital suficiente para todos esos tres propósitos; a menos que, tal vez, demos crédito a las maravillosas relaciones sobre la riqueza y el cultivo de la China, las del antiguo Egipto y las del antiguo Indostán.
Incluso esos tres países, los más ricos, según todos los testimonios, que jamás han existido en el mundo, son célebres principalmente por su superioridad en la agricultura y las manufacturas. No parecen haber sobresalido en el comercio exterior.
- Los antiguos egipcios tenían una antipatía supersticiosa hacia el mar;
- una superstición casi de la misma naturaleza prevalece entre los indios;
- y los chinos nunca han sobresalido en el comercio extranjero.
La mayor parte del producto excedente de esos tres países parece haber sido siempre exportada por extranjeros, quienes daban a cambio alguna otra cosa para la cual encontraban demanda allí, frecuentemente oro y plata.
Es de este modo como un mismo capital pondrá en movimiento, en cualquier país, una mayor o menor cantidad de trabajo productivo, y añadirá un valor mayor o menor al producto anual de su tierra y de su trabajo, según las diferentes proporciones en que sea empleado en la agricultura, en las manufacturas y en el comercio al por mayor.
La diferencia, asimismo, es muy grande según las diferentes clases de comercio al por mayor en que se emplee cualquiera de sus partes.
Todo el comercio al por mayor, toda compra con el fin de volver a vender al por mayor, puede reducirse a tres clases diferentes:
- el comercio interior,
- el comercio exterior de consumo, y
- el comercio de transporte.
El comercio interior se emplea en comprar en una parte del mismo país y vender en otra el producto de la industria de ese país. Abarca tanto el comercio terrestre como el de cabotaje.
El comercio exterior de consumo se emplea en comprar mercancías extranjeras para el consumo interno.
El comercio de transporte se emplea en realizar el comercio de países extranjeros, o en transportar el excedente de producción de uno a otro.
El capital que se emplea en comprar en una parte del país, para vender en otra, el producto de la industria de ese país, por lo general reemplaza, mediante cada una de dichas operaciones, a dos capitales distintos que habían sido empleados ambos en la agricultura o en las manufacturas de ese país, y de este modo les permite continuar con dicha ocupación.
Cuando envía desde la residencia del comerciante un cierto valor de mercancías, por lo general trae de vuelta a cambio al menos un valor equivalente de otras mercancías.
Cuando ambas son producto de la industria nacional, reemplaza necesariamente, mediante cada una de dichas operaciones, a dos capitales distintos que habían sido empleados ambos en sustentar el trabajo productivo, y de este modo les permite continuar con dicho sustento.
El capital que envía manufacturas escocesas a Londres, y trae de vuelta grano y manufacturas inglesas a Edimburgo, reemplaza necesariamente, mediante cada una de dichas operaciones, a dos capitales británicos que habían sido empleados ambos en la agricultura o en las manufacturas de Gran Bretaña.
El capital empleado en la compra de mercancías extranjeras para el consumo interno, cuando esta compra se realiza con el producto de la industria nacional, reemplaza también, mediante cada una de estas operaciones, a dos capitales distintos; pero solo uno de ellos se emplea en sostener la industria nacional.
El capital que envía mercancías británicas a Portugal, y trae de vuelta mercancías portuguesas a Gran Bretaña, reemplaza, mediante cada operación de este tipo, a un solo capital británico. El otro es un capital portugués.
Por lo tanto, aunque la rotación del comercio exterior de consumo fuese tan rápida como la del comercio interno, el capital empleado en él solo proporcionará la mitad de estímulo a la industria o al trabajo productivo del país.
Pero los retornos del comercio exterior de consumo rara vez son tan rápidos como los del comercio interior. Los retornos del comercio interior suelen cobrarse antes de que termine el año, y a veces tres o cuatro veces al año. Los retornos del comercio exterior de consumo rara vez se obtienen antes de finalizar el año, y a veces no hasta después de dos o tres años.
Un capital empleado en el comercio interior, por lo tanto, realizará a veces doce operaciones —es decir, será enviado y devuelto doce veces— antes de que un capital empleado en el comercio exterior de consumo haya realizado una. Si los capitales son iguales, por lo tanto, el primero brindará veinticuatro veces más estímulo y apoyo a la industria del país que el segundo.
Los bienes extranjeros para el consumo nacional a veces pueden comprarse no con el producto de la industria nacional, sino con otros bienes extranjeros. Estos últimos, sin embargo, deben haber sido comprados, ya sea inmediatamente con el producto de la industria nacional o con alguna otra cosa que haya sido comprada con él; pues, a excepción del caso de guerra y conquista, los bienes extranjeros nunca pueden adquirirse sino a cambio de algo que haya sido producido en el país, ya sea inmediatamente o tras dos o más intercambios diferentes.
Los efectos, por lo tanto, de un capital empleado en un comercio exterior de consumo tan indirecto son, en todos los aspectos, los mismos que los de uno empleado en el comercio más directo de la misma especie, excepto que es probable que los beneficios finales sean aún más lejanos, ya que deben depender de los retornos de dos o tres comercios extranjeros distintos.
Si el cáñamo y el lino de Riga se compran con el tabaco de Virginia, que había sido comprado con manufacturas británicas, el comerciante debe esperar los retornos de dos comercios extranjeros distintos antes de poder emplear el mismo capital en recomprar una cantidad similar de manufacturas británicas. Si el tabaco de Virginia hubiera sido comprado, no con manufacturas británicas, sino con el azúcar y el ron de Jamaica, que habían sido comprados con esas manufacturas, tendría que esperar los retornos de tres.
Si esos dos o tres comercios extranjeros distintos llegaran a ser llevados a cabo por dos o tres comerciantes distintos, de los cuales el segundo compra los bienes importados por el primero, y el tercero compra los importados por el segundo, con el fin de exportarlos nuevamente, cada comerciante, en verdad, recibirá en este caso los retornos de su propio capital con mayor rapidez; pero los retornos finales de todo el capital empleado en el comercio serán tan lentos como siempre.
El que todo el capital empleado en un comercio tan indirecto pertenezca a un solo comerciante o a tres no puede marcar ninguna diferencia con respecto al país, aunque pueda marcarla con respecto a los comerciantes en particular. En ambos casos debe emplearse un capital tres veces mayor para cambiar un cierto valor de manufacturas británicas por una cierta cantidad de lino y cáñamo del que habría sido necesario si las manufacturas y el lino y el cáñamo se hubieran cambiado directamente el uno por el otro.
Por lo tanto, todo el capital empleado en un comercio exterior de consumo tan indirecto ofrecerá por lo general menos estímulo y apoyo al trabajo productivo del país que un capital igual empleado en un comercio más directo de la misma especie.
Cualquiera que sea la mercancía extranjera con la que se compren los bienes extranjeros para el consumo interno, esto no puede ocasionar ninguna diferencia esencial, ni en la naturaleza del comercio, ni en el estímulo y apoyo que pueda brindar al trabajo productivo del país desde el cual se lleva a cabo.
Si se compran con el oro de Brasil, por ejemplo, o con la plata de Perú, este oro y esta plata, al igual que el tabaco de Virginia, deben haber sido comprados con algo que o bien era producto de la industria del país, o bien había sido comprado con alguna otra cosa que lo era.
En la medida en que concierne al trabajo productivo del país, por lo tanto, el comercio exterior de consumo que se lleva a cabo por medio de oro y plata tiene todas las ventajas y todos los inconvenientes de cualquier otro comercio exterior de consumo igualmente indirecto; y reemplazará, con la misma rapidez o la misma lentitud, el capital que se emplea inmediatamente en sostener dicho trabajo productivo.
Parece incluso tener una ventaja sobre cualquier otro comercio exterior igualmente indirecto. El transporte de esos metales de un lugar a otro, debido a su pequeño volumen y gran valor, es menos costoso que el de casi cualquier otra mercancía extranjera de igual valor. Su flete es mucho menor y su seguro no es mayor; y ninguna otra mercancía, además, es menos propensa a sufrir daños durante el transporte.
Una cantidad igual de bienes extranjeros puede, por lo tanto, ser comprada con frecuencia con una cantidad menor del producto de la industria nacional, mediante la intervención del oro y la plata, que por medio de cualquier otra mercancía extranjera. La demanda del país puede satisfacerse con frecuencia, de este modo, de forma más completa y a un menor costo que de cualquier otra manera.
Si, mediante la exportación continua de dichos metales, es probable que un comercio de esta clase empobrezca al país desde el cual se realiza de alguna otra manera, tendré ocasión de examinarlo con gran detalle más adelante.
Aquella parte del capital de cualquier país que se emplea en el comercio de transporte, se retira por completo de apoyar el trabajo productivo de ese país en particular, para apoyar el de algunos países extranjeros.
Aunque pueda reemplazar, mediante cada operación, dos capitales distintos, ninguno de ellos pertenece a ese país en particular. El capital del comerciante holandés que transporta el trigo de Polonia a Portugal, y trae de vuelta los frutos y vinos de Portugal a Polonia, reemplaza en cada una de estas operaciones dos capitales, ninguno de los cuales se había empleado en sostener el trabajo productivo de Holanda; sino uno de ellos en sostener el de Polonia, y el otro el de Portugal. Solo los beneficios retornan regularmente a Holanda, y constituyen la única adición que este comercio hace necesariamente al producto anual de la tierra y el trabajo de ese país.
Cuando, en verdad, el comercio de transporte de un país determinado se lleva a cabo con los barcos y marineros de ese país, aquella parte del capital empleada en él que paga el flete se distribuye entre un cierto número de trabajadores productivos de ese país, poniéndolos en movimiento. Casi todas las naciones que han tenido una participación considerable en el comercio de transporte lo han llevado a cabo, de hecho, de esta manera. Probablemente el comercio mismo haya derivado su nombre de ello, ya que la gente de tales países actúa como transportista para otros países.
Sin embargo, no parece esencial para la naturaleza del comercio que deba ser así. Un comerciante holandés puede, por ejemplo, emplear su capital en realizar el comercio entre Polonia y Portugal, transportando parte del excedente de la producción del uno al otro, no en barcos holandeses, sino británicos. Puede presumirse que de hecho lo hace así en algunas ocasiones particulares.
Es por esta razón, sin embargo, por la que se ha supuesto que el comercio de transporte es particularmente ventajoso para un país como Gran Bretaña, cuya defensa y seguridad dependen del número de sus marineros y barcos. Pero un mismo capital puede emplear tantos marineros y barcos, ya sea en el comercio exterior de consumo o incluso en el comercio interior, cuando se realiza mediante buques de cabotaje, como podría hacerlo en el comercio de transporte.
El número de marineros y barcos que cualquier capital particular puede emplear no depende de la naturaleza del comercio, sino en parte del volumen de las mercancías, en proporción a su valor, y en parte de la distancia de los puertos entre los cuales han de ser transportadas; principalmente de la primera de estas dos circunstancias. El comercio de carbón de Newcastle a Londres, por ejemplo, emplea más barcos que todo el comercio de transporte de Inglaterra, a pesar de que los puertos no se encuentran a gran distancia. Por lo tanto, forzar, mediante incentivos extraordinarios, a que una mayor parte del capital de cualquier país se vuelque en el comercio de transporte de la que iría a él de forma natural, no aumentará necesariamente siempre la flota de ese país.
El capital, por consiguiente, empleado en el comercio interior de cualquier país, por lo general fomentará y apoyará a una mayor cantidad de trabajo productivo en ese país, y aumentará el valor de su producto anual, más que un capital igual empleado en el comercio extranjero de consumo; y el capital empleado en este último comercio tiene, en ambos aspectos, una ventaja aún mayor sobre un capital igual empleado en el comercio de transporte.
La riqueza, y en la medida en que el poder depende de la riqueza, el poder de todo país debe estar siempre en proporción al valor de su producto anual, el fondo del cual deben pagarse en última instancia todos los impuestos.
Pero el gran objetivo de la economía política de todo país es aumentar la riqueza y el poder de ese país. Por lo tanto, no debe dar ninguna preferencia ni estímulo superior al comercio extranjero de consumo sobre el comercio interior, ni al comercio de transporte sobre ninguno de los otros dos. No debe ni forzar ni atraer hacia ninguno de esos dos cauces una mayor porción del capital del país que la que naturalmente fluiría hacia ellos por propia iniciativa.
Sin embargo, cada una de esas diferentes ramas del comercio no solo es ventajosa, sino necesaria e inevitable cuando el curso de las cosas, sin ninguna coacción ni violencia, la introduce de manera natural.
Cuando el producto de cualquier rama particular de la industria excede lo que la demanda del país requiere, el excedente debe ser enviado al extranjero y cambiado por algo para lo cual exista demanda en el interior.
Sin dicha exportación, una parte del trabajo productivo del país tendría que cesar, y el valor de su producto anual disminuiría.
La tierra y el trabajo de Gran Bretaña producen generalmente más grano, artículos de lana y ferretería de los que requiere la demanda del mercado interno. La parte excedente de ellos, por lo tanto, debe ser enviada al extranjero y cambiada por algo para lo cual haya demanda en el interior.
Es solo por medio de dicha exportación que este excedente puede adquirir un valor suficiente para compensar el trabajo y el gasto de producirlo.
La vecindad de la costa marítima y las riberas de todos los ríos navegables son situaciones ventajosas para la industria únicamente porque facilitan la exportación y el cambio de dicho producto excedente por otra cosa que sea más demandada allí.
Cuando los bienes extranjeros que se compran así con el producto excedente de la industria nacional exceden la demanda del mercado interno, la parte excedente de estos debe enviarse al extranjero nuevamente y cambiarse por algo que tenga más demanda en el país.
Alrededor de 96.000 barricas de tabaco se compran anualmente en Virginia y Maryland con una parte del producto excedente de la industria británica. Pero la demanda de Gran Bretaña no requiere, tal vez, más de 14.000.
Si los 82.000 restantes, por lo tanto, no pudieran enviarse al extranjero y cambiarse por algo con más demanda en el país, su importación tendría que cesar de inmediato, y con ella el trabajo productivo de todos aquellos habitantes de Gran Bretaña que actualmente están empleados en preparar los bienes con los que se compran anualmente estas 82.000 barricas.
Esos bienes, que forman parte del producto de la tierra y del trabajo de Gran Bretaña, al no tener mercado en el país y verse privados del que tenían en el extranjero, deben dejar de producirse.
El comercio exterior de consumo más indirecto, por lo tanto, puede, en algunas ocasiones, ser tan necesario para sostener el trabajo productivo del país, y el valor de su producto anual, como el más directo.
Cuando el capital social de cualquier país aumenta hasta tal punto que no puede ser empleado por entero en abastecer el consumo y mantener el trabajo productivo de ese país en particular, su parte excedente se vuelca naturalmente en el comercio de transporte, y se emplea en desempeñar las mismas funciones para otros países.
El comercio de transporte es el efecto y síntoma natural de una gran riqueza nacional; pero no parece ser su causa natural. Aquellos estadistas que se han mostrado dispuestos a favorecerlo con un estímulo particular parecen haber confundido el efecto y el síntoma con la causa.
Holanda, en proporción a la extensión de su suelo y al número de sus habitantes, es, con mucho, el país más rico de Europa, y tiene en consecuencia la mayor parte del comercio de transporte europeo. Se supone que Inglaterra, quizás el segundo país más rico de Europa, también posee una parte considerable del mismo; aunque lo que comúnmente pasa por el comercio de transporte de Inglaterra se descubrirá con frecuencia, tal vez, como poco más que un comercio exterior de consumo de carácter indirecto.
Tales son, en gran medida, los comercios que transportan las mercancías de las Indias Orientales y Occidentales y de América a los diferentes mercados europeos. Dichas mercancías se adquieren por lo general, o bien directamente con el producto de la industria británica, o bien con alguna otra cosa que había sido adquirida con ese producto, y los retornos finales de esos comercios se utilizan o consumen por lo general en la Gran Bretaña.
El comercio que se realiza en barcos británicos entre los diferentes puertos del Mediterráneo, y cierto comercio de la misma índole llevado a cabo por comerciantes británicos entre los diferentes puertos de la India, constituyen, tal vez, las principales ramas de lo que propiamente es el comercio de transporte de la Gran Bretaña.
La extensión del comercio interior, y del capital que puede emplearse en él, está necesariamente limitada por el valor del excedente de producción de todos aquellos lugares distantes dentro del país que tienen ocasión de intercambiar sus respectivas producciones entre sí; la del comercio exterior de consumo, por el valor del excedente de producción de todo el país y de lo que puede comprarse con él; la del comercio de transporte, por el valor del excedente de producción de todos los diferentes países del mundo.
Su extensión posible es, por lo tanto, en cierto modo infinita en comparación con la de los otros dos, y es capaz de absorber los mayores capitales.
La consideración de su propio beneficio privado es el único motivo que determina al propietario de cualquier capital a emplearlo ya sea en la agricultura, en las manufacturas, o en alguna rama particular del comercio al por mayor o al por menor.
Las diferentes cantidades de trabajo productivo que puede poner en movimiento, y los diferentes valores que puede añadir al producto anual de la tierra y del trabajo de la sociedad, según se emplee de una u otra de esas diversas maneras, jamás entran en sus pensamientos.
En los países, por lo tanto, donde la agricultura es la más lucrativa de todas las ocupaciones, y el cultivo y la mejora de tierras los caminos más directos hacia una fortuna espléndida, los capitales de los individuos se emplearán naturalmente de la manera más ventajosa para toda la sociedad.
Sin embargo, los beneficios de la agricultura no parecen tener superioridad alguna sobre los de otras ocupaciones en ninguna parte de Europa. Ciertamente, los proyectistas en todos los rincones de ella han entretenido al público, en estos últimos años, con los relatos más magníficos acerca de las ganancias que se pueden obtener mediante el cultivo y la mejora de la tierra. Sin entrar en ninguna discusión particular de sus cálculos, una observación muy simple puede bastarnos para comprender que el resultado de estos debe de ser falso.
Vemos todos los días las fortunas más espléndidas, adquiridas en el curso de una sola vida mediante el comercio y las manufacturas, frecuentemente a partir de un capital muy pequeño, a veces sin ningún capital. Un solo ejemplo de una fortuna semejante, adquirida mediante la agricultura en el mismo tiempo y a partir de un capital de esa índole, tal vez no se haya producido en Europa durante el transcurso del presente siglo.
No obstante, en todos los grandes países de Europa, mucha buena tierra permanece todavía sin cultivar; y la mayor parte de la que está cultivada dista mucho de estar mejorada hasta el grado de que es capaz. Por consiguiente, la agricultura es casi en todas partes capaz de absorber un capital mucho mayor que el que jamás se ha empleado en ella.
Qué circunstancias de la política de Europa han dado a los comercios que se llevan a cabo en las ciudades una ventaja tan grande sobre aquel que se realiza en el campo, que los particulares encuentran frecuentemente más provechoso emplear sus capitales en los comercios de transporte más distantes de Asia y América que en la mejora y el cultivo de los campos más fértiles de su propia vecindad, trataré de explicarlo con todo detalle en los dos libros siguientes.